"นี่... นี่... นี่จะเหมาะสมได้ยังไง เสี่ยวเฝิง คุณเพิ่งมาถึงหลินจ้ง ทำแบบนี้มันส่งผลกระทบไม่ค่อยดีนะ... อืม จริงๆ แล้ว... เฮ้อ คุณช่วยพวกเราไว้มากขนาดนี้ จะให้ผมขอบคุณคุณยังไงดีล่ะเนี่ย!"
เมื่อได้ยินการจัดการของเฝิงเซี่ยวเฉิน หวังเหว่ยหลงก็ถึงกับงงงวยไปชั่วขณะ สิ่งแรกที่เขาคิดได้คือการปฏิเสธ เพราะเขารู้ว่าเฝิงเซี่ยวเฉินถูกคนอื่นยืมตัวมา และพอมาถึงก็ได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญ ในเวลาเช่นนี้ยิ่งควรต้องระมัดระวังตัวให้มาก เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คนอื่นเอาไปนินทาได้ การที่เขายกห้องที่จัดสรรให้ตัวเองไปให้คนนอกหน่วยงานใช้ แม้จะไม่ผิดกฎระเบียบ แต่ก็ถือเป็นการเปิดช่องให้คนเอาไปพูด ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อความก้าวหน้าในอนาคตของเขา หวังเหว่ยหลงเอาใจเขามาใส่ใจเราและคิดแทนเฝิงเซี่ยวเฉิน จึงรู้สึกว่าการที่เฝิงเซี่ยวเฉินทำเช่นนี้ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง
ทว่าเซวียลี่ที่อยู่ด้านข้างกลับกระตุกชายเสื้อของหวังเหว่ยหลงอย่างแรง เขาหันไปมองลูกชายที่ใบหน้ายังคงซีดเซียวจากการเมารถก่อนหน้านี้ จึงทำได้เพียงกลืนคำปฏิเสธกลับลงคอไป น่าเห็นใจหัวอกคนเป็นพ่อเป็นแม่ สิ่งเดียวที่เขาคิดได้ในตอนนี้คือจะตอบแทนบุญคุณของเฝิงเซี่ยวเฉินได้อย่างไร ห้องพักหนึ่งห้องสำหรับหวังเหว่ยหลงที่กำลังตกที่นั่งลำบาก เปรียบเสมือนการส่งถ่านกลางหิมะจริงๆ
"พี่หวัง พี่ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ ก็เพื่อเด็กทั้งนั้น" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว "พวกพี่พักผ่อนให้สบายใจเถอะ เด็กป่วยอยู่ ทนการเดินทางไปมาไม่ไหวหรอก อีกไม่กี่วันผมต้องไปทำงานที่หมิงโจว ถ้าทางสถานีจัดซื้อมีเรื่องอะไร พวกพี่ก็ขอให้พี่สิงช่วยจัดการไปก่อนนะครับ รอผมกลับมา พวกเราค่อยขอบคุณเขาด้วยกัน"
"ดูคุณพูดเข้าสิ หัวหน้าเฝิง เรื่องของคุณก็เหมือนเรื่องของผม จะมาพูดเรื่องขอบคุณอะไรกัน" สิงเปิ่นไฉตอบรับขณะขับรถ
"ขอบคุณเสี่ยวเฝิง ขอบคุณพี่สิงครับ" หวังเหว่ยหลงกล่าวซ้ำๆ เขาคิดคำนวณไว้ในใจแล้วว่า การที่เซวียลี่มาเมืองหลวงครั้งนี้ ได้นำของฝากพื้นเมืองจากมณฑลจงหยวนมาด้วยจำนวนหนึ่ง เดิมทีตั้งใจจะนำไปมอบให้กับผู้บริหารของกรมโลหะการ เขาเตรียมจะแบ่งออกเป็นสองส่วน เพื่อมอบให้กับหัวหน้าสถานีจัดซื้อและสิงเปิ่นไฉคนละส่วน แบบนี้เรื่องความสัมพันธ์ก็จะสามารถจัดการให้ราบรื่นได้
ในหน่วยงานนั้นค่อนข้างให้ความสำคัญกับเรื่องกรรมสิทธิ์ ห้องที่จัดสรรให้เฝิงเซี่ยวเฉิน เฝิงเซี่ยวเฉินย่อมมีสิทธิขาดในการจัดการ สามารถนำไปให้เพื่อนของตัวเองใช้ได้ เพียงแต่ภาพลักษณ์อาจจะดูไม่ค่อยดีนัก หากหวังเหว่ยหลงรู้ความ และสามารถมอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงน้ำใจแก่ทุกคน ทุกคนก็คงไม่เอาไปพูดจานินทา ทางด้านเฝิงเซี่ยวเฉินต่างหากที่เป็นบุคคลที่หวังเหว่ยหลงต้องขอบคุณมากที่สุด ของฝากพื้นเมืองเพียงเล็กน้อยนั้นไม่เพียงพอที่จะตอบแทนได้ คงทำได้เพียงรอหาโอกาสอื่นในภายหลัง
