เมื่อเผชิญกับคำถามของปรมาจารย์เต๋า เด็กสาวผมเงินก็หลุบตาลง นางยกมือขึ้นดึงฮู้ดมาสวมเพื่อปิดบังใบหน้า ก่อนจะตอบกลับไปอย่างเรียบเฉยว่า "ตั้งแต่เล็กจนโต ข้าได้รับการอบรมสั่งสอนจากท่านอาจารย์และภรรยาของท่านอาจารย์ ข้าไม่รู้เรื่องราวเกี่ยวกับพ่อของตัวเองเลยเจ้าค่ะ"
"ตั้งแต่ตอนที่ข้ายังเด็กมาก เขาก็เอาข้ามาทิ้งไว้ที่หน้าประตูของสายสืบทอดวิชาดูดาว"
"วาสนาระหว่างข้ากับเขา มีเพียงแค่สายเลือดและเส้นผมสีเงินนี้เท่านั้น"
ปรมาจารย์เต๋าเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะเอ่ยว่า "พ่อของเจ้า..."
เขาชะงักไป และไม่ได้เอ่ยคำเรียกขานนั้นออกมา
นักพรตกล่าวอย่างสงบ "สรุปก็คือ เขาเป็นคนที่มีนิสัยแปลกประหลาด รักอิสระมาโดยตลอด ทำตามใจตัวเอง เริ่มต้นจากจุดเล็กๆ วิชาความรู้ที่เขามีล้วนหลอมรวมมาจากสามศาสนาเก้าลัทธิ แต่กลับไม่ยอมเข้าเรียนในสำนักศึกษา เขามีความเชี่ยวชาญด้านค่ายกล และยังมีวิชาอาคมแปลกประหลาดอีกด้วย"
"ในช่วงหลายปีที่เขาท่องเที่ยวไปทั่วหล้า ไม่มีค่ายกลของใครในใต้หล้าที่เหนือกว่าเขาเลย"
"แม้แต่ซือเวย ผู้เป็นอันดับหนึ่งด้านค่ายกลของสำนักศึกษาในตอนนั้นก็ตาม"
"ด้วยเหตุนี้ ซือเวยจึงโกรธแค้นและออกจากสำนักศึกษาไป เขาเดินทางไปทำข้อตกลงกับราชวังแคว้นเฉินและราชวงศ์แคว้นอิ้งตามลำดับ โดยวางค่ายกลขนาดใหญ่ให้กับทั้งสองแคว้นหนึ่งครั้ง จากนั้นก็พลิกอ่านตำราค่ายกลทั้งหมดในหอสมุดของทั้งสองแคว้นนั้น"
"ทว่าคนที่เอาชนะเขาได้นั้น เมื่อสองปีก่อนได้เหยียบเกลียวคลื่นออกทะเลไปแล้ว"
"ออกเดินทางไปเพียงลำพัง ขี่ตะพาบตกปลาวาฬจากไปแล้ว"
"เขาไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร เพียงแต่ไม่ถนัดในการแสดงความรู้สึกออกมา บางทีอาจจะไม่ใช่อย่างที่เจ้ารู้ก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว สายวิชาดูดาวก็ไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องค่ายกลมากนัก"
เหยากวงตอบว่า "ดังนั้น การเกิดมาของข้า ก็เป็นแค่ความผิดพลาดครั้งหนึ่งของเขาเท่านั้น"
"เขาไม่ชอบให้ความผิดพลาดนี้มาขัดจังหวะชีวิตของเขา"
"จึงเอาข้ามาทิ้งไว้ที่หน้าประตูบ้านท่านอาจารย์ พร้อมกับทิ้งคัมภีร์รวมวิชาค่ายกลเอาไว้หนึ่งม้วน"
เด็กสาวผมเงินเงยหน้าขึ้น มือของนางทิ้งตัวลงข้างลำตัวและเผลอกำชายเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงของนางยังคงสงบนิ่ง
"นี่ไม่ใช่ความรักความผูกพันที่พ่อแม่มีต่อลูกหรอกเจ้าค่ะ"
"มันก็แค่ความรู้สึกผิด ความรู้สึกเสียใจ และการห่วงชื่อเสียงของตัวเองก็เท่านั้น"
ปรมาจารย์เต๋ามองเด็กสาวตรงหน้า แววตาของนักพรตผู้นี้ดูอ่อนโยนและสงบนิ่ง ทำเพียงแค่รับฟังนางเท่านั้น
น้ำเสียงของเด็กสาวผมเงินเร็วขึ้นเล็กน้อย นางชะงักไป ดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าตัวเองเสียกิริยา จึงกลับมามีท่าทีเยือกเย็นและสงบนิ่งตามเดิม ดวงตาของนางสงบลงขณะเอ่ยถามว่า
"ผู้อาวุโสปรมาจารย์เต๋า ท่านคิดว่าระหว่างบุญคุณที่เลี้ยงดูมากับบุญคุณที่ให้กำเนิด สิ่งใดสำคัญกว่ากันหรือเจ้าคะ?"
