หลี่กวนอีเปิดอ่านข้อมูลของฮวารุ่ยฟูเหรินผู้นั้นเป็นอันดับแรก
บนม้วนเอกสารมีคำบรรยายไว้ละเอียดลออยิ่งนัก หลี่กวนอีอ่านเงียบๆ "ฮวารุ่ยฟูเหริน เดิมเป็นชาวเมืองหลิวโจว ชาติกำเนิดธรรมดา บิดาทำไร่ไถนา วัยเยาว์หน้าตางดงาม จึงถูกผู้ฝึกยุทธ์ลักพาตัว อายุสิบห้าปีถูกทำลายความบริสุทธิ์และถูกย่ำยีสารพัด"
"อุปนิสัยเฉลียวฉลาดมีไหวพริบ ไม่ยอมจำนนต่อชะตากรรม อาศัยความงามล่อลวงผู้เป็นอาจารย์ของผู้ฝึกยุทธ์ ชักนำให้ศิษย์อาจารย์เข่นฆ่ากันเองจนได้ม้วนคัมภีร์วิทยายุทธ์มาครอง อีกทั้งยังชิงเงินทอง แบ่งเงินกว่าครึ่งให้แก่หญิงสาวอาภัพที่พบเจอชะตากรรมเดียวกับตน แล้วปล่อยพวกนางไป"
"ในยามนั้นยังคงมีจิตใจเมตตา มีความใจกว้างเหนือคนธรรมดา"
"มีหญิงสาวส่วนหนึ่งรั้งอยู่ข้างกายของนาง"
"หลายปีหลังจากนั้นพยายามฝึกยุทธ์ ด้วยความงดงามจึงสร้างชื่อเสียงเล็กๆ ขึ้นมาได้ในยุทธภพ"
"ต่อมาเมื่ออายุมากขึ้น พบว่าความงามเริ่มร่วงโรย เมื่อรูปโฉมโรยรา การใช้ชีวิตในยุทธภพก็เริ่มยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ยามนั้นได้เริ่มติดต่อกับทูตของสำนักหยินหยางหมุนเวียน แรกเริ่มถูกล่อลวงด้วยโอสถธรรมดา จ้าวฮวารุ่ยไม่รู้เรื่องรู้ราว พบเพียงว่ารูปโฉมค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมาดังเดิม ทั้งพลังวัตรก็รุดหน้า"
"ก่อตั้งหอวสันต์หิมะวารี"
"อีกห้าปีต่อมา ล่วงรู้ความจริงของโอสถที่ตนกินเข้าไป จึงปฏิเสธที่จะกินมันอีก"
"ทว่าด้วยรูปโฉมที่ร่วงโรยอย่างรวดเร็ว ประกอบกับกินมาเป็นเวลานาน จึงค่อยๆ ถลำลึกลงสู่ห้วงเหว มาตรฐานความดีงามลดต่ำลง ยังคงใช้ทองคำซื้อโอสถมากินในปริมาณมาก ท้ายที่สุดเมื่อทูตของสำนักหยินหยางหมุนเวียนกล่าวว่าขาดแคลนมนุษย์โอสถ จึงเริ่มลงมือรวบรวมเด็กสาวด้วยตนเอง"
"หญิงสาวที่ไม่มีกายาธาตุหยิน จะถูกทิ้งให้อยู่ในหอวสันต์หิมะวารี ส่วนหญิงสาวที่มีกายาธาตุหยินบริสุทธิ์จะถูกพาตัวไป เนื่องจากหญิงสาวส่วนใหญ่ยังอยู่ และมีชีวิตความเป็นอยู่ที่นับว่าสุขสบายดี ผู้อื่นจึงไม่เคยระแวงสงสัยในการกระทำของนาง"
"จนถึงบัดนี้ ยังคงพร่ำบอกว่าตนถูกบีบบังคับ แต่แท้จริงแล้วสังหารผู้คนไปมากมายยิ่งนัก"
"สวนหลังบ้านมีดอกโบตั๋นและดอกเสาเย่าปลูกไว้เป็นจำนวนมาก ใช้เนื้อมนุษย์เป็นปุ๋ยดอกไม้ งดงามเป็นอย่างยิ่ง"
"ตลาดผีตัดสินว่า นางได้ร่วงหล่นกลายเป็นวิญญาณร้ายไปแล้ว"
"น่าสงสาร น่าชิงชัง น่าสังหาร"
"ตลาดผีมีรางวัลนำจับ ผู้ที่ตัดศีรษะของนางได้ จะได้รับของล้ำค่าจากคลังสมบัติระดับเซวียนหนึ่งชิ้น"
"วิทยายุทธ์ บำเพ็ญเพียรสามสิบปี ขัดเกลาด้วยโอสถโลหิตคืนบรรจบ อยู่ในระดับชั้นฟ้าที่สาม"
"พลังรบที่แท้จริงอ่อนด้อยกว่าจุดสูงสุดระดับสองของสำนักพิชัยสงคราม จุดสูงสุดระดับสองของศิษย์เอกสำนักศึกษา จุดสูงสุดระดับสองของเซียนกระบี่ มีพลังรบใกล้เคียงกับบัณฑิตธรรมดาในระดับสาม"
"อาวุธที่ถนัด กระบี่ตะขอคู่ตัวผู้ตัวเมีย วิทยายุทธ์ค่ายกลค่ายกล วิทยายุทธ์ชั้นสูงของสำนักหยินหยางหมุนเวียน"
"กำลังภายใน หยินหยางหมุนเวียนระดับสาม"
"ขุมกำลัง หอวสันต์หิมะวารี สำนักหยินหยางหมุนเวียน"
"จุดอ่อน กำลังภายในถูกผลักดันขึ้นมาด้วยโอสถล้วนๆ จึงไม่เสถียร ยามระเบิดพลังออกมาจะอ่อนด้อยกว่าระดับชั้นฟ้าที่สามทั่วไป ประสบการณ์ต่อสู้น้อย ขาดประสบการณ์การต่อสู้เสี่ยงตาย บนกระดานหมากจำลอง หากนางในยามนี้ได้พบกับตัวเองในวัยสิบห้าปี จะต้องตายด้วยน้ำมือของตัวเองในวัยเยาว์อย่างแน่นอน"
