มูลค่าการลงทุน

กาเวนเริ่มรู้สึกว่าไวเคานต์แอนดรูว์ผู้นี้เป็นคนน่าสนใจขึ้นมาแล้ว

เขาดูเหมือนพ่อค้ามากกว่าที่จะเป็นขุนนางเสียอีก

แต่ในขณะเดียวกันเขากลับเป็นพ่อค้าที่ไม่ค่อยฉลาดนัก อย่างน้อยก็ในสายตาของกาเวน

พ่อค้าที่ฉลาดจะไม่เอาเรื่องการค้าขาย ข้อต่อรอง หรือหนี้สินมาพูดโต้งๆ ในเวลานี้ ส่วนขุนนางยิ่งไม่ลดตัวลงมาพูดเรื่องพรรค์นี้เลย สิ่งที่ไวเคานต์แอนดรูว์ควรทำที่สุดในตอนนี้คือการเดินหน้าให้ความช่วยเหลือตระกูลเซซิลต่อไปอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับแทรกซึมอิทธิพลของตนเข้าไปในหมู่บรรดาอัศวินและทหารที่ได้รับความคุ้มครอง ในขณะเดียวกันก็ใช้ฐานะขุนนางเพื่อยืนยัน 'สิทธิเรียกร้องหนี้' ที่มีต่อตระกูลเซซิลในทางกฎหมาย และทางที่ดีควรนำเรื่องหนี้สินนี้ไปทูลให้กษัตริย์ทรงทราบ จากนั้น... การที่รีเบคก้าจะยินยอมชดใช้หนี้ก้อนนี้หรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป

กฎหมายของประเทศนี้และกฎเกณฑ์ในระบบขุนนางจะช่วยให้เขาบรรลุข้อตกลงนี้เอง

แน่นอนว่ากาเวนรู้สึกว่าเขาสามารถเข้าใจความรู้สึกของไวเคานต์แอนดรูว์ได้ ท้ายที่สุดแล้วความตกต่ำของตระกูลเซซิลก็เป็นที่รู้กันทั่ว โดยเฉพาะในวันนี้ที่แคว้นหลักของตระกูลถูกทำลายจนย่อยยับ รีเบคก้าจะมี 'ความสามารถในการชำระหนี้' มากน้อยแค่ไหนนั้นถือเป็นเรื่องที่ยังไม่อาจทราบได้เลยจริงๆ

"ตระกูลเซซิลจะไม่ติดหนี้ใคร" คำพูดของรีเบคก้าดูขาดความน่าเชื่อถือไปสักหน่อย "วางใจเถอะ เรามีความสามารถที่จะชดใช้ แม้ว่าเราจะสูญเสียพื้นที่ที่มั่งคั่งที่สุดไป แต่ป่าเขาบางส่วนบริเวณรอบนอกแคว้นเซซิลยังคงอยู่ และตราบใดที่ข้าซึ่งเป็นทายาทยังอยู่ ในคลังสมบัติมิธริลก็ยังมีเงินกู้ของตระกูลเซซิลรออยู่อย่างแน่นอน อย่างมากก็แค่..."

กาเวนกระแอมไอสองสามครั้งเพื่อขัดจังหวะคำพูดของรีเบคก้า

เขารู้สึกว่าตัวเองดูละครมาพอแล้ว และพอจะเข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้คร่าวๆ อีกทั้งความทรงจำในหัวก็ถูกจัดระเบียบจนเกือบเข้าที่ จึงลุกขึ้นยืน "รีเบคก้า อย่าใจร้อน ไวเคานต์แอนดรูว์ มองการณ์ไกลให้มากกว่านี้หน่อย"

แอนดรูว์มองกาเวนแวบหนึ่ง ชายที่ 'น่าจะเป็นวีรบุรุษยุคโบราณ' ผู้นี้ยังคงสร้างความน่าเกรงขามให้เขาได้ในระดับหนึ่ง ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นตัวจริงหรือไม่ ท่านไวเคานต์ผู้นี้ก็สงวนท่าทีลง "ขออภัย ข้าค่อนข้าง... โลภไปหน่อยจริงๆ"