นักพรตตอบอย่างอ่อนโยนว่า "บุญคุณที่เลี้ยงดูมา"
เด็กสาวผมเงินกล่าวอย่างเรียบเฉย "ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันเจ้าค่ะ"
นางลูบรอยยับบนชายเสื้อให้เรียบ ลุกขึ้นยืน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า
"ได้เวลาต้องไปแล้ว"
"หลี่กวนอี เขาไม่ใช่คนที่จะรั้งอยู่ที่นี่เพื่อรอให้ทุกคนมาขอบคุณ แล้วเสวยสุขอย่างเต็มที่หรอก เมื่อเขากลับมา ก็ถึงเวลาที่เราต้องออกเดินทางแล้ว"
"ข้าต้องไปเตรียมสัมภาระสำหรับออกเดินทางจากที่นี่แล้ว ผู้อาวุโส ข้าขอตัวก่อนนะเจ้าคะ"
ปรมาจารย์เต๋าพยักหน้า เขามองตามเด็กสาวที่เดินจากไป ท่าทีของเขายังคงราบเรียบ นักพรตนั่งอยู่ตรงนั้น ทอดสายตามองท้องฟ้า น้ำเสียงเยือกเย็นราวกับผู้ชมที่อยู่รอบนอก "รักโลภโกรธหลง สิ่งที่ปรารถนาแต่ไม่ได้มา สิ่งที่ปล่อยวางไม่ได้ การพานพบกับสิ่งที่เกลียดชัง ความทุกข์จากการพลัดพราก ยุทธภพกว้างใหญ่ ราชสำนักในใต้หล้า ใครเล่าจะอธิบายได้อย่างกระจ่างแจ้ง?"
"อารมณ์นับร้อยในโลกมนุษย์ พบพานย่อมมีจากลา สร้างสรรค์ย่อมมีทำลาย ซื่อสัตย์ย่อมถูกบั่นทอน สูงส่งย่อมถูกนินทา ทำการใหญ่ย่อมมีสูญเสีย ปราดเปรื่องย่อมถูกคิดบัญชี อ่อนแอย่อมถูกรังแก มนุษย์ไม่ได้มีเพียงสีเดียวบริสุทธิ์ แล้วจะเอาความดีความชั่วมาจากที่ใด"
นักพรตลุกขึ้นยืน เขาเดินไปตรวจร่างกายให้กับเด็กๆ ที่ถูกสูบเลือดไปใช้ฝึกวิชา และลงมือปรับสมดุลร่างกายที่สูญเสียไปให้กับพวกเขาด้วยตัวเอง
หลี่กวนอีควบม้าเร็วไปตามเส้นทางที่สอบถามมา จนมาถึงตีนเขาแห่งหนึ่ง
ชายหนุ่มดึงบังเหียนม้าให้แน่นขึ้น
เขาเหน็บกระบี่โบราณซงเหวินไว้ข้างกาย ในมือถือคันธนูศึกที่ร้านขายของชำตระกูลเซวียมอบให้
ตระกูลเซวียมีชื่อเสียงในยุทธภพเรื่องฝีมือการยิงธนูที่แม่นยำดั่งเทพ คันธนูศึกของตระกูลเซวียจึงเป็นของชั้นยอดอย่างแน่นอน
ส่วนม้าที่อยู่ใต้ร่างนั้น ศิษย์ของวังอสูรเทพเป็นผู้ฝึกหัดมา มันแสนรู้เป็นอย่างมาก ตอนนี้มันกำลังก้าวเดินขึ้นเขาไปทีละก้าว หลี่กวนอีเหลือบไปเห็นอาคารที่ดูเหมือนอารามลัทธิเต๋าตั้งอยู่บนยอดเขาแต่ไกล มีศิษย์สองคนสวมชุดรัดกุมของนักสู้ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู
ดูเผินๆ ราวกับเป็นศิษย์ของสำนักธรรมะ
พวกเขากำลังคุยกันอยู่พอดี "ได้ยินมาว่าผู้ดูแลหลิ่วพาคนลงเขาไปแล้ว"
"ใช่สิ ศิษย์พี่ศิษย์น้องพวกนั้นที่ได้ลงไปในเมืองโชคดีชะมัด จะได้กินโอสถคืนโลหิตแล้ว"
"แถมยังได้ระบายความใคร่ด้วย"
"เฮอะ ปากแกนี่ไม่เลือกกินเลยนะ สาวชาวบ้านมีอะไรดี... ต้องเป็นสาวๆ ในเมืองเจิ้นเป่ยสิถึงจะเด็ด..."
กลิ่นอายบนตัวของพวกเขาล้วนมีคาวเลือดที่ทำให้ปราณทองคำของคัมภีร์ 'ร่างอมตะจันทราครามหมื่นยุคสมัย' เกิดปฏิกิริยา
ขณะที่กำลังคุยกันอยู่นั้น พวกเขาก็เห็นนักพรตหนุ่มคนหนึ่งขี่ม้าตรงเข้ามา จึงพากันเตรียมจะตะคอกไล่
แต่ยังไม่ทันจะได้อ้าปาก ก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวเบาๆ ลูกธนูสองดอกพุ่งทะลวงปากของพวกเขาโดยตรง มันหมุนคว้างเจาะทะลุเข้าไปในสมอง ร่างของทั้งสองล้มพับลงกับพื้นทันที ตายสนิทจนไม่รู้จะตายอย่างไรได้อีก หลี่กวนอีกำคันธนูไว้ในมือ
ลูกธนูที่ยิงออกไปนั้น แฝงไว้ด้วยคุณสมบัติของพลังปราณจากเคล็ดวิชาธนูเทพแขนหยก
มันคือพลังปราณอันดุดันที่พร้อมจะระเบิดออกโดยตรง
นี่ก็คือคุณสมบัติของ 【ธนูทลายเมฆาสะเทือนฟ้า】 เช่นกัน แม้จะอยู่ในมิติกระถางเก้าอี้ ก็ยังสามารถสำแดงความมหัศจรรย์ต่างๆ ออกมาได้
คันธนูศึกของตระกูลเซวียส่งเสียงร้องครวญครางเบาๆ
หลี่กวนอีขี่ม้าเหยาะย่างไปข้างหน้า วิชา 'หอน้ำค้างฝนเจียงหนานสิบสองชั้น' ชั้นที่สามถูกเปิดใช้งาน พลังจิตวิญญาณสัมผัสได้ถึงศิษย์ของสำนักหยินหยางหมุนเวียนในบริเวณนี้ จากนั้นเขาก็ยิงสังหารไปอย่างเงียบเชียบ วิชาพลังจิตวิญญาณช่วยปกปิดกลิ่นอายตัวตนของเขาเอาไว้ แล้วใช้ฝีมือยิงธนูขั้นเทพของตระกูลเซวียลอบสังหารจากในเงามืด
ศิษย์ระดับพื้นฐานก็มีเพียงแค่พลังปราณที่เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตเท่านั้น
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลี่กวนอีในยามนี้ ที่ใช้ทักษะการยิงธนูของตระกูลเซวียเข้าสังหาร พวกเขาก็แทบจะไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลย
กระบอกธนูสามกระบอก แต่ละกระบอกมีลูกธนูยี่สิบห้าดอก
มันเป็นเพียงลูกธนูที่นายพรานใช้ล่าสัตว์เท่านั้น
แต่นั่นก็ไม่เป็นไร เพราะเมื่ออยู่ในมือของหลี่กวนอี มันก็ยังคงเป็นอาวุธสังหารที่เด็ดขาดอยู่ดี
หนึ่งคน สองคน...