"จุดยาก หอวสันต์หิมะวารีมีแขกผู้มีเกียรติกว่าร้อยคน ฮวารุ่ยฟูเหรินคบหาสมาคมอย่างกว้างขวาง"
"หากสังหารย่อมมีปัญหาตามมามากมาย"
ข้อมูลเหล่านี้ละเอียดลออยิ่งนัก หลี่กวนอีราวกับได้มองเห็นหญิงสาวชาติกำเนิดธรรมดาคนหนึ่ง ตั้งแต่เริ่มแรกที่ตกเป็นเหยื่อ มีความเด็ดเดี่ยวและเฉลียวฉลาด ทว่ากลับค่อยๆ กลายเป็นปีศาจร้ายที่บิดเบี้ยวบนโลกใบนี้ทีละก้าวๆ เขานิ่งเงียบ มองดูชื่อของสำนักหยินหยางหมุนเวียน
แล้วพิจารณาข้อมูลของฮวารุ่ยฟูเหรินอย่างละเอียดอีกครั้ง
ด้านบนยังเขียนถึงผู้สมรู้ร่วมคิดและผู้ที่นางคบหาด้วย หลี่กวนอีจดจำไว้ทีละคนๆ
คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองข้อมูลที่แพงที่สุดของเมืองเจิ้นเป่ย
"มาถึงแล้วทั้งที"
หลี่กวนอีลูบหน้ากาก เปิดอ่านข้อมูลของการประชุมล่ากิเลนต่อ เพียงแค่กวาดตามอง สายตาก็พลันหยุดนิ่ง ดวงตาหลุบต่ำลงเล็กน้อย
[การประชุมล่ากิเลน ผู้เป็นแกนนำคือเจียงเกาแห่งแคว้นอิ้ง]
[ฉากหน้าคือการล่ากิเลน ทว่าแท้จริงแล้วคือการดึงตัวปรมาจารย์แห่งยุทธภพดินแดนภาคเหนือของแคว้นเฉินและเจ้าสำนักต่างๆ เพื่อเตรียมการปราบปรามแคว้นเฉิน ภายหลังอวี้เหวินเลี่ยแม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าของแคว้นอิ้งต้องการสังหารหลี่กวนอีแห่งแคว้นเฉิน จึงได้ทิ้งอวี่เหวินฮว่าผู้เป็นหลานชายพร้อมด้วยทหารม้าเกราะหนักสามร้อยนายเอาไว้]
[อวี้เหวินเลี่ยต้องสังหารหลี่กวนอีให้จงได้]
[อักษรสี่คำ การประชุมล่ากิเลน อวี้เหวินเลี่ยเป็นผู้เขียนด้วยตนเอง]
[กิเลนไม่ได้หมายถึงกิเลนไฟ แต่หมายถึงกิเลนแห่งกลียุค หลี่กวนอี]
"อวี้เหวินเลี่ย..."
หลี่กวนอีพึมพำเสียงแผ่ว ราวกับได้เห็นแม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าผู้เงียบขรึมและเปี่ยมด้วยรังสีอำมหิตผู้นั้นอีกครั้ง สายตาเย็นชาทอดมองลงมาที่ตน
ในพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน หลี่กวนอีหลบหนีออกมาได้สำเร็จ ภายใต้ความช่วยเหลือของมิตรสหายและผู้อาวุโสทีละคนๆ รวมถึงความพยายามอย่างสุดความสามารถของตนเอง เขาไม่เพียงหลบหนีออกจากแคว้นเฉินได้เท่านั้น แต่ยังหลบหนีพ้นจากสายตาของผู้คนส่วนใหญ่ได้ในด่านแรกอีกด้วย
ยกเว้นอวี้เหวินเลี่ย
แม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าผู้นี้ ราวกับมีสัญชาตญาณแห่งสนามรบ
ในวินาทีแรกก็ให้ความสำคัญกับหลี่กวนอีมากพอแล้ว หากหลี่กวนอีแปรพักตร์ไปเข้ากับแคว้นอิ้ง อวี้เหวินเลี่ยก็จะเป็นอาจารย์ที่ดีที่สุดของเขา จะทุ่มเทสั่งสอนเขาโดยไม่สนสิ่งใด ถึงขั้นรับปากกับองค์รัชทายาทว่า ยินดีแบกหนามขอขมาต่อหน้าเหล่าวีรบุรุษทั่วหล้า
ทว่าเมื่อหลี่กวนอีปฏิเสธ
เช่นนั้นในแววตาของเขาก็จะมีเพียงจิตสังหาร
มีความมุ่งมั่นที่จะสังหารหลี่กวนอีในระดับสูงสุด
ในยามที่ดึงตัวสี่ปรมาจารย์ ดูเหมือนจะกังวลว่าหลี่กวนอีจะเปลี่ยนรูปลักษณ์ จึงได้ทิ้งอวี่เหวินฮว่าผู้เป็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์ของตระกูลอวี่เหวินเอาไว้ด้วย ยิ่งไปกว่านั้นยังทิ้งทหารม้าเกราะหนักสามร้อยนายไว้ให้เขาอีก นี่คือความตั้งใจที่จะรั้งตัวหลี่กวนอีเอาไว้ให้ได้
หลี่กวนอีนึกถึงขุนนางบู๊หนุ่มที่เคยประลองยุทธ์เผชิญหน้ากัน ระดับชั้นฟ้าที่สามขั้นสูงสุด ในยามประลองยุทธ์ก็ได้อาศัยวิทยายุทธ์ระดับรูปลักษณ์ธรรมะ สำแดงกลิ่นอายของรูปลักษณ์ธรรมะพยัคฆ์ขาวออกมาแล้ว เห็นได้ชัดว่าห่างจากระดับสี่ไม่ไกลนัก
อวี่เหวินฮว่า ตอนนี้ก็อยู่ที่เมืองเจิ้นเป่ยแห่งนี้ด้วยหรือ?
