"อ๊ากกกกกก!"
"ตู้ม!" ถั่ววิญญาณระเบิดในปากของปีศาจหมีดำ ควันดำลอยคลุ้งออกจากปากและจมูก สติสัมปชัญญะของมันก็ระเบิดกระเจิงไปพร้อมกัน
"อ๊ากกก!"
มันถลึงตาจ้องมองท่านผู้เฒ่าโม่ หลินจิ้ง และกระรอกใบสนที่ยืนแข็งทื่อเป็นไก่ไม้ด้วยความโกรธแค้น
นี่มัน...
หลินจิ้งและกระรอกใบสนหวาดผวาอย่างยิ่ง ถั่ววิญญาณที่น่าดึงดูดใจขนาดนั้น กลับระเบิดทันทีที่เข้าปากงั้นหรือ?
โชคดีที่ไม่ได้กินเอง!
"ข้าว่าแล้วเชียว รู้สึกอยู่ว่าความผันผวนของปราณวิญญาณในถั่ววิญญาณเม็ดนั้นค่อนข้างแปลกประหลาด ที่แท้มันก็กลายเป็น 'พืชดุร้าย' ไปแล้ว!" ท่านผู้เฒ่าโม่ทอดถอนใจ พืชวิญญาณนั้นเปี่ยมด้วยสารอาหารมากมาย ทว่าพืชดุร้ายนอกจากจะไร้ประโยชน์แล้ว ยังอันตรายอย่างยิ่ง
ถั่วที่ระเบิดได้ ย่อมเป็นพืชดุร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย...
"ข้าโมโหแทบตายอยู่แล้ว รู้ทั้งรู้ว่าเหมือนพืชดุร้ายยังจะให้ข้ากินอีก!!!" ปีศาจหมีดำคำรามด้วยความโกรธ
"ถั่ววิญญาณที่สร้างโดยกระรอกใบสนขั้นเลี่ยนชี่ สัตว์ปีศาจที่ก่อเกิดแก่นปีศาจแล้วอย่างเจ้าจะกลัวไปไย? การที่เจ้าไม่ทันสังเกตเห็น แสดงว่าความระแวดระวังของเจ้ายังไม่ดีพอต่างหาก!" ท่านผู้เฒ่าโม่แค่นเสียง
ปีศาจหมีดำขบกรามกรอด ทว่าไร้ข้อโต้แย้ง รู้สึกว่าตัวเองยังใสซื่อเกินไปจริงๆ
"เอาล่ะ เจ้ากลับไปนอนต่อเถอะ" ท่านผู้เฒ่าโม่เลิกสนใจสัตว์เลี้ยงของตน เขาเก็บปีศาจหมีดำกลับไป ก่อนจะมองหลินจิ้งและกระรอกใบสนด้วยสีหน้าประหลาดใจระคนตื่นเต้น
"ไม่ใช่การยกระดับคุณภาพ แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติ ไม่เลว ไม่เลวเลย แม้จะไม่ใช่วิชาศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงสุด แต่ก็ไม่ด้อยไปกว่ากันแม้แต่น้อย!"
"เนตรเซียนหลิวหลียังไม่นับว่าเป็นวิชาศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงสุดอีกหรือขอรับ?" หลินจิ้งรู้สึกว่าเนตรเซียนหลิวหลีนี้ร้ายกาจมากแล้ว
"เจ้าดูถูกสัตว์ล้ำค่าเกินไปแล้ว" ท่านผู้เฒ่าโม่หัวเราะฮ่าๆ พลางกล่าว "วิชาศักดิ์สิทธิ์ที่ตื่นขึ้นในกระบวนการกลายพันธุ์จากสัตว์วิญญาณเป็นสัตว์ล้ำค่า มีความเป็นไปได้สูงที่จะสืบทอดมาจากเซียนบนแดนสวรรค์ เมื่อเทียบกับวิชาเปลี่ยนหินเป็นทองเช่นนี้แล้ว ยังมีวิชาศักดิ์สิทธิ์ของสัตว์ล้ำค่าที่ทรงพลังกว่านี้อีกมาก"