สิบสองคน
สามสิบคน
มือของชายหนุ่มนิ่งมาก เสียงคันธนูดังหวีดหวิวราวกับนกกระพือปีก เมื่อลูกธนูกระบอกแรกถูกใช้จนหมด บริเวณนี้ก็คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้น และเมื่อลูกธนูกระบอกที่สองถูกใช้ไปครึ่งหนึ่ง ในที่สุดก็มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงตะโกนลั่น "มีคนมาหาเรื่อง!"
"ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลาย ตั้งค่ายกล!"
เหล่านักสู้จำนวนมากที่ล้วนสวมชุดคล้ายคลึงกัน พากันพุ่งพรวดออกมา กลิ่นอายของพวกเขาหลอมรวมเข้าด้วยกัน มีทั้งชายและหญิง ชายสวมชุดขาว หญิงสวมชุดดำ กลิ่นอายของวิชาหมุนวนล้อมรอบซึ่งกันและกัน ราวกับการหมุนเวียนของหยินและหยาง กลายสภาพเป็นสิ่งที่คล้ายกับค่ายกลทหาร
ผู้นำเป็นชายวัยกลางคน เขาตวาดลั่น
"ที่นี่คือสาขาเมืองเจิ้นเป่ยของสำนักหยินหยางหมุนเวียน เจ้าเป็นใคร ถึงได้กล้ามาบุกรุกถึงสำนัก!"
"มาจากสำนักไหน!"
หลี่กวนอีไม่ยอมตอบชื่อของเขา
เขาง้างธนูยิงออกไปอย่างต่อเนื่อง
ชายวัยกลางคนผู้นั้นดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าผู้มาเยือนจะไม่สนกฎเกณฑ์แห่งยุทธภพเช่นนี้ เขาโกรธจัด ตวัดดาบฟันลูกธนูที่พุ่งเข้ามาจนขาดสะบั้น พลังปราณปะทุขึ้นมา แสดงให้เห็นถึงพลังฝีมือในระดับชั้นฟ้าที่สอง ทว่าวินาทีต่อมา ก็มีวัตถุบางอย่างพุ่งแหวกอากาศมาตรงหน้า
เขารีบยกกระบี่ขึ้นมาปัดป้องตามสัญชาตญาณ
พลังฝีมือทั่วร่างถูกรีดเร้นออกมาจนถึงขีดสุด
แต่ได้ยินเพียงเสียงแตกหักดังกังวาน กระบี่เล่มนั้นก็แหลกละเอียด ทวนศึกเล่มหนึ่งพุ่งทะลวงเจาะทะลุหัวใจของเขาโดยตรง
ฝ่ายตรงข้ามถึงกับขว้างทวนศึกสีทองหม่นทั้งเล่มออกมา!
คมทวนทะลวงออกทางแผ่นหลังของนักสู้ผู้นี้โดยตรง
ช่างเป็นพลังที่มหาศาลอะไรเช่นนี้
นักสู้ระดับชั้นฟ้าที่สองคนหนึ่งถูกแรงขว้างนี้ซัดจนกระเด็นลอยไปไกลหลายจั้ง ตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรงพร้อมกับกระอักเลือดคำโต ม้าศึกพานักพรตหนุ่มควบตะบึงไปข้างหน้า ในขณะที่ควบม้าผ่านร่างนั้น หลี่กวนอีก็ฉวยโอกาสคว้าทวนศึกขึ้นมา แล้วตวัดขึ้นอย่างแรง
ร่างของผู้ดูแลวัยกลางคนผู้นั้นถูกเหวี่ยงลอยออกไป ราวกับลูกตุ้มขนาดใหญ่ กระแทกคนล้มระเนระนาดไปแถบหนึ่ง
ชายหนุ่มถือทวนศึก ม้าที่ผู้เฒ่าเหลยเหมิงแห่งวังอสูรเทพเป็นผู้ฝึกหัดมาด้วยตัวเองมีสายเลือดของสัตว์อสูรแฝงอยู่ เมื่อเห็นเลือดก็เกิดความตื่นเต้น มันส่งเสียงร้องคำรามยาว ควบตะบึงสู้รบไปมาบนลานประลองแห่งนี้ หลี่กวนอีถือทวนศึกด้วยสองมือ กวัดแกว่งเข้าเข่นฆ่า พลังปราณปะทุพลุ่งพล่าน
ระยะประชิดใช้ทวนศึก ระยะไกลใช้ธนูเทพ
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพลังปราณที่แผ่พุ่งออกจากร่าง กลายเป็นปราณรูปดาบฉีกกระชากศัตรู
ในที่สุดก็มีคนจำได้ จึงร้องตะโกนเสียงหลง "ขี่ม้าศึก กลิ่นอายดุดันราวกับแม่ทัพ..."