หลี่กวนอีคิดในใจ
บนข้อมูลที่มาจากตลาดผีมีเขียนแหล่งที่มาของข้อมูลเอาไว้ หลี่กวนอีมองไป ทว่ากลับประหลาดใจยิ่งนักเมื่อได้เห็นชื่อที่คุ้นเคย... [อวี้เหวินเลี่ย] ข้อมูลม้วนนี้ แม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าผู้นี้เป็นคนมอบให้กับตลาดผีด้วยตนเองก่อนที่จะเดินทางออกจากเมืองเจิ้นเป่ย
ม่านตาของหลี่กวนอีหดเล็กลงอย่างรุนแรง
เขาเห็นว่าตอนท้ายของข้อมูลม้วนนี้ มีตัวอักษรเขียนไว้หนึ่งบรรทัด ตัวอักษรนั้นแตกต่างจากบันทึกก่อนหน้า รอยตวัดพู่กันราวกับหอกยาวและคมดาบ ราบเรียบทว่าทรงอำนาจดุดัน:
"ข้าทิ้งข้อมูลนี้ไว้ให้ตลาดผี หลี่กวนอี เจ้าคงจะได้เห็นมัน"
"[การประชุมล่ากิเลน] เตรียมไว้เพื่อเจ้า"
"เช่นนั้น เจ้าจะถอย หรือจะมา?"
ณ นอกชายแดนอันห่างไกล พลทวนเหล็กจากทุ่งหญ้าและพลม้าป่าทมิฬของแคว้นอิ้งเดินทางควบคู่กันไปบนถนน เสื้อคลุมตัวใหญ่ชี้ขึ้นฟ้าดุจปลายหอก มืดมนและเปี่ยมด้วยรังสีอำมหิต ชุดเกราะอันประณีตงดงามของจงหยวน และเกราะหนักอันหยาบกระด้างบนทุ่งหญ้ามุ่งหน้าไปด้วยกัน
อวี้เหวินเลี่ยในชุดเกราะหนักสีดำสนิทขี่ม้าศึก แผ่นหลังตั้งตรง มือของเขาดึงสายบังเหียน มองไปเบื้องหน้าอย่างสงบ แววตานิ่งขรึม เบื้องหลังของเขาคือกองทัพนับหมื่นนับพัน เขาทอดมองท้องฟ้า
ส่วนในตลาดผีเมืองเจิ้นเป่ย หลี่กวนอีกำลังมองดูประโยคนั้น
"ใต้หล้าคือกระดานหมาก สิ่งที่เรียกว่าปรมาจารย์แห่งยุทธภพก็เป็นเพียงคนธรรมดา"
"วันนี้ข้าได้วางหมากตานี้ลงไปแล้ว ข้ารอให้เจ้ามา!"
แม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้า อวี้เหวินเลี่ย
หลี่กวนอีนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน เขาระบายลมหายใจ วางข้อมูลม้วนนี้ลง เสือสองตัวสู้กัน ย่อมไม่อาจอยู่ร่วมโลก นี่คือคำเชิญ และเป็นการยั่วยุ เป็นพยัคฆ์ร้ายที่กำลังตะปบกรงเล็บและเขี้ยว ทอดมองพยัคฆ์ร้ายอีกตัวหนึ่ง
หากพยัคฆ์ร้ายอีกตัวถอยหนีไป พลังอำนาจย่อมต้องเสื่อมเสีย
ทว่าเปิดเผยตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้ ข้อมูลก็บอกให้เจ้าล่วงรู้หมดแล้ว
ต่อให้เป็นศัตรู ความห้าวหาญของอวี้เหวินเลี่ย ก็ยังเหนือกว่าสิ่งที่เรียกว่าปรมาจารย์ในยุทธภพเหล่านั้นอย่างลิบลับ
หลี่กวนอีเก็บข้อมูลนี้ไว้เป็นอย่างดี
แล้วไปดูข้อมูลของสี่ปรมาจารย์ที่เหลือ
เจ้าสำนักเม่าเทียน สำนักใหญ่อันดับหนึ่งแห่งดินแดนภาคเหนือของแคว้นเฉินยิ่งใหญ่ มีวิชาหมัดมวยเป็นเลิศในใต้หล้า รูปลักษณ์ธรรมะคืออินทรีเม่าเทียน มีศิษย์ในสำนักนับหมื่นคน วิชาตัวเบาแข็งแกร่งยิ่งนัก โจมตีหนึ่งครั้งไม่โดน ก็จะหลบหนีไปไกลพันลี้ มีอินทรีเทพเป็นพาหนะ สามารถโบยบินไปได้ไกลหมื่นลี้
ราชันมังกรเกล็ดพิโรธ ผู้เป็นนายแห่งค่ายโจรเจ็ดสิบสองค่ายโซ่คล้องทั้งสองฝั่งแม่น้ำใหญ่
มีชื่อเสียงว่ามีกำลังพลนับหมื่น รวมตัวกันอยู่ที่แม่น้ำใหญ่ ใช้โซ่เหล็กคล้องต่อกัน ปล้นเรือสินค้า ปล้นคนรวยช่วยคนจน
มีวิชาโซ่เหล็กที่แข็งแกร่งยิ่งนัก เป็นขุนพลเรือที่เพียบพร้อม เคยเป็นแม่ทัพของแคว้นเฉิน ภายหลังแปรพักตร์ มีความสามารถในการบัญชาการรบทางน้ำติดห้าอันดับแรกของใต้หล้า รูปลักษณ์ธรรมะคือมังกรเจียวหลง
เซียนกระบี่พิโรธ ผู้อาวุโสแห่งสำนักกระบี่คุนหลุนบนเขาคุนหลุน
หนึ่งในสามสำนักกระบี่ใหญ่ของใต้หล้า สี่ผู้อาวุโสแห่งสำนักกระบี่คุนหลุน ยินดี พิโรธ โศกเศร้า รื่นเริง เขาคือคนที่สองในนั้น
