คำพูดของท่านผู้เฒ่าโม่ทำให้หลินจิ้งและกระรอกใบสนเลือดลมสูบฉีดด้วยความฮึกเหิม ทั้งสองรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าสมควรต้องทำอะไรสักอย่าง จึงลอบกลืนน้ำลายเพื่อดับความพลุ่งพล่านของตัวเองลงเล็กน้อย
"จี๊! จี๊!" ทว่าคำพูดเหล่านี้ สำหรับหลินจิ้งยังพอทำเนา แต่สำหรับกระรอกใบสนที่เติบโตในสำนักมาตั้งแต่เล็ก สำนักพิชิตอสูรก็คือบ้านของมัน ตอนนี้เมื่อได้ยินว่าบ้านของตัวเองกลับตกต่ำอยู่โลกภายนอกถึงเพียงนี้ ซ้ำร้ายความหวังของทุกคนในครอบครัวยังตกลงมาอยู่ที่ตัวมันอีก ความรู้สึกรับผิดชอบจึงพวยพุ่งขึ้นมาในพริบตา
มันดึงเส้นผมของหลินจิ้ง เป็นการบอกว่าตัวเองจะไปต่อกรกับเหล่าอัจฉริยะของสำนักเซียนอื่น
"เจ้าใจเย็นก่อน นั่นมันเรื่องในอีกหลายสิบปีข้างหน้านะ" หลินจิ้งกล่าว
"หลายสิบปี สำหรับเจ้าก็แค่พริบตาเดียวเท่านั้น" ท่านผู้เฒ่าโม่อารมณ์ดีเบิกบานอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ หัวเราะฮ่าๆ พลางกล่าว "พวกเจ้าเหน็ดเหนื่อยกับการตัดไผ่วิญญาณมาหลายวันแล้ว หลังจากนี้ก็พักผ่อนให้เต็มอิ่มสักคืนเถอะ ชายชราผู้นี้จะไปทวงค่าตอบแทนภารกิจจากท่านผู้เฒ่าอวี้ให้พวกเจ้าเอง แล้วค่อยให้กระเรียนขนสวรรค์นำมาส่งให้!"
"พวกเจ้าจงตั้งใจเตรียมตัวสำหรับเทศกาลมังกรทะยาน เข้าสำนักมาตั้งนานแล้ว สมควรเข้าร่วมกิจกรรมของสำนักบ้าง"
"ขอรับ!" หลินจิ้งและกระรอกใบสนประสานมือรับคำ
เทศกาลมังกรทะยานสินะ...
ไผ่วิญญาณยังฟันมาแล้ว มังกรไผ่ก็ย่อมต้องฟันได้เช่นกัน!
การขัดเกลาตลอดเจ็ดวัน ทำให้ทักษะการฟันไผ่ของพวกเขาล้ำลึกจนยากจะหยั่งถึง
หากของรางวัลล่อตาล่อใจ ย่อมต้องเข้าร่วมอยู่แล้ว
...
ท่านผู้เฒ่าโม่จากไปพร้อมกับรอยยิ้ม
หลังจากที่ชายชราจากไป หลินจิ้งและกระรอกใบสนก็พบว่าบนโต๊ะหินในลานบ้านมีห่อของเพิ่มมาหนึ่งห่อ
เมื่อเปิดดูก็พบว่าเป็นศิลาวิญญาณสิบก้อนและข้าววิญญาณหนึ่งถุง ที่แท้ก็ครบกำหนดหนึ่งเดือนแล้ว ช่วงหลายวันที่พวกเขาไปตรากตรำทำงานหนักในป่าไผ่ก็มีทรัพยากรชุดใหม่ส่งมาให้
ทรัพยากรถุงนี้ บวกกับสิทธิพิเศษในฐานะศิษย์ที่ท่านผู้เฒ่าโม่รับปากว่าจะมอบให้กระรอกใบสน ตลอดจนศิลาวิญญาณที่หามาได้จากการทำภารกิจตัดไผ่จนสำเร็จ หลินจิ้งรู้สึกว่าหลังจากนี้ไปอีกนาน เขาคงไม่ต้องมานั่งกลุ้มใจเรื่องศิลาวิญญาณอีกแล้ว
"ในเมื่อท่านผู้เฒ่าโม่กล่าวเช่นนี้แล้ว พวกเราก็มาเตรียมความพร้อมสำหรับเทศกาลมังกรทะยานกันก่อนเถอะ" หลินจิ้งเดาะศิลาวิญญาณในมือพลางกล่าว
"พอไม่มีภารกิจดีๆ อย่างการตัดไผ่วิญญาณแล้ว การพึ่งพาภารกิจอื่นเพื่อหาเงินมาซื้อถุงเก็บของย่อมต้องล่าช้าลงอย่างแน่นอน แต่ในเมื่อเทศกาลมังกรทะยานมีทรัพยากรแจกเป็นรางวัลมากมาย หากพวกเราทำผลงานได้โดดเด่น ก็อาจจะมีโอกาสได้รับถุงเก็บของมาโดยตรงเลยก็ได้!"
