ยอดขุนพลผู้เคยติดอันดับทำเนียบขุนพลเทพและต่อมาได้เข้าสู่ร่มกาสาวพัสตร์ผู้นี้ ไม่มีกลิ่นอายสังหารและความดุดันเหมือนสมัยที่ยังเป็นขุนพลแบกธงรบอีกแล้ว หว่างคิ้วของเขาเปี่ยมด้วยความเมตตา อ่อนโยนและสงบนิ่ง ทว่ากลับยังคงสามารถทะลวงการป้องกันของทหารองครักษ์สวมเกราะห้าร้อยนายได้ภายในสิบห้าลมหายใจ
ยิ่งไปกว่านั้น ภายในกระบวนท่าเดียว เขาก็ล้มเยี่ยปู้อี๋และโจวหลิวอิ๋งซึ่งเป็นยอดฝีมือในหมู่คนรุ่นใหม่ลงได้ โดยสิ่งที่ถืออยู่ในมือเป็นเพียงไผ่เขียวหนึ่งท่อนเท่านั้น
ขุนพลแบกธงรบแห่งกองทัพไท่ผิง ก็คือผู้ที่มีพละกำลังแข็งแกร่งที่สุด
เขาดูเหมือนจะประหลาดใจ เพราะตนเองไม่สามารถจับกุมหลี่กวนอีได้ในกระบวนท่าแรก
จากนั้นข้อมือก็ขยับ หลี่กวนอีไม่มีโอกาสต่อต้านอีก ทวนเหมันต์ในมือถูกตีจนกระเด็นหลุดไป เยี่ยนเสวียนจี้ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เดิมทีตั้งใจจะตีหลี่กวนอีให้สลบ ทว่าในวินาทีต่อมา ราวกับได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง จึงเปลี่ยนจากการฟาดเป็นการใช้ฝ่ามือคว้าร่างของหลี่กวนอีหิ้วขึ้นมาโดยตรง
หลี่กวนอียกมือขึ้นคว้า ในสถานการณ์เช่นนี้ยังฝืนคว้าอาวุธเอาไว้ได้
เยี่ยนเสวียนจี้เอ่ยชม "วิทยายุทธ์ไม่เลว"
อดีตยอดขุนพลผู้นี้ แม้จะเข้าสู่ร่มกาสาวพัสตร์แล้ว แต่ยังคงมีสไตล์ของแม่ทัพใหญ่แห่งสำนักพิชัยสงคราม ไปมาอย่างรวดเร็ว หลี่กวนอีไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง ก็ถูกหิ้วพาวิ่งทะยานออกไปกว่าร้อยก้าว ก่อนที่อีกฝ่ายจะหันกลับมาปล่อยหมัดออกไป
หมัดนี้กระแทกเข้ากับพื้นดิน
พระราชวังต้องห้ามพังทลายลงมาเสียงดังสนั่น
ยุบตัวลงไปในดินโดยตรง
หลี่กวนอีพลันรู้สึกว่า พละกำลังของตนเองเมื่อเทียบกับพระภิกษุรูปนี้แล้ว ไม่นับเป็นอะไรเลย
หลี่กวนอีเข้าใจในทันที
เยี่ยนเสวียนจี้ใช้สถานที่ที่กระบี่ชื่อฉงตั้งอยู่ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเหล่าทหารองครักษ์ในพระราชวังแคว้นเฉิน
เขายังคงมีสัญชาตญาณของการเป็นแม่ทัพในวันวาน ที่มักจะโจมตีจุดที่ศัตรูต้องเร่งรุดไปช่วยเหลือ
ส่วนการล้มทหารองครักษ์เหล่านั้น ก็เพื่อช่วยให้พวกเขาพ้นจากความตาย ไม่ต้องถูกประหารชีวิตเพราะละทิ้งหน้าที่ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอดีตขุนพลเทพผู้เลื่องชื่อ ทหารองครักษ์และสารวัตรวังหลวงเหล่านี้ได้ต่อสู้จนถึงขีดจำกัดของตนเองแล้ว
แต่ว่า ทำไมถึงต้องหิ้วตัวเขามาด้วย?
หลี่กวนอีใจกระตุกเล็กน้อย ข้อสันนิษฐานหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว สุดท้ายก็เลือกที่จะระงับไว้ก่อน สถานการณ์ยังไม่แน่ชัด จุดยืนยังไม่แน่ชัด หากพูดจาสุ่มสี่สุ่มห้าอาจจะตายได้ อดีตดาวมฤตยูแห่งสนามรบผู้นี้ดูเหมือนจะมีนิสัยเปลี่ยนไป มีท่าทีที่ยั้งมือไว้ไมตรีเยี่ยงศิษย์พุทธจริงๆ
วิชาตัวเบาของเยี่ยนเสวียนจี้นั้นดูดุดัน ทว่าความเร็วกลับสูงล้ำ เพียงชั่วพริบตาหลี่กวนอีก็ไม่รู้ว่าถูกพามาที่ใด ข้างหูได้ยินเพียงเสียงแทรกดังแว่วๆ อย่างเช่น...