มีปราณกระบี่ที่ดุดันยิ่งนัก สามารถตัดเมฆบนท้องฟ้าได้
รูปลักษณ์ธรรมะคือกระบี่เทพหนึ่งเล่ม
และผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักหยินหยางหมุนเวียน ข้อมูลมีไม่มากนัก รู้เพียงว่ามีรูปโฉมงดงามเหนือใคร เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว และเป็นผู้ที่มีวิทยายุทธ์สูงส่งที่สุดในบรรดาสี่คนนี้
หลี่กวนอีมองแวบหนึ่ง ตัดสินใจปฏิเสธคำท้าทายของอวี้เหวินเลี่ยอย่างเด็ดขาด
เขาเพิ่งอายุสิบสี่ปีเศษ อย่างมากก็นับว่าอายุสิบห้าปีบริบูรณ์
แต่พวกนี้ คนที่อายุน้อยที่สุดก็ห้าสิบกว่าแล้ว
ล้วนเป็นตาเฒ่าที่มีพรสวรรค์มาตั้งแต่เด็ก บำเพ็ญเพียรมาหลายสิบปี มีวาสนาพานพบเรื่องราวปาฏิหาริย์ มีขุมกำลัง นับได้ว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ประจำถิ่น หลี่กวนอีไม่มีอารมณ์จะไปสู้ตายกับพวกเขาหรอก
ทว่าสี่ปรมาจารย์เหล่านี้ ล้วนเหมือนกับเยว่เชียนเฟิง ที่รวบรวมเจตจำนงแห่งวิถียุทธ์ มีรูปลักษณ์ธรรมะ ไม่ได้เหมือนกับผู้อาวุโสปรมาจารย์เต๋า ที่มีวิถีเต๋าเป็นธรรมชาติ กายาไร้ช่องโหว่แต่กำเนิด กระถางสัมฤทธิ์ไม่อาจกลืนกินได้
กระถางเก้าอี้ของหลี่กวนอีส่งเสียงกู่ร้อง ราวกับกำลังรอคอย
หากไปที่นั่น กระถางสัมฤทธิ์ก็คงจะได้กินจนอิ่มหนำสำราญเป็นแน่
แต่อาจจะทำให้ตัวเองสำลักตายได้เหมือนกัน
หลี่กวนอียังคงไม่คิดจะสนใจเรื่องนี้ เพียงแค่เก็บข้อมูลเหล่านี้ไว้ จากนั้นก็ลุกขึ้นเงียบๆ ในครั้งนี้ผู้ที่ต้อนรับเขาคือปู๋เย่โหวแห่งตลาดผีเมืองเจิ้นเป่ย เป็นหญิงสาวรูปงามนางหนึ่ง นางยิ้มอย่างอ่อนโยน "ไม่ทราบว่า ใต้เท้าดูข้อมูลแล้ว ต้องการจะทำสิ่งใดเจ้าคะ?"
หลี่กวนอีสะบัดมือโยนข้อมูลของ [ฮวารุ่ยฟูเหริน] ออกไป กล่าวเรียบๆ ว่า:
"ข้ารับงานนี้"
ปู๋เย่โหวกล่าว "ได้เจ้าค่ะ"
"ยังคงใช้ฉายา [ซือถูเต๋อชิ่ง] เหมือนวันวานหรือไม่เจ้าคะ?"
ท่านผู้เฒ่าจู่เคยกล่าวไว้ว่า ตลาดผีจำป้ายไม่จำคน เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เปลี่ยนใหม่เถอะ"
เขาจรดพู่กันลงไป เขียนชื่อใหม่ชื่อหนึ่ง
ปู๋เย่โหวชำเลืองมองด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะยิ้มบางๆ "ชื่อนี้ พิเศษมากเจ้าค่ะ"
หลี่กวนอีตอบ "ก็แค่ของที่ระลึกเท่านั้น"
"เตือนใจข้าไม่ให้ลืมเรื่องบางเรื่อง"
ปู๋เย่โหวพยักหน้า จากนั้นป้ายหยกของนักฆ่าอันดับสิบในใต้หล้าก็ถูกส่งคืนมา นามบนนั้นถูกเปลี่ยนไปแล้ว นางยิ้มบางๆ "ท่านรับภารกิจลอบสังหาร [ฮวารุ่ยฟูเหริน] คิดว่าคงแค่ลองฝีมือเท่านั้น หลังจากงานสำเร็จ สามารถมาที่นี่ได้เจ้าค่ะ"
"ฝีมือระดับท่าน การพูดถึงเรื่องเงินทองนั้นเป็นเรื่องหยาบกระด้างเกินไป"
"ในคลังสมบัติระดับเซวียน ท่านสามารถเลือกของได้ตามใจชอบหนึ่งชิ้น แน่นอนว่า หากท่านไม่ถูกใจสิ่งใดเลย ก็สามารถเปลี่ยนเป็นทองคำได้ คิดว่าชื่อเสียงของตลาดผี คงไม่ทำให้ท่านผิดหวัง"
หลี่กวนอีและเต่าดำล้วนรู้สึกหวั่นไหว
รูปลักษณ์ธรรมะเต่าดำดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่าผู้เป็นนายต้องการจะทำอะไร
มันปรากฏตัวขึ้น หมอบอยู่บนไหล่ของหลี่กวนอี ดวงตาขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวเปล่งประกาย แทบอยากจะวิ่งไปที่นั่นทันที จากนั้นก็อ้าปาก งับผมสีดำตรงจอนผมของหลี่กวนอีไว้แน่น แล้วแกว่งไปมาอยู่ตรงนั้น
มันแทบจะร้องออกมาด้วยความร้อนรน
ไม่เอาเงิน!