"อย่างเช่นราชวงศ์ปฐมจักรพรรดิ ก็มีสัตว์ล้ำค่า 'วิหคทะลวงขั้น' อยู่ตัวหนึ่ง มันสามารถช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรทลายขีดจำกัดของขอบเขตพลังได้ ภายใต้พรของมัน มีองค์ชายปฐมจักรพรรดิผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศผู้หนึ่ง ไม่เพียงบรรลุถึง 'ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสาม' ซึ่งไม่เคยมีผู้ใดทำได้มาก่อนในขั้นเลี่ยนชี่ แต่ยังสามารถฝึกฝน 'กายาที่สองและสาม' ได้ในขั้นจู้จี กลายเป็นผู้ครอบครองกายาบำเพ็ญเซียนพิเศษถึงสามชนิดในคนเดียว"
"ยังมีสำนักหลิงเต้าแห่งนั้น ก็มีสัตว์ล้ำค่า 'มัจฉาตระหนักรู้' อยู่ตัวหนึ่ง การที่สำนักหลิงเต้ามีผู้บำเพ็ญเพียรมากมายที่สามารถฝึกฝน 'จิตวิญญาณแห่งวิชาอาคม' ได้สำเร็จ มัจฉาตระหนักรู้ตัวนี้ถือว่ามีคุณูปการใหญ่หลวง"
"นอกจากนี้ หอเทียนจี... หอการค้าเหลียนฮวา..." ท่านผู้เฒ่าโม่เอ่ยถึงสัตว์ล้ำค่ามากมายที่เขารู้จักออกมาเป็นชุด ล้วนแล้วแต่ถูกครอบครองโดยขุมกำลังชั้นนำทั้งสิ้น
แน่นอนว่าสัตว์ล้ำค่าที่แข็งแกร่งก็แข็งแกร่งมาก ที่ธรรมดาก็ธรรมดามากเช่นกัน จากปากของท่านผู้เฒ่าโม่ ยังมีสัตว์ล้ำค่าที่ตื่นขึ้นมาพร้อมกับวิชาศักดิ์สิทธิ์พิลึกพิลั่นจนถูกบันทึกไว้ในตำราโบราณ เช่น มีปีศาจกระต่ายตัวหนึ่งตื่นขึ้นมาพร้อมกับวิชาศักดิ์สิทธิ์ร้อยหอม สามารถแผ่กลิ่นหอมอมตะได้มากกว่าร้อยชนิด ผลคือไม่นานก็ถูกเฒ่าประหลาดขั้นฮว่าเสินจับกินด้วยวิธีการปรุงที่หลากหลาย จารึกไว้ในประวัติศาสตร์ว่ากระต่ายร้อยหอม เป็นอาหารโอชะอันดับหนึ่งตั้งแต่อดีตกาล
"สรุปก็คือ สัตว์ล้ำค่าที่มีความสามารถฝืนลิขิตฟ้าเหล่านั้น วิชาศักดิ์สิทธิ์ที่ครอบครอง แม้จะอยู่ในช่วงที่ตัวมันเองยังอ่อนแอ ก็มีความสามารถพอที่จะส่งผลกระทบต่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงได้ เมื่อเทียบกันแล้ว ไม่ว่าจะเป็นถั่ววิญญาณหรือใบไม้บินสีแดงของมัน ขอบเขตก็ยังไม่หลุดพ้นไปจาก 'ระดับเลี่ยนชี่' แต่ถึงกระนั้นก็ถือว่าไม่เลวแล้ว เกิดเป็นคนอย่าละโมบให้มากนัก" ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว
"ขอรับ" หลินจิ้งหัวเราะเบาๆ พลางกล่าว "ท่านผู้เฒ่าโม่ เช่นนั้นพวกเราสามารถนำทรัพยากรที่มันสังเคราะห์ขึ้นไปขายในสำนัก เพื่อหาศิลาวิญญาณสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?"