"คือ คือทวนคลั่ง!"
"คือหลี่กวนอี!"
หลี่กวนอีสะบัดมือเพียงชั่วพริบตา พลังปราณก็ฉีกกระชากกลายเป็นรูปจันทร์เพ็ญ สังหารคนผู้นั้นในชั่วอึดใจ เหล่าศิษย์จำนวนมากร้องอุทานด้วยความตกใจและเตรียมจะวิ่งหนี แต่พุ่งออกไปได้ไม่ทันไร ก็พบว่ารอบด้านของประตูภูเขาแห่งนี้ เต็มไปด้วยฝุ่นควันคละคลุ้ง เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ทุกทิศทางราวกับมีคนอยู่เป็นร้อยเป็นสิบคน
หากพุ่งฝ่าออกไปทางนั้น ก็มีแต่ตายสถานเดียว
ทว่าด้านหน้ากลับมีเพียงหลี่กวนอีแค่คนเดียว
หากหนีไปทางนี้ ก็ยังพอมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง
พวกเขาพากันตะโกนลั่นและพุ่งเข้าใส่ด้านหน้า งัดเอาวิชาการต่อสู้ของตัวเองออกมาใช้ หลี่กวนอีกำทวนศึกแน่น บังคับม้าศึก พลังปราณระเบิดออก อาศัยความเร็วของม้าศึกเข้าห้ำหั่นไปมา ทวนศึกกวัดแกว่งอย่างบ้าคลั่ง แทบจะไม่มีใครต้านทานได้เลยแม้แต่กระบวนท่าเดียว
ภายในห้องเงียบของสาขาแห่งนี้
มีคนสามคนกำลังปรึกษาหารือกันอย่างลับๆ เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่มาก เนื่องจากเกี่ยวข้องกับการประชุมล่ากิเลน ดังนั้นจึงใช้หินเขียวหนักอึ้งปิดตายประตูเอาไว้ เสียงจากข้างใน ต่อให้ยืนอยู่ข้างนอก ก็ไม่มีทางได้ยินแม้แต่นิดเดียว เสียงจากข้างนอกก็เช่นกัน
สตรีผู้เลอโฉมคนหนึ่งกล่าวว่า "โอสถโลหิตที่เตรียมไว้สำหรับฮวารุ่ยฟูเหรินน่าจะเรียบร้อยแล้ว"
"ใช้เลือดสดๆ ที่พุ่งกระฉูดจากการตัดหัวหญิงสาวพรหมจรรย์ธาตุหยินบริสุทธิ์ ที่เกิดในยามหยิน เดือนหยิน วันหยิน จำนวนร้อยหกสิบหกคน ในเสี้ยววินาทีที่ถูกพรากความบริสุทธิ์ ในที่สุดก็เคี่ยวจนสำเร็จ สามารถรักษารูปลักษณ์ไม่ให้เสื่อมสลายได้นานถึงหนึ่งปี"
ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ ยิ้มบาง "เห็นสีหน้าของเจ้าดูดีขนาดนี้ คิดว่าคงได้ผลประโยชน์ไปไม่น้อยเลยสินะ"
สตรีผู้เลอโฉมหัวเราะเสียงหวาน "ก็แค่กินกากยาเข้าไปนิดหน่อยเท่านั้นเอง"
"ไม่ได้ไปเบียดบังส่วนของฮวารุ่ยฟูเหรินหรอก"
ชายวัยกลางคนกล่าว "เช่นนั้นก็ดี ก่อนถึง 【การประชุมล่ากิเลน】 ก็ส่งไปที่เมืองเจิ้นเป่ยเสีย"
"จากนั้นก็ค่อยเตรียมโอสถโลหิตสำหรับปีหน้าต่อไป"
สตรีผู้เลอโฉมถาม "【การประชุมล่ากิเลน】 ครั้งนี้ สำคัญถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"
ชายวัยกลางคนตอบ "แน่นอน ฮ่าๆ เจ้านึกว่าทุกคนต่างก็มุ่งเป้าไปที่กิเลนกันหมดล่ะสิ? ความจริงแล้วไม่ใช่เลย ต่อให้เป็นยอดฝีมือไม่กี่ท่านนั้น ล้วนมีระดับพลังถึงขั้นปรมาจารย์ วรยุทธ์และพลังปราณล้วนบรรลุถึงขั้นก่อตั้งสำนักได้แล้ว เพียงแต่ เพียงแต่พวกเขาไม่ชอบการแก่งแย่งชิงดี จึงไม่ได้อยู่ในทำเนียบปรมาจารย์ก็เท่านั้น"
"แต่นั่นคือกิเลน สัตว์อสูรแห่งสวรรค์ ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน มันติดสิบอันดับแรกในทำเนียบสัตว์เทวะเชียวนะ"
"กิเลนตัวก่อนหน้านี้ อยู่ที่สำนักศึกษา ได้รับการคุ้มครองจากกงหยางซู่หวัง ผู้ไร้เทียมทานในใต้หล้าแห่งมรรคาโบราณอันยิ่งใหญ่ของสำนักหรู ส่วนกิเลนไฟตัวนี้ ก่อนหน้านี้เคยอยู่ในราชวังแคว้นเฉิน และก่อนหน้านั้นขึ้นไปอีก ก็คือท่านอ๋องไท่ผิง แม่ทัพเทพอันดับห้าของแคว้น"
"แม้ปรมาจารย์จะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่อาจสยบของสิ่งนี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้สยบได้ ก็จะนำมาซึ่งความวุ่นวายไม่รู้จบ 【การประชุมล่ากิเลน】 ในครั้งนี้ ก็เป็นเพียงแค่แผนการเพื่อดึงดูดให้ชาวยุทธภพจำนวนมากในดินแดนทางเหนือของแคว้นเฉิน และทางใต้ของแคว้นอิ้งมารวมตัวกันเท่านั้น"
"จากนั้นก็ค่อยแข่งขันกันเพื่อชิงตำแหน่งประมุขของดินแดนแถบนี้"
"ไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ ครั้งนี้ถึงขั้นมีคนของตระกูลอวี่เหวินเข้าร่วมด้วย"
สีหน้าของสตรีผู้เลอโฉมเปลี่ยนไปอย่างมาก "ตระกูลอวี่เหวินที่ค้ำฟ้าในแคว้นอิ้งน่ะหรือ?"
เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของหญิงงามผู้นี้ ชายวัยกลางคนก็กล่าวอย่างใจเย็นว่า
"ใช่"
ท่านปู่ใหญ่ที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานหลุบตาลง ชายวัยกลางคนจึงหยุดพูดเรื่องนี้ และยิ้มบางๆ
"เรื่องต่อไป ให้ท่านประมุขสาขาเป็นคนพูดเองเถอะ"
ท่านปู่ใหญ่กล่าวช้าๆ "เดิมทีก็ตั้งใจจะบอกเจ้าอยู่แล้ว เพียงแต่ยังขาดโอกาสที่เหมาะสม"
"บัดนี้ใต้หล้าเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แคว้นเฉินอ่อนแอลงแล้ว ผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ผู้นั้นปรากฏตัวขึ้นในโลกมนุษย์อีกครั้ง ช่วงเวลาที่สถานการณ์ปั่นป่วนเช่นนี้แหละ คือเวลาที่เราจะผงาดขึ้น ตระกูลอวี่เหวินต้องการช่วยเหลือจักรพรรดิแห่งแคว้นอิ้ง รวบรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่งเดียว"
"หากพวกเราสามารถเป็นขุนนางผู้ติดตามมังกรได้ วันข้างหน้า ข้าอาจจะได้เป็นท่านโหว ส่วนเจ้าก็อาจจะได้เป็นฮูหยินตราตั้ง"
"มีคนนับพันนับร้อยในใต้หล้าคอยเลี้ยงดูพวกเรา ไม่มีความสุขหรอกหรือ?"
"ส่วนทวนคลั่งผู้นั้น ก็เป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่งเท่านั้น"
"เป็นแค่ของแถม"
สตรีผู้เลอโฉมกล่าว "แต่ได้ยินมาว่าทวนคลั่งผู้นั้นก่อเรื่องราวไว้มากมาย ทั้งยังเคยฝ่าด่านป้องกันของเมืองเมืองหนึ่งมาแล้วด้วย..."
ท่านปู่ใหญ่กล่าวเสียงเรียบ "เฮอะ ข่าวลือแบบนั้น เกรงว่าคงเป็นแค่พวกขุนนางแคว้นเฉินจงใจกุขึ้นมา เพื่อไม่ให้ตัวเองเสียหน้าจนเกินไปเท่านั้นแหละ"
"ข้ามีพลังวัตรถึงหกสิบปี ยังไม่กล้าบอกเลยว่าจะทำเรื่องแบบนั้นได้"
"ไอ้เด็กนั่นอายุสิบห้า ต่อให้นับตามอายุขัยก็แค่สิบหก จะเอาอะไรมาเทียบกับพลังวัตรหกสิบปีของข้า แถมข้ายังกินโอสถคืนโลหิตไปตั้งมากมายขนาดนั้นเชียวนะ?"
"ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมแคว้นเฉินถึงพูดแบบนั้น เฮอะ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจยากอะไร"
"ท้ายที่สุดแล้ว ยิ่งศัตรูแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ยิ่งเป็นอัจฉริยะที่สวรรค์ประทานมามากเท่าไหร่ เวลาที่ตัวเองพ่ายแพ้ ก็จะได้ไม่ดูน่าเกลียดเกินไปยังไงล่ะ"
สตรีผู้เลอโฉมถึงกับกระจ่างแจ้ง
บัณฑิตวัยกลางคนกล่าว "ฮ่าๆ ใช่แล้ว ท่านประมุขสาขากล่าวได้ถูกต้อง"
ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "แปลกจัง ทำไมข้างนอกถึงมีเสียงดังโครมครามขนาดนี้ พวกเราปิดห้องเงียบแล้วก็ยังได้ยินชัดเจน..." เขาทำท่าทางไม่พอใจ ลุกขึ้นเดินไปเปิดกลไกของห้องเงียบ แล้วพูดว่า "พวกเจ้าทำอะไรกัน เกิดเรื่องอะไรขึ้น ถึงได้วุ่นวายกันขนาด..."
น้ำเสียงของเขาชะงักค้างไปในทันที
สิ้นเสียงตุบ ศพหนึ่งก็ร่วงหล่นลงบนพื้น เลือดสีแดงฉานข้นคลั่ก
เบื้องหน้าของเขา ม้าศึกตัวหนึ่งชูสองขาหน้าขึ้น นักพรตหนุ่มสวมชุดเต๋าขี่อยู่บนหลังม้า มือข้างหนึ่งกำทวนศึก ยืนย้อนแสงจนมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน มีเพียงกลิ่นอายคาวเลือด ชุดเต๋าที่ปลิวไสว และสายตาที่เย็นชา ซึ่งแผ่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวออกมา
นี่คือเค้าโครงของแม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้า ขุนศึกเช่นนี้ปรากฏตัวต่อหน้าศัตรูคนใดก็ตาม
หลายคนถึงกับไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะชักกระบี่ออกมา
ลูกกระเดือกของบัณฑิตวัยกลางคนขยับขึ้นลง น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ
"ทวน... ทวน..."
ตู้ม!!!
