ชุยเซี่ยนพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ในเมื่อท่านกล่าวเช่นนี้ ศิษย์ก็คงต้องพยายามให้มากขึ้น เพื่อทำให้ท่านถูกเย้ยหยันไปเป็นร้อยเป็นพันปีให้จงได้ขอรับ"
อาจารย์ตงไหลหัวเราะลั่น
ทว่าหัวเราะไปหัวเราะมา ขอบตากลับแดงเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย เขามองชุยเซี่ยนอย่างจริงจังและกล่าวด้วยความภาคภูมิใจว่า "ตงไหลอย่างข้า มีศิษย์หัวแก้วหัวแหวนอย่างเจ้าเพียงคนเดียวเท่านั้น"
"ดังนั้นไม่ต้องกลัว เจ้าจงไปอาละวาดให้เต็มที่ อาจารย์จะคอยปกป้องเจ้าเอง ต่อให้ถึงตอนนั้นอาจารย์ปกป้องไม่ไหว ก็ยังมีอาจารย์อาและท่านปรมาจารย์ของเจ้าอยู่อีกทั้งคน"
ชุยเซี่ยนได้ฟังแล้วก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ
เขามองไปยังอาจารย์แล้วกล่าวเสียงเบาว่า "ท่านอาจารย์โปรดวางใจ ศิษย์มิใช่คนวู่วาม และได้เตรียมการไว้บ้างแล้วขอรับ"
"ก่อนหน้านี้ศิษย์ใช้ชื่อเจี่ยเซ่า เดินทางผ่านเมิ่งจินและลั่วหยาง ไม่เพียงแต่มีจดหมายไปมาหาสู่กับฝ่าบาทเท่านั้น แต่ยังมีกลุ่มคนหนุ่มสาวคอยสนับสนุนกลุ่มใหญ่ อีกทั้งยังได้ผูกมิตรกับเหล่าบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์อย่างซูฉีและเมิ่งเซินด้วยขอรับ"
"พวกเขาล้วนยังหนุ่มแน่น ทำตามใจปรารถนา เปิดเผย และมีชีวิตชีวา การที่ศิษย์ใช้ข้ออ้างว่าเจี่ยเซ่ามาท้าประลองกับชุยเซี่ยนเพื่อดึงดูดพวกเขามายังไคเฟิง ก็เป็นแผนการที่จะจุดประกายไฟแห่งความคิดขึ้นจากท่ามกลางกลุ่มคนหนุ่มสาวเหล่านี้ขอรับ"
"ต่อให้ถึงตอนนั้นพวกเขาจะรับไม่ได้ แต่ด้วยมิตรภาพที่เมิ่งจินและลั่วหยาง เมื่อถึงเวลา พวกเขาก็ยังสามารถยืนหยัดขึ้นมาพูดจาให้ความเป็นธรรมแก่ศิษย์ได้บ้างขอรับ"
อาจารย์ตงไหลฟังจบก็ส่ายหน้าหัวเราะ "เจ้าเด็กโง่ เจ้าก็มีช่วงเวลาที่มืดบอดเหมือนเส้นผมบังภูเขาด้วยหรือนี่! เป็นเจี่ยเซ่าจนชินแล้ว เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าชื่อเดิมของเจ้าคือชุยเซี่ยนน่ะ?"
หา?
ชุยเซี่ยนรู้สึกงุนงงเล็กน้อย
อาจารย์ตงไหลไม่คิดจะอธิบาย เขาลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวกลั้วหัวเราะว่า "ออกไปข้างนอกกับอาจารย์สักรอบเถอะ อาจารย์จะให้เจ้าได้เห็นด้วยตาของเจ้าเอง"
"หาก 'เจี่ยเซ่า' ต้องสร้างกระแสและทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อดึงดูดผู้สนับสนุนให้มายังไคเฟิงล่ะก็..."
