หลังจากตอบรับคำเชิญร่วมงานเลี้ยงของไวเคานต์แอนดรูว์แล้ว คณะของกาเวนก็ถูกจัดให้พักชั่วคราวในห้องพักแขกภายในปราสาท——ตามคำขอพิเศษของกาเวน ทหารทั้งสองคน สาวใช้เบ็ตตี้ และแอมเบอร์ต่างก็ได้ห้องพักที่สะอาดสะอ้านเป็นของตัวเอง
อย่างไรเสียปราสาทของไวเคานต์แอนดรูว์ผู้นี้ก็ใหญ่โตมากอยู่แล้ว
หลังจากให้คนรับใช้ออกไปแล้ว เฮตตี้ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา “ท่านบรรพบุรุษ ท่านคิดว่าไวเคานต์แอนดรูว์ไว้ใจได้หรือเจ้าคะ?”
แม้จะเป็น ‘เพื่อนบ้าน’ ที่มีอาณาเขตติดกัน แต่เฮตตี้ก็รู้ซึ้งถึงธรรมเนียมของขุนนางเป็นอย่างดี นั่นคือไร้ทั้งความซื่อสัตย์และเกียรติยศ——แม้ว่าปกติพวกเขาจะเน้นย้ำสองสิ่งนี้มากที่สุด แต่สิ่งที่พวกเขาขาดไปก็คือสิ่งเหล่านี้เช่นกัน โดยเฉพาะในแดนใต้อันห่างไกลจากศูนย์กลางทางการเมืองและป่าเถื่อนรกร้างเช่นนี้ วิถีการเอาตัวรอดของเหล่าขุนนางยิ่งน่ารังเกียจขึ้นไปอีก เวลานี้ตระกูลเซซิลตกต่ำถึงขีดสุดแล้ว นอกจากบรรพบุรุษที่ปรากฏตัวขึ้นมากะทันหันซึ่งนับเป็นข้อดีแล้ว เฮตตี้ก็ไม่มั่นใจเลยว่าจะสามารถชิงความได้เปรียบในการเผชิญหน้ากับขุนนางคนอื่นได้อย่างไร
“ไว้ใจได้งั้นหรือ? ข้าไม่เคยคิดเรื่องนั้นเลย” คำตอบของกาเวนทำให้เฮตตี้ประหลาดใจอย่างมาก “เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนข้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าไวเคานต์แอนดรูว์หน้าตาเป็นอย่างไร”
รีเบคก้าที่อยู่ข้างๆ ตกใจ “เอ๊ะ? แล้วท่านยังจะไปคุยกับเขาตั้งมากมาย...”
“เพราะมันจำเป็น” กาเวนมองไปยังรีเบคก้า “ตอนนี้จะบอกว่าพวกเราสิ้นไร้หนทางแล้วก็ไม่เกินจริงเลย——ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ต้องเลี้ยงดูเหล่าผู้อยู่ในอาณัติที่ตกทุกข์ได้ยาก เจ้าลองดูในกระเป๋าของตัวเองสิ ยังมีเงินสำหรับอาหารมื้อต่อไปหรือไม่? ดังนั้นพวกเราจึงต้องแสวงหาความช่วยเหลือ ไวเคานต์แอนดรูว์ผู้นั้นเป็นเพียงตัวเลือกที่ไม่มีให้เลือกเท่านั้น——นอกจากเขาแล้ว พวกเจ้ายังหาคนที่รู้จักในแดนใต้ได้อีกหรือ? และส่วนที่ว่าเขาไว้ใจได้แค่ไหน... ข้าไม่รู้จักเขา ไม่รู้จักตระกูลของเขา แม้แต่ขอบเขตอาณาเขตของเขาก็เพิ่งได้ยินจากปากพวกเจ้าเมื่อสองวันก่อน ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเขาไว้ใจได้หรือไม่?”
รีเบคก้ารู้สึกว่าสมองของตนตามไม่ทัน “แล้วทำไมท่านถึงคิดว่าเขาจะยอมช่วยพวกเราอย่างแน่นอนล่ะเจ้าคะ?”
คนที่ตอบกลับไม่ใช่กาเวน แต่เป็นแอมเบอร์ที่กำลังฟุบอยู่ข้างโต๊ะแล้วยัดองุ่นเข้าปากอยู่ตลอดเวลา ครึ่งเอลฟ์ขยับปากเล็กน้อยแล้วเหลือบมองรีเบคก้าอย่างดูแคลน “โง่จริง เพราะเขาไม่อยากขาดทุนนะสิ”
“ไม่อยากขาดทุน?”