คนและม้าหลอมรวมเป็นหนึ่ง อาศัยแรงพุ่งทะยานและแรงสับลงมาของม้าอสูรตัวนี้ ทวนศึกก็ฟาดฟันลงมาอย่างแรง ชายผู้นั้นไม่ทันได้พูดอะไร เขายกพัดจีบขึ้นมา แต่การใช้พัดจีบมาป้องกันทวนศึกที่ดูหนักอึ้งและดุดันถึงเพียงนั้น ใบหน้าของชายวัยกลางคนก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
พลังปราณที่แผ่พุ่งออกจากร่างถูกบดขยี้โดยตรง
ทวนศึกฟาดลงมา พัดจีบเหล็กกล้าบิดเบี้ยว มันถูกกระแทกจนฝังเข้าไปในร่างของบัณฑิตวัยกลางคนโดยตรง
ทวนศึกยังคงฟาดฟันลงมาอย่างต่อเนื่อง
สับทำลายกระดูกสะบัก กระดูกหน้าอก และกระดูกซี่โครงจนแหลกละเอียด
ดึงทวนกลับตามแรง เลือดสาดกระเซ็น บัณฑิตใจคดผู้นั้นล้มลงกับพื้น สิ้นใจตายคาที่
เผชิญหน้า ปะทะกัน เพียงชั่วพริบตา ก็ตกตายไปแล้ว
สตรีผู้เลอโฉมหน้าถอดสี ท่านปู่ใหญ่ลืมตาขึ้น มองดูคนที่บุกเข้ามาในห้องลับ ม้าศึกก้าวเดิน นักพรตหนุ่มนั่งอยู่บนหลังม้า เส้นผมสีดำปลิวไสว มือขวากำทวนศึก เลือดหยดลงมาทีละหยด กลับมีกลิ่นอายความสง่างามของขุนศึกที่เดินท่องไปในสนามรบแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจน
ไม่จำเป็นต้องพูดอะไร
อายุเพียงเท่านี้ วรยุทธ์ระดับนี้ ทวนศึกเล่มนี้
ความห้าวหาญเช่นนี้
ในใต้หล้าหาคนที่สองไม่ได้อีกแล้ว
ท่านปู่ใหญ่กล่าวช้าๆ "ทวนคลั่ง..."
ม้าศึกส่งเสียงร้องคำรามยาว ชายหนุ่มดูเหมือนจะเมินเฉยต่อหญิงผู้นั้นโดยสิ้นเชิง เขาพุ่งเป้าไปที่ท่านปู่ใหญ่เพียงคนเดียว สตรีผู้เลอโฉมหน้าซีดเผือด นางวิ่งหนีวนไปวนมา แต่กลับได้ยินเพียงเสียงกระบี่ร้องกังวาน
ชายหนุ่มไม่ได้หันกลับไปมอง เขาเพียงแค่ขว้างออกไป
กระบี่โบราณซงเหวินเปล่งประกายแสงของกระบี่ชื่อฉง
จิตวิญญาณแห่งกระบี่ชื่อฉงควบคุมกระบี่เล่มนี้ให้กลายเป็นลำแสง
ชั่วพริบตามันก็พุ่งเสียบทะลุร่างของหญิงผู้นั้นจากด้านหลังจนติดกำแพง เลือดพุ่งกระฉูด หญิงผู้นั้นดิ้นทุรนทุราย นางเบิกตากว้างมองดูผิวพรรณของตัวเองที่เหี่ยวย่นลงพร้อมกับเลือดที่ทะลักออกมา นางส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาครั้งแล้วครั้งเล่า ทำได้เพียงใช้มือปิดบังใบหน้าและดวงตาของตัวเองเอาไว้
"ไม่ ไม่!"
"หน้าของข้า คืนมาให้ข้า คืนมาให้ข้านะ!"
หลี่กวนอีควบม้าศึก พุ่งทะยานเข้าใส่ท่านปู่ใหญ่ผู้นั้น
ม้าศึกชูสองขาหน้าขึ้น หลี่กวนอีควงทวนศึกในมือ
แล้วฟาดฟันลงมาตามแรง
อาศัยแรงพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่งของม้าอสูร และพลังมหาศาลจากการที่มันชูสองขาหน้าแล้วกระแทกลงมา ฟาดฟันลงไปอย่างโหดเหี้ยม ท่านปู่ใหญ่ผู้นั้นมีกระบองหนามเพิ่มขึ้นมาในมือ เขายกมันขึ้นต้านทานทวนศึกของหลี่กวนอีเอาไว้แน่น พลังปราณแตกซ่านออกไปอย่างรุนแรงจนห้องลับแห่งนี้สั่นสะเทือน
โต๊ะ เก้าอี้ เครื่องประดับตกแต่ง เครื่องลายคราม และสิ่งของอื่นๆ ล้วนถูกแรงสั่นสะเทือนจนแตกละเอียดกลายเป็นผุยผง
ทวนศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าฟันกระบองหนามจนร้าว แต่ก็ไม่ได้ผ่าออกจนขาดสะบั้นในคราวเดียว
ท่านปู่ใหญ่ผู้นั้นหลอมรวมปราณเป็นอาวุธ บังคับให้กระบองหนามฟื้นฟูสภาพกลับมาสมบูรณ์ดังเดิม
ระดับพลังปราณของหลี่กวนอีอยู่เพียงแค่ชั้นฟ้าที่สอง ทวนศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าจะปรับอานุภาพของมันตามสภาพของผู้ใช้ ในตอนนี้ ความคมกริบสูงสุดที่เขาสามารถแสดงออกมาได้ก็มีเพียงเท่านี้ ท่านปู่ใหญ่ผู้นั้นร้องคำราม พลังปราณอันอุดมสมบูรณ์พรั่งพรูระเบิดออกมา