'แย่แล้ว ฮ่องเต้โฉดเอ๋ย ถึงกับมีทหารซุ่มโจมตี ซี้ด เป็นยอดฝีมือของราชวงศ์!'
'บ้าเอ๊ย ฮ่องเต้องค์นี้ ถึงกับสร้างคฤหาสน์พิทักษ์แคว้นขึ้นมาใหม่เงียบๆ? ค่ายกลนี้!'
'พี่หลิวกับคนอื่นๆ ถูกล้อม สละชีพไปแล้ว!'
'น่าแค้นนัก ฮ่องเต้เฒ่านี่ เขารู้ว่าพวกเราจะมา? พวกเราหลงกลแล้ว!'
'ยากที่จะรวมตัวกัน พวกเราไปรวบรวมคนมาสักกลุ่มก่อนเถอะ...'
เสียงอึกทึกครึกโครม กลิ่นคาวเลือด เสียงดาบและกระบี่ปะทะกันดังไม่ขาดสาย หลี่กวนอีฟังเสียงเหล่านี้ก็รู้ว่าฮ่องเต้คงจะวางตาข่ายฟ้าแหดินไว้ในพระราชวังแห่งนี้แล้ว บวกรวมกับทหารองครักษ์วังหลวงและยอดฝีมือราชวงศ์ที่มีมาอย่างไม่ขาดสาย เหล่าจอมยุทธ์แห่งยุทธภพเหล่านี้หลังจากชิงความได้เปรียบในตอนแรก ก็เริ่มตกเป็นรอง
หลี่กวนอีนึกถึงเรื่องที่เยว่เชียนเฟิงเคยพูดไว้ รวมถึงเรื่องที่เยว่เชียนเฟิงบุกทะลวงพระราชวังก่อนหน้านี้
เป้าหมายก็เพื่อทำความเข้าใจแผนที่ให้ชัดเจน
และแผนที่ ก็ทำไปเพื่อการบุกทะลวงครั้งที่สองของชาวยุทธภพเหล่านี้
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง
ในขณะที่เหล่าจอมยุทธ์ทางฝั่งนั้นกำลังวุ่นวาย เยี่ยนเสวียนจี้ก็ปรากฏตัวขึ้น จัดการล้มทหารองครักษ์นับร้อยนายรอบๆ ลงทีละคน แล้วกล่าวว่า "ทุกท่าน ยอดฝีมือราชวงศ์แคว้นเฉินปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน หน้าไม้มีอานุภาพรุนแรง ถอยเข้าไปในตำหนักหลังนี้ก่อน!"
"อาตมาจะระวังหลังให้ทุกท่านเอง!"
"ไต้ซือจื่อเกอ ระวังด้วย"
เยี่ยนเสวียนจี้ตวาดเสียงดังลั่น ก่อนจะใช้ไหล่กระแทกหอเก๋งหลังหนึ่งจนพังทลาย
เขาใช้มือเดียวหิ้วซากหอเก๋งทุ่มไปข้างหน้า ขับไล่ทหารที่ตีวงล้อมเข้ามาให้ถอยไป มียอดฝีมือราชวงศ์หลายคนพุ่งเข้ามา แต่จู่ๆ ก็มีปราณกระบี่อันเฉียบคมดุจสายน้ำแผ่กระจายออก บีบบังคับให้พวกเขาล่าถอยไปจนหมดสิ้น
เยี่ยนเสวียนจี้ไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับไป เอ่ยว่า "ขอบคุณเซียนกระบี่"
เขาอาศัยหมัดเท้าสร้างสถานที่หลบภัยชั่วคราวขึ้นมา จอมยุทธ์ที่เหลือต่างฮึดสู้ด้วยความกล้าหาญเฮือกสุดท้าย ท่ามกลางวงล้อม พวกเขาต่อสู้พลางถอยร่น จนมาถึงตำหนักแห่งนี้ เยี่ยนเสวียนจี้ก็ดึงซากหอเก๋งอีกหลังมาปิดกั้นทางเข้าไว้ ถึงได้สงบลงเล็กน้อย
"พระตำหนักของแคว้นเฉินล้วนมีการจัดเตรียมเป็นพิเศษ น้ำไฟยากจะเผาผลาญ ทุกท่านวางใจได้"
"พักรักษาตัวกันก่อนเถิด"
ทันใดนั้นก็มีคนเอ่ยถามขึ้นมา "ไต้ซือ ในมือของท่านคือ..."