การที่เขายอมรับคำว่า 'โลภ' ออกมาตรงๆ ทำให้กาเวนประหลาดใจเล็กน้อย เขาเลิกคิ้ว "เจ้าช่างซื่อสัตย์ดี แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน การแสวงหาผลประโยชน์ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายอะไร เพียงแต่เราต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันให้ชัดเจน แคว้นของไวเคานต์ถูกทำลาย มังกรตัวหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในอาณาเขตของราชอาณาจักร สัตว์ประหลาดในยุคคลื่นเวทมนตร์กลับมาปรากฏตัวอีกครั้ง เมื่ออยู่ต่อหน้าเรื่องพวกนี้ การพูดคุยเรื่องธุรกิจถือว่าไม่ถูกกาลเทศะนัก"

ไม่รอให้แอนดรูว์อ้าปากพูด กาเวนก็พูดต่อไปว่า "แน่นอนว่าหลังจากพูดจาด้วยเหตุผลอันชอบธรรมจบแล้ว พวกเราก็ยังต้องพิจารณาถึงปัญหาในความเป็นจริง เจ้ากำลังกังวลว่าความช่วยเหลือที่ให้แก่ตระกูลเซซิลจะสะสมเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายทำให้เจ้าขาดทุนย่อยยับ ถ้าเช่นนั้นข้าขอบอกเจ้าให้ชัดเจนเลยว่า ตระกูลเซซิลไม่เพียงแต่มีความสามารถในการชำระหนี้สินใดๆ เท่านั้น แต่หากเจ้าคว้าโอกาสนี้ไว้ได้ พวกเรายังสามารถนำผลประโยชน์มาให้เจ้าได้อย่างไร้ขีดจำกัดอีกด้วย"

ไวเคานต์แอนดรูว์มองสบตากาเวน "โปรดกล่าวต่อเถิด"

"ตัวข้า" กาเวนชี้ไปที่ตัวเอง "ตัวข้านี่แหละคือการลงทุนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเจ้า"

สีหน้าของแอนดรูว์แข็งค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระตุกมุมปากอย่างลำบากใจ "ท่านดยุก... ข้าจะขอเชื่อไว้ก่อนว่าท่านคือท่านดยุกผู้นั้นจริงๆ แต่ข้าต้องขอเตือนท่านสักหน่อยว่า ท่านจากโลกนี้ไปเจ็ดร้อยปีแล้ว อันซูถึงกับเข้าสู่ราชวงศ์ที่สองแล้ว ไม่ว่าจะเป็นบรรดาศักดิ์หรือทรัพย์สมบัติของท่าน อันที่จริงล้วนถูกแบ่งปัน สืบทอด ผลาญทิ้ง หรือ... ถูกราชวงศ์ริบคืนไปหมดแล้ว แน่นอนว่าโดยส่วนตัวแล้วข้าเคารพเทิดทูนท่าน ชาวอันซูทุกคนล้วนเคารพเทิดทูนท่าน แต่ข้าไม่ได้เป็นแค่คนคนหนึ่ง ข้ายังเป็นเจ้าผู้ครองแคว้น ข้าควรต้องคิดถึงแคว้นและประชาชนของข้า..."

กาเวนยักไหล่ "เปิดความคิดให้กว้างหน่อยสิท่านไวเคานต์ หรือว่ามีเพียงเงินทองของแท้และดินแดนที่จับต้องได้เท่านั้นหรือ ถึงจะเป็นมูลค่าการลงทุนได้"

แอนดรูว์ถาม "ท่านหมายความว่า..."

"ข้ามีสิทธิบุกเบิกถาวร" กาเวนยกดาบในมือขึ้นเล็กน้อย "เมื่อกาเวนเซซิลถือดาบแห่งผู้บุกเบิก ก็มีสิทธิที่จะบุกเบิกดินแดนไร้เจ้าของใดๆ ก็ตาม รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงพื้นที่ที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาในพรมแดนอันซู พื้นที่รกร้างว่างเปล่านอกพรมแดนของประเทศต่างๆ แดนทิ้งร้างกอนดอร์ และพื้นที่อื่นๆ ที่ไม่มีข้อพิพาททางกฎหมาย ตราบใดที่สามารถรับประกันได้ว่าจะสามารถรักษาอำนาจควบคุมในระดับหนึ่งไว้ได้หลังจากบุกเบิกพื้นที่ดังกล่าวแล้ว ทุกที่ที่ดาบแห่งผู้บุกเบิกไปถึง ล้วนถือเป็นดินแดนของตระกูลเซซิล และราชวงศ์อันซูจะยอมรับพร้อมทั้งรับรองสิทธิประโยชน์ในการเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นของกาเวนเซซิลในทุกเมื่อ"