เมื่อรถมาถึงกรมโลหะการ เฝิงเซี่ยวเฉินขอให้หวังเหว่ยหลงช่วยรับรองสิงเปิ่นไฉ และหาสถานที่ให้เขาได้พักผ่อนสักครู่ ส่วนตัวเองก็ล่วงหน้าไปที่ห้องทำงานของหลัวเสียงเฟย เพื่อรายงานสถานการณ์การเดินทางครั้งนี้ และขออนุญาตลางานด้วยตัวเอง
"นี่เป็นเรื่องดีนะ" หลัวเสียงเฟยพยักหน้ากล่าวหลังจากฟังรายงานของเฝิงเซี่ยวเฉินจบ "ผมเองก็กังวลมาตลอดว่าประสบการณ์เชิงปฏิบัติของคุณยังไม่เพียงพอ หากต่อไปมีงานสำคัญมอบหมายให้ทำ คุณอาจจะรับมือไม่ไหว การที่รัฐมนตรีเมิ่งสามารถมอบโอกาสให้คุณได้ลงมือปฏิบัติจริง ผมก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง ระดับปฏิบัติการนี่แหละคือสถานที่ที่ฝึกฝนคนได้ดีที่สุด แต่ผมต้องตกลงกับคุณไว้ก่อนนะ ตอนนี้คุณยังเป็นคนของกรมโลหะการเราอยู่ เมื่อไหร่ที่กรมโลหะการมีเรื่อง คุณต้องกลับมาได้ทุกเมื่อ"
"แน่นอนครับ ถ้าไม่มีอธิบดีหลัว ผมก็คงยังยกแบบพิมพ์เขียวอยู่ที่หนานเจียง อธิบดีหลัวมีคำสั่งอะไร ผมทิ้งทุกอย่างแล้ววิ่งกลับมาแน่นอนครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินให้สัญญา
หลัวเสียงเฟยทำได้เพียงเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งกับคำสัญญาของเฝิงเซี่ยวเฉิน แต่ก็ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่นิสัยใจคอของเขาเท่านั้น เขาเปลี่ยนเรื่องและถามยิ้มๆ ว่า "ได้ยินมาว่า ผอ.เหลิ่งแต่งตั้งให้คุณเป็นรองหัวหน้าฝ่ายผลิต แบบนี้ดีกว่าการเป็นคนงานชั่วคราวที่นี่ตั้งเยอะเลยนะ"
"ก็แค่กระสุนเคลือบน้ำตาลเท่านั้นแหละครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดเหน็บแนมเหลิ่งปิ่งกั๋วอย่างไม่รู้สึกกดดันใดๆ "เขาอยากให้ผมไปเจรจาเรื่องชิ้นส่วนกับโรงงานผลิตชิ้นส่วนประกอบ ให้ผมรับบทเป็นคนร้าย ก็เลยให้ของหวานผมมากินก่อนนิดหน่อย ถ้าเกิดผมทำงานไม่สำเร็จแล้วต้องกลับมาอย่างผู้แพ้ เขาอาจจะใช้ข้ออ้างนี้ยึดตำแหน่งรองหัวหน้ากลับคืนไปก็ได้"
"ฮ่าๆ ถ้าเหลิ่งปิ่งกั๋วได้ยินคุณพูดแบบนี้ คงต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่" หลัวเสียงเฟยหัวเราะออกมา แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าที่เฝิงเซี่ยวเฉินพูดแบบนี้ก็เพื่อให้เขาสบายใจ เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองไม่ได้ถูกเหลิ่งปิ่งกั๋วซื้อตัวไป คำพูดเหล่านี้มีทั้งจริงและเท็จ ปะปนกันไป จะถือเป็นจริงเป็นจังไม่ได้ ทว่าการที่เฝิงเซี่ยวเฉินสามารถพูดเช่นนี้ออกมาได้ ก็ถือว่าไม่ง่ายแล้ว เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่จู่ๆ ก็ได้เลื่อนขั้นอย่างก้าวกระโดดแต่กลับไม่หลงระเริง เพียงแค่ความหนักแน่นตรงนี้ การได้เป็นรองหัวหน้าก็ถือว่าไม่ได้สูงตำแหน่งเกินไปเลย
"การที่ ผอ.เหลิ่งแต่งตั้งแบบนี้ ด้านหนึ่งก็ชื่นชมในความสามารถของคุณ อีกด้านหนึ่งก็เป็นเพราะคำแนะนำจากรัฐมนตรีเมิ่ง จุดนี้คุณต้องเข้าใจให้ชัดเจน จนถึงตอนนี้ คุณยังแค่ใช้ความรู้ความสามารถทำให้รัฐมนตรีเมิ่งและ ผอ.เหลิ่งประทับใจ ส่วนความสามารถในการทำงานจริงๆ จะเป็นอย่างไร ยังต้องรับการทดสอบจากการปฏิบัติจริง จำไว้ว่าต้องไม่หยิ่งผยองและไม่ใจร้อน เมื่อไปถึงหมิงโจวแล้ว คุณต้องพูดให้น้อย ฟังให้มาก ทำความเข้าใจสถานการณ์ระดับปฏิบัติการให้เยอะๆ อย่าคิดว่าตัวเองเป็นผู้แทนพระองค์ พอลงจากรถปุ๊บก็สามารถชี้โบ๊ชี้เบ๊สั่งการได้เลย..."