เยี่ยนเสวียนจี้ยกหลี่กวนอีขึ้น น้ำเสียงไม่ช้าไม่เร็ว เอ่ยว่า "อาตมารู้จักคนผู้นี้ เขาเป็นขุนนางที่โดดเด่นที่สุดของแคว้นเฉินในระยะหลังมานี้ คือผู้ถือบรรดาศักดิ์ท่านชายรองฉินอู่ขั้นห้า ถือได้ว่าเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้อย่างยิ่ง"
"ภูมิหลังของเขาคือเครือญาติฝั่งมารดาของตระกูลเซวีย ผู้นำตระกูลคนก่อนของตระกูลเซวียคือกั๋วกงเซวียแห่งจงโจว ท่านอาหญิงของเขาเป็นพระสนมคนโปรดของฮ่องเต้ในตอนนี้ มีเขาอยู่ในมือ สามารถใช้เป็นตัวประกันได้ อย่างน้อยในสถานการณ์พิเศษ ก็พอจะมีประโยชน์อยู่บ้าง"
หลี่กวนอีแสยะยิ้ม
หลวงจีนรูปนี้ฉลาดเป็นกรด
หลี่กวนอีไม่คาดคิดเลยว่า บรรดาศักดิ์ที่ได้มาจากเฉินอวี้อวิ๋นจะกลายเป็นเหตุผลให้ตนเองถูกเพ่งเล็ง หลังจากที่เยี่ยนเสวียนจี้อธิบาย จอมยุทธ์แห่งยุทธภพมากมายจึงไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่สายตาที่มองมายังหลี่กวนอี ยังคงห่างไกลจากคำว่าเป็นมิตร และแฝงไปด้วยความเกลียดชัง
ขุนนางคนโปรดของฮ่องเต้!
เพียงคำนี้ก็มากพอที่จะทำให้หลี่กวนอีถูกกลุ่มจอมยุทธ์เหล่านี้แทงจนพรุนแล้ว
จอมยุทธ์ที่กล้าบุกเข้ามาด้วยความกล้าหาญเด็ดเดี่ยว ล้วนแต่เป็นพวกหัวรั้นทั้งสิ้น
เยี่ยนเสวียนจี้วางหลี่กวนอีลง เอ่ยว่า "ผู้เฒ่าเซวียช่วยเหลือราษฎรมากมาย มีการกระทำอันกล้าหาญเปี่ยมคุณธรรม หากไม่จำเป็น อาตมาจะไม่ทำร้ายประสีก ประสีกน้อย โปรดอภัยให้ด้วย"
มีคนแค่นเสียงเย็นชาเอ่ยว่า "ขุนนางคนโปรดของฮ่องเต้ หึ ฮ่องเต้อย่างเฉินติ่งเยี่ย คนที่เขาโปรดปราน นับเป็นตัวอะไรได้? วีรบุรุษอย่างจอมพลเยว่ยังถูกเขาจับขังในคุกใต้ดินของพระราชวัง ไม่เห็นเดือนเห็นตะวัน ขุนนางตงฉินถูกปฏิบัติเช่นนี้ พวกที่ได้รับความโปรดปราน ล้วนเป็นขุนนางกังฉินทั้งสิ้น!"
"มิสู้เอามีดสับให้เละไปเลย!"
"ถึงอย่างไร วันนี้ที่พวกเรากล้ามาที่นี่ ก็ไม่ได้คิดจะมีชีวิตรอดกลับไปอยู่แล้ว"
อารมณ์ของทุกคนพลุ่งพล่าน
ทันใดนั้นก็มีเสียงหญิงสาวที่เย็นชาเอ่ยขึ้น "แล้วถ้าหากช่วยจอมพลเยว่ออกมาได้ล่ะ?"
"ไม่จำเป็นต้องมีตัวประกันอยู่ในมือหรือ?"
"หรือจะบอกว่า ช่วยจอมพลเยว่ออกมาได้แล้ว ก็จะให้จอมพลเยว่ไปตายพร้อมกับพวกท่านด้วย?"
ดังนั้นเหล่าจอมยุทธ์แห่งยุทธภพเหล่านี้จึงไม่พูดอะไรอีก เพียงแต่อมพะนำความโกรธไว้ หลี่กวนอีมองไป คนที่พูดคือหญิงสาวในชุดขาวผู้หนึ่ง ท่วงทีเย็นชาเฉยเมย ในมือถือกระบี่เล่มหนึ่ง เมื่อครู่นี้ก็เป็นนางที่ขับไล่ยอดฝีมือราชวงศ์แคว้นเฉินเหล่านั้นไป
เยี่ยนเสวียนจี้เอ่ยว่า "สิ่งที่เซียนกระบี่ลูโจวกล่าวมานั้นถูกต้อง ในเมื่อทุกท่านมาที่นี่เพื่อช่วยเผิงอู่ ก็ถือเป็นสหายร่วมรบ"
"แม้ขณะนี้จะเผชิญกับภัยอันตราย แต่ก็ต้องร่วมไม้ร่วมมือกัน"
เซียนกระบี่ลูโจว?!