กาเวนพูดพลางมองดวงตาของไวเคานต์แอนดรูว์ที่เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นจึงจงใจพูดให้ช้าลง "สิทธิการบุกเบิกข้างต้นนี้ ลงนามโดยชาร์ลส์ที่ 1 ปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งอันซู ในขณะเดียวกันก็ได้รับการยอมรับร่วมกันจากประเทศชนเผ่าออกูเรทางตะวันตก จักรวรรดิไทฟอนทางตะวันออก อาณาจักรไฮแลนด์ทางใต้ จักรวรรดิสีเงินของเอลฟ์ ตลอดจนกลุ่มนครรัฐทางเหนือ มีผลบังคับใช้อย่างไม่มีกำหนด ตราบใดที่ผู้บุกเบิกที่ได้รับมอบอำนาจ ซึ่งก็คือข้ายังคงมีชีวิตอยู่ มันก็จะมีผลบังคับใช้อย่างถาวร

"อันที่จริงกฤษฎีกานี้ไม่ได้ลงนามให้ข้าเพียงคนเดียว บรรดาผู้นำการบุกเบิกในตอนนั้นต่างก็มีหนังสือมอบอำนาจที่สอดคล้องกันคนละฉบับ เพียงแต่มาถึงวันนี้... คนที่สามารถใช้สิทธินี้ได้ก็มีแค่ข้าแล้ว"

พูดมาถึงตรงนี้ กาเวนก็ฉีกยิ้มกว้างอย่างอารมณ์ดี "ตาแก่ที่เซ็นเอกสารพวกนี้ในตอนนั้นคงนึกไม่ถึงแน่ๆ ว่าวันหนึ่งข้าจะลุกขึ้นมาจากโลงศพ"

ไวเคานต์แอนดรูว์ที่อยู่ในอาการตกตะลึงยังไม่ทันได้อ้าปาก รีเบคก้าที่อยู่ด้านข้างก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมา "ท่าน... ท่านบรรพบุรุษ!! นี่ท่าน... นี่เป็นเรื่องจริงหรือคะ?!"

"ตกลงว่าใครเป็นคนรับผิดชอบวิชาประวัติศาสตร์ของนางกันแน่" กาเวนอดไม่ได้ที่จะกุมขมับแล้วปรายตามองเฮตตี้แวบหนึ่ง "หรือว่ากฤษฎีกานี้ถูกยกเลิกไปแล้ว ถ้าถูกยกเลิกไปแล้วข้าคงจะหน้าแตกนิดหน่อยนะ ว่าแต่ผู้นำประเทศต่างๆ คงไม่ว่างจัดถึงขนาดจู่ๆ ก็มารวมตัวกันจัดการประชุมตัวแทนหลังจากผ่านไปหลายร้อยปี เพื่อประกาศยกเลิกกฎหมายการบุกเบิกที่ไม่มีประโยชน์อะไรมาตั้งนานแล้วหรอกมั้ง"

"วิชาประวัติศาสตร์ของรีเบคก้า... อันที่จริงข้าเป็นคนสอนเองค่ะ แต่ผลการเรียนของนางก็ไม่ดีมาตลอดจริงๆ" เฮตตี้อธิบายด้วยใบหน้าแดงซ่าน จากนั้นจึงรีบตอบคำถามของกาเวน "นอกจากนี้ กฤษฎีกาที่ท่านกล่าวถึงย่อมไม่ถูกยกเลิกอย่างแน่นอน ในตอนที่บรรดาอัศวินผู้บุกเบิกยังมีชีวิตอยู่ ไม่มีใครกล้ายกเลิกมัน และหลังจากผู้บุกเบิกคนสุดท้ายจากไป กฎหมายฉบับนี้ก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของเกียรติยศ ซึ่งเป็นตัวแทนของความเชื่อมั่นในการสร้างอารยธรรมมนุษย์ขึ้นมาใหม่ จึงยิ่งไม่มีใครไปยกเลิกมันค่ะ"

ไวเคานต์แอนดรูว์กล่าวต่อในประโยคครึ่งหลัง "ไม่เพียงแต่ไม่ถูกยกเลิกเท่านั้น แต่นักประวัติศาสตร์และผู้คงแก่เรียนเหล่านั้นยังพากันเขียนถึงมันอย่างใหญ่โตอีกด้วย..."