หลินจิ้งกล่าวจบ กระรอกใบสนก็แย่งศิลาวิญญาณไปจากมือเขา แล้วลากถุงข้าววิญญาณเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง ราวกับได้ตัดสินใจอะไรบางอย่างแน่วแน่แล้ว
"จี๊!"
แววตาของมันเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้
แต่ในทางกลับกัน ศิลาวิญญาณเหล่านี้... มันไม่อยากให้หลินจิ้งแตะต้อง
มิเช่นนั้นก็รังแต่จะละลายแม่น้ำไปเปล่าๆ
สู้มอบให้มันเอาไปใช้บำเพ็ญเพียรจะดีกว่า ส่วนผู้พิชิตอสูรนั้น แค่รอรับพลังวิญญาณสะท้อนกลับก็พอแล้ว
นอกเหนือจากนี้... มันยังต้องอาศัยช่วงเวลาไม่กี่วันนี้ กักตุนระเบิดพลังวิญญาณไว้สักหลายร้อยลูก เพื่อเอาระเบิดไปปาใส่มังกรไผ่ให้ตาย!
...
ชั่วพริบตา วันเวลาหลับตื่นก็ผ่านไปอีกหลายวัน
หลินจิ้งย่อมไม่อาจอยู่ว่างๆ ได้จริงๆ เขามีเรื่องให้ทำอีกตั้งมากมาย
อย่างเช่นในช่วงหลายวันนี้ หลินจิ้งก็มัวแต่ศึกษาวิชาเนตรเซียนหลิวหลีร่วมกับกระรอกใบสนมาตลอด
จากการค้นคว้า พวกเขาพบว่าไม่รู้เป็นเพราะเงื่อนไขการหลอมรวมยังไม่ถึงเกณฑ์ หรือเป็นเพราะระดับขั้นของกระรอกใบสนต่ำเกินไป ทำให้วิชาเนตรนี้ยังไม่สมบูรณ์แบบ
เนตรเซียนหลิวหลี... ในตอนนี้ดูเหมือนจะหลอมรวมได้แค่ทรัพยากรที่เกี่ยวข้องกับพืชพรรณเท่านั้น
หลินจิ้งหาดินมากองหนึ่ง หมายจะให้กระรอกใบสนหลอมรวมออกมาเป็นดินวิญญาณ แต่ก็ล้มเหลว
ชี้ไปที่สระน้ำ หมายจะให้มันหลอมรวมออกมาเป็นน้ำพุวิญญาณสักหยด แต่ก็ล้มเหลว
ซื้อถุงผ้าธรรมดามานับร้อยใบ หมายจะให้มันหลอมรวมออกมาเป็นถุงมิติเก็บของ แน่นอนว่าไม่สำเร็จเช่นกัน
รวมถึงการหลอมรวมศิลาวิญญาณระดับต่ำ เพื่อพยายามเรียกศิลาวิญญาณระดับกลางออกมา ก็จบลงด้วยความล้มเหลว
สถานการณ์เช่นนี้ ความเป็นไปได้ประการแรกคือ จำนวนทรัพยากรระดับต่ำมีไม่มากพอ จึงไม่เพียงพอที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ
ความเป็นไปได้ประการที่สองคือ ระดับของเนตรเซียนหลิวหลียังต่ำเกินไป ต้องรอให้กระรอกใบสนทะลวงระดับขั้นเสียก่อนถึงจะหลอมรวมสิ่งของได้มากขึ้น ตอนนี้กระรอกใบสนเพิ่งจะอยู่แค่ขั้นเลี่ยนชี่ จึงอาจจะหลอมรวมได้แค่ "สรรพสิ่งจำพวกพืชพรรณ" ที่เกี่ยวข้องกับธาตุของตัวเองเท่านั้น
นอกเหนือจากนี้ สิ่งของที่ระดับขั้นสูงเกินไป ตอนนี้กระรอกใบสนก็คงยังไม่อาจหลอมรวมได้
ในวันที่สองหลังจากที่ท่านผู้เฒ่าโม่จากไป พี่ใหญ่กระเรียนก็ส่งทรัพยากรพิเศษของกระรอกใบสนมาให้ เป็นศิลาวิญญาณระดับต่ำยี่สิบก้อนกับยาเสริมวิญญาณหนึ่งขวด
หลินจิ้งทดลองให้กระรอกใบสนหลอมรวมยาเสริมวิญญาณที่สกัดมาจากสมุนไพรพืชพรรณ แต่ก็ไม่มีปฏิกิริยาใดตอบสนองเลย
หลังจากทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเห็นว่าเนตรเซียนหลิวหลียังไม่สามารถเปิดใช้งานกับทรัพยากรอื่นนอกเหนือจากพืชพรรณพื้นฐานได้ชั่วคราว พวกเขาก็ล้มเลิกการทดลอง คาดเดาว่าการหลอมรวมขั้นที่สองและการหลอมรวมสิ่งมีชีวิตก็คงยังทำไม่ได้ในตอนนี้เช่นกัน โชคดีที่ยังมีข้าววิญญาณสีขาวและสีทอง ใบไม้บินสีแดง และระเบิดถั่ววิญญาณ มีแค่สี่อย่างนี้ก็พอให้พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับเทศกาลมังกรทะยานได้ชั่วคราวแล้ว
"ชักจะได้กลิ่นอายของมังกรมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว..."
