หญิงชราผู้นั้นดูเหมือนจะมีวรยุทธ์อยู่บ้าง นางฝืนอ้อมผ่านหลี่กวนอีไป หมายมั่นจะยื่นมือไปคว้าตัวเหยากวงให้ได้ ดวงตาของนางแทบจะเปล่งประกายออกมา มีชีวิตอยู่มาเนิ่นนานปานนี้ นางไม่เคยพบเห็นเด็กสาวที่งดงามและบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้มาก่อน
คนเช่นนี้ หากนำมาหลอมเป็นโอสถโลหิตจะต้องสามารถ...
เสียงกระบี่ร้องกังวานแทบจะบดขยี้ความฝันของนางจนแหลกสลาย
นิ้วของหลี่กวนอีดันด้ามกระบี่ เพียงชั่วพริบตา กระบี่โบราณลายสนก็ถูกชักออกจากฝัก
ประกายเย็นเยียบไหลเวียน ด้ามกระบี่กระแทกเข้าที่กลางอกของหญิงชราในเสี้ยววินาที ทำเอานางแทบจะหน้ามืดตาลาย พลังภายในที่ฝึกฝนมาถึงห้าสิบปีถูกกระแทกจนแตกซ่าน ราวกับว่าในชั่วพริบตานั้น นางถูกกลไกตีเมืองขนาดมหึมาของสำนักโม่พุ่งชนเข้าอย่างจัง
อวัยวะภายในแทบจะเคลื่อนผิดตำแหน่งจนเกือบจะอาเจียนเป็นเลือด
ด้ามกระบี่กระแทกหน้าอกไปหนึ่งที ตัวกระบี่ก็กลับเข้าฝักดังเดิม
หลี่กวนอีไม่ได้ชักกระบี่ออกมาฟันคนในทันที
ภายในเมืองเจิ้นเป่ย มีทหารกล้าของแคว้นเฉินอยู่ถึงสามหมื่นนาย เขาไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าคนกลางถนน
เขาเพียงจดจำใบหน้าของหญิงชราผู้นี้ไว้เท่านั้น หญิงชราผมขาวล้มลงกับพื้นและลุกไม่ขึ้นอยู่นาน พลังปราณระดับยอดฝีมือชั้นฟ้าที่สองที่ได้มาจากการกลืนกินโอสถ ภายใต้การกระแทกด้วยด้ามกระบี่ของนักพรตหนุ่ม กลับกลายเป็นความว่างเปล่าไปในพริบตา
เมื่อนางได้สติกลับมา เห็นหลี่กวนอีถือกระบี่อยู่ เดิมทีนางคิดจะถอยหนี ทว่าเมื่อเห็นเด็กสาวผู้นั้นมีรูปโฉมงดงามล่มเมือง ประกอบกับเห็นนักพรตหนุ่มสวมชุดนักพรตเรียบง่ายที่ซักจนซีดขาว ดูออกได้ชัดเจนว่าเป็นเพียงผู้มีวรยุทธ์แต่ไร้เบื้องหลังความเป็นมา
เมื่อนึกถึงความปรารถนาอันแรงกล้าของนายหญิง นางก็ลอบกัดฟัน ร้องตะโกนขึ้นมาว่า
"ใครก็ได้ ช่วยด้วย"
"นักพรตผู้นี้แย่งชิงบุตรสาวบุญธรรมของฮวารุ่ยฟูเหรินไป ลักพาตัวคนแล้ว!"
พอนางร้องตะโกนขึ้นมา หลี่กวนอีก็แทบจะโกรธจนหัวเราะออกมา
เขามองดูชุดนักพรตบนร่างตนเองก็พอจะเข้าใจสาเหตุ บนโลกนี้มักมีพวกที่ตัดสินคนจากเสื้อผ้าและมองคนอื่นต่ำต้อย หากเขายังสวมชุดหรูหราคาดเข็มขัดหยก ถือทวนเหมันต์ในรูปลักษณ์ของทวนคลั่ง คนผู้นี้คงไม่กล้าพูดอะไรอย่างแน่นอน
ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าพยัคฆ์ตกที่ราบถูกสุนัขรังแกเสียแล้ว
ฮวารุ่ยฟูเหรินในเมืองเจิ้นเป่ยอันยิ่งใหญ่นี้ก็พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง เมื่อนางตะโกนขึ้นมาเช่นนี้ เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่รู้ความจริงต่างก็โกรธแค้นแทน พากันหยิบอาวุธขึ้นมา ชั่วขณะนั้นกลิ่นอายสังหารก็ดังกึกก้อง บนท้องถนนสายนี้กลับมีผู้ฝึกยุทธ์อยู่หลายสิบหรืออาจจะถึงร้อยคน
เสียงชักดาบและกระบี่ออกจากฝักดังก้องไปทั่วบริเวณ
เถ้าแก่ร้านน้ำหวานหน้าซีดเผือดและถอยหนีไป
เหยากวงเงยหน้าขึ้น "ไปกันเถอะ"
หลี่กวนอียื่นมือออกไป ดึงฮู้ดของเด็กสาวลงมา "ใส่ไว้ให้ดี"
"นั่งอยู่ตรงนี้แหละ"
นักพรตหนุ่มลุกขึ้นยืนและยกกระบี่ขึ้น หญิงชรามีแววตาได้ใจ หลี่กวนอีเงยหน้ากวาดตามอง ร่างจำแลงมังกรแดงและพยัคฆ์ขาวสององค์กระจายตัวออกจากกระบี่เหนือกระถางเก้าอี้ กลิ่นอายสังหารเต็มร่างพลันแผ่ซ่านออกไปรอบทิศทาง
ความว่างเปล่าราวกับมีระลอกคลื่นกวาดผ่าน
นักพรตหนุ่มรูปงามผู้นี้ แท้จริงแล้วคือขุนพลผู้มีจิตสังหารอันดับหนึ่งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