ร่างกายของหลี่กวนอีสามารถต้านทานเอาไว้ได้
แต่ม้าศึกตัวนั้นกลับส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวดและกระอักเลือดออกมา
ทันใดนั้นหลี่กวนอีก็เข้าใจเหตุผลที่ว่าทำไมแม่ทัพผู้มีชื่อเสียงถึงต้องมีสัตว์อสูรคู่กาย
ไม่มีอะไรมากไปกว่า มันสิ้นเปลืองพลังงานมากเกินไป
หลี่กวนอีกระโดดลอยตัวขึ้นไปในอากาศ ปล่อยให้สัตว์อสูรตัวนั้นวิ่งหนีไป เขาลอยตัวเตะลงมา ประมุขสาขาชราปล่อยหมัดสวนกลับ หลี่กวนอีถอยร่นไปตามแรงและร่อนลงสู่พื้น เขากระชับทวนศึกในมือ พลังปราณถูกใช้ไปไม่น้อย ท่านปู่ใหญ่เองก็รู้สึกชาที่ฝ่ามือเช่นกัน
หลี่กวนอีมองเห็นเกราะพลังปราณปรากฏขึ้นบนร่างของชายชราผู้นั้น
หลอมรวมปราณเป็นเกราะ วิชาของระดับชั้นฟ้าที่สาม
ระดับเจ้าสำนักของสำนักทั่วไปในยุทธภพ แต่กลับเป็นเพียงแค่ประมุขสาขาแห่งหนึ่งของสำนักหยินหยางหมุนเวียนเท่านั้น
หลี่กวนอีมองดูสีเลือดอันเข้มข้นบนพลังปราณนั้น
กระบี่ชื่อฉงกำลังส่งเสียงร้องอย่างเกรี้ยวกราด
ท่านปู่ใหญ่ผู้นั้นคลายนิ้วทั้งห้าออก แล้วกำแน่นอีกครั้ง เพื่อให้ฝ่ามือของตัวเองหายชา เขาตวาดลั่น
"ทวนคลั่ง เจ้ามาทำอะไรที่นี่ พวกเรายังไม่ได้ไปล่วงเกินเจ้าเลยนะ!"
หลี่กวนอีไม่สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย เขาถือทวนศึกพุ่งเข้าไปหา พลังปราณระเบิดออก ฟาดฟันลงมาอย่างแรง ท่านปู่ใหญ่ผู้นั้นกวัดแกว่งกระบองหนามจนเกิดเสียงลมพัดหวิว พลังปราณเข้มข้น ต้านทานการฟาดฟันของหลี่กวนอีเอาไว้ได้ พลังปราณของชายชราผู้นี้มหาศาลมาก
มหาศาลยิ่งกว่าเซียนกระบี่น้อยซวีฮุ่ยหยางผู้นั้นเสียอีก
แต่กลับสับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง
ไม่มีความบริสุทธิ์เลยแม้แต่น้อย
ทำให้รู้ได้ทันทีว่า พลังปราณของชายชราผู้นี้ เกรงว่าคงมาจากสิ่งที่เรียกว่า 【โอสถคืนโลหิต】
หลี่กวนอีเห็นคิ้วที่บางตา ฟันที่ห่าง เส้นเอ็นที่ดำคล้ำ และดวงตาที่แดงก่ำของอีกฝ่าย ซึ่งดูราวกับสัตว์ประหลาดกินคน เขาฟาดฟันอาวุธในมือด้วยความโกรธแค้น เสียงมังกรคำรามและเสือคำรามดังกึกก้อง ท่านปู่ใหญ่ผู้นั้นอาศัยพลังปราณทั่วร่างหลอมรวมเข้าด้วยกันเพื่อต้านทานเอาไว้สุดชีวิต เมื่อเห็นว่าหลี่กวนอีไม่ได้หลอมรวมปราณเป็นเกราะ ก็กล่าวว่า "แค่พลังปราณระดับชั้นฟ้าที่สอง รนหาที่ตายแท้ๆ!"
ทั้งสองต่อสู้กันจนสถานที่แห่งนี้สั่นสะเทือนไม่หยุด ก่อนจะพุ่งพรวดออกมาข้างนอก เมื่อท่านปู่ใหญ่ผู้นั้นเห็นซากศพเกลื่อนกลาด ก็ชะงักไปเล็กน้อย ทันใดนั้นดวงตาก็เบิกโพลงด้วยความโกรธแค้น "แก!!!"
"แกทำอะไรลงไป? ลูกหลานของข้า ศิษย์ของข้า!!!"
หลี่กวนอีกล่าว "วางใจเถอะ ศิษย์ทั้งภูเขา"
"ตายหมดแล้ว ไม่ขาดสักคนเดียว"
ท่านปู่ใหญ่เบิกตากว้างด้วยความโกรธแค้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขากล่าวว่า "แกมันไอ้บ้าอะไรวะ!!!"
"โหดเหี้ยมอำมหิต!"
"พวกเราไปมีความแค้นอะไรกับแกนักหนา ถึงได้ลงมือโหดเหี้ยมขนาดนี้!"
หลี่กวนอีเงียบไป เขาอยากจะบอกว่ามีคนซื้อชีวิตพวกแก แต่ก็กังวลว่า ต่อให้ร่างจำแลงเต่าดำจะสามารถปกปิดใบหน้าของเขาได้ แต่ถ้าหากมีคนใช้วิธีการบางอย่างสืบสาวราวเรื่องจากคำพูดของเขาได้ล่ะ นั่นจะไม่เป็นการทำร้ายชาวบ้านพวกนั้นหรอกหรือ
แต่ถ้าไม่พูด แล้วมีคนคาดเดาได้ล่ะ จะทำอย่างไร?
นักพรตหนุ่มหลุบตาลง แล้วยิ้มบางๆ "ไม่มีอะไรหรอก"
ทวนศึกฟาดลงมาอย่างแรง ประมุขสาขาชรากระอักเลือดถอยร่นไป
ชายหนุ่มถือทวน เอ่ยว่า
"ก็แค่มาลองทวนเท่านั้น!"