“ตอนที่อัศวินฟิลิปคนนั้นพาผู้ลี้ภัยมาถึงเมืองแทนซาน ไวเคานต์แอนดรูว์ผู้นั้นก็ตัดสินใจไปแล้ว” แอมเบอร์พูดอย่างไม่รีบร้อน “เขาสามารถปิดประตูเมืองอย่างแน่นหนาแล้วรอให้ผู้ลี้ภัยเหล่านั้นล่าถอยไปเองหรืออดตายอยู่ข้างนอกก็ได้——อย่าเอาเรื่องกฎหมายช่วยเหลือซึ่งกันและกันมาพูดเลย ในพื้นที่ห่างไกลแบบนี้ กฎหมายของอาณาจักรยังไม่มีประโยชน์เท่าเหรียญทองของพ่อค้าด้วยซ้ำ ในเมื่อท่านไวเคานต์ยอมรับผู้ลี้ภัยเข้ามา ก็หมายความว่าเขาต้องการเรียกเก็บค่าชดเชยจากตระกูลเซซิล เขามีความคิดนี้ และยังเชื่อว่าตระกูลเซซิลมีความสามารถที่จะชำระหนี้ได้ เห็นไหมล่ะ ข้อตกลงมันเกิดขึ้นตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว ส่วนวันนี้... ก็แค่ขยายขอบเขตของข้อตกลงให้กว้างขึ้นและชัดเจนขึ้นอีกหน่อยเท่านั้นเอง”
รีเบคก้าอ้าปากค้างมองแอมเบอร์ “เจ้า... เจ้ารู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร? เดี๋ยวนี้มาตรฐานของโจรมันสูงขนาดนี้แล้วหรือ?”
แอมเบอร์แยกเขี้ยว “นี่มันลึกซึ้งมากหรือไง? ข้าไม่เข้าใจตรรกะการกระทำและกฎเกณฑ์มากมายของพวกขุนนางอย่างเจ้าหรอกนะ แต่ข้าเข้าใจหลักการที่ว่าโจรไม่กลับบ้านมือเปล่าเป็นอย่างน้อย——เมื่อเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์แล้ว พวกขุนนางอย่างพวกเจ้ากับโจรที่ไม่อยากกลับบ้านมือเปล่ามันต่างกันตรงไหน?”
รีเบคก้าโกรธจัดทันที ชักคทาเวทออกมาแล้วร่ายลูกไฟขนาดเท่าศีรษะขึ้นมาลูกหนึ่ง “ถ้าเจ้ายังไม่หุบปากอีก เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะเอาลูกไฟนี่อัดหน้าเจ้าจริงๆ!”
แอมเบอร์ดูเหมือนจะมั่นใจว่าคุณหนูเจ้าผู้ครองแคว้นผู้ไร้เดียงสาคนนี้ไม่กล้าทำจริง จึงยิ้มยียวนท้าทาย “ถ้าเก่งจริงก็เสกศรน้ำแข็งออกมาสิ~~”
สิ้นเสียงของนาง ก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาที่ข้างหู ศรน้ำแข็งลูกหนึ่งเฉียดปลายหูของนางไป และทิ้งร่องรอยน้ำแข็งไว้บนผนังด้านหลัง ส่วนเฮตตี้ที่อยู่ไม่ไกลยังคงอยู่ในท่าชูนิ้วขึ้นมานิ้วหนึ่ง ใบหน้าเรียบเฉย “ศรน้ำแข็งที่เจ้าต้องการ”
เหงื่อเย็นหยดหนึ่งไหลลงบนใบหน้าของแอมเบอร์ ความรู้สึกน่าสะพรึงกลัวจากระยะห่างที่ใกล้ชิดระหว่างศรน้ำแข็งกับผิวหนังนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าตัวศรน้ำแข็งเสียอีก——นางอดสงสัยไม่ได้ว่าต้องใช้ทักษะการควบคุมเวทมนตร์สูงเพียงใดจึงจะสามารถทำได้อย่างแม่นยำเช่นนี้
รีเบคก้ากระตุกมุมปากเล็กน้อย เวทมนตร์โจมตีของคุณป้าเฮตตี้ยังคงยิงไม่โดนคนเหมือนเคย เล็งเฉียดเป้าหมายไป...