การรบภาคพื้นดินสังหารคนในตลาดผีไปนับร้อย อีกทั้งยังสังหารถานไถ่เซี่ยนหมิง สวมเกราะบุกทะลวงเมืองกวนอี้
ทำลายสาขาย่อยของสำนักหยินหยางหมุนเวียน
ผู้ฝึกยุทธ์หลายสิบคนเหล่านี้รวมกัน บาปกรรมจากการฆ่าฟันในมือยังไม่อาจเทียบเท่าเขาได้
ผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาย่อมไม่อาจเทียบเคียงได้ ร่างจำแลงพยัคฆ์ขาวคำรามเสียงต่ำ
พุ่งทะยานออกไปอย่างดุดัน แม้ตาเปล่าจะมองไม่เห็น แต่เสียงคำรามของพยัคฆ์ขาวที่อยู่ในระดับเดียวกับผู้มีอำนาจเหนือใต้หล้านี้ ทำให้เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่ชักกระบี่เข้าใส่นักพรตหนุ่มต่างตัวแข็งทื่อ หนังศีรษะชาหนึบ ในความว่างเปล่าราวกับมีเสียงพยัคฆ์ร้ายคำรามไม่ขาดสาย ทำให้รู้สึกหวาดกลัวจับใจ
บนท้องถนนสายหนึ่ง ม้าพากันร้องคำรามด้วยความหวาดกลัวและหมอบราบลงกับพื้นอย่างพร้อมเพรียง เสียงอาวุธตกกระทบพื้นดังไม่ขาดสาย ผู้คนล้มลุกคลุกคลาน สรรพสัตว์แตกตื่นวุ่นวาย
หญิงชราหน้าซีดเผือด
ยังมีผู้ฝึกยุทธ์อีกหลายคนที่คุ้นเคยกับหญิงชราผู้นั้นพุ่งเข้ามา หลี่กวนอีตวัดกระบี่ยาวในมือทั้งฝักออกไป ซัดผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ล้มลงกับพื้นอย่างง่ายดาย ทันใดนั้นมีผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งทุ่มสุดกำลังคว้าฝักกระบี่ของหลี่กวนอีเอาไว้ เพียงแค่ดึงไปด้านหลัง กลับไม่สามารถดึงฝักกระบี่นี้ออกไปได้!
เด็กสาวค่อยๆ ดื่มน้ำหวาน นักพรตหนุ่มเพียงใช้มือเดียวจัดการกับผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้
หลี่กวนอีไม่เข้าใจเพลงกระบี่ เขาเพียงใช้แขนเป็นด้ามจับ ใช้กระบี่เป็นคมทวนและหอก ท่วงท่ากว้างขวางและดุดัน เพียงครู่เดียวผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ก็ได้รับบาดเจ็บกันถ้วนหน้า กลับไม่สามารถเข้าใกล้นักพรตหนุ่มในระยะสามฉื่อได้เลย ผู้ชมรอบข้างต่างตื่นตะลึง
ทันใดนั้นก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้น
"ช้าก่อน ช้าก่อน"
มีริ้วผ้าปลิวเข้ามา ม้วนพันร่างผู้ฝึกยุทธ์ไม่กี่คนที่ลงมือกับหลี่กวนอี เพียงแค่ดึงเบาๆ คนทั้งหมดก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป ล้มลุกคลุกคลานจนมึนงงไปหมด หลี่กวนอีถือกระบี่มือเดียว เงยหน้าขึ้นมองเล็กน้อย ก็เห็นว่าเป็นกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มสาว
ผู้ที่ลงมือคือหญิงสาวนางหนึ่ง ผมสีหมึกหรูอวิ๋น นางสวมผ้าคลุมหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตากลมโตที่เปล่งประกายสดใส เพียงไม่กี่กระบวนท่าก็สามารถซัดคนเหล่านี้จนล้มคว่ำได้ ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ดูเหมือนจะมีฐานะในยุทธภพไม่เบา ผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ จึงพากันหยุดชะงัก
หลี่กวนอีได้ยินคนรอบข้างกำลังพูดคุยกัน
ส่วนใหญ่กำลังพูดถึงหญิงสาวผู้นี้
นายน้อยแห่งตำหนักเพียวเหมี่ยว บุตรสาวของตระกูลกงซุน นามว่าเฟยเสวี่ย เป็นอันดับเจ็ดในทำเนียบหญิงงามแห่งยุทธภพ และยังอยู่ในทำเนียบจอมยุทธ์เลื่องชื่อ หลี่กวนอีนึกถึงท่านเฉินเฉิงปี้ พระพุทธเจ้ามีชีวิต และสหายเก่าของท่านผู้เฒ่าจู่ คุณหนูกงซุนผู้นั้น เขาหลุบตาลงเล็กน้อยแล้วเก็บกระบี่
กงซุนเฟยเสวี่ยกระโดดลงจากหลังม้า เดินแกมวิ่งเข้ามา มองหญิงชราผู้นั้นแล้วกล่าวว่า "เมื่อครู่นี้พวกเราเห็นนักพรตท่านนี้กับแม่นางท่านนี้เข้าเมืองมาด้วยกันอย่างชัดเจน"
"ยายเฒ่าอย่างเจ้า เหตุใดจึงกล้าใส่ร้ายป้ายสีผู้อื่น?!"