หลี่กวนอีกำลังครุ่นคิด เมื่อได้ยินชื่อนี้ หนังศีรษะก็พลันชาหนึบ
เซียนกระบี่ลูโจว?
เดี๋ยวก่อน!
พี่ใหญ่เยว่ไม่ใช่ว่าถูกเซียนกระบี่ลูโจวทำร้ายจนบาดเจ็บหรอกหรือ? เซียนกระบี่ลูโจวมาอยู่ในหมู่ชาวยุทธภพที่มาช่วยเหลือจอมพลเยว่กลุ่มนี้ได้อย่างไร? หลี่กวนอีตระหนักได้ว่า เรื่องที่เยว่เชียนเฟิงถูกทำร้ายจนบาดเจ็บนั้น เกรงว่าจะไม่ใช่ข่าวที่แพร่หลายในยุทธภพ
แต่การที่พวกเยี่ยนเสวียนจี้ไม่รู้เรื่องนี้ มันก็น่าแปลกมาก
หรือว่าพี่ใหญ่เยว่ไม่ได้ติดต่อกับคนพวกนี้?
หากไม่ได้ติดต่อ คนพวกนี้จะรู้แผนที่ของพระราชวังได้อย่างไร? จะบุกทะลวงเข้ามาได้อย่างไร? หากติดต่อกัน ข่าวของเซียนกระบี่ลูโจว ทำไมเยี่ยนเสวียนจี้ถึงไม่รู้?
หลี่กวนอีพลันนึกขึ้นได้
มีคนดักจับข้อมูลข่าวสารไว้ แต่ว่า ได้ปกปิดข้อมูลบางส่วนเอาไว้
จากนั้นก็ส่งข้อมูลจริงที่เหลือออกไป
จริงเก้าส่วน เท็จหนึ่งส่วน
ในข้อมูลข่าวสารชุดนี้ ได้ทิ้งความจริงเรื่องแผนที่พระราชวังไว้ แต่สิ่งสำคัญที่สุดบางอย่างกลับถูกปกปิด สุดท้ายพระราชวังทั้งแห่งจะกลายเป็นกับดักโม่เนื้อเลือดขนาดมหึมา ล่อลวงจอมยุทธ์แห่งยุทธภพและผู้คนที่มาช่วยเหลือจอมพลเยว่ให้เข้ามาติดกับ
ถึงขั้นยังสอดไส้สายลับอย่างเซียนกระบี่ลูโจวเข้ามาอีกด้วย
มีเซียนกระบี่ลูโจวคนหนึ่ง แล้วยังมีจอมยุทธ์คนอื่นๆ อีกหรือไม่?
หลี่กวนอีมองดูจอมยุทธ์ที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจและมีท่าทางจงรักภักดีกล้าหาญเหล่านี้ เขาไม่รู้ว่าใครที่สามารถเชื่อใจได้ ดังนั้นเมื่อมองไปในยามนี้ กลับรู้สึกว่าทุกคนดูราวกับเป็นสายลับ เป็นยอดฝีมือที่มาจากพระราชวังแคว้นเฉินทั้งสิ้น
นี่คือแผนการที่เปิดเผย
ต่อให้หลี่กวนอีจะมองทะลุแผนการนี้ ก็ไม่อาจทำอะไรได้ ถึงเขาจะพูดออกไป ก็มีแต่จะดึงดูดผลสะท้อนกลับที่รุนแรงกว่าเดิม สุดท้ายต่อให้จับสายลับออกมาได้ทั้งหมด แต่ความหวาดระแวงได้ถูกปลูกฝังลงไปแล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะร่วมมือกันอย่างสุดกำลังอีก
อีกทั้งยังจะทำให้เสียเวลาที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ไปอีกด้วย
ไม่ว่าจะทำอย่างไร ก็มีแต่แพ้
การปั่นหัวกลุ่มจอมยุทธ์ที่มาช่วยเหลือจอมพลเยว่ไว้ในกำมือ ฝีมือเช่นนี้ เกรงว่าจะมีเพียง...