กาเวนตบมือเพื่อยุติเรื่องวุ่นวายสั้นๆ นี้ “เอาล่ะ อย่างน้อยก็ถือว่าเป็นพวกเดียวกันทั้งหมด เพลาๆ กันหน่อย”
คำพูดของท่านบรรพบุรุษยังคงได้ผล ไม่ว่าเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ทั้งเฮตตี้และรีเบคก้าต่างก็เก็บคทาเวทของตนและแสดงท่าทีเชื่อฟัง ส่วนแอมเบอร์แม้จะดูกระโดกกระเดกน่าหมั่นไส้ แต่ก็รู้จักหลักการเมื่อไหร่ควรพอ (ส่วนใหญ่เป็นเพราะการคุกคามของศรน้ำแข็งนั้นได้ผลอย่างมาก) จึงทำเพียงเบะปากและไม่พูดอะไรอีก
และในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากนอกห้อง หลังจากได้รับอนุญาตจากกาเวนแล้ว สาวใช้เบ็ตตี้ก็ผลักประตูเข้ามา
“นายท่าน ท่านหญิงเฮตตี้ คุณหนูรีเบคก้า” เบ็ตตี้เอ่ยเรียกทีละคน และข้ามแอมเบอร์ไปโดยตรง “อัศวินฟิลิปมาถึงแล้วเจ้าค่ะ”
“โอ้ กำลังรอเขาอยู่พอดี” กาเวนพยักหน้า จากนั้นก็สังเกตเห็นกระทะก้นแบนในมือของเบ็ตตี้ “เดี๋ยวก่อน... ทำไมเจ้ายังถือมันอยู่อีกล่ะ?”
เบ็ตตี้กะพริบตาปริบๆ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “เพราะว่า... ยังไม่ถึงบ้านเจ้าค่ะ วางไว้สุ่มสี่สุ่มห้า กลัวว่าจะหาย”
กาเวนกุมหน้าผาก “เจ้า... เอาเถอะ ตามใจเจ้าแล้วกัน”
ครู่ต่อมา อัศวินฟิลิปผู้ซึ่งนำพาผู้ลี้ภัยแห่งแคว้นเซซิลฝ่าวงล้อมออกมาได้ก็เดินเข้ามาในห้อง
สิ่งที่ทำให้กาเวนประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ นี่เป็นนักรบที่หนุ่มแน่นมาก เขาดูน่าจะอายุเพียงยี่สิบต้นๆ มีผมสั้นสีทองอ่อน ดวงตาลึก จมูกโด่งเป็นสัน แม้ว่าโดยรวมแล้วหน้าตาจะไม่ได้โดดเด่นมากนัก แต่ด้วยอุปนิสัยที่องอาจของนักรบและรูปร่างที่สูงโปร่งก็เพียงพอที่จะทำให้เขาโดดเด่นท่ามกลางคนทั่วไปได้แล้ว เนื่องจากเป็นเวลาปกติ อีกฝ่ายจึงไม่ได้สวมชุดเกราะ แต่สวมชุดลำลอง คาดดาบยาวไว้ที่เอว บริเวณแขนและลำคอที่เผยออกมา ยังคงมองเห็นผ้าพันแผลที่ยังไม่ได้แกะออกได้ลางๆ
เขาฝ่าวงล้อมออกมาพร้อมกับบาดแผลจริงๆ
“ท่านเจ้าผู้ครองแคว้น ท่านหญิง” อัศวินฟิลิปคารวะรีเบคก้าและเฮตตี้ทันทีที่เข้ามาในห้อง “ข้าดีใจอย่างยิ่งที่เห็นท่านทั้งสองปลอดภัย”
“อัศวินฟิลิป ลุกขึ้นเถอะ” รีเบคก้ารีบประคองอีกฝ่ายให้ลุกขึ้น “ต้องขอบคุณท่านจริงๆ ที่ช่วยรักษาชีวิตทหารและพลเรือนเหล่านั้นไว้ได้”
นางสังเกตเห็นผ้าพันแผลบนตัวของอีกฝ่าย “บาดแผลพวกนี้...”
“เป็นแผลที่ได้รับตอนฝ่าวงล้อม แต่ก็ดีขึ้นมากแล้ว” ฟิลิปรีบกล่าว “ไวเคานต์แอนดรูว์ได้จัดหานักบวชและนักปรุงยาให้ข้าแล้ว แต่ว่า...”