หญิงชราหน้าซีดเผือด พูดจาอึกอัก มีคนที่อ้างว่าเป็นคนจากจวนของฮวารุ่ยฟูเหรินเข้ามา ประสานมือขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า บอกว่าหญิงชราผู้นี้แก่ชราและอ่อนแอ สายตาฝ้าฟางและดื้อรั้น มักจะหลงลืมเรื่องราวต่างๆ อาจจะมองผิดไป จึงมาขออภัย
"แม่นมชราผู้นี้เป็นแม่นมของฮวารุ่ยฟูเหริน ดูแลฮวารุ่ยฟูเหรินมาตั้งแต่เด็ก ขอท่านนักพรตโปรดอภัยให้ด้วยเถิด"
เขาบอกว่ามาขออภัย แต่กลับมองเพียงกงซุนเฟยเสวี่ย
กงซุนเฟยเสวี่ยกล่าวว่า "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้า"
มีรถม้าประดับดอกไม้คันหนึ่งมาจอด เสียงหญิงสาวอ่อนหวานดังขึ้น "เป็นแม่นมของตัวข้าที่เสียมารยาท โชคดีที่ท่านทั้งสองมีวรยุทธ์ล้ำเลิศจึงไม่ได้รับบาดเจ็บ ตัวข้าขออภัยมา ณ ที่นี้ด้วย" สาวใช้เปิดม่านรถม้า หญิงสาวนางหนึ่งก็ก้าวลงมา
นางสวมชุดสีขาว ผมสีดำหรูอวิ๋นหนาทึบ คิ้วเรียวโก่งดั่งคันศร ดวงตาคู่สวยแฝงแววตาหยาดเยิ้ม ริมฝีปากบางสีเชอร์รี่ รูปโฉมงดงามยิ่งนัก มาพร้อมกับกลิ่นหอมของดอกไม้จางๆ ดูจากรูปลักษณ์แล้ว อย่างมากก็อายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี ทว่ากลับมีเสน่ห์เย้ายวนแบบผู้ใหญ่
รูปร่างอวบอิ่ม เอวคอดกิ่ว ท่าทางอ่อนช้อยไร้เรี่ยวแรงยามสาวใช้ประคอง งดงามอย่างแท้จริง
เพียงแค่ยอบกายคารวะเล็กน้อย ช้อนตามองขึ้น เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่ลอบมองอยู่ด้านข้างก็แทบจะกระดูกอ่อนระทวยไปครึ่งซีก
หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย การกระทำที่ทั้งอ่อนและแข็งเช่นนี้ กลับกลายเป็นว่าหากเขาไม่ให้อภัยก็คงจะเป็นคนไม่รู้ความเสียแล้ว
นักพรตหนุ่มกล่าวเสียงเรียบ "ได้"
ฮวารุ่ยฟูเหรินยิ้มบางๆ
นางย่อมรู้ดีว่า ไม่มีผู้ฝึกยุทธ์คนใดสามารถรอดพ้นจากรอยยิ้มของนางไปได้
ทว่าจู่ๆ กลับได้ยินเสียงกระบี่ร้องกังวาน
ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องอย่างน่าเวทนา
แสงสีใสสว่างวาบ ฮวารุ่ยฟูเหรินรู้สึกเจ็บแปลบที่กลางหว่างคิ้ว เห็นเพียงหญิงชราผู้นั้นกรีดร้องโหยหวน มือทั้งสองข้างขาดสะบั้นตรงข้อมือ เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด ล้มลงไปนอนขดตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น
มือทั้งสองข้างที่ดูราวกับตีนไก่ตกอยู่บนพื้น ยังคงหงิกงออยู่เช่นนั้น
กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว
ความเงียบสงัดเข้าปกคลุม
กระบี่ในมือของนักพรตหนุ่มในชุดนักพรตอันบริสุทธิ์ค่อยๆ กลับคืนสู่ฝัก
เด็กหนุ่มผู้อ่อนโยนต่อชาวบ้าน บัดนี้กลับเย็นชาและเยือกเย็น เขากล่าวเสียงเรียบว่า
"ไสหัวไป"
ใบหน้างดงามของฮวารุ่ยฟูเหรินแข็งค้างไปเล็กน้อย ก่อนจะยอบกายคารวะเบาๆ น้ำเสียงอ่อนหวานกล่าวว่า
"ไม่ทราบฐานะของใต้เท้า นับว่าเสียมารยาทแล้ว"
หลี่กวนอีหลุบตาลง กระบี่โบราณลายสนยันอยู่กับพื้น เขากล่าวเสียงเรียบว่า
"สำนักศึกษา สำนักเต๋า"
ท่านผู้เฒ่าจู่คือยี่สิบสี่บูชายัญสุราแห่งสำนักศึกษาสำนักเต๋า หลี่กวนอีกล่าวเช่นนี้ย่อมไม่มีปัญหาอันใด
เมื่อได้ยินชื่อของขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ ฮวารุ่ยฟูเหรินก็ชะงักงัน ความคิดที่จะแก้แค้นหรือระบายอารมณ์แทบจะละลายหายไปราวกับหิมะในฤดูใบไม้ผลิ นางสั่งให้หญิงชราเก็บข้อมือที่ขาดขึ้นมา แล้วล่าถอยไป
หลี่กวนอีจดจำคนเหล่านี้เอาไว้ ผู้ฝึกยุทธ์รอบข้างเห็นดังนั้นก็พากันแยกย้าย มีเพียงกงซุนเฟยเสวี่ยที่ยังไม่จากไป นางเพียงแค่มองกระบี่คู่กายในมือของหลี่กวนอี
ดวงตากลมโตของกงซุนเฟยเสวี่ยเกิดระลอกคลื่น เมื่อครู่อยู่ไกลจึงมองไม่เห็น บัดนี้เข้ามาใกล้แล้ว ถึงได้เห็นว่ากระบี่ยาวเล่มนั้นมีกลิ่นอายโบราณลึกล้ำ บนตัวกระบี่มีลวดลายสนจางๆ แผ่กลิ่นอายบริสุทธิ์ออกมา
กงซุนเฟยเสวี่ยประสานมือกล่าว "คนร่วมสมัยไม่รู้จักไม้หลิงอวิ๋น ต้องรอจนเสียดฟ้าจึงจะรู้ว่าสูงส่ง"
"นักพรตท่านนี้ ไม่ทราบว่าศาสตราเทพหลิงอวิ๋นของสำนักเต๋าเล่มนี้ เหตุใดจึงมาอยู่ในมือท่านได้?"