'ถานไถ่เซี่ยนหมิง'
หลี่กวนอีพึมพำในใจ
เขาราวกับรู้สึกว่า ชายชราผู้นั้นกำลังนั่งอยู่ตรงหน้า และมองมาที่เขาอย่างเรียบเฉย
ถานไถ่เซี่ยนหมิง ถูกคนทั่วไปมองว่าเป็นพวกประจบสอพลอ ไร้ความสามารถ ถูกขุนนางมองว่าเป็นพวกเล่นพรรคเล่นพวก ชราภาพและเจ้าเล่ห์ ถูกผู้เฒ่าเซวียมองว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจในชีวิต ถูกฮ่องเต้มองว่าเป็นจิ้งจอกเฒ่า และยังถูกผั่วจวินมองว่าเป็นคู่ปรับเพียงคนเดียวในแคว้นเฉินที่สามารถต่อกรได้ เป็นยอดกุนซือที่ผั่วจวินรุ่นก่อนๆ หวาดหวั่น
ราวกับมีพันคนพันหน้า
ท่านปู่ใหญ่ผู้นี้ราวกับกำลังจับจ้องมองหลี่กวนอีอย่างเรียบเฉยผ่านสถานการณ์นี้
เด็กหนุ่มพลันเข้าใจความรู้สึกของถานไถ่เซี่ยนหมิงยามเผชิญหน้ากับแผนการที่เปิดเผยของผั่วจวินแล้ว ยอดกุนซือเหล่านี้ มองที่สถานการณ์ใหญ่ คำนวณที่จิตใจคน ระดับที่พวกเขาไขว่คว้า ไม่ใช่กลเม็ดในแผนการซ้อนแผนอันซับซ้อนทั่วไป แต่เป็นสถานการณ์ใหญ่ที่ยิ่งใหญ่ตระการตา
หลี่กวนอีทำได้เพียงยินดีที่ถานไถ่เซี่ยนหมิง ยอดกุนซือแห่งแผ่นดินผู้นี้ ถูกผั่วจวินผู้เพิ่งเข้าสู่วงการดึงลงมาจากกระดานหมากโดยตรง มิฉะนั้นแล้ว แผนการนี้ยังคงมีการเปลี่ยนแปลงในภายหลังอีก ตอนนี้เป็นเพียงแค่ขั้นต้นเท่านั้น
และหนทางเดียวที่จะทำลายสถานการณ์นี้ได้ ก็คือ... เยี่ยนเสวียนจี้
เยี่ยนเสวียนจี้ไม่ได้กักขังหลี่กวนอี ซ้ำยังปล่อยให้หลี่กวนอีเดินไปมาได้อย่างอิสระ เขาเดินวนไปมา ก็พบว่าที่นี่กลับเป็นตำหนักที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัวในพระราชวัง ภายในซุกซ่อนม้วนเอกสารเป็นม้วนๆ ไว้ หลี่กวนอีแสร้งทำเป็นเดินเข้าไปพลิกดูม้วนเอกสารด้วยท่าทางสบายๆ
จากนั้นก็ใช้ข้ออ้างในการสอบถาม เพื่อสนทนากับเยี่ยนเสวียนจี้ตามลำพัง
เพียงแต่หลี่กวนอีพลิกดูไปได้ไม่กี่ครั้ง ก็ต้องชะงักไปเล็กน้อย ม้วนเอกสารที่นี่กลับเป็นความลับทั้งหมด เป็นประเภทที่เป็นข้อห้ามมากที่สุด หลี่กวนอีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็รีบพลิกหาอย่างรวดเร็ว ในบรรดาม้วนตำราตรงกลางชั้นหนังสือชั้นหนึ่ง เขาพบม้วนเอกสารเมื่อสิบปีก่อน จึงดึงมันออกมา
หลี่กวนอีกดมือลงบนม้วนเอกสารนี้ รู้สึกหายใจลำบากเล็กน้อย
เขาเปิดม้วนเอกสารออก มองเห็นตัวอักษรด้านใน "ท่านอ๋องไท่ผิงตาย"
ฝ่ามือของหลี่กวนอีราวกับกำเหล็กเอาไว้ เขารู้ว่าตอนนี้ตนเองควรจะวางม้วนเอกสารนี้ลง แล้วลงมือดึงดูดความสนใจของเยี่ยนเสวียนจี้ แต่เขาไม่สามารถควบคุมสายตาของตนเองได้ ได้แต่อ่านต่อไปอย่างเงียบๆ
'ก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่ ท่านเสนาบดีได้เชิญท่านอ๋องไท่ผิงและภรรยาไปร่วมงานเลี้ยงด้วยตนเอง ฝ่าบาททรงจัดงานเลี้ยง'
'ในงานเลี้ยงนั้นมียาพิษ... เดิมทีพวกเราได้วางยาพิษท่านอ๋องไท่ผิงไปแล้ว แต่ด้วยความบังเอิญ พิษนี้กลับไปตกอยู่กับภรรยาของท่านอ๋องไท่ผิงและลูกที่เพิ่งเกิดของเขา เพียงแต่พิษชนิดนี้เป็นพิษลับของแคว้นอิ้ง ล้ำค่าไม่ด้อยไปกว่าศาสตราเทพ ความสนใจของท่านอ๋องไท่ผิงจึงถูกดึงดูดไปในช่วงเวลาสั้นๆ'
'แต่ท่านเสนาบดีบอกว่า ไม่สามารถรอต่อไปได้อีกแล้ว'
'หากปล่อยไว้ ยอดขุนพลที่มีสัญชาตญาณดุจสัตว์ร้ายเช่นท่านอ๋องไท่ผิง จะตอบสนองได้ในเวลาอันสั้นจนน่ากลัว ดังนั้น ในวันที่สามพวกเราจึงเชิญพวกเขามาตามนัด ท่านอ๋องไท่ผิงนั้นรอบคอบ มีเพียงคำเชิญของท่านเสนาบดีเท่านั้น เขาถึงจะมา'
'พวกเราใช้ยาพิษร้ายแรงทำให้ภรรยาของเขาถูกพิษก่อน ในตอนที่ท่านอ๋องไท่ผิงถ่ายทอดพลังยุทธ์ให้ภรรยาของเขา ก็ทำการลอบสังหารเขาอย่างกะทันหัน นี่คือแผนการที่เชื่อมโยงกัน ภรรยาของเขาเพื่อช่วยลูกของพวกเขาจึงสูญเสียพลังปราณไปอย่างหนัก ไม่อาจทนต่อพิษร้ายแรงเช่นนี้ได้เลย...'