หลัวเสียงเฟยกำชับข้อควรระวังต่างๆ กับเฝิงเซี่ยวเฉินอย่างอดทน ราวกับเป็นครูคนหนึ่ง เฝิงเซี่ยวเฉินรู้ดีว่าหลัวเสียงเฟยหวังดีให้เขาเติบโตอย่างแท้จริง สำหรับคำสั่งสอนของหลัวเสียงเฟยเหล่านี้ เขาจึงน้อมรับด้วยความเต็มใจ และแสดงความจำนงว่าจะรายงานความเคลื่อนไหวให้หลัวเสียงเฟยทราบตลอดเวลา
เมื่อได้ยินว่าเฝิงเซี่ยวเฉินคว้าตำแหน่งรองหัวหน้ามาได้ง่ายๆ เถียนเหวินเจี้ยนก็รู้สึกผิดหวังในใจขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าเขาก็สามารถปรับสภาพจิตใจกลับมาได้อย่างรวดเร็ว โดยคิดว่านี่เป็นเรื่องดีเสียอีก เพราะเฝิงเซี่ยวเฉินถูกคนอื่นดึงตัวไปแล้ว จะได้ไม่ต้องมาแย่งความโปรดปรานต่อหน้าหลัวเสียงเฟยกับเขาอีก
เขาเป็นตัวแทนหลัวเสียงเฟยเดินไปส่งเฝิงเซี่ยวเฉินจนถึงประตูใหญ่ของอาคารสำนักงาน พร้อมกับกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่ต้องเป็นห่วงงานทางนี้ ให้ทุ่มเทแรงกายแรงใจกับตำแหน่งใหม่ให้เต็มที่ เขายังมีคำพูดอีกประโยคหนึ่งที่ไม่ได้พูดออกไป นั่นคือ ไปแล้วก็ไม่ต้องกลับมาอีกหรอก ทางนี้ก็ไม่ได้มีอะไรดีสักหน่อย เขายังอยากจะส่งหนังสือสามก๊กไปให้รัฐมนตรีเมิ่งสักเล่ม เพื่อให้รัฐมนตรีเมิ่งได้เรียนรู้ว่าอะไรที่เรียกว่าเล่าปี่ยืมเกงจิ๋ว ยืมแล้วก็ไม่ต้องคืนสิ จะเกรงใจไปทำไม...
ตอนขากลับ รถจี๊ปก็ได้รับเซวียลี่และหวังเหวินจวินขึ้นมาด้วย หวังเหว่ยหลงยังต้องไปทำงาน เป็นไปไม่ได้ที่จะมาเฝ้าลูกทุกวัน เรื่องพาลูกไปหาหมอจึงต้องเป็นหน้าที่ของเซวียลี่ เมื่อเห็นเฝิงเซี่ยวเฉินพาผู้หญิงและเด็กกลับมาที่สถานีจัดซื้อ แถมยังบอกว่าจะขอพักชั่วคราวในห้องที่จัดสรรให้เขาสักระยะ อู๋ซีหมินก็ปากบอกว่า "ไม่เป็นไรๆ" แต่สีหน้ากลับแสดงออกถึงความไม่พอใจเล็กน้อย ทว่าเซวียลี่ก็รีบมอบปลาแบนตากแห้งของฝากจากมณฑลจงหยวนหนึ่งตัวและเห็ดแห้งคุณภาพดีอีกหนึ่งห่อให้อู๋ซีหมิน อุณหภูมิบนใบหน้าของอู๋ซีหมินก็อบอุ่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และบอกทันทีว่าเซวียลี่และเด็กสามารถมากินข้าวร่วมกับคนในสถานีจัดซื้อได้ ส่วนเรื่องค่าอาหารนั้น อยากให้ก็ให้ ไม่อยากให้ก็ไม่เป็นไร โรงงานใหญ่โตขนาดนี้ จะขาดเงินค่าข้าวแค่ไม่กี่เหมาเชียวหรือ?