"หรือว่าท่านจะรู้จักผู้อาวุโสจู่เหวินหย่วน?"
หลี่กวนอีคาดเดาว่านางคงเป็นทายาทของคุณหนูกงซุน สหายวัยเยาว์ของท่านผู้เฒ่าจู่ จึงประสานมือตอบว่า
"นักพรตยากไร้ หลี่เย่าซือ"
"ท่านปรมาจารย์นามว่าเหวินหย่วน คืออาจารย์ของข้าเอง"
กงซุนเฟยเสวี่ยดีใจ ยิ้มกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ดีเยี่ยมไปเลย ท่านย่าก็อยู่ในเมืองเจิ้นเป่ยเช่นกัน นางกับท่านปู่เฉิน และท่านผู้เฒ่าจู่ไม่ได้พบกันมานาน หากรู้ว่าท่านอยู่ที่นี่จะต้องดีใจเป็นแน่ ไม่ทราบว่าพี่ชายพอจะมีเวลาตามข้าไปพบท่านย่าหรือไม่?"
หลี่กวนอีปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "พวกเราสองคนเพิ่งมาถึงเมืองเจิ้นเป่ย อยากจะพักผ่อนสักหน่อยก่อน"
กงซุนเฟยเสวี่ยรู้สึกเสียดายเล็กน้อย แต่ก็เพียงยิ้มกล่าวว่า
"พวกเราพักอยู่ที่หอกว่างซื่อในเมืองเจิ้นเป่ยชั่วคราว"
"พี่หลี่ หากมีเวลา ท่านสามารถมาที่นั่นได้เลย เพียงบอกว่ามาหาตระกูลกงซุนก็พอ"
จากนั้นนางก็ยอบกายคารวะเล็กน้อย ไม่ได้กล่าวอะไรให้มากความ กระโดดขึ้นม้าแล้วจากไปอย่างรวดเร็ว หลี่กวนอีรอจนเด็กสาวผมเงินกินของเสร็จ จากนั้นจึงล้วงเงินออกจากอกเสื้อวางไว้บนโต๊ะ หิ้วกิเลนขึ้นมาวางบนไหล่ แล้วนั่งเกวียนวัวไปหาที่พัก
หลี่กวนอีใช้เงินก้อนสุดท้ายหาโรงเตี๊ยมดีๆ ได้แห่งหนึ่ง
จากนั้นก็ขอห้องพักสองห้อง
ให้เหยากวงพักผ่อนให้เต็มที่ เหยากวงมีท่าทีสะลึมสะลือ นางถอดรองเท้าออก สวมเพียงถุงเท้าผ้าไหมนอนลงบนเตียง ทั้งร่างขดตัวอยู่ในผ้าห่ม ใบหน้าไร้ความรู้สึกใดๆ จู่ๆ นางก็กล่าวขึ้นว่า "ความจริงท่านปล่อยให้ข้าไปกับนางก็ได้"
หลี่กวนอีหันไปมองนาง เด็กสาวผมเงินที่นอนอยู่บนเตียงมีน้ำเสียงสงบนิ่ง นางครุ่นคิดอย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า "ท่านก็รู้ถึงค่ายกลของข้า พวกเขาจับตัวข้าไว้ไม่ได้หรอก เช่นนี้ท่านก็ไม่ต้องไปก่อเรื่องใหญ่โตตั้งแต่ตอนเข้าเมืองด้วย"
หลี่กวนอีหันกลับมา โน้มตัวลงเล็กน้อย มองดูเหยากวง
ดวงตาของเหยากวงมองเขาอย่างเงียบสงบ น้ำเสียงราบเรียบ
"นี่เป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลที่สุด"
"และเป็นวิธีหลีกเลี่ยงความขัดแย้งได้ดีที่สุด เป็นทางออกที่เหมาะสมที่สุด"
หลี่กวนอีไม่รู้เรื่องราวในอดีตของเหยากวง ไม่รู้ว่านางเคยถูกบิดาทอดทิ้งมาก่อน เขาเพียงยื่นมือออกไป รวบนิ้วเข้าด้วยกัน แล้วเคาะหน้าผากเหยากวงเบาๆ
เด็กสาวผมเงินไม่ได้คาดคิดว่าจะเจอแบบนี้
นางหดคอลงเล็กน้อย เส้นผมสีเงินสั่นไหว
หลี่กวนอีเริ่มมีน้ำโหขึ้นมาบ้างแล้ว เขากล่าวว่า "นอนซะ!"