หลี่กวนอีเมินเฉยต่อมัน จะไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว
จากไป
และในวันนั้นเอง อันดับบนทำเนียบนักฆ่าแห่งใต้หล้าก็เปลี่ยนไป
[ซือถูเต๋อชิ่ง] ที่ตายไปแล้วถูกแทนที่ด้วยชื่อที่ไม่มีใครรู้จัก ทุกคนที่มีช่องทางหาข่าวล้วนจับตามองการเปลี่ยนแปลงของทำเนียบนี้
นักฆ่าอันดับสิบแห่งใต้หล้า...
[จิงเคอ]
………………
หลังจากที่หลี่กวนอีกลับไปในวันนั้น รอจนถึงวันที่สอง เหยากวงนอนจนเต็มอิ่ม ทั้งสองจึงออกเดินทางไปด้วยกัน วันนี้ตามท้องถนนมีหญิงสาวแต่งกายงดงามมากมาย หลายต่อหลายคนล้วนมุ่งหน้าไปยังหอสูงแห่งหนึ่งในเมือง ที่นั่นก็คือหอวสันต์หิมะวารีที่จ้าวฮวารุ่ยบริหารมาหลายสิบปี
เป็นสถานที่สำหรับดื่มสุราพูดคุย ฟังเสียงพิณและลิ้มรสชา
ดูเหมือนว่าจะเป็นเพราะประสบการณ์ในอดีตของจ้าวฮวารุ่ย ยี่สิบปีมานี้แม้นางจะทำเรื่องชั่วร้ายมามากมาย แต่ธุรกิจค้าประเวณีนั้น นางไม่ทำอย่างเด็ดขาด และยังเคยต่อสู้กับผู้ฝึกยุทธ์และผู้มีอิทธิพลในยุทธภพมากมายเพื่อหญิงสาวในหอวสันต์หิมะวารีอีกด้วย
มีผู้ฝึกยุทธ์อาศัยวิทยายุทธ์บุกเข้าไปในหอวสันต์หิมะวารี จับตัวนางรำในนั้นไปข่มขืนแล้วฆ่าทิ้ง จ้าวฮวารุ่ยยอมพลีกายให้กับผู้มีอิทธิพลคนหนึ่ง นอนเป็นเพื่อนเขาอยู่เจ็ดแปดวัน เพื่อให้ผู้มีอิทธิพลผู้นั้นลงมือจับกุมคนผู้นี้ด้วยตนเอง
ต่อมาผู้ฝึกยุทธ์ผู้นั้นถูกมัดไว้ที่หน้าหอวสันต์หิมะวารี หญิงสาวที่อ่อนแอเหล่านั้นถือมีดสั้นคนละเล่ม แล่เนื้อเถือหนังมหาโจรผู้มีวิทยายุทธ์ระดับชั้นฟ้าที่สี่ผู้นั้นทั้งเป็น
จ้าวฮวารุ่ยร้องไห้โฮบอกว่าตนแปดเปื้อนแล้ว แต่จะไม่ยอมให้พวกเด็กๆ ของตนต้องแปดเปื้อน แล้วร้องไห้ระงมไปพร้อมกับเด็กสาวเหล่านั้น
จึงได้ช่วงชิงสิทธิ์ในการมีชีวิตอยู่ให้กับหญิงสาวในหอของตน
ทว่าหลังจากนั้น นางก็ยังคงตามหาหญิงสาวที่เหมาะสมกับความต้องการโอสถของตน แล้วนำมาสกัดเป็นโอสถโลหิต จิตใจของคนผู้นี้ ยามช่วยคนอาจจะจริงใจ แต่หลังจากนั้นยามฆ่าคนเพื่อสกัดโอสถ ก็ไม่เคยลังเลเช่นกัน
เหยากวงสวมชุดคลุม สวมหมวกคลุมศีรษะ ปิดบังกลิ่นอาย น้ำเสียงสงบนิ่ง:
"พวกนางจะจัดงานชุมนุมบุปผชาติ ท่านจะทำอย่างไร?"
"หาจังหวะหรือ? หรือว่าตามทักษะของสายผั่วจวิน ทำให้หญิงสาวผู้นั้นชื่อเสียงป่นปี้ ถูกทุกคนทอดทิ้ง แล้วค่อยสังหารนาง"
"ไม่..."