หลังจากเหลิ่งปิ่งกั๋วคุยกับเฝิงเซี่ยวเฉินเสร็จ ก็จากไปพร้อมกับพวกเมิ่งฝานเจ๋อ เขาเป็นถึงผู้อำนวยการโรงงานใหญ่โต แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะมานั่งว่างๆ อยู่ในสถานีจัดซื้อ เขาต้องไปที่กระทรวงเพื่อเข้าพบผู้บริหารและหัวหน้าหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง อีกทั้งยังต้องไปกระชับความสัมพันธ์กับกระทรวงทบวงกรมและสถาบันวิจัยต่างๆ ที่มีความร่วมมือกัน เรื่องเหล่านี้เดิมทีไม่ใช่สิ่งที่ผู้บริหารสายงานปฏิบัติการอย่างเหลิ่งปิ่งกั๋วถนัด แต่หลายปีมานี้เมื่อถูกบังคับให้ทำในสิ่งที่ไม่ถนัดมาระยะหนึ่ง เขาก็เริ่มปรับตัวได้ และเข้าใจถึงสัจธรรมที่ว่า "ต้องวิ่งเข้ากระทรวงถึงจะมีเงินเข้า"
เฝิงเซี่ยวเฉินยกห้องให้เซวียลี่ ส่วนตัวเองไปเบียดอยู่ในห้องของสิงเปิ่นไฉสองสามวัน อู๋ซีหมินเคยเสนอว่าจะเปิดห้องให้เขาใหม่ แต่เขาปฏิเสธอย่างนุ่มนวลด้วยเหตุผลที่ว่ากำลังจะไปหมิงโจวในเร็วๆ นี้ เขารู้ดีว่าการยกห้องให้คนอื่นนั้นไม่เป็นไร แต่ถ้าไปเปิดห้องใหม่ ก็จะถือเป็นการเอาเปรียบของหลวง รากฐานของเขาในหลินเป่ยเครื่องจักรกลหนักยังตื้นเขินนัก การทำเช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการขุดหลุมฝังศพตัวเอง
ในช่วงเวลาไม่กี่วัน เฝิงเซี่ยวเฉินได้อ่านเอกสารทั้งหมดในสถานีจัดซื้อที่อยู่ในขอบเขตอำนาจหน้าที่ของเขาจนหมด และทำความเข้าใจเกี่ยวกับสถานการณ์การจัดซื้อที่เกี่ยวข้อง จากการพูดคุยในชีวิตประจำวันกับอู๋ซีหมิน สิงเปิ่นไฉ และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ในสถานีจัดซื้อ เขาก็ได้รับรู้เรื่องซุบซิบของหลินจ้งมาบ้าง ทำให้ไม่ถึงกับมืดแปดด้านในเรื่องความสัมพันธ์ของผู้คนในโรงงานเสียทีเดียว นอกจากนี้ เขายังหาเวลาไปค้นคว้าข้อมูลเพิ่มเติมที่ห้องเก็บเอกสารของสถาบันวิจัยถ่านหิน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นข้อมูลเกี่ยวกับชิ้นส่วนไฮดรอลิก เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ฉุกเฉิน
หลังจากรออยู่หลายวัน รองหัวหน้าฝ่ายเทคนิคและรองหัวหน้าวิศวกรเผิงไห่หยางก็เดินทางด้วยความเหน็ดเหนื่อยจากเมืองหลินเป่ยมาถึง เขาเป็นนักศึกษาในยุคทศวรรษที่ 50 ปีนี้อายุครบ 40 ปีบริบูรณ์ รูปร่างสันทัด สวมแว่นสายตาสั้น อาจเป็นเพราะอยู่ในองค์กรธุรกิจมานาน บนตัวเขาจึงไม่ค่อยมีกลิ่นอายของปัญญาชนมากนัก กลับดูคล้ายกับช่างฝีมือผู้ชำนาญการมากกว่า ทว่าก่อนหน้านี้เฝิงเซี่ยวเฉินเคยได้ยินพวกอู๋ซีหมินพูดถึงมาแล้วว่า เผิงไห่หยางมีความสามารถด้านเทคนิคไม่เบา ทั้งยังทำงานอย่างเข้มงวดรัดกุมมาก เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา เรื่องอื่นๆ ยังพอเจรจากันได้ แต่ถ้าเป็นเรื่องทางเทคนิคแล้วล่ะก็ ไม่มีทางต่อรองได้อย่างเด็ดขาด
