หนี้สิน

กาเวนไม่รู้ว่าในหัวของรีเบคก้านั้นมีความคิดที่บ้าระห่ำและน่าตบตีอยู่ แต่เขาก็รู้ว่าการที่ไวเคานต์แอนดรูว์ให้ที่พักพิงแก่ราษฎรแคว้นเซซิลย่อมไม่ใช่การให้เปล่าอย่างแน่นอน—ยุคสมัยที่เจ้าผู้ครองแคว้นยอมสละชีพเพื่อปกป้องราษฎร ทุกคนร่วมแรงร่วมใจช่วยเหลือซึ่งกันและกัน และต่างอุทิศตนอย่างไม่เห็นแก่ตัวเพื่อสร้างอารยธรรมขึ้นมาใหม่นั้นได้ผ่านไปนานแล้ว แม้ว่าอาณาจักรอันซูในอีกเจ็ดร้อยปีต่อมาจะยังไม่สามารถฟื้นคืนสู่ความรุ่งโรจน์ในยุคกอนดอร์ได้ แต่ทักษะด้านความเห็นแก่ตัวของเหล่าขุนนางกลับเรียนรู้ได้เองจนเชี่ยวชาญถึงขั้นสูงสุด ไม่ต้องสงสัยเลยว่านับตั้งแต่วันที่ผู้อพยพจากแคว้นเซซิลก้าวเข้าสู่เมืองแทนซาน รีเบคก้าก็ได้แบกรับหนี้สินที่ตกลงมาจากฟ้าแล้ว

แต่การแบกรับหนี้สินนี้ก็ยังดีกว่าให้ทุกคนต้องตาย

“ตระกูลเซซิลจะขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของท่าน” กาเวนเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ “แต่ตอนนี้สิ่งที่สำคัญกว่าคือตัวภัยพิบัติเอง”

ไวเคานต์แอนดรูว์สังเกตเห็นกาเวนที่นั่งอยู่ระหว่างรีเบคก้ากับเฮตตี้ตั้งแต่แรกแล้ว และเขาก็สงสัยในตัวชายที่สวมชุดขุนนางโบราณ มีดาบเล่มใหญ่วางอยู่ข้างกาย และมีใบหน้าเคร่งขรึมสง่างามผู้นี้เป็นอย่างมาก ในแวดวงขุนนางที่เขารู้จักไม่มีบุคคลเช่นนี้อยู่เลย—แต่จากท่าทีเคารพนบนอบที่เฮตตี้และรีเบคก้ามีต่อชายผู้นี้ ก็สามารถตัดสินได้ว่าชายคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

ดังนั้นหลังจากที่กาเวนเอ่ยปาก เขาก็ถือโอกาสถามขึ้นว่า “ขออภัยที่ข้าเสียมารยาท ข้าสงสัยมาตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว—ท่านคือ?”

“บรรพบุรุษแห่งตระกูลเซซิล ผู้บุกเบิกแห่งเหล่าผู้บุกเบิก หนึ่งในเจ็ดขุนพลผู้ก่อตั้งอาณาจักรอันซู แกรนด์ดยุกแห่งแดนใต้ กาเวนเซซิล” เฮตตี้รอคำถามนี้อยู่แล้ว ในตอนนี้จึงรีบลุกขึ้นยืนและแนะนำด้วยใบหน้าจริงจัง “ท่านน่าจะได้ยินชื่อนี้มาตั้งแต่เด็ก—เขาคือประกายแสงแห่งรุ่งอรุณ”

กาเวนทำหน้าขรึม พยายามทำท่าทางเคร่งขรึมที่ดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงความโกรธออกมา พยักหน้าเล็กน้อยรับกับการอวยอย่างแข็งขันของเฮตตี้ แต่เมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกระซิบถามรีเบคก้าที่อยู่ข้างๆ ว่า “ฉายาสุดท้ายนั่นมันอะไรกัน?”

รีเบคก้ารีบอธิบาย “เป็นพระนามที่ปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งอาณาจักรมอบให้ท่านหลังจากที่ท่านสิ้นแล้วเพคะ...”

กาเวนตกใจมาก “...ตาแก่นั่นคิดชื่อที่ดีกว่านี้ไม่ได้หรือไง?!”