กระรอกใบสนบำเพ็ญเพียรอยู่ตามลำพังในลานบ้าน ส่วนหลินจิ้งก็มาขอยืมและคืนหนังสือที่หอคัมภีร์ตามปกติ เขาพบว่าเวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วัน อาคารหลายแห่งของสำนักฝ่ายนอกก็ประดับประดาไปด้วยโคมไฟหัวมังกรจนเต็มไปหมด เหลือเวลาอีกไม่กี่วันก็จะถึงเทศกาลมังกรทะยานแล้ว
"ไม่รู้ว่าช่วงนี้ศิษย์พี่โอวหยางเป็นอย่างไรบ้าง คิดว่าเขาคงกำลังเตรียมตัวสำหรับเทศกาลมังกรทะยานอยู่เหมือนกัน ในเมื่อใกล้จะบรรลุขั้นจู้จีแล้ว เขาย่อมต้องการทรัพยากรมากกว่าเดิม"
ศิษย์พี่ผู้เฝ้าหอคัมภีร์เปลี่ยนคนไปแล้ว หลินจิ้งไม่รู้จักและไม่ได้สนทนากัน ท้ายที่สุดเขาก็แค่มายืมอ่านหนังสือฟรีที่ชั้นหนึ่งเท่านั้น
จากการอ่านหนังสือตลอดหลายวัน ทำให้เขาได้เรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนมากขึ้น อย่างเช่น ลมปราณแท้จริงที่บ่มเพาะขึ้นมาจากเคล็ดวิชาแต่ละเล่มจะมีคุณสมบัติแตกต่างกัน ลมปราณแท้จริงที่บ่มเพาะจากเคล็ดวิชาพิชิตอสูรของสำนักพิชิตอสูร ไม่เพียงแต่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถทำพันธสัญญาทางสายเลือดกับสัตว์วิญญาณได้เท่านั้น แต่ลมปราณแท้จริงพิชิตอสูรชนิดพิเศษนี้ ยังมีผลช่วยเสริมพลังให้ผู้บำเพ็ญเพียรใช้หล่อเลี้ยงรากกระดูกและสายเลือดของสัตว์เลี้ยงได้อีกด้วย
กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เคล็ดวิชาธาตุไฟบางวิชา อาจทำให้ลมปราณแท้จริงของผู้บำเพ็ญเพียรมีผลแผดเผา ส่วนคัมภีร์กระบี่บางเล่ม ก็อาจทำให้ลมปราณแท้จริงของผู้บำเพ็ญเพียรคมกริบดุจปราณกระบี่!