'ส่วนความรักระหว่างท่านอ๋องไท่ผิงกับภรรยานั้น เขาไม่มีทางทอดทิ้งนางเด็ดขาด'
'สังหารลูกเพื่อทำร้ายแม่ สังหารภรรยาเพื่อทำลายขุนพล'
'ความรักที่พ่อแม่มีต่อลูกนั้นลึกซึ้ง ยอมสละกายแทนได้... ต่อให้รู้ว่าเป้าหมายสุดท้ายอาจเป็นการบั่นทอนกำลังของตนเอง ก็ไม่มีทางทอดทิ้งเด็กคนนั้น นี่คือแผนการที่เปิดเผย เป็นแผนการที่ต้องตายอย่างแน่นอน'
ร่างกายของหลี่กวนอีแข็งทื่อ เขามองดูตัวอักษรสองบรรทัดนี้ มองดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความทรงจำในวัยเยาว์เลือนรางไปแล้ว ทว่าในเวลานี้ เขาราวกับสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่มาจากสายเลือด จมูกแสบร้อน น้ำตาแทบจะร่วงหล่นลงมา
หลี่กวนอีรู้ว่าตนเองเข้าใกล้ความจริงของเรื่องราวแล้ว เขากัดฟัน อ่านต่อไป
'ช่างเป็นแผนการที่เลือดเย็นและโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก... ทุกอย่างเป็นไปตามที่พวกเราคาดการณ์ไว้'
'ท่านอ๋องไท่ผิง ไม่สิ ควรจะเป็นอ๋องไท่ผิงต่างหากที่ไม่คำนึงถึงทุกสิ่งเพื่อต่อชีวิตให้ภรรยา แต่ท่านเสนาบดีถานไถ่คาดไม่ถึงเลยว่า ภรรยาของเขากลับยอมตัดชีพจรหัวใจตนเองเพื่ออ๋องไท่ผิง และตายลงในอ้อมกอดของเขาเช่นนั้น'
'ยอดฝีมือจากคฤหาสน์พิทักษ์แคว้นสามร้อยคน ทหารองครักษ์สามพันคนได้จัดค่ายกล'
'นำโดยขุนพลทหารองครักษ์ผู้ติดอันดับทำเนียบขุนพลเทพของแผ่นดิน'
'พวกเราเข้าไปในตำหนักใหญ่ ด้านในมีแสงสลัว กลิ่นเหล้าหอมเตะจมูก ปะปนกับกลิ่นคาวเลือด เชิงเทียนล้มลงบนพื้น จุดไฟให้ลุกโชน ผ้าไหมที่ดีที่สุดของเจียงหนานลุกไหม้ในเปลวเพลิงอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังปิดฉาก'
'พวกเราเห็นหญิงสาวในชุดกระโปรงสีแดงนอนอยู่ในอ้อมกอดของเขา'
'ทวนศึกของท่านอ๋องไท่ผิงวางอยู่เบื้องหน้า เขานั่งลงบนพื้น โอบกอดภรรยาของตนเองไว้ ฝ่ามือของเขากดทับมือของนางไว้แน่น ทวนศึกศาสตราเทพเล่มนั้นกำลังส่งเสียงหวีดหวิวในสายลม พวกเราเห็นร่องรอยสีเลือดเปื้อนอยู่บนทวนเล่มนั้น'
'ท่ามกลางความโกรธแค้นและความโศกเศร้าอย่างถึงที่สุด มันกำลังวิวัฒนาการไปสู่ศาสตราเทพ'
'ขุนพลเทพสองคนนำทหารองครักษ์เข้ามาใกล้'
'แต่พวกเขาหยุดลงในระยะร้อยก้าว หยุดฝีเท้าลงโดยสัญชาตญาณ ราวกับเชื่อฟังคำสั่งของแม่ทัพใหญ่ในวันวาน สุดท้ายพวกเขาก็กัดฟัน ใช้ความกล้าหาญทั้งชีวิต ถึงได้ก้าวเท้าออกไป และในที่สุดก็เดินเข้าไปในระยะร้อยก้าวของขุนพลเทพ'
'จากนั้นท่านอ๋องไท่ผิงก็เงยหน้าขึ้น'
'ทุกคนทำความเคารพแบบทหารโดยจิตใต้สำนึก ขานนามของท่านแม่ทัพ'