ไม่มีธุระอะไร แค่มาลองอาวุธก็เท่านั้นเอง
ท่านปู่ใหญ่ผู้นั้นแทบจะกระอักเลือด เขาด่าทอเสียงดัง "ไอ้คนโอหัง ข้าจะสู้ตายกับแก!"
เขาถืออาวุธพุ่งเข้าใส่ หลี่กวนอีเพียงแค่ประกบนิ้วแล้วกวาดออกไป พลังจิตวิญญาณควบคุมกระบี่เซ่าหยางให้กลายเป็นลำแสง พุ่งเข้าใส่ชายชราผู้นั้นในชั่วพริบตา
บังคับอาวุธของชายชราผู้นั้นปัดป้อง แต่ก็แทบจะรับเอาไว้ไม่อยู่
เกราะพลังปราณถูกเจาะทะลวงโดยตรง!
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน "พลังจิตวิญญาณบังคับสิ่งของ นักพรตระดับชั้นที่สามงั้นรึ?!"
ท่านปู่ใหญ่โกรธจัด "แกหลอกข้า!"
'หอน้ำค้างฝนเจียงหนานสิบสองชั้น' สามชั้นแรกนับเป็นหนึ่งระดับใหญ่ ก่อนถึงชั้นที่สาม ประโยชน์ที่ได้รับยังไม่มากนัก แต่เมื่อขึ้นสู่ชั้นที่สามแล้ว พลังจิตวิญญาณก็จะเทียบเท่ากับขอบเขตบำรุงจิตวิญญาณของระดับชั้นฟ้าที่สาม
ชายชราผู้นี้ทั้งตกใจและโกรธแค้น หลี่กวนอีไม่ได้คิดจะยืดเยื้อเวลาออกไปอีก
กระบวนท่าดุดัน จิตวิญญาณของกระบี่ชื่อฉงผสานเข้ากับกระบี่เซ่าหยาง
หลี่กวนอีไม่จำเป็นต้องคอยระวังอยู่ตลอดเวลา กระบี่ชื่อฉงจะโจมตีศัตรูเองโดยอัตโนมัติ
ราวกับว่ามีหลี่กวนอีสองคนลงมือพร้อมกัน
เกราะพลังปราณของชายชราผู้นั้นถูกกระบี่เซ่าหยางเจาะทะลวงและแตกสลายโดยตรง
ท่านปู่ใหญ่ร้องลั่น "อย่า ข้ามีโอสถโลหิตอยู่ที่นี่ เป็นโอสถโลหิตของแท้ ถึงแม้จะต่ออายุขัยได้ไม่นานนัก แต่ แต่ก็ต่ออายุขัยได้อย่างน้อยสิบปีเลยนะ ข้าให้แก ให้แก!" เขาล้วงโอสถสีเลือดเม็ดหนึ่งออกมา
แต่การเคลื่อนไหวของชายหนุ่มกลับไม่เปลี่ยนแปลง
ทวนศึกหมุนคว้างพุ่งออกไป
อย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ทำลายโอสถโลหิตต่ออายุขัยที่ผู้คนนับไม่ถ้วนปรารถนาจนแหลกละเอียด
โอสถโลหิตกลายเป็นผงเลือด ชายชราผู้นั้นยื่นมือออกไปไขว่คว้าอย่างบ้าคลั่ง
วินาทีต่อมา ทวนศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าก็หมุนคว้างเจาะทะลวงหัวใจของเขา
ดึงออก หมุนตัว กวาดทวนศึกออกไปด้านข้าง
ศีรษะที่เต็มไปด้วยผมสีขาวโพลนลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ
จนกระทั่งตาย เขาก็ยังคงยื่นมือออกไปอย่างไม่ลดละ หมายจะไขว่คว้าโอสถที่แหลกละเอียดกลางอากาศนั้น
ผ่านการต่อสู้นี้มา พละกำลังของหลี่กวนอีก็ยังคงเต็มเปี่ยม
ทวนศึกในมือของชายหนุ่มหมุนไปหนึ่งรอบ ก่อนจะสะบัดไปด้านข้าง
ทวนศึกกลายเป็นกลุ่มควันปราณสังหารสีดำหมึก แล้วจางหายไป
เขาก้มตัวลงหยิบกระบี่ขึ้นมา
ศิษย์บนภูเขาลูกนี้ ทั้งน้อยใหญ่รวมหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดคน
ล้วนตายสิ้นแล้ว
"ข้าเป็นคนเลว หรือคนดีกันแน่?"
หลี่กวนอีก้าวเดินไปบนพื้นดินที่อาบไปด้วยเลือด พลางครุ่นคิด แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็รู้ตัวดีว่าตัวเองไม่สามารถหันหลังกลับได้อีกแล้ว เขานึกถึงคำวิจารณ์ที่ผู้เฒ่าเซวียมีต่อเขา กระบี่อยู่ในฝัก หากพบเจอเรื่องไม่เป็นธรรม ย่อมส่งเสียงร้อง
ในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ ต่อให้เขาสามารถอดทนได้ครั้งหรือสองครั้ง แต่ท้ายที่สุดแล้ว ก็ต้องมีสักวันที่เขาทนไม่ไหว
หลี่กวนอีไปตรวจสอบดูว่าสถานที่แห่งนี้มีอะไรตกหล่นไปหรือไม่
ยังมีชาวบ้านที่ถูกขังเอาไว้อีกหรือเปล่า
ทว่าในตอนนั้นเอง ร่างจำแลงเต่าดำก็ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน
มันมีความรู้สึกลังเลและสับสน
แต่มันก็ยังดึงเสื้อของหลี่กวนอีเบาๆ แล้วบินไปอีกทางหนึ่ง
บินตรงเข้าไปในห้องห้องหนึ่ง