กาเวนยักไหล่ "ดังนั้นการที่จู่ๆ ข้าฟื้นคืนชีพขึ้นมา สำหรับพวกเขาแล้วย่อมเป็นเรื่องที่ทั้งน่าประหลาดใจและคาดไม่ถึงอย่างแน่นอน กฎหมายเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนฉบับนี้ ในที่สุดก็มีประโยชน์ขึ้นมาอีกครั้งแล้ว"

ไวเคานต์แอนดรูว์จ้องมองกาเวน โดยเฉพาะอย่างยิ่งจ้องมองไปที่ดาบแห่งผู้บุกเบิกในมือของอีกฝ่าย "ข้ายอมรับว่านี่เป็น... แนวคิดที่ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ... หากใช้สิทธิบุกเบิกถาวร ท่านย่อมมีความเป็นไปได้ที่จะฟื้นฟูตระกูลเซซิลให้กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง แต่ขอพูดตามตรง นี่จะเป็นการค้าขายระยะยาวมากๆ ท่านทราบหรือไม่ว่าตอนนี้ชายแดนของราชอาณาจักรมีดินแดนไร้เจ้าของที่สามารถบุกเบิกได้อยู่เท่าไร"

"พอจะรู้มาบ้าง ระหว่างทางลูกหลานของข้าได้เล่าให้ฟังแล้ว" กาเวนมองเฮตตี้และรีเบคก้าที่อยู่ด้านข้างแวบหนึ่ง "โดยพื้นฐานแล้วสถานที่ที่พอจะเลี้ยงดูผู้คนได้ล้วนถูกแบ่งปันไปหมดแล้ว ดินแดนไร้เจ้าของล้วนเป็นป่าทึบและหนองน้ำพิษ หรือไม่ก็มีอาณาเขตติดกับแดนทิ้งร้างกอนดอร์"

"แล้วท่านตั้งใจจะทำอย่างไรล่ะ" ไวเคานต์แอนดรูว์ผายมือ "ท่านจะฟื้นฟูตระกูลของท่านที่ไหน"

"นั่นคือปัญหาที่ข้าต้องพิจารณา" กาเวนยิ้มขึ้นมา แต่ในหัวกลับปรากฏภาพที่มองลงมาจากที่สูง เป็นแผนที่ดาวเทียมที่มีความแม่นยำและกว้างขวางจนแทบจะบ้าคลั่ง ซึ่งมนุษย์ในยุคนี้ไม่มีทางหามาได้เด็ดขาด มันถูกเก็บไว้ลึกซึ้งในความทรงจำของกาเวน แม้ว่ามันอาจจะเป็นบันทึกที่ล้าสมัยไปแล้วหลายปีหรืออาจจะสิบกว่าปี (ท้ายที่สุดแล้วตอนนี้กาเวนก็ขาดการติดต่อกับมุมมองจากเบื้องบนนั้นแล้ว) แต่มันก็เพียงพอที่จะชี้แนะเส้นทางในอนาคตให้กาเวนได้ "เจ้าเพียงแค่ต้องพิจารณาให้ดีว่า... แกรนด์ดยุกผู้ก่อตั้งประเทศที่เคยมีส่วนร่วมในการบุกเบิกครั้งที่สอง และจนถึงตอนนี้ยังคงรักษาสิทธิบุกเบิกถาวรเอาไว้ จะมีมูลค่าการลงทุนมากเพียงใดก็พอ"

แอนดรูว์ก้มหน้าลง เริ่มครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็เอ่ยปากทำลายความเงียบ "หากสิทธิบุกเบิกถาวรของท่านได้รับการยอมรับจากราชวงศ์จริงๆ เช่นนั้นไวเคานต์ตัวเล็กๆ อย่างข้าก็ยินดีที่จะให้ความช่วยเหลือท่านอย่างสุดความสามารถ"

เป็นคำพูดของขุนนางที่ไหลลื่นตามมาตรฐาน ไม่มีช่องโหว่ ไม่ล้ำเส้น และยังแสดงให้เห็นถึงความนอบน้อมในระดับหนึ่ง

รีเบคก้าเบิกตากว้าง "หรือว่าสิทธิบุกเบิกถาวรที่ปฐมกษัตริย์และบรรพบุรุษของประเทศต่างๆ ยอมรับ องค์กษัตริย์ในปัจจุบันจะไม่ทรงยอมรับหรือคะ?!"