"คุณคือเฝิงเซี่ยวเฉินงั้นหรือ?" แวบแรกที่เผิงไห่หยางเห็นเฝิงเซี่ยวเฉิน เขาก็แฝงความสงสัยอยู่หลายส่วน เนื่องจากความอายุน้อยเกินไป เฝิงเซี่ยวเฉินจึงทำให้ผู้คนมากมายเกิดความรู้สึกสงสัยเช่นนี้มานักต่อนักแล้ว ช่วยไม่ได้ นี่แหละคือความกลัดกลุ้มของผู้ข้ามเวลา
"ผมคือเฝิงเซี่ยวเฉินครับ หัวหน้าเผิง สวัสดีครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินยื่นมือออกไปหาเผิงไห่หยางอย่างผ่าเผย
เผิงไห่หยางประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนจะคิดไม่ถึงว่าเด็กหนุ่มเช่นนี้จะเป็นฝ่ายขอจับมือกับตน เขายื่นมือไปจับกับเฝิงเซี่ยวเฉินอย่างลุกลี้ลุกลน ความซื่อทื่อของปัญญาชนที่ถูกกาลเวลาบดบังไว้ก็เผยออกมาให้เห็น
"ได้ยินมาว่าคุณมองออกทันทีเลยว่าปัญหาของวาล์วไฮดรอลิกเกิดจากการฝังตัวของเม็ดทรายในรูวาล์ว เดิมทีคุณเคยทำเกี่ยวกับชิ้นส่วนไฮดรอลิกมาก่อนหรือ?" เผิงไห่หยางถามอย่างซื่อๆ
"ผมเองก็ได้รับแรงบันดาลใจจากหัวหน้าวิศวกรฉาง ถึงได้เดาสุ่มไปแบบนั้น คิดไม่ถึงว่าจะเฉียดไปโดนพอดีครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว
"อ้อ" เผิงไห่หยางคลายความสงสัย
ว่าแล้วเชียว บุคลากรทางเทคนิคระดับหัวหน้าวิศวกรหลายคนในฝ่ายเทคนิคของเรายังคิดไม่ถึงจุดนี้ แล้วเด็กหนุ่มแบบนี้จะคิดออกได้อย่างไร? ที่แท้ก็เป็นฉางเกินหลินที่ให้แรงบันดาลใจเขานี่เอง ที่บอกว่าแรงบันดาลใจ จริงๆ แล้วอาจจะแค่บอกตัวเลือกมาสองสามข้อ แล้วให้เด็กหนุ่มนี่เลือกเอาข้อหนึ่งก็ได้ ยุคสมัยนี้ เรื่องเล่าปากต่อปากที่ผิดเพี้ยนไปมีเยอะแยะ ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงต้องเห็นด้วยตาตัวเองถึงจะเชื่อได้
"เสี่ยวเฝิง การที่เราไปโรงงานซินหมินครั้งนี้ ก็เพื่อหารือกับพวกเขาเรื่องการยกระดับคุณภาพของชิ้นส่วนไฮดรอลิก ไม่ว่ายังไงก็ต้องให้พวกเขาผลิตสินค้าที่ได้มาตรฐานออกมาให้ได้สักสองสามชิ้น พวกเราต้องทำสงครามยืดเยื้อ โดยจะไปพักอยู่ในโรงงานของพวกเขาเลย เพื่อเฝ้าดูพวกเขาผลิตชิ้นส่วนไฮดรอลิกออกมา เรื่องนี้คุณต้องเตรียมใจไว้ให้ดีนะ" เผิงไห่หยางกำชับ เขาไม่ได้มองว่าเฝิงเซี่ยวเฉินเป็นผู้บริหารระดับกลางในระดับรองหัวหน้าที่มีฐานะเทียบเท่าตนเลยแม้แต่น้อย ในสายตาของเขา ตำแหน่งที่เรียกว่ารองหัวหน้านี้ก็แค่ตั้งขึ้นมาเพื่อตบตาทางโรงงานซินหมินเท่านั้น ความจริงแล้ว ก็เป็นแค่ผู้ติดตามที่คอยหิ้วกระเป๋าให้เขาไม่ใช่หรือไง?