"นั่นคือสิ่งที่ผั่วจวินจะทำ"
หลี่กวนอีตอบ "ไม่มีเวลาว่างขนาดนั้นแล้ว ข้าไม่สนแล้วว่านางจะมีความจำเป็นอะไรซ่อนอยู่หรือไม่ จะมีเหตุผลอื่นใดหรือไม่..." สายลมพัดผ่านต้นไม้สองข้างทาง มีดอกไม้ร่วงหล่น นักพรตหนุ่มยื่นมือออกไป ดอกไม้ร่วงหล่นลงบนฝ่ามือ นิ้วทั้งห้ากำแน่น
กลียุคทำให้ผู้คนบิดเบี้ยว ทว่าความผิดของกลียุค ก็คือความผิดของคนเช่นกัน
นักพรตหนุ่มสะบัดแขนเสื้อ กล่าวว่า:
"ฆ่าโดยตรง"
เหยากวงพยักหน้า พวกเขาไปที่โรงเตี๊ยมน้ำชาแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากหอวสันต์หิมะวารี ราคาของโรงเตี๊ยมน้ำชาไม่ถือว่าแพง แต่ก็เป็นสิ่งที่เด็กหนุ่มผู้ยากจนในยามนี้ไม่อาจจ่ายไหว เด็กสาวผมเงินค้นหาในห่อผ้าอยู่พักใหญ่ แล้วก็หยิบถุงเงินออกมาใบหนึ่งจริงๆ
ของในถุงเงินมีไม่มากนัก นางบีบถุงแล้วเทอยู่นาน
เหรียญทองแดงหลายเหรียญร่วงกราวลงมาดังกริ๊งๆ
ใบหน้าของเด็กสาวผมเงินไร้อารมณ์ความรู้สึก นางยื่นมือเข้าไปหยิบออกมาสามเหรียญ
"ซื้อหมั่นโถวได้"
จากนั้นก็ดันเหรียญทองแดงที่เหลือไปตรงหน้าหลี่กวนอีในคราวเดียว น้ำเสียงสงบนิ่ง:
"ที่เหลือให้เจ้า"
หลี่กวนอีขึ้นชั้นบนไปยังห้องส่วนตัวที่สูงที่สุด เหยากวงใช้วิชาประหลาดปิดบังจิตสังหารและกลิ่นอายของเด็กหนุ่มเอาไว้ หลี่กวนอีเปิดหน้าต่าง มองลงมาจากที่สูง เห็นเพียงความยิ่งใหญ่ตระการตาของเมืองแห่งนี้
หญิงสาวในสถานที่ต่างๆ สวมเสื้อผ้าหรูหรา ราวกับผีเสื้อ
ต้นไม้ดอกสองข้างทางสั่นไหว กลีบดอกไม้ปลิวว่อนไปในสายลม เป็นทิวทัศน์ที่งดงามยิ่งนัก
สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากหอวสันต์หิมะวารีถึงหกลี้กว่า หากเทียบกับชาติก่อน ก็ประมาณสามพันถึงสามพันห้าร้อยเมตร ระยะทางที่ห่างไกลเช่นนี้ ต่อให้หลี่กวนอีเปิดทวารตาแล้ว ก็ทำได้เพียงจับภาพร่างของจ้าวฮวารุ่ยได้อย่างยากลำบากเท่านั้น
ภายในร่างของหลี่กวนอี กระถางเก้าอี้ส่งเสียงกู่ร้อง
ข้างหูราวกับได้ยินเสียงคำรามของพยัคฆ์ขาว ความว่างเปล่ารอบกายเด็กหนุ่มเกิดระลอกคลื่น
พยัคฆ์ขาวตัวมหึมาก้าวเดินออกมา ยืนนิ่งสงบอยู่ข้างกายหลี่กวนอี ขนของพยัคฆ์ขาวยาวเล็กน้อย พลิ้วไหวเบาๆ ดวงตาสีทองอันเย็นชาทอดมองไปไกล นักพรตหนุ่มม้วนแขนเสื้อขึ้น กางนิ้วทั้งห้า แสงจางๆ มารวมตัวกัน
จากนั้นนิ้วทั้งห้าก็กำแน่น
คว้าจับแสงสายนี้เอาไว้
แสงลุกลามไปในฝ่ามือของหลี่กวนอีราวกับสายฟ้า ก่อตัวขึ้น ท้ายที่สุดก็กลายเป็นคันธนูศึกอันเรียบง่าย แสงสายสุดท้ายลุกลามจากปลายทั้งสองข้างซ้ายขวา ปะทะกันกลางอากาศ กลายเป็นสายธนู
ศาสตราเทพ คันธนูทลายเมฆาสะท้านฟ้า!
หลี่กวนอียืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูโลกมนุษย์อันเจริญรุ่งเรือง มือซ้ายจับคันธนู มือขวาทาบเบาๆ บนสายธนูที่เปล่งประกายสีทอง ลืมตาทั้งสองขึ้น เมื่อวานได้พบกับฮวารุ่ยฟูเหรินผู้นั้นแล้ว ยามนี้กุมธนูเทพไว้ หลี่กวนอีล็อกเป้าหมายไปที่หญิงสาวซึ่งอยู่ห่างออกไปหกลี้กว่า
ท่ามกลางเสียงเป๊าะแป๊ะ สายฟ้าสีทองอ่อนๆ ปรากฏขึ้นบนสายธนู
หลี่กวนอีรวบรวมพละกำลังทั่วร่าง พลังวัตรทั้งหมด รวมถึงร่างกายนี้ล้วนถูกดึงออกมาใช้จนถึงขีดสุด ศาสตราเทพนี้ค่อยๆ ถูกง้างออก พร้อมกับการดึง ในความว่างเปล่าราวกับมีปราณก่อตัวขึ้น บนคันธนูทลายเมฆาสะท้านฟ้า ค่อยๆ รวมตัวกันเป็นลูกศรสีทองหนึ่งดอก
นิ้วมือคลายออกเล็กน้อย
พร้อมกับเสียงหึ่งๆ แผ่วเบา
ลูกศรสีทองกลายเป็นแสงหายไป
ภายใน [หอวสันต์หิมะวารี] เด็กสาวจำนวนมากมายมารวมตัวกัน ในแววตาของพวกนางแฝงไปด้วยความคาดหวังและความปรารถนา บนใบหน้ามีรอยยิ้มแห่งความคาดหวัง จ้าวฮวารุ่ยนั่งอยู่ด้านบน มองดูเด็กสาวเหล่านี้ ทว่านางกลับเหม่อลอย นึกถึงวันที่ถูกพาตัวไปจากพ่อแม่
นางในตอนนั้น บนใบหน้าก็คงเป็นเช่นนี้กระมัง
มีเด็กสาวมองนางด้วยความคาดหวัง เอ่ยตะกุกตะกักว่า "ข้าจะงดงามเช่นนี้ เหมือนกับฟูเหรินเหนียงเหนียงได้หรือไม่เจ้าคะ?"