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง นักพรตหนุ่มตอบว่า "เจ้าเลือกข้าแล้ว ข้าก็จะไม่ทอดทิ้งเจ้า... เจ้าคือผู้สมรู้ร่วมคิดของข้า หลี่กวนอีมีกระบี่อยู่ในมือ ยังไม่ไร้ยางอายถึงขั้นส่งมอบ 【ผู้สมรู้ร่วมคิด】 ของตัวเองออกไปหรอกนะ"
"เส้นทางของพวกเรายังอีกยาวไกล เจ้าอย่าพูดจาเช่นนี้อีกเลย"
หลี่กวนอีมองเด็กสาวที่อยู่ตรงนั้น เขานั่งคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ห่มผ้าให้นาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "ตอนนี้ข้าเป็นนักโทษที่ทางการต้องการตัว เป็นมือสังหารที่ฆ่าถานไถ่เซี่ยนหมิง เป็นโจรป่าและกบฏของแคว้น ก็อย่างที่เจ้าว่านั่นแหละ ข้าคงต้องหลบหนีไปทั่วใต้หล้า"
"เส้นทางสายนี้ยังอีกยาวไกล เจ้าอาจจะต้องทำอย่างที่เจ้าพูดจริงๆ คือต้องอยู่เคียงข้างข้าหลบหนีไปทั่วใต้หล้า"
หลี่กวนอีหิ้วกิเลนขึ้นมาวางไว้ตรงนี้
"กิเลนอยู่ที่นี่ เจ้าพักผ่อนให้สบายเถอะ ข้าจะไปสืบ 【ข่าวกรอง】 สักหน่อย"
เหยากวงกล่าวว่า "ข่าวกรองเรื่องฆ่าคนหรือ?"
หลี่กวนอีตอบ "อืม"
เขารู้สึกได้ลางๆ ถึงความโดดเดี่ยวของเหยากวง จึงกล่าวว่า
"หลังจากนี้ คงต้องให้เจ้าช่วยข้าแล้ว"
"นอนหลับให้สบายนะ"
หลี่กวนอีหันหลังกลับไป หันหลังให้เด็กสาวผมเงินพลางกล่าวว่า "ข้าจะไม่ทอดทิ้งเจ้า" เขาจึงไม่ได้สังเกตเห็นว่าบนใบหน้าของเหยากวงมีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้น รอยยิ้มนี้ไม่มีใครมองเห็น มันจางหายไปอย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่ใบหน้าไร้ความรู้สึกเช่นเดิม
เด็กสาวผมเงินใช้นิ้วจับผ้าห่ม ดึงขึ้นมาด้านบนเพื่อปกปิดใบหน้าของตนเอง
เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่โผล่พ้นออกมา
หลี่กวนอีเดินออกจากประตู ถอนหายใจออกมา
รวบนิ้วเข้าด้วยกัน
จิตวิญญาณไหลเวียน พลังปราณใต้ฝ่าเท้าแปรเปลี่ยน เคลื่อนย้ายก้อนหิน ต้นไม้ใบหญ้า และสายน้ำ สะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง กระบี่เส้าหยางก็ร่วงหล่นลงมา สร้างเป็น 【ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ】 อย่างง่ายๆ จากนั้นจึงวางใจจากไป
เขามาที่นี่ เดิมทีก็ตั้งใจจะมาสังหารฮวารุ่ยฟูเหรินอยู่แล้ว
ทว่า หลังจากผ่านเรื่องราวในตลาดผีมา เขาก็เยือกเย็นและเติบโตขึ้นมาก
เขาไม่ได้ลุกขึ้นมาฆ่าคนอย่างหุนหันพลันแล่น แต่ตั้งใจจะสืบประวัติความเป็นมาของฮวารุ่ยฟูเหรินผู้นี้ให้ชัดเจนเสียก่อน รับรู้ถึงขอบเขตอำนาจและวิชาฝีมือของนาง แล้วค่อยวางแผน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดปัญหาตามมาหลังจากสังหารนางไปแล้ว
หลี่กวนอีอยู่ห่างไกลจากตระกูลเซวีย จึงไม่มีทางใช้ประโยชน์จากเครือข่ายข่าวกรองของตระกูลเซวียได้
แต่ในใต้หล้านี้ ยังมีอีกสถานที่หนึ่งที่สามารถหาสิ่งที่ต้องการได้อย่างแน่นอน
【ตลาดผี】
เมืองเจิ้นเป่ย เป็นเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้า สถานที่เช่นนี้ย่อมต้องมีตลาดผีดำรงอยู่อย่างแน่นอน หลี่กวนอีซื้อหน้ากากแบบเรียบง่าย เปลี่ยนเสื้อผ้า และใช้วิชาปกปิดเปลี่ยนแปลงกลิ่นอายของตนเอง เขาตามหาตลาดผีจนพบ และใช้ป้ายแขกวีไอพีไม้ของตนเองผ่านเข้าไปได้สำเร็จ
คนของตลาดผีนำป้ายแขกวีไอพีคืนให้เด็กหนุ่มพลางกล่าวอย่างสุภาพว่า
"ไม่ทราบว่าใต้เท้าต้องการซื้อสิ่งใด โอสถ อาวุธ ของวิเศษ สมุนไพรล้ำค่า หรือว่าคัมภีร์วรยุทธ์?"