พูดจบ เขาก็เริ่มอธิบายถึงสรรพคุณของข้าววิญญาณสีทอง
ท่านผู้เฒ่าโม่ฟังจบก็ส่ายหน้า "ข้าไม่แนะนำให้พวกเจ้าทำเช่นนั้น ข้าววิญญาณสีทองที่เจ้าว่า เมื่อเทียบกับข้าววิญญาณทั่วไป แม้จะมหัศจรรย์ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีสิ่งทดแทน"
"อย่างเช่นในหมู่โอสถระดับหนึ่งและระดับสอง... ล้วนมีโอสถที่ช่วยในการย่อยอาหาร ศิษย์สำนักพิชิตอสูรสามารถใช้แต้มผลงานของสำนักแลกซื้อได้ นอกจากนี้ ถั่ววิญญาณที่ระเบิดได้นั่น นอกจากจะหลอกล่อศัตรูได้ดีกว่าเล็กน้อย แต่โดยแก่นแท้แล้วก็สามารถใช้ยันต์โจมตีทดแทนได้เช่นกัน"
"การที่มันใช้เนตรเซียนหลิวหลี คาดว่าคงสิ้นเปลืองพลังไปไม่น้อย เทียบกับการขายทรัพยากรแล้ว ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้าเก็บทรัพยากรที่สังเคราะห์ได้ไว้ใช้เองดีกว่า! เช่นนี้ จะช่วยประหยัดขั้นตอนการแลกเปลี่ยนทรัพยากรจากสำนัก และถือเป็นการหาศิลาวิญญาณทางอ้อมด้วย"
"การเอาใจใส่แต่เรื่องหาศิลาวิญญาณ ย่อมส่งผลกระทบต่อสมาธิในการฝึกฝนของพวกเจ้า พวกเจ้าวางใจเถอะ นับจากนี้เป็นต้นไป ข้าจะยกระดับสิทธิพิเศษในฐานะศิษย์ของพวกเจ้าขึ้นอีก จะไม่ปล่อยให้พวกเจ้าต้องกังวลเรื่องทรัพยากรมากเกินไป"
"ขอบพระคุณขอรับท่านผู้เฒ่าโม่" หลินจิ้งเน้นการเชื่อฟังคำแนะนำเป็นหลัก
"พวกเจ้าตั้งใจยกระดับฐานะการฝึกฝนก็พอ" ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว "อีกอย่าง เจ้ามีกายาอายุวัฒนะ จึงไม่จำเป็นต้องใจร้อนจนเกินไป ในระหว่างนี้ หากเรียนรู้สิ่งต่างๆ ให้มากขึ้น อ่านตำราให้มากขึ้น ย่อมเป็นประโยชน์ต่อการท่องยุทธภพแห่งการบำเพ็ญเซียนของเจ้าในวันข้างหน้า"
หลินจิ้งพยักหน้า ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถาม "ท่านผู้เฒ่าโม่ การที่ท่านออกเดินทางในครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อไปสืบเรื่องของสำนักศพอสูรหรอกหรือขอรับ ผลเป็นอย่างไรบ้าง?"
"ไม่มีความคืบหน้าใดๆ" ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว "ทว่า สำนักศพอสูรน่าจะยังไม่มีเวลามาสนใจเจ้าในตอนนี้"
"ข้าได้ยินจากสหายที่ทำงานอยู่ในกองปราบอสูรว่า งานชุมนุมเทียนหยวนใกล้จะมาถึงแล้ว เหล่ายอดอัจฉริยะจากสำนักใหญ่ต่างก็ออกเดินทางเพื่อหาประสบการณ์ กองปราบอสูรและสำนักชั้นนำต่างๆ จะเพิ่มกำลังในการปราบปรามสำนักศพอสูร ตอนนี้พวกมันหนีหัวซุกหัวซุนกันแทบไม่ทัน"
"โอ้ จริงสิ เจ้ารู้จักงานชุมนุมเทียนหยวนหรือไม่?"
"ไม่ทราบขอรับ..." หลินจิ้งส่ายหน้า
"งานชุมนุมเทียนหยวนคืองานเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่ของอาณาจักรโบราณเทียนหยวน จัดขึ้นทุกหกสิบปี เมื่อถึงเวลานั้น สำนักบำเพ็ญเซียนและตระกูลต่างๆ ในเก้าดินแดนของอาณาจักรโบราณล้วนเข้าร่วม และปฐมจักรพรรดิก็จะเสด็จมาด้วยพระองค์เอง"
"ในงานชุมนุม จะมีการจัดให้เหล่ายอดอัจฉริยะจากสำนักบำเพ็ญเซียนต่างๆ มาประลองวิชากัน ขุมกำลังที่ทำผลงานได้โดดเด่น จะได้รับความโปรดปรานจากมังกรแท้แห่งโชคชะตา ช่วยเพิ่มพูนโชคชะตาของสำนัก"
"ช่วงนี้ท่านเจ้าสำนักไม่อยู่ในสำนัก ก็เป็นเพราะเขานำยอดศิษย์สืบทอดหลายคนเดินทางไปหาประสบการณ์ที่ดินแดนโบราณ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับงานชุมนุมเทียนหยวนในอีกหนึ่งปีข้างหน้า"
"แน่นอนว่างานชุมนุมเช่นนี้ สำนักพิชิตอสูรของพวกเรามักจะเป็นเพียงตัวประกอบมาโดยตลอด สำนักเซียนชั้นนำอย่างสำนักหลิงเต้าและสำนักกระบี่สวรรค์ต่างหากที่เป็นตัวเอก แต่ถึงกระนั้น... พวกเราก็ต้องต่อสู้แย่งชิงสักตั้ง! หากไม่ดิ้นรนต่อสู้ แล้วจะบำเพ็ญเพียรไปทำไม?"
ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว "สมัยที่ข้ายังหนุ่ม ข้าก็เคยเข้าร่วมงานชุมนุมเทียนหยวน น่าเสียดายที่เมื่อเทียบกับยอดอัจฉริยะที่แท้จริงเหล่านั้นแล้ว ผลงานของข้าช่างธรรมดาสามัญนัก ทำได้เพียงเป็นไม้ประดับเท่านั้น ในตอนนั้นข้าจึงตั้งปณิธานอันยิ่งใหญ่ว่า สักวันหนึ่ง ข้าจะทำให้ชื่อเสียงของสำนักพิชิตอสูรดังกระฉ่อนไปทั่วเทียนหยวนให้จงได้!"
"เมื่อแก่ตัวลง ข้ารู้ดีว่าด้วยพรสวรรค์ของตนเองคงยากที่จะบรรลุเป้าหมายนี้ได้ ดังนั้นหลังจากหมดหวังที่จะก่อเกิดปราณก่อกำเนิด ข้าจึงถอยไปอยู่เบื้องหลัง และหันมาสั่งสอนศิษย์แทน ด้วยความหวังที่จะบ่มเพาะคนรุ่นหลังที่ยอดเยี่ยมให้แก่สำนัก"
"เจ้าสงสัยหรือไม่ ว่าเหตุใดกระรอกใบสนจึงเกิดการกลายพันธุ์จนกลายเป็นสัตว์ล้ำค่าได้?"
"ตอนที่เจ้าเข้าสำนัก ข้าไม่ได้บอกเจ้าว่า ผู้ใดที่มีกายาบำเพ็ญเซียนพิเศษ เมื่อทำพันธสัญญาสายเลือดกับสัตว์เลี้ยง ก็จะมีโอกาสเล็กน้อยที่จะทำให้มันเกิดการกลายพันธุ์!!"
"เพราะข้อมูลนี้ ข้าจึงขอเบิกทรัพยากรจำนวนมากจากท่านเจ้าสำนัก เพื่อออกค้นหาต้นกล้าเซียนผู้มีกายาฝึกฝนพิเศษโดยเฉพาะ และดึงตัวพวกเขาเข้ามาในสำนักพิชิตอสูร น่าเสียดาย ตั้งแต่ผู้มีกายาวิญญาณธาตุ ไปจนถึงกายาหยวนหยางอย่างโอวหยางฮ่าว ศิษย์ที่มีกายาบำเพ็ญเพียรพิเศษทั้งหกคนนี้ ล้วนไม่สามารถทำให้สัตว์เลี้ยงเกิดการกลายพันธุ์ได้เลย!"
"ส่วนเจ้า... กายาอายุวัฒนะ และกระรอกใบสน คือศิษย์คนแรกและคนเดียวในหมู่ศิษย์ที่ข้าขุดค้นพบ ซึ่งสามารถทำให้สัตว์เลี้ยงกลายพันธุ์ได้ในที่สุด!" ท่านผู้เฒ่าโม่หัวเราะร่วน "คราวนี้ รอให้ท่านเจ้าสำนักกลับมา ข้าก็มีผลงานไปรายงานแล้ว"
"งานชุมนุมเทียนหยวนครั้งนี้อาจจะยังไม่ไหว แต่ครั้งหน้า ต่อให้กายาอายุวัฒนะของเจ้าจะฝึกฝนได้เชื่องช้า ทว่าเมื่อมีสัตว์ล้ำค่าคอยช่วยเหลือ เจ้าจะต้องเป็นหนึ่งในตัวเอกอย่างแน่นอน จงไปประชันฝีมือกับเหล่ายอดอัจฉริยะจากสำนักเซียนเหล่านั้น และเชิดชูบารมีสำนักพิชิตอสูรของพวกเราให้เกรียงไกร"
"ส่วนตอนนี้... เทศกาลทะยานฟ้าใกล้จะมาถึงแล้วใช่หรือไม่? ข้าดูแล้วใบไม้บินสีแดงของกระรอกใบสนนั้นไม่ธรรมดาเลย พวกเจ้าก็จงทำผลงานให้ดีในเทศกาลทะยานฟ้าเสียก่อนเถอะ พยายามแสดงความสามารถของตนเองออกมาให้มากที่สุด สำนักมีกฎของสำนัก มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น สำนักจึงจะมองว่าเจ้าคืออนาคตของสำนักพิชิตอสูร และทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อบ่มเพาะเจ้า"
"พวกเจ้าก็อย่าไปมัวเสียเวลากับภารกิจยิบย่อยของสำนักเพื่อหาเศษหาเลยอีกเลย ในเทศกาลทะยานฟ้า หากพวกเจ้าสามารถคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ทรัพยากรก็จะมี ถุงเก็บของก็จะมีเช่นกัน"