อัศวินหนุ่มเผยสีหน้าลำบากใจ บนใบหน้ายังมีความละอายใจและเสียใจ
“เจ้ากำลังพูดถึงทองและเงินที่ให้เจ้านำออกจากปราสาทสินะ” เฮตตี้เอ่ยขึ้นมาก่อน “ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจ——ของเหล่านั้นเดิมทีก็มีไว้สำหรับรับมือเหตุฉุกเฉินอยู่แล้ว ตอนที่ให้เจ้าเอาไป พวกเราก็บอกแล้วว่าให้เจ้าจัดการได้ตามเห็นสมควร”
“โปรดอย่าได้กังวล ที่จริงแล้วทองและเงินที่ไวเคานต์แอนดรูว์ยึดไปเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น” สีหน้าของฟิลิปดูดีขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็ลดเสียงลงแล้วพูดว่า “ก่อนเข้าเมือง ข้าได้แบ่งทรัพย์สินส่วนหนึ่งให้ทหารคนสนิทสองสามคนเก็บไว้ และฝังบางส่วนไว้นอกเมือง ข้ากังวลว่าหากไวเคานต์แอนดรูว์โลภมากเกินไป อย่างน้อยก็ต้องเหลือเงินส่วนหนึ่งไว้เลี้ยงดูทุกคน หรือไม่ก็เพื่อให้เหล่าทหารสามารถหาทางเอาชีวิตรอดได้ด้วยตัวเอง...”
กาเวนพยักหน้าเล็กน้อย นี่เป็นชายหนุ่มที่มีทั้งความกล้าหาญและสติปัญญา เขาสามารถนำทหารเพียงสิบกว่านายคุ้มกันพลเรือนที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้กลุ่มใหญ่ออกมาได้ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญของเขา และก่อนที่จะเข้าสู่ดินแดนของขุนนางคนอื่น เมื่อรู้ว่าตนเองไม่สามารถต่อกรกับขุนนางได้ ก็ยังสามารถคิดหาวิธีรักษาทรัพย์สินที่เจ้านายมอบหมายให้ตนไว้ให้ได้มากที่สุด แม้กระทั่งคิดที่จะจัดหาทางรอดให้เหล่าทหารด้วยตัวเองได้ นี่นับว่าไม่ธรรมดายิ่งนัก
เขาจึงเผยสีหน้าชื่นชม “ทำได้ดีมาก มีคนรอดชีวิตทั้งหมดกี่คน?”
ที่จริงแล้วฟิลิปเห็นกาเวนที่อยู่ในห้องตั้งแต่แรกแล้ว——เพราะรูปร่างของอีกฝ่ายนั้นโดดเด่นสะดุดตาอย่างมาก เมื่อได้ยินอีกฝ่ายถามคำถามในตอนนี้ ในที่สุดเขาก็มีโอกาสได้ถาม “หรือว่าท่านคือ...”
“ดูเหมือนว่าไวเคานต์แอนดรูว์จะบอกเจ้าแล้ว” เฮตตี้พยักหน้า “นี่คือบรรพบุรุษของตระกูลเซซิล มหาดยุกผู้ก่อตั้งอาณาจักรแห่งอันซู ดาบแห่งรุ่...”
ยังไม่รอให้อีกฝ่ายพูดจบกาเวนก็รีบขัดจังหวะ “พอแล้วๆ ฉายาบ้าๆ บอๆ ที่ไอ้แก่จูนิเบียวนั่นตั้งให้ไม่ต้องพูดถึงหรอก ฟังแล้วขนลุ...”
ทางนี้ยังพูดไม่ทันจบ ฟิลิปก็คุกเข่าข้างหนึ่งลงต่อหน้ากาเวนแล้ว “ท่านดยุกกาเวน! ข้า... ข้าได้ยินข่าวนี้แล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเรื่องจริง! ท่านเป็นแบบอย่างของอัศวินทั้งปวง ตั้งแต่เด็กข้าก็...”
“พอแล้วๆ ทำไมยังไม่จบอีก!” กาเวนรีบดึงฟิลิปให้ลุกขึ้นอีกครั้ง ในฐานะผู้มาใหม่ที่ยึดครองร่างของผู้อื่น ในตอนนี้เขารู้สึกอับอายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “เจ้าบอกข้าก่อนว่ามีคนรอดชีวิตกี่คน?”