หลี่กวนอีตอบ "ข่าวกรอง"
คนของตลาดผียิ้มบางๆ "ได้ โปรดตามมา"
ร่างจำแลงเต่าดำดวงตาแทบจะเปล่งประกายออกมาเมื่ออยู่ที่นี่ มันลูบคลำตรงนั้นทีตรงนี้ที ดวงตาขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวเบิกกว้าง แทบจะส่งเสียงร้องตะโกนออกมา
ของข้า!
ของข้า!
ทั้งหมดนี่เป็นของข้า!
หลี่กวนอีเรียกอย่างไรก็ไม่ยอมมา ร่างจำแลงมังกรแดงส่งเสียงร้องยาว ใช้หางม้วนร่างจำแลงเต่าดำที่หมอบอยู่หน้ากล่องใบหนึ่งและแทบจะมุดหัวเข้าไปข้างใน ดึงตัวมันออกมาโดยตรง
ร่างจำแลงเต่าดำร้อนใจเป็นอย่างมาก กรงเล็บทั้งสี่ตะกุยตะกายไม่หยุด แต่ก็ไร้ประโยชน์
หลี่กวนอีมาถึงสถานที่ขายข่าวกรอง กวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาพลันชะงัก
"【แคว้นเฉิน】 【แคว้นอิ้ง】 【ยุทธภพ】 【ทุ่งหญ้า】 【ดินแดนประจิม】 【นอกด่าน】"
ป้ายชื่อทั้งหกตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น
หลี่กวนอีก้าวเข้าไปในเขตของแคว้นเฉิน เดินไปที่ส่วนของเมืองเจิ้นเป่ย จากนั้นก็มีม้วนเอกสารม้วนหนึ่งตกมาอยู่ในมือของหลี่กวนอี นักพรตหนุ่มกวาดสายตามอง ก็พบชื่อของฮวารุ่ยฟูเหรินอย่างง่ายดาย
มันอยู่หน้าแรกของข่าวกรองเมืองเจิ้นเป่ยเลยทีเดียว
เห็นได้ชัดว่ามีความสำคัญอย่างยิ่ง
เมื่อมองดูส่วนท้าย
【ราคาห้าร้อยตำลึงทอง หรือแลกกับการทำภารกิจระดับลึกลับขั้นสูงหนึ่งครั้ง】
สายตาของหลี่กวนอีแข็งค้างไปเล็กน้อย
หน้าอกของเด็กหนุ่มกระเพื่อมขึ้นลง ในใจลอบด่าทอ
"ห้าร้อยตำลึงทอง?!"
"ห้าร้อยตำลึง!"
"ทำไมพวกเจ้าไม่ไปปล้นเลยล่ะ!"
ในถุงเงินของเด็กหนุ่มเหลือเงินอยู่เพียงห้าเฉียนเท่านั้น ยมทูตตลาดผีที่อยู่ตรงหน้ายิ้มบางๆ "แขกผู้มีเกียรติท่านนี้ สนใจข่าวกรองของฮวารุ่ยฟูเหรินหรือขอรับ? หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองเจิ้นเป่ยผู้นี้ มีบุคคลสำคัญที่สนใจนางไม่ใช่แค่คนสองคนหรอกนะขอรับ"
"สายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก"
"นางมีรูปโฉมงดงามเป็นเลิศ อีกทั้งยังเชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากรุก ลายมือทู่กัน และภาพวาด เพียงแต่ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงไม่ติดทำเนียบหญิงงามแห่งยุทธภพ ได้ยินมาว่าในปีนั้น ถูเซิ่งหยวน ผู้อาวุโสรับเชิญแห่งหออันดับหนึ่งในใต้หล้าเดินทางมาที่นี่ วินาทีแรกที่ได้พบหญิงงามผู้นั้น เขากลับเอามือปิดจมูก ร้องตะโกนว่าเหม็นสาบ แล้วหันหลังเดินจากไปทันที"
"ดูเหมือนจะทำให้หญิงงามผู้นั้นโกรธแค้นไม่เบา"
"ทว่าสาเหตุเบื้องลึกนั้น ไม่มีใครล่วงรู้"
"หากต้องการรู้ให้มากกว่านี้ ใช้เงินเพียงห้าร้อยตำลึงทองก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว"
มุมปากของหลี่กวนอีกระตุกเล็กน้อย จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า
"ไม่มีความสนใจ"
เขาดูต่อไปจนถึงช่องข่าวกรองที่แพงที่สุดของเมืองเจิ้นเป่ยในตอนนี้
【การประชุมล่ากิเลน】
【ราคาสามพันตำลึงทอง / ภารกิจลอบสังหารระดับปฐพีหนึ่งครั้ง】
เป็นแค่ข่าวกรองแต่กลับมีราคาถึงสามพันตำลึงทอง อาวุธชั้นยอดระดับศาสตราคมอย่างทวนเหมันต์ ซึ่งเป็นของรางวัลในการประลองพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน ยังต้องใช้ถึงสามเล่มถึงจะซื้อข่าวกรองนี้ได้ จึงเห็นได้ชัดว่ามันมีราคาแพงลิ่วเพียงใด
ในตลาดผี หากมีเงินมากพอ ก็สามารถซื้อได้ทุกอย่างจริงๆ