กาเวนยิ้มพลางมองลูกหลานที่ไม่ค่อยเป็นผู้ใหญ่คนนี้แวบหนึ่ง "เขาย่อมไม่อยากยอมรับอยู่แล้ว อันที่จริงเขามีความเป็นไปได้อย่างมากที่จะไม่ยอมรับตัวตนของข้าด้วยซ้ำ ต่อให้ชาร์ลส์ที่ 1 จะกระโดดออกมายืนยันว่าข้าเป็นตัวจริง องค์กษัตริย์และเหล่าที่ปรึกษาของพระองค์ก็คงยังคงสวดมนต์ภาวนาจากใจจริงให้ข้าตายลงตรงนั้น แล้วถูกฝังกลับเข้าไปในสุสานโบราณที่แดนใต้ของราชอาณาจักรอีกครั้งอยู่ดี"

"ทำไมล่ะคะ?!" รีเบคก้ารู้สึกเหมือนโลกทัศน์ถูกท้าทาย "ท่านคือแกรนด์ดยุกผู้ก่อตั้งประเทศเชียวนะคะ! เป็นบุคคลที่ได้รับการประดิษฐานไว้ในวิหาร! กษัตริย์และเหล่าขุนนางต้องรำลึกถึงท่านทุกปี พวกเขาไม่หวังให้ท่านกลับมาช่วยเหลือราชอาณาจักรนี้อีกครั้งหรือคะ"

กาเวนเพิ่งจะอ้าปากอธิบาย ก็ได้ยินแอมเบอร์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะโวยวายขึ้นมา "เพราะพวกเขาวันหยุดหายไปสามวันน่ะสิ!"

ระหว่างที่โวยวาย แม่สาวฮาล์ฟเอลฟ์ก็ยังจงใจขยิบตาหลิ่วตาให้กาเวนไปด้วย ซึ่งนั่นทำให้เฮตตี้ถลึงตาใส่อย่างขุ่นเคือง

"อย่าไปฟังนางพูดจาเหลวไหล นั่นเป็นเรื่องตลกที่ข้าล้อนางเล่นน่ะ" กาเวนโบกมือ "เหตุผลที่แท้จริง... เฮตตี้กับท่านแอนดรูว์น่าจะคิดตกกันแล้วใช่ไหม"

เฮตตี้ถอนหายใจ "กษัตริย์จะรำลึกถึงวีรบุรุษ เพราะภาพลักษณ์และชื่อเสียงของวีรบุรุษสามารถนำมาใช้เสริมสร้างความมั่นคงให้กับการปกครองของพระองค์ได้ แต่พระองค์จะไม่มีทางหวังให้วีรบุรุษผู้นี้กลับมา เพราะเมื่อวีรบุรุษกลับมาแล้ว ภาพลักษณ์และชื่อเสียงเหล่านั้นก็จะไม่ใช่สิ่งที่พระองค์สามารถควบคุมได้อีกต่อไป..."

เนื่องจากแอนดรูว์อยู่ที่นี่ด้วย เฮตตี้จึงยังมีคำพูดที่กบฏยิ่งกว่านี้บางประการที่ไม่ได้พูดออกมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกษัตริย์พระองค์นี้มีจุดกำเนิดมาจากลูกนอกสมรส ซึ่งตัวพระองค์เองก็มีความชอบธรรมที่ไม่ชัดเจนอยู่แล้ว

"ดังนั้นปัญหาที่เราต้องพิจารณาอันที่จริงก็ชัดเจนแล้ว" กาเวนก้มหน้ามองดาบแห่งผู้บุกเบิกที่เอวของตน "นั่นก็คือ... ทำให้สิทธิบุกเบิกถาวรของข้ามีผลบังคับใช้เท่านั้นเอง"