และทางฝั่งของไวเคานต์แอนดรูว์ ขุนนางผู้เนี้ยบกริบตามแบบแผนผู้นี้ พอได้ยินคำพูดของเฮตตี้ปฏิกิริยาแรกกลับเป็นใบหน้าที่เหวอไปเลย

สตรีผู้นี้คงจะเสียสติไปแล้วเพราะภัยพิบัติของตระกูลและถูกอสูรเวททำให้ตกใจกลัวจนแรงกดดันทางจิตใจสูงเกินไปในที่สุดใช่หรือไม่?

เหมือนกับที่กาเวนคิดไว้ตั้งแต่แรก นอกจากจะได้เห็นด้วยตาตัวเองแล้ว คนอื่นย่อมไม่มีทางเชื่อเรื่องที่บรรพบุรุษเฒ่าของตระกูลเซซิลจะคลานออกมาจากโลงศพได้ ต่อให้เป็นขุนนางที่ เจนโลกกว้างขวาง และจอมเวทผู้รอบรู้ก็ไม่มีทางเชื่อเรื่องเพ้อฝันเช่นนี้—กลับกัน พวกชาวบ้านที่ไม่รู้หนังสือแต่ในหัวกลับเต็มไปด้วยความคิดงมงายอาจจะเชื่อว่าเป็นเรื่องจริงก็ได้

หลังจากที่แอนดรูว์ได้ยินคำพูดของเฮตตี้ การที่เขาไม่ได้สั่งให้คนรับใช้มาป้อนยาให้สตรีผู้นี้ในทันทีก็ถือเป็นกิริยาที่มีมารยาทมากแล้ว

“คุณผู้หญิง ได้โปรดให้ข้า... เอ่อ... ให้ข้าคิดสักครู่” แอนดรูว์พยายามปรับสีหน้า ดูเหมือนอยากจะหาคำพูดที่ทั้งแสดงอารมณ์ของตนเองได้และไม่เสียมารยาทจนเกินไป แต่สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะพูดความจริงออกมา “ข้ารู้ว่าท่านประสบกับฝันร้ายที่ยากจะจินตนาการ แต่การที่ท่านใช้เรื่องราวเพ้อฝันเช่นนี้มา... มันจะไม่เกินไปหน่อยหรือ?”

สีหน้าของเฮตตี้ไม่เปลี่ยนแปลง “ข้ารู้ว่าท่านจะต้องมีปฏิกิริยาเช่นนี้ อันที่จริงแม้แต่พวกเราเองก็ยังไม่กล้าเชื่อว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง แต่บรรพบุรุษของตระกูลเซซิลได้ตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนานแล้วจริงๆ พวกเราเห็นกับตาว่าเขาลุกขึ้นนั่งจากในโลงศพ ในมือยังคงถือดาบแห่งผู้บุกเบิกอยู่ และพวกเราก็ได้พิสูจน์แล้วว่าเขาฟื้นคืนชีพขึ้นมาจริงๆ ไม่ใช่กลลวงอย่างการปลุกคนตาย...”

แอนดรูว์ทำสีหน้าไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี “หากท่านมีเรื่องอะไรจะขอร้องข้า ก็โปรดพูดมาตรงๆ เถิด นี่มัน...”

กาเวนโบกมือให้เฮตตี้นั่งลง เขาวางดาบแห่งผู้บุกเบิกลงบนโต๊ะ แล้วหันไปมองไวเคานต์แอนดรูว์ “ไวเคานต์ ท่านคิดว่าการที่เฮตตี้โกหกเช่นนี้จะมีความหมายอะไรหรือ? แคว้นไวเคานต์แห่งหนึ่งถูกอสูรเวทและคลื่นธาตุทำลายล้าง และยังมีมังกรปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้าเหนือดินแดนของเรา เหตุการณ์ระดับนี้สามารถส่งตรงไปถึงพระเนตรพระกรรณขององค์กษัตริย์ในเมืองหลวงได้โดยตรง ในสถานการณ์ความเป็นความตายเช่นนี้ พวกเราจะจัดให้คนผู้หนึ่งสวมชุดละครโบราณ ถือดาบโบราณด้อยคุณภาพ มาที่ปราสาทของท่านเพื่อเล่านิทานเพ้อฝันให้ท่านฟัง เพียงเพื่อหาความสุขสำราญอย่างนั้นหรือ?”