ความแตกต่างของเคล็ดวิชาและลมปราณแท้จริง เป็นตัวกำหนดว่าผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นเลี่ยนชี่เหมาะที่จะฝึกฝนคาถาอาคมประเภทใด และยังเป็นตัวกำหนดพลังรบของผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นเลี่ยนชี่อีกด้วย
และเมื่อบรรลุถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับเก้า ก็จะสามารถทำการจู้จีได้... กระบวนการนี้ถือว่าสำคัญอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีกายาปุถุชน หากมีเคล็ดวิชาจู้จีที่ดี ก็จะสามารถบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นกายาวิญญาณหลังกำเนิดได้ แม้ว่ากายาบำเพ็ญเพียรหลังกำเนิดจะสู้กายาก่อนกำเนิดไม่ได้ แต่ก็สามารถทำให้การบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้าได้ผลลัพธ์เป็นทวีคูณ และบุตรแห่งปฐมจักรพรรดิที่ท่านผู้เฒ่าโม่เอ่ยถึง ก็อาศัยรากฐานของการมีกายาก่อนกำเนิด บ่มเพาะกายาหลังกำเนิดที่เกื้อหนุนซึ่งกันและกันขึ้นมาได้อีกถึงสองแบบ
"ประกาศกิจกรรมเทศกาลมังกรทะยานออกมาแล้ว!"
"ไป เร็วเข้า รีบไปดูที่ลานกว้างส่วนกลางกันเถอะ!"
ขณะที่หลินจิ้งเตรียมตัวจะกลับ เสียงสนทนาสองสามสายริมถนนก็ลอยเข้าหูเขา
เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็เปลี่ยนทิศทางฝีเท้า แล้วมุ่งหน้าไปยังลานกว้างส่วนกลางของสำนักฝ่ายนอกเช่นกัน
เมื่อมาถึงที่นี่ ลานกว้างก็เนืองแน่นไปด้วยศิษย์ฝ่ายนอกนับร้อยคน แม้จะเรียกไม่ได้ว่ามืดฟ้ามัวดิน แต่เมื่อทุกคนมาออกันอยู่หน้าป้ายประกาศแผ่นเดียวกัน ก็ดูเบียดเสียดยัดเยียดไม่น้อย
"ศิษย์พี่จื่อหรานพูดไม่ผิดจริงๆ เทศกาลมังกรทะยานครั้งนี้ ไม่ว่าจะเป็นสำนักฝ่ายนอกหรือฝ่ายใน กิจกรรมหลักก็ยังคงเป็น 'มังกรชิงชัยอสูรต่อกร'!"
"ครั้งนี้ ท่านผู้เฒ่าอวี้ใช้ไผ่วิญญาณเป็นแกนกลาง สร้างมังกรไผ่กลไกขึ้นมาเพื่อเฉลิมฉลองเทศกาล!"
เหล่าศิษย์พากันถกเถียงไม่ขาดปาก ล้วนแต่ตั้งตารอคอย โดยเฉพาะ... เมื่อเห็นของรางวัล ก็ยิ่งส่งเสียงร้องด้วยความตื่นตะลึง
[มังกรชิงชัยอสูรต่อกร] (สำนักฝ่ายนอก)
กฎกติกาของกิจกรรม: ศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักพิชิตอสูรทุกคน ในช่วงเทศกาล สามารถท้าประลองกับ "มังกรไผ่กลไก (ตบะขั้นเลี่ยนชี่ระดับเจ็ด)" ได้ที่ลานกว้างส่วนกลาง มังกรไผ่กลไกมีไข่มุกมังกรอยู่หนึ่งเม็ด ไข่มุกมังกรมีแปดสี ได้แก่ ขาว แดง ส้ม เหลือง เขียว คราม น้ำเงิน ม่วง ในระหว่างการต่อสู้ มังกรไผ่กลไกจะแสดงสีที่แตกต่างกันออกไปตามความเสียหายที่ได้รับและการสูญเสียพลังงานของตัวเอง เริ่มต้นที่สีขาว และสีม่วงคือระดับสูงสุด
หากไข่มุกมังกรแสดงสีแดง ก็จะได้รับของรางวัลระดับที่หนึ่ง
ยิ่งระดับสีสูงเท่าไหร่ ของรางวัลก็จะยิ่งล้ำค่าและอุดมสมบูรณ์มากขึ้นเท่านั้น!
หลินจิ้งมองตามไป ของรางวัลสีม่วงซึ่งเป็นระดับสูงสุดนั้น กลับกลายเป็น...
หืม? ไม่ใช่ถุงเก็บของหรอกหรือ?
แย่แล้ว เจ้ากระรอกต้องโมโหแน่!
แถมดูท่าทางไม่น่าจะเอาไปขายต่อได้ด้วย!
ของรางวัลสีม่วงระดับสูงสุด กลับเป็น "แกนวิญญาณกลไก" และ "วิชากลไก (การสร้างอสูรกลไก·บทพื้นฐาน)"
แกนวิญญาณกลไก เป็นวัสดุหลักในการสร้างอสูรกลไก ท่านผู้เฒ่าอวี้... นี่ท่านแอบยัดเยียดของส่วนตัวเข้ามานี่นา