'เขายิ้ม แต่ไม่พูดอะไรอีกแล้ว จากนั้นพวกเราก็เห็นท่านอ๋องไท่ผิงลุกขึ้น เขาอุ้มภรรยาของตนเองไว้ในอ้อมอก นางเป็นหญิงงามที่อ่อนโยน หลับตาลงเช่นนั้น ศีรษะพิงอยู่บนไหล่ของท่านอ๋องไท่ผิง ราวกับว่ายังมีชีวิตอยู่ จากนั้นท่านอ๋องไท่ผิงก็ใช้เพียงมือขวาชักทวนที่สามารถฉีกกระชากแผ่นดินเล่มนั้นขึ้นมา ชี้ไปยังกองกำลังชั้นยอดเบื้องหน้า'
'เข้ามาเถอะ ศึกสุดท้ายแล้ว'
'ข้าสัมผัสได้ว่า ท่านอ๋องไท่ผิงยังคงเหมือนตอนที่พบกันครั้งแรกเมื่อหลายปีก่อน มั่นใจ กล้าหาญ ราวกับดวงอาทิตย์ ครั้งนี้เขาโอบกอดหญิงสาวผู้นั้นไว้ กุมศาสตราเทพไว้ในมือ ทั้งที่โดนพิษร้ายแรงที่มากพอจะฆ่ามังกรเทพให้ตายได้ แต่กลับยังคงร้อนแรงดั่งดวงอาทิตย์แผดเผา'
'ท่านอ๋องไท่ผิงก้าวไปข้างหน้า เขากล่าวว่า'
'หลี่ว่านหลี่ชาตินี้ต่อสู้เพื่อความสงบสุขของแผ่นดิน ศึกสุดท้ายในชาตินี้'
'จะขอสู้เพื่อลูกเมีย'
'สหายร่วมรบทุกท่าน จงเข้ามา '
'รับความตายซะ!!!'
'พวกเราเหมือนเผชิญหน้ากับการบดขยี้ของกองทัพนับหมื่น ความตาย ตำหนักใหญ่ล้วนถูกความตายแผดเผาจนมอดไหม้ ยอดขุนพลสองคนนั้นถูกงัดกระเด็นไปราวกับเศษผ้า คฤหาสน์พิทักษ์แคว้นอันเป็นขุมกำลังชั้นยอดของยุทธภพพังทลายลงเช่นนี้ แต่ท่านอ๋องไท่ผิงปล่อยข้าไป เขาบอกว่า เขาจำได้ว่าปีนั้นข้าเคยแบกเด็กที่ป่วยสองคนเดินเท้ามานับหมื่นลี้'
'เขาบอกว่า เจ้าเป็นคนดี ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า'
'ข้าไม่รู้ว่าทำไม ถึงได้วางอาวุธลง ร้องไห้อย่างเจ็บปวด หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ คฤหาสน์พิทักษ์แคว้นก็หายไป ยอดขุนพลสองคนนั้นตายอยู่ใต้คมทวนของท่านอ๋องไท่ผิง สุดท้ายเขาให้กิเลนจุดไฟเผาตำหนัก อุ้มภรรยาของตนเองเดินเข้าไปในตำหนักทีละก้าว'
'ยอดรักตายแล้ว ข้าไม่อาจมีชีวิตอยู่เพียงลำพัง'
'ข้าได้เปิดทางรอดให้ลูกแล้ว ตอนนี้ การเดินทางช่วงสุดท้าย ข้าจะเดินเป็นเพื่อนเจ้า'
'ข้าทำได้เพียงมองส่งท่านอ๋องไท่ผิงเดินเข้าไปในตำหนัก องค์หญิงใหญ่เสด็จกลับมา แต่ทวนยุทธ์ของนางไม่ใช่วิชาเทพเหมันต์ ไม่อาจบุกเข้าไปในตำหนักที่กิเลนจุดไฟเผาได้เลย'
'หลังจากนั้น องค์หญิงใหญ่ก็เปลี่ยนไปฝึกเคล็ดวิชาใจคุนหลุน'
'ข้าไปหาถานไถ่เซี่ยนหมิง ข้าไม่ยินยอม ทำไมกัน'
'ปีนั้นท่านดีต่อท่านอ๋องไท่ผิงถึงเพียงนั้น ทำไมวันนี้ถึงเป็นเช่นนี้ ปีนั้น ตอนที่ท่านอ๋องไท่ผิงหายสาบสูญไปทางตะวันตกเฉียงใต้ มีเพียงถานไถ่เซี่ยนหมิงที่เชื่อว่าเขายังมีชีวิตอยู่ หลังจากที่ท่านอ๋องไท่ผิงสร้างความดีความชอบ ก็เป็นถานไถ่เซี่ยนหมิงที่ไปขอพระราชทานรางวัลให้เขาด้วยตัวเอง'