หลี่กวนอีนึกถึงผู้ฝึกยุทธ์มากมายที่ได้พบในวันนี้ หนานชิงผิง จอมยุทธ์เลื่องชื่ออันดับเจ็ดในยุทธภพ กงซุนเฟยเสวี่ย อันดับเจ็ดในทำเนียบหญิงงามแห่งยุทธภพ และยังมีประมุขเฒ่าแห่งตระกูลกงซุน คนเหล่านี้ไม่น่าจะเข้าร่วม 【การประชุมล่ากิเลน】 หรอกกระมัง
วังวนของเมืองเจิ้นเป่ยนั้นใหญ่เกินไป ควรจะรีบจากไปให้เร็วที่สุด
หลี่กวนอีคิดในใจพลางลุกขึ้นเดินจากไป ยมทูตตลาดผีผู้นั้นก็ไม่ได้แสดงท่าทีเหยียดหยามที่หลี่กวนอีไม่มีเงินซื้อข่าวกรอง เพียงแต่พาหลี่กวนอีเดินดูรอบๆ ตลาดผี ในห้องโถงใหญ่ของข่าวกรองแคว้นเฉิน หลี่กวนอีเห็นป้ายไม้แขวนอยู่ด้านบนมากมาย
ยมทูตตลาดผียิ้มตาหยีพลางกล่าวว่า "ที่นี่คือสถานที่ตั้งค่าหัวข่าวกรอง และเป็นส่วนสำคัญที่สุดของการซื้อขายในตลาดผี หากใต้เท้ามีข่าวกรองลับใดๆ สามารถนำมาขายให้ตลาดผีของเราได้ รับรองว่าจะไม่ทำให้ใต้เท้าผิดหวังอย่างแน่นอน"
หลี่กวนอีเหลือบไปเห็นชื่อที่คุ้นเคยในทันที
【ต้องการข่าวกรองของทวนคลั่ง หลี่กวนอี ผู้ใดรู้เบาะแส รับหนึ่งพันตำลึงทอง】
【ผู้ใดรู้เบื้องหลังความเป็นมา รับสามพันตำลึงทอง】
【ผู้ใดสามารถสังหารและตัดหัวเขาได้ รับหมื่นตำลึงทอง ศาสตราเทพหนึ่งเล่ม และวรยุทธ์ระดับร่างจำแลงหนึ่งวิชา】
เป็นราคาที่งดงามมากทีเดียว
หลี่กวนอีถึงกับหวั่นไหว อยากจะเอาตัวเองไปขายเสียให้รู้แล้วรู้รอด
ดูเหมือนว่า คนในใต้หล้าที่อยากฆ่าเขามีไม่น้อยเลยจริงๆ
สุดท้ายเขาก็เดินวนไปวนมา ไม่ได้ซื้ออะไรเลย แล้วก็เดินออกจากตลาดผีไปอย่างสง่าผ่าเผยและเต็มภาคภูมิ ในที่สุดก็พ่นลมหายใจออกมาพลางกล่าวว่า "มันก็แพงเกินไปหน่อย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตลาดผียังต้องหักส่วนแบ่งไปอีกหลายส่วน"
"ตลาดผี... ร่ำรวยจริงๆ แฮะ"
เด็กหนุ่มก้มมองดูตัวเองที่สวมเสื้อผ้าเรียบง่าย สิ่งที่มีค่าที่สุดในที่แจ้งก็มีเพียงกระบี่โบราณลายสนเล่มนั้น ซึ่งเป็นของดูต่างหน้าของท่านผู้เฒ่าจู่ แม้จะบอกว่าเป็นศาสตราเทพ แต่ความจริงแล้วไม่ได้มีความล้ำลึกใดๆ มากมาย เพียงแต่วัสดุที่ใช้ทำนั้นพิเศษมาก ราวกับต้นสนแห่งเขาหนานซาน ที่แข็งแกร่งตั้งตรงและไม่มีวันถูกทำลาย
"ข่าวกรอง..."
หลี่กวนอียงอนิ้วเคาะหว่างคิ้วตนเอง
ข่าวกรองของเมืองเจิ้นเป่ย ข่าวกรองของการประชุมล่ากิเลน และข่าวกรองของฮวารุ่ยฟูเหรินผู้นั้น
สุดท้ายหลี่กวนอีก็เหลือเพียงทางเลือกเดียว เขาหาสถานที่ใหม่ ใช้เงินห้าเฉียนนั้นซื้อชุดคลุมยาวหนึ่งชุด และยังต้องซื้อหน้ากากอีก ทว่าเงินที่เหลือเพียงน้อยนิดนี้ ซื้อได้แค่หน้ากากที่ดูตลกขบขันที่สุดเท่านั้น
"อะไรนะ มีแค่สิบอีแปะเองรึ?!"
"เงินสิบอีแปะนั่น ซื้ออะไรไม่ได้เลยนะ!"
พ่อค้าแผงขายหน้ากากบ่นพึมพำ "หน้ากากของข้าน่ะ ทั่วทั้งเมืองเจิ้นเป่ยเจ้าหาวัสดุที่ดีและทนทานแบบนี้ไม่ได้อีกแล้วนะ อีกอย่าง สีกับเวลาก็ต้องใช้เงินซื้อมาทั้งนั้น การค้าขายแบบนี้ ทำไม่ได้หรอก"
"ถ้าเจ้าดึงดันจะซื้อให้ได้ล่ะก็ นี่ มีแค่อันนี้แหละ"
เขาค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบหน้ากากอันหนึ่งโยนให้หลี่กวนอีหน้าตาเฉย
มันเป็นหน้ากากธรรมดาๆ ที่ทาสีขาวไว้ชั้นหนึ่ง นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีกเลย แม้แต่ช่องปากก็ไม่ได้เจาะไว้ มีเพียงดวงตาสองข้างเท่านั้น ทว่าหลี่กวนอีกลับหัวเราะลั่น กล่าวว่า "เยี่ยม รบกวนแล้ว!"