จ้าวฮวารุ่ยยิ้มบางๆ "แน่นอนสิเจ้าน่ารักขนาดนี้..."
"วันข้างหน้าจะต้องงดงามกว่าข้าอย่างแน่นอน"
เป็นกายาธาตุหยินบริสุทธิ์
มนุษย์โอสถชั้นเลิศ
นางคิดในใจ ข้าทำเช่นนี้ ผิดหรือ?
ย่อมไม่ผิด!
พวกนางอยู่ในครอบครัวของตัวเอง ก็มีชีวิตที่ไม่ดี ไม่มีความสุข อายุสิบสี่สิบห้าปี ก็ต้องแต่งงานกับคนอื่น บางทีชั่วชีวิตนี้ อาจไม่ได้สวมใส่เสื้อผ้าผ้าไหม ไม่ได้กินอาหารอร่อยๆ ข้าให้พวกนางได้เพลิดเพลินกับสิ่งเหล่านี้ แล้วตายไปในยามที่มีความสุขที่สุด ท้ายที่สุดแล้วก็ล้วนเป็นความสุข
เช่นนี้ไม่ดีกว่าการมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างแสนสั้นเหล่านั้นหรือ?
ข้ายังให้เงินพ่อแม่ของพวกนางตั้งมากมาย
ทั้งยังปกป้องหญิงสาวคนอื่นๆ ที่ไม่ได้มีกายาธาตุหยินบริสุทธิ์ ข้าช่วยคนไว้ตั้งมากมาย ต่อให้เป็นเทพพุทธ ก็คงไม่เอาผิดข้าหรอกกระมัง
ข้าก็เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่รอด การมีชีวิตอยู่รอดมันผิดตรงไหน?
นางคิดในใจ ท้ายที่สุดก็นั่งลงในตำแหน่งประธาน เด็กสาวรอบๆ นั่งอยู่ตามตำแหน่งทั้งสี่ทิศ มีจอมยุทธ์จากในเมืองมาเป็นแขกรับเชิญ เป็นงานเลี้ยงที่หรูหราและยิ่งใหญ่มาก ทว่าในยามนี้เอง รอยยิ้มของจ้าวฮวารุ่ยกลับแข็งค้าง
ไม่รู้ว่าเหตุใด ถึงมีความรู้สึกใจสั่นปรากฏขึ้น
นางยื่นมือไปสัมผัสของวิเศษคุ้มกายที่เอวซึ่งแลกมาด้วยราคาแสนแพง หยกนั้นอบอุ่น ทำให้จิตใจของจ้าวฮวารุ่ยสงบลงมาก ทว่าในตอนนั้นเอง นิ้วมือกลับรู้สึกเจ็บแปลบ
นางเห็นหยกชิ้นนั้นร่วงหล่นลงมา แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ส่งเสียงดังกังวาน
คนที่ให้หยกชิ้นนี้กับนางบอกว่ารับรองว่าปลอดภัยไร้กังวล ทว่ายามนี้หยกชิ้นนี้กลับแตกสลายเร็วยิ่งกว่ามีดฆ่าคนเสียอีก!
สีหน้าของนางเปลี่ยนไป
เด็กสาวทั้งหลายใช้น้ำเสียงหวานใสกล่าวอวยพรวันเกิดฟูเหรินพร้อมกัน จากนั้นก็ก้มกราบ ชายเสื้อผ้าพลิ้วไหวราวกับผีเสื้อ ทว่าวินาทีต่อมา แสงสีทองก็ทะลวงผ่านทุกสิ่งเบื้องหน้า ทะลวงผ่านป้ายชื่อหอวสันต์หิมะวารี ทะลวงผ่านสิ่งก่อสร้างอันหนาทึบ
จ้าวฮวารุ่ยเห็นแสงสีทองสายหนึ่ง
วินาทีต่อมา จ้าวฮวารุ่ยก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หว่างคิ้ว
แสงสีทองทะลวงผ่านท้ายทอยของนาง
ยังคงทะลวงผ่านห้องนี้ไป หญิงชราผู้นั้นนอนอยู่บนเตียง กำลังส่งเสียงคราง
พอลืมตาขึ้น วินาทีต่อมา ศีรษะอันแก่ชรานี้ก็ระเบิดออกราวกับแตงโม
จนถึงยามนี้ ลูกศรแสงดอกนั้นถึงได้ค่อยๆ สลายไป
ผู้คนไม่ได้ยินเสียงตอบรับ จึงเงยหน้าขึ้น ทว่ากลับเห็นฮวารุ่ยฟูเหรินผู้นั้นนั่งอยู่ตรงนั้น ที่หว่างคิ้วมีรูเลือดขนาดเท่านิ้วมือ ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ไร้ซึ่งลมหายใจไปแล้ว จากนั้น ใบหน้าที่งดงามหาใดเปรียบของนางก็เริ่มบิดเบี้ยว
ปรากฏริ้วรอยขึ้นทีละรอย แก่ชราลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
จนถึงยามนี้ ในอากาศถึงได้มีเสียงแหวกอากาศดังตามมาอย่างล่าช้า
ตู้ม!!!
ป้ายชื่อของ [หอวสันต์หิมะวารี] พังครืนลงมา
เงียบสงัดราวกับป่าช้า
จ้าวฮวารุ่ย ตาย!!
'คนใจบุญ' ผู้มีหญิงสาวอยู่ใต้บังคับบัญชานับพันคนผู้นี้ กลับถูกสังหารกลางฝูงชนอย่างตรงไปตรงมาในยามที่นางกำลังได้ใจที่สุด!