ขณะที่พูด เขาก็ส่งพลังเวทในร่างกายเข้าไปในดาบแห่งผู้บุกเบิก และเมื่อพลังเวทถูกส่งเข้าไป ลวดลายสีแดงเข้มก็ปรากฏขึ้นบนดาบยาวโบราณเล่มนั้นอีกครั้ง คราวนี้ลวดลายของมันชัดเจนยิ่งขึ้น และก่อตัวเป็นลวดลายตราสัญลักษณ์รูปดาบคมกับคันไถเหล็กไขว้กันใกล้กับด้ามดาบ—นั่นคือตราประจำตระกูลที่ตระกูลเซซิลกำหนดขึ้นในวันที่ก่อตั้งอาณาจักรอันซู เป็นตราประจำตระกูลที่สื่อถึงยุคสมัยแห่งการบุกเบิก

อัศวินก็มีพลังเวทเช่นกัน เพียงแต่วิธีการใช้พลังเวทของพวกเขาแตกต่างจากจอมเวทโดยสิ้นเชิงเท่านั้น

แม้ว่าดาบแห่งผู้บุกเบิกจะสูญเสียพลังอำนาจส่วนใหญ่ในอดีตไปแล้ว แต่ลักษณะเด่นพื้นฐานที่สุดยังคงอยู่ แอนดรูว์ถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะเมื่อเห็นดาบเล่มนั้น—เขาไม่เคยเห็นดาบแห่งผู้บุกเบิกของจริง แต่ของจำลองของดาบเล่มนี้กลับถูกประดิษฐานไว้ในวิหารหลวงของเมืองหลวง เขาเคยโชคดีได้เห็นของจำลองชิ้นนั้นเมื่อหลายปีก่อน ย่อมไม่มีทางจำผิดแน่นอน

หากดาบที่อยู่บนโต๊ะไม่ใช่ของปลอมที่ตระกูลเซซิลทำขึ้น ก็คงเป็นได้เพียงของจริงเท่านั้น—ของจริงที่ถูกผนึกไว้ในสุสานตระกูลเซซิล ซึ่งแม้ว่าตระกูลของพวกเขาจะตกต่ำลงก็ไม่มีใครกล้าไปคิดร้าย

ตระกูลที่ตกต่ำนี้จะไปขุดสุสานของบรรพบุรุษ แล้วนำดาบศักดิ์สิทธิ์ออกมาเพื่อใช้โกหกคำโตเช่นนี้หรือ?

แอนดรูว์เริ่มลังเล หากเรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องตลก ต้นทุนของเรื่องตลกนี้ก็สูงจนน่ากลัวไปหน่อย แต่ถ้าไม่ใช่เรื่องตลก...

เรื่องที่บรรพบุรุษเฒ่าตายไปแล้วอยู่ๆ ก็โผล่ออกมาจากหลุมศพนี่ มันไม่มีใครกล้าเชื่อจริงๆ นะโว้ย!!

“ท่านสามารถหาช่างฝีมือเอลฟ์มาตรวจสอบความจริงเท็จของดาบเล่มนี้ได้เลย ดาบเล่มนี้สร้างขึ้นโดยคนในเผ่าพันธุ์ของพวกเขาในตอนนั้น พวกเขารู้ว่าควรจะตรวจสอบผนึกอักษรรูนของเอลฟ์อย่างไร ท่านยังสามารถนำภาพวาดของเหล่ากษัตริย์และดยุกผู้ก่อตั้งอาณาจักรมาเปรียบเทียบกับข้าได้ แม้จะหลับใหลมาเจ็ดร้อยปี แต่โชคดีที่รูปลักษณ์ของข้าไม่ค่อยเปลี่ยนแปลงเท่าไหร่” กาเวนมองใบหน้าที่เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืดของแอนดรูว์แล้วพูดพลางยิ้มเล็กน้อย “หากทำได้ ท่านก็ลองหาทหารรับจ้างเอลฟ์ที่เคยเข้าร่วมการบุกเบิกครั้งที่สองและตอนนี้ปลีกวิเวกอยู่ในป่าเขาก็ได้ ไม่แน่ว่าในนั้นอาจจะมีคนที่รู้จักข้าอยู่ก็ได้นะ”