เขาโยนเงินสิบเหรียญสุดท้ายออกไปตกบนแผงลอย
จากนั้นก็หาสถานที่ลับตาคน เปลี่ยนแปลงสรีระร่างกาย อาศัยความแข็งแกร่งของร่างกายปรับเปลี่ยนเส้นเอ็นและกระดูก ทำให้ตัวเองสูงขึ้นเล็กน้อย เขาสวมชุดคลุมยาวสีเทาหม่น ปล่อยผมสีดำสยายไปด้านหลัง ยกมือขึ้นสวมหน้ากาก แล้วกลับมาที่ตลาดผีอีกครั้ง
ผู้คนที่มาตลาดผี ส่วนใหญ่ล้วนปกปิดใบหน้าของตนเอง
แต่หน้ากากที่ดูเรียบง่ายและยากจนเช่นนี้ นับว่าเพิ่งปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก ถึงขั้นทำให้ผู้คนรู้สึกอยากจะกลั้นหัวเราะเอาไว้ไม่อยู่
ยมทูตตลาดผียังคงมีท่าทีสุภาพอ่อนโยนเช่นเดิม เขากลั้นหัวเราะพลางกล่าวว่า
"อืม แขกผู้มีเกียรติ ท่านมีของแทนตัวหรือไม่ขอรับ?"
หลี่กวนอีหลุบตาลง ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ จับสิ่งของชิ้นหนึ่งไว้
แล้วโยนมันออกไปอย่างลวกๆ
ยมทูตตลาดผีไม่ได้ใส่ใจ เขาเพียงแค่รับเอาไว้ ทว่าเมื่อสัมผัสกลับรู้สึกหนักอึ้ง จึงยิ้มและมองดู
จากนั้นรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้าง
มันคือป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่ง
หนักอึ้งยิ่งนัก ดูเหมือนจะทำจากทองคำ ด้านหน้าสลักอักษรจ้วนตัวใหญ่เอาไว้ว่า
【สิบ】!
ยมทูตตลาดผีร่างแข็งทื่อไปเล็กน้อย เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มตรงหน้า ชุดคลุมสีเทาขยับไหวเบาๆ หน้ากากสีขาวที่ไร้ความรู้สึกใดๆ ก่อนหน้านี้ยังรู้สึกว่าตลกขบขัน แต่บัดนี้กลับเหลือเพียงความน่าสะพรึงกลัวอันเย็นเยียบและเงียบงัน
มีเพียงดวงตาคู่ที่สงบนิ่งและเย็นชาจ้องมองไปข้างหน้า ราวกับมีกลิ่นอายสังหารอันไร้ขอบเขตไหลเวียนอยู่
มือสังหารอันดับสิบในใต้หล้า ซือถูเต๋อชิ่ง!
ปรากฏตัวอีกครั้ง!
ยมทูตตลาดผีลุกขึ้นยืนพรวด หนังศีรษะชาหนึบ รีบส่งป้ายคำสั่งในมือคืนให้อย่างนอบน้อม
"ใต้เท้า เชิญขอรับ!"
ฐานะของซือถูเต๋อชิ่งนี่ ใช้งานได้ดีจริงๆ
คนดีแท้ๆ
เด็กหนุ่มคิดในใจ
เป็นคนดีเหมือนกับโหวจงอวี้และเฉินอวี้อวิ๋นไม่มีผิด
หลี่กวนอีรับป้ายหยกกลับมา ครางรับคำหนึ่ง แล้วกล่าวเสียงเรียบ "ข่าวกรอง"
ยมทูตตลาดผีนำทางหลี่กวนอีไปยังสถานที่ขายข่าวกรองอย่างนอบน้อม จากนั้นก็ยกชาปราณวิญญาณและขนมรสเลิศมาให้ด้วยตัวเอง มีหญิงงามนำม้วนเอกสารมากมายมาส่งให้ถึงมือ ซึ่งแตกต่างจากการปฏิบัติเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง ยมทูตตลาดผีนำข่าวกรองของเมืองเจิ้นเป่ยแห่งแคว้นเฉินมามอบให้
จากนั้นก็กล่าวอย่างนอบน้อมว่า
"ด้วยฐานะของท่าน ข่าวกรองที่ไม่ถึงระดับลับสุดยอด..."
"ท่านสามารถเปิดอ่านได้ทั้งหมดเลยขอรับ"
หลี่กวนอีพยักหน้า กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วชี้เลือกข่าวกรองของ 【การประชุมล่ากิเลน】 【สี่มหาปรมาจารย์】 และ 【ฮวารุ่ยฟูเหริน】 อย่างลวกๆ เพียงไม่นาน ม้วนเอกสารทั้งหมดก็ถูกส่งมา
ยมทูตตลาดผีล่าถอยออกไป
ฝ่ามือของหลี่กวนอีลูบคลำม้วนเอกสารเหล่านั้น เมื่อนึกถึงหญิงสาวผู้นั้น ในใจก็ตัดสินใจที่จะสังหารนางแล้ว
เขาค่อยๆ เปิดม้วนเอกสารออก