ในที่สุดฟิลิปก็ควบคุมความตื่นเต้นของตนเองได้ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลงตามหัวข้อสนทนา “ในวันนั้นมีคนฝ่าวงล้อมออกไปได้ทั้งหมดเพียงพันกว่าคน หลังจากหักลบคนที่ถูกสัตว์อสูรโจมตี บาดเจ็บสาหัสจนรั้งท้าย หรือเสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บแล้ว ในที่สุดผู้ที่มาถึงเมืองแทนซานอย่างปลอดภัยก็มีไม่ถึงเก้าร้อยคน...”
“จำนวนที่แน่นอนคือเท่าไหร่?”
“แปดร้อยเจ็ดสิบสามคน——ในจำนวนนี้ นอกจากข้าแล้ว ยังมีทหารประจำการสิบหกคน ทหารชาวบ้านสามสิบคน ที่เหลือล้วนเป็นพลเรือน”
ร่างของรีเบคก้าสั่นสะท้าน
“นี่คือจำนวนผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของแคว้นเซซิลแล้วหรือ...” เฮตตี้พึมพำกับตัวเอง “ไม่คิดเลยว่า...”
กาเวนตบไหล่ของเฮตตี้ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเมื่อเจ็ดร้อยกว่าปีก่อน ตอนที่พวกเราเพิ่งหนีออกมาจากใจกลางกอนดอร์นั้นมีคนกี่คน?”
เฮตตี้มองไปยังกาเวน “ตอนนั้น...”
“หลายหมื่นคนเลยล่ะ” กาเวนถอนหายใจ “ดังนั้นสถานการณ์ในวันนี้จึงน่าปวดหัวจริงๆ”
เฮตตี้ “...”
และในเวลาเดียวกัน ที่ห้องทำงานของไวเคานต์แอนดรูว์ ท่านไวเคานต์กำลังเขียนจดหมายลับฉบับหนึ่ง
จดหมายลับฉบับนี้เขียนถึงกษัตริย์โดยตรง
เนื่องจากการมีอยู่ของแดนทิ้งร้างกอนดอร์ ทำให้อันซูถือว่าแดนใต้เป็นเขตป้องกันที่สำคัญที่สุดของอาณาจักรมาตั้งแต่ก่อตั้ง แม้ว่าตอนนี้ทางตอนใต้จะสงบสุขมาเป็นเวลานานแล้ว แต่กฎระเบียบบางอย่างที่สืบทอดกันมาหลายร้อยปีก็ยังคงมีผลบังคับใช้อยู่ในภูมิภาคนี้ เช่น——ขุนนางทุกคนในแดนใต้ไม่ว่าจะใหญ่หรือเล็ก ล้วนเป็นข้าราชบริพารโดยตรงของราชวงศ์อันซู พวกเขาทุกคนมีสิทธิ์ในการสนทนากับกษัตริย์โดยตรง และยังมีหน้าที่รายงานเรื่องต่างๆ ต่อกษัตริย์โดยตรงอีกด้วย
“ถวายบังคมฝ่าบาท ข้าราชบริพารในปกครองของพระองค์ขอถวายพระพร
“ฝ่าบาทน่าจะทรงทราบถึงภัยพิบัติที่แคว้นเซซิลในแดนใต้ประสบแล้วจากจดหมายฉบับก่อนหน้า บัดนี้ที่นี่ได้เกิดเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงครั้งใหม่ เรื่องนี้แปลกประหลาดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน แต่กระหม่อมได้ยืนยันด้วยตนเองแล้วว่ามันเป็นเรื่องจริง
“บรรพบุรุษของตระกูลเซซิล มหาดยุกผู้ก่อตั้งอาณาจักรแห่งอันซู กาเวนเซซิล ผู้นำแห่งเจ็ดขุนพล ได้กลับคืนสู่โลกมนุษย์แล้วเมื่อเร็วๆ นี้
“กระหม่อมได้เห็นด้วยตาตนเองว่ามีแสงสว่างลงมาบนดินแดนรกร้างของแคว้นเซซิล สัตว์ประหลาดที่บุกรุกทั้งหมดถูกทำลายล้างด้วยแสงนั้น จากนั้นก็มีมังกรยักษ์ปรากฏตัวขึ้น (เกี่ยวกับเรื่องมังกรยักษ์ กระหม่อมจะเขียนรายงานถวายอย่างละเอียดอีกครั้ง) กระหม่อมได้เดินทางไปตรวจสอบด้วยตนเอง และได้พบกับไวเคานต์แห่งเซซิล จึงได้เห็นภาพการฟื้นคืนชีพของวีรชน...”