“ไม่ ไม่จำเป็นแล้ว” ไวเคานต์แอนดรูว์โบกมือ เขานวดขมับ รู้สึกว่าเรื่องที่เกิดขึ้นตรงหน้านี้ไม่ใช่เรื่องที่ตนเองถนัดจะจัดการจริงๆ “ในเมื่อเป็นวีรบุรุษในตำนานเช่นท่าน... การหลับใหลเจ็ดร้อยปีแล้วฟื้นคืนชีพก็อาจจะเป็นไปได้กระมัง”

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่คนตาดีก็มองออกได้ในทันทีว่าท่านไวเคานต์ผู้นี้คงยังไม่ค่อยเชื่อในตัวตนของกาเวนเท่าไหร่นัก เขาเพียงแค่หาข้ออ้างเพื่อยุติการสนทนานี้ชั่วคราวในสถานการณ์ที่กึ่งเชื่อกึ่งสงสัยเท่านั้น

เขาคิดตกแล้ว—บรรพบุรุษเฒ่าของตระกูลเซซิลโผล่ออกมาจากโลงศพแล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขากันเล่า? จะไปใส่ใจความจริงเท็จของเรื่องนี้ทำไมกัน ในเมื่อคนตระกูลเซซิลบอกว่านี่เป็นเรื่องจริง ก็ถือว่าเป็นเรื่องจริงไปเสียก็สิ้นเรื่อง

อย่างไรเสียก็เป็นเพียงคนโบราณที่ตายไปแล้วเจ็ดร้อยปีเท่านั้น

และหลังจากที่คิดเรื่องเหล่านี้ทะลุปรุโปร่งแล้ว ไวเคานต์แอนดรูว์ก็ราวกับเพิ่งจะนึกถึงรายละเอียดหนึ่งที่กาเวนพูดถึงเมื่อครู่ได้ “เดี๋ยวก่อน เมื่อครู่ท่านบอกว่า... มีมังกรปรากฏตัวแถวนี้งั้นหรือ?!”

“ถูกต้อง มังกรฟ้า ไม่รู้ว่าบินมาจากไหน แต่สุดท้ายก็ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ...” กาเวนพยักหน้า จากนั้นก็ถือโอกาสเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในแคว้นเซซิลให้ฝ่ายตรงข้ามฟังจนหมด “...เรื่องก็เป็นเช่นนี้”

“ร่างวิปลาส... สัตว์ประหลาดในยุคกระแสเวท... แล้วยังมีมังกร... พระเจ้า...” คิ้วของไวเคานต์แอนดรูว์แทบจะขมวดเป็นปม สีแดงระเรื่อบนใบหน้าที่ซีดขาวของเขาก็จางหายไป “โลกใบนี้มันเป็นอะไรไปแล้ว...”

“โลกจะเป็นอย่างไรเป็นเรื่องที่เหล่านักปราชญ์และองค์กษัตริย์ต้องพิจารณา สิ่งที่เราต้องทำคือรีบส่งข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ไปยังนครเซนต์ซูนิลให้เร็วที่สุด” เฮตตี้ขัดจังหวะคำพูดของแอนดรูว์ “เรื่องราวมันร้ายแรงมากแล้ว”

“ข้าได้ส่งคนส่งสารไปแล้ว เพื่อรายงานข่าวการถูกโจมตีของแคว้นเซซิล” ไวเคานต์แอนดรูว์กล่าว “คนส่งสารขี่ม้าเร็วออกไป ตอนนี้น่าจะเดินทางไปได้ครึ่งทางแล้ว”

ดูเหมือนว่าไวเคานต์แอนดรูว์ผู้นี้จะยังพอทำอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันได้อยู่บ้าง เขาไม่เพียงแต่รับผู้อพยพจากดินแดนข้างเคียง แต่ยังส่งคนส่งสารไปรายงานต่อกษัตริย์ในทันที ซึ่งในยุคสมัยนี้ในหมู่ขุนนางชายแดนก็น่าจะถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว แต่เฮตตี้กลับต้องเสนอความต้องการที่มากไปกว่านั้น “ไวเคานต์แอนดรูว์ แค่นี้ยังไม่พอ—เรื่องราวมันร้ายแรงถึงขั้นที่รีเบคก้าต้องเข้าเฝ้าองค์กษัตริย์ด้วยตนเอง และแกรนด์ดยุกเซซิลก็ได้ตื่นจากการหลับใหลอันยาวนานแล้ว เขาก็ต้องเดินทางไปเมืองหลวงเช่นกัน พวกเราขอบคุณท่านมากสำหรับความช่วยเหลือที่มีต่อตระกูลเซซิล แต่เรายังต้องการความช่วยเหลือเพิ่มเติม”