'ถานไถ่เซี่ยนหมิงมอบตำราพิชัยสงครามให้ท่านอ๋องไท่ผิงด้วยตัวเอง ตอนนั้นท่านอ๋องไท่ผิงกินจุมาก เบี้ยหวัดของเขากว่าครึ่งถูกท่านอ๋องไท่ผิงกินไปหมด ซ้ำยังมักจะไปยืมเงินอยู่บ่อยๆ'
'สำหรับท่านอ๋องไท่ผิงที่บิดาจากไปก่อนวัยอันควร ท่านเสนาบดีถานไถ่ เปรียบเสมือนพี่ชายและบิดา'
'การที่ท่านอ๋องไท่ผิงมีตำแหน่งเช่นนี้ได้ เป็นเพราะท่านเสนาบดีถานไถ่คอยช่วยเหลือ ข้ายังจำได้ ในยุคที่ทุกคนอยู่ใต้สังกัดของผู้สำเร็จราชการ ทุกคนนั่งล้อมวงกันใต้ต้นไม้ ดื่มสุราแต่งกวี ท่านอ๋องไท่ผิงเมามายอย่างหนัก อาเจียนใส่ตัวท่านเสนาบดีถานไถ่ ท่านเสนาบดีก็พยุงเขากลับไปด้วยตัวเอง'
'แต่ว่า งานเลี้ยงมรณะครั้งนี้ ก็เป็นท่านเสนาบดีถานไถ่ที่ออกปากเชิญด้วยตัวเองเช่นกัน'
'พวกเราต้องใช้ทหารองครักษ์ชั้นยอดที่สุด ร่วมมือกันไปสังหารแม่ทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของตนเอง ต้องทำร้ายมารดาด้วยวิธีสังหารบุตร ต้องเหนี่ยวรั้งสามีด้วยวิธีบีบให้ภรรยาตาย พวกเรากำลังทำอะไรกันอยู่นี่!'
'วันนี้จึงบันทึกไว้ ณ ที่นี้ เพื่อให้เป็นประวัติศาสตร์ ความจริงไม่อาจไม่ให้คนรุ่นหลังรับรู้'
'ท่านแม่ทัพ พลทหารว่านชิ่งฮุ่ยมาขอรับผิดแล้ว!'
บนม้วนตำรามีรอยเลือดสีแดงฉานบาดตา เห็นได้ชัดว่าผู้กองที่บันทึกเรื่องราวทั้งหมดนี้ได้ปลิดชีพตนเองด้วยความโศกเศร้า ฝ่ามือของหลี่กวนอีสั่นเทา เขามองดูบันทึกรายชื่อทีละชื่อด้านหลัง ม้วนตำรานี้เคยถูกฮ่องเต้ค้นพบ พระองค์ทรงกริ้วและรับสั่งให้อาลักษณ์เผาหนังสือเล่มนี้ทิ้ง
แต่อาลักษณ์ที่ได้รับความไว้วางใจจากว่านชิ่งฮุ่ยไม่ยอม ดังนั้นฮ่องเต้แคว้นเฉินจึงสังหารเขา
บุตรชายของอาลักษณ์ผู้นั้นยังคงรายงานตามความเป็นจริง ฮ่องเต้แคว้นเฉินสังหารอาลักษณ์ไปถึงสิบเจ็ดคนติดต่อกัน
สุดท้ายก็มาถึงสายรอง แต่ก็ยังคงไม่ยอม ฮ่องเต้แคว้นเฉินนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน สุดท้ายก็ทำเพียงถือว่าเป็นข้อความต้องห้าม และเก็บรักษาไว้ที่นี่ หลี่กวนอีขอบตาแดงก่ำ จนถึงตอนนี้ ในที่สุดเขาก็ได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมด เด็กหนุ่มค่อยๆ พับม้วนเอกสารเก็บ ท่องชื่อเหล่านั้นในใจเงียบๆ
ถานไถ่เซี่ยนหมิง ฮ่องเต้แคว้นเฉินเฉินติ่งเยี่ย
ฝ่ามือกำแน่น
เสียงเรียบสงบดังมา "เจ้าสนใจเรื่องพวกนี้มากงั้นหรือ?"
หลี่กวนอีหันหน้าไป
พระภิกษุเยี่ยนเสวียนจี้กำลังมองเขาอย่างเงียบๆ