ฆ่าคนกลางตลาด สะบัดแขนเสื้อจากไปเมื่อเสร็จสิ้น
เป็นความห้าวหาญของจอมยุทธ์
ไม่สนใจว่าหญิงสาวผู้นั้นจะแสดงความอัปลักษณ์ของตนออกมาต่อหน้าทุกคนอย่างไร รวมถึงเสียงหวีดร้องตกใจ บนโรงเตี๊ยมน้ำชาที่อยู่ห่างออกไปหกลี้ในแนวเส้นตรง หากขี่ม้าบนถนนต้องวิ่งไปกว่าสิบลี้ถึงจะถึง ยังคงสงบเงียบ ได้ยินเสียงพูดคุยหัวเราะ
นักพรตหนุ่มปล่อยมือจากอาวุธ
คันธนูทลายเมฆาสะท้านฟ้าหายวับไป กลายเป็นแสงสีทอง ม้วนตัวออกจากแขนเสื้อของเขาไป
ในเวลานี้เอง ด้านนอกก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
มีเสี่ยวเอ้อร์ยกถาดซึ่งด้านบนมีขนมและน้ำชา เอ่ยอย่างสุภาพว่า:
"ของที่ท่านสั่งมาถึงแล้วขอรับ นายท่าน"
พอดิบพอดี
หลี่กวนอีสะบัดแขนเสื้อนั่งลง ยิ้มบางๆ "ได้"
เสี่ยวเอ้อร์ผู้นี้นำน้ำชาหนึ่งป้าน พร้อมกับหมั่นโถวไส้น้ำตาลหนึ่งจานวางไว้บนโต๊ะ แล้วก็ถอยออกไป หลี่กวนอีกินหมั่นโถวพลางคิดว่า หลังจากนี้ไปที่ร้านแลกเงินของตระกูลเซวีย นำเรื่องของตระกูลอวี่เหวินไปบอกผู้เฒ่าเซวีย ก็สามารถรอคอยโอกาสได้แล้ว
หลี่กวนอีพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ เอ่ยอย่างคลางแคลงใจว่า "สั่งหมั่นโถว เจ้าไม่ได้ตั้งใจใช่ไหม เหยากวง เพียงเพราะก่อนหน้านี้ข้าบอกว่าจะไม่กินหมั่นโถว"
เด็กสาวผมเงินประคองหมั่นโถวกินคำเล็กๆ ใบหน้าไร้อารมณ์ความรู้สึก:
"ท่านพูดเรื่องอะไรหรือ?"
"ข้าก็เป็นแค่นักเวท"
"ไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดเรื่องอะไร"
เด็กหนุ่มหัวเราะลั่น
……………………
เมืองเจิ้นเป่ย
เมื่อวานกงซุนเฟยเสวี่ยไปกินเลี้ยงกับสหาย วันนี้ไปเข้าเฝ้าท่านย่า ท่านย่าผู้นั้นอายุหกเจ็ดสิบปีแล้ว ทว่าในยามนี้กลับดูเหมือนอายุเพียงสามสี่สิบปีเท่านั้น มีกำลังภายในล้ำลึก รูปโฉมแก่ชราอย่างเชื่องช้า ทว่ากงซุนเฟยเสวี่ยกลับเห็นว่าวันนี้มีแขก
นั่นคือท่านปู่ใหญ่ในชุดสีคราม ผมขาวท่าทางสงบเยือกเย็น มีสง่าราศีไม่ธรรมดา
กงซุนเฟยเสวี่ยยิ้มแย้มเดินเข้าไปทำความเคารพแล้วกล่าวว่า "ผู้อาวุโสเฉิน ท่านก็มาด้วยหรือ!"
คนตรงหน้า ก็คือสหายในวัยเยาว์ของกงซุนอู๋เยว่ อ๋องคลั่งแห่งต้าเฉิน เฉินเฉิงปี้ ชายชราหัวเราะลั่น "ตาเฒ่าอย่างข้าอยู่นิ่งนานๆ ก็อยากขยับเขยื้อนบ้าง ก่อนหน้านี้เจอเจ้าหัวโล้นกับจู่เหวินหย่วน คิดว่าไม่ได้เจอแม่นางอู๋เยว่มานานแล้ว ไปที่ตระกูลกงซุน รู้ว่านางอยู่ที่เมืองเจิ้นเป่ย ก็เลยวิ่งมาที่นี่เสียเลย"
กงซุนเฟยเสวี่ยยิ้มกล่าว:
"ช่างบังเอิญจริงๆ เมื่อวานข้ายังได้พบกับศิษย์ของท่านผู้เฒ่าจู่ด้วยนะ"
เฉินเฉิงปี้ชะงัก "ศิษย์?"
กงซุนเฟยเสวี่ยกล่าว "ใช่แล้ว เขายังถือ [ไม้หลิงอวิ๋น] หนึ่งในยี่สิบสี่ศาสตราเทพของสำนักเต๋าที่ท่านผู้เฒ่าจู่เคยพกติดตัวในอดีตด้วย"
"ดูเหมือนอายุสิบห้าสิบหกปี หน้าตาหล่อเหลา"
"วิทยายุทธ์ก็ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"
เฉินเฉิงปี้เบิกตากว้าง ล็อกเป้าไปที่คนผู้หนึ่ง "สิบห้าสิบหก? ชื่ออะไร?"
กงซุนเฟยเสวี่ยกล่าว "หลี่เย่าซือ"
เฉินเฉิงปี้หัวเราะลั่น "หลี่เย่าซือ?"
"หลี่เย่าซือผายลมน่ะสิ!"
เขาพลันเหาะเหินทะยานขึ้นด้วยความตื่นเต้น ร้องตะโกนและหัวเราะลั่น "เจ้าเด็กบ้า!!!"
"ตาเฒ่ามาแล้ว!"