แอนดรูว์ได้ยินคำพูดของเฮตตี้ก็ลดเปลือกตาลงเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังครุ่นคิด จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน กอดอกเดินไปมาอยู่หน้าโต๊ะยาว

“พวกท่านต้องการอะไรบ้าง? ม้าเร็ว? เสบียง? ทหารคุ้มกัน?”

“ต้องการทั้งหมดเลยค่ะ” รีเบคก้ากล่าวอย่างกล้าหาญ “แล้วเรายังต้องขอให้ท่านช่วยดูแลราษฎรของแคว้นเซซิลต่อไปอีกระยะหนึ่ง—จนกว่าเราจะกลับมาจากเมืองหลวง และมีดินแดนใหม่สำหรับจัดสรรให้คนเหล่านั้น...”

“นี่แหละคือประเด็นสำคัญ” ไวเคานต์แอนดรูว์ยกมือขึ้น ขัดจังหวะคำพูดของรีเบคก้า “อันที่จริงข้ากำลังจะพูดถึงปัญหานี้พอดี ข้าได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเหลือเพื่อนบ้านของข้าแล้ว และข้าก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะเป็นคนใจกว้าง แต่ข้าเป็นเพียงไวเคานต์ธรรมดาๆ คนหนึ่ง ข้าจะสามารถเอาอะไรมาเลี้ยงดูผู้อพยพเหล่านั้นได้มากเท่าไหร่กัน?”

กาเวนยกชาแดงที่เย็นลงแล้วตรงหน้าขึ้นมาจิบหนึ่งคำ พลางคิดในใจว่าท่านไวเคานต์ผู้นี้ในที่สุดก็เข้าเรื่อง “ธุระสำคัญ” เสียที

รีเบคก้าพูดอย่างร้อนรนเล็กน้อย “อัศวินฟิลิปได้นำทองคำและเงินจำนวนหนึ่งมาด้วยตอนที่ฝ่าวงล้อมออกมา ทองคำและเงินเหล่านั้นน่าจะเพียงพอ...”

“แน่นอน ข้ารู้เรื่องทองคำและเงินเหล่านั้น” ไวเคานต์แอนดรูว์ขัดจังหวะรีเบคก้าอีกครั้ง “โปรดวางใจ ข้าไม่ใช่คนที่ฉวยโอกาสจากความเดือดร้อนของผู้อื่น แต่ไม่ว่าจะเป็นยาหรืออาหารล้วนต้องมีต้นทุน ท่านน่าจะเคยได้ยินข้าพูดแล้วใช่ไหม? อัศวินผู้กล้าหาญท่านนั้นมาถึงเมืองแทนซานในสภาพที่บาดเจ็บสาหัส ทหารและชาวบ้านที่เขาพามาก็แทบจะบาดเจ็บกันทุกคน เพื่อรักษาพวกเขา ข้าได้ใช้ยาที่ดีที่สุดในดินแดน และยังเชิญนักบวชที่ดีที่สุดมาอีกด้วย สิ่งเหล่านี้ใช้เงินมาก ทองคำและเงินเหล่านั้นแค่พอดีๆ เท่านั้นเอง”

รีเบคก้าเบิกตากว้าง

“แน่นอน ข้ายังต้องย้ำอีกครั้งว่าข้าจะไม่ฉวยโอกาสจากความเดือดร้อนของผู้อื่น” ไวเคานต์แอนดรูว์พูดต่อ “ดังนั้นข้าจะยังคงให้ที่พักพิงแก่ผู้อพยพเหล่านั้นต่อไป และจะพยายามให้ความช่วยเหลือพวกท่านอย่างสุดความสามารถ ข้าเพียงแค่อยากจะแน่ใจว่า—หลังจากที่ข้าทำสิ่งเหล่านี้แล้ว ตระกูลเซซิลจะยังมีความสามารถที่จะชำระหนี้สินก้อนนี้ได้หรือไม่?”