"ชุยเซี่ยนผู้นี้ กลับไม่ต้องทำอะไรเลย"
"เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ก็จะมีประกายไฟนับไม่ถ้วนพากันมารวมตัวกันรอบตัวเขา"
อาจารย์ตงไหลเอามือไพล่หลัง นำทางชุยเซี่ยนเดินออกจากตรอก
สองศิษย์อาจารย์เดินไปได้ราวๆ หนึ่งถ้วยชา ก็มาถึงสถานศึกษาแห่งหนึ่ง
อาจารย์ตงไหลเดินเข้าไปอย่างคุ้นเคยเส้นทาง
สถานศึกษาแห่งนี้เล็กมาก มีห้องเรียนเพียงห้องเดียว และมีอาจารย์วัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังสอนเด็กน้อยสิบกว่าคนท่องหนังสือ
อาจารย์วัยกลางคนยืนอยู่หน้าห้องเรียน ส่ายหน้าโยกหัวท่องบทกวี
ในจังหวะที่หยุดพักจากการท่องหนังสือด้วยน้ำเสียงสูงต่ำ หางตาของอาจารย์วัยกลางคนก็เหลือบไปเห็นอาจารย์ตงไหลที่อยู่หน้าห้องเรียน สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนเป็นเคารพนบนอบขึ้นมาทันที
เนื่องจากเขากำลังสอนหนังสืออยู่ จึงไม่ได้ออกไปทำความเคารพอาจารย์ตงไหลในทันที
แต่อาจารย์ตงไหลมีกลิ่นอายที่โดดเด่นเกินไป อาจารย์วัยกลางคนจึงอดไม่ได้ที่จะจดจ่อความสนใจไปที่นอกห้องเรียน
จากนั้น
อาจารย์วัยกลางคนจึงเพิ่งสังเกตเห็นเด็กหนุ่มผู้สวมชุดยาวสีน้ำเงิน หน้าตาหล่อเหลาหมดจดราวกับหลุดพ้นจากโลกโลกีย์ และมีบุคลิกสง่างามผ่าเผยที่ยืนอยู่เบื้องหลังอาจารย์ตงไหล
เมื่อทั้งสองสบตากัน เด็กหนุ่มก็เผยรอยยิ้มเป็นมิตรเพื่อเป็นการทักทาย
อาจารย์วัยกลางคนพยักหน้าให้ฝ่ายตรงข้ามโดยจิตใต้สำนึกเพื่อเป็นการตอบรับ
เขาหันกลับมาท่องบทความต่อ
ในสถานศึกษา เด็กน้อยสิบกว่าคนต่างพากันอ่านตาม
แต่หลังจากอ่านบทความไปได้อีกท่อนหนึ่ง อาจารย์วัยกลางคนก็พลันได้สติกลับมา เขาหันขวับไปมองนอกห้องเรียนอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มในชุดสีน้ำเงินผู้นั้น
เดินตามหลังอาจารย์ตงไหลอย่างสนิทสนม
สัญญาประลองธรรมห้าปี
เดือนเจ็ด
เด็กหนุ่ม
คำสำคัญเหล่านี้สว่างวาบขึ้นในหัวของอาจารย์วัยกลางคนทีละคำ ก่อนที่เขาจะตระหนักได้ในที่สุดว่าเด็กหนุ่มที่อยู่ข้างนอกผู้นั้นคือใคร
คือเขา!
ไม่ผิดแน่ ต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน!
ด้วยความรู้สึกตื่นเต้นและตกใจจนเกินไป อาจารย์วัยกลางคนจึงลืมท่องบทความไปเสียสนิท
ภายในห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบ
เด็กน้อยคนหนึ่งถามด้วยความสงสัย "ท่านอาจารย์ ทำไมท่านถึงไม่อ่านต่อล่ะขอรับ?"
อาจารย์วัยกลางคนกำหนังสือในมือแน่น ข่มเสียงที่สั่นเครือในลำคอเอาไว้ แล้วยิ้มกล่าว "อากาศร้อนเกินไป ข้าเห็นพวกเจ้าแต่ละคนดูห่อเหี่ยว ไร้เรี่ยวแรง เห็นได้ชัดว่าจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัวแล้ว"
"เอาอย่างนี้ ตอนนี้ยังไม่ต้องอ่านหนังสือ เรามาเล่นเกมเล็กๆ ในห้องเรียนกันดีกว่า นั่นคือการท่องบทกวี หากใครสามารถท่องได้อย่างคล่องแคล่ว คืนนี้จะอนุญาตให้คัดลายมือน้อยลงหนึ่งแผ่น"
โห!
ภายในห้องเรียนที่คับแคบและอบอ้าว พลันมีดวงตานับไม่ถ้วนเปล่งประกายขึ้นมาทันที
จากนั้น
เด็กตัวจิ๋วคนหนึ่งก็รีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า "ข้า! ท่านอาจารย์! ข้าอยากท่องขอรับ!"
เมื่อได้รับอนุญาตจากอาจารย์วัยกลางคน
เด็กตัวจิ๋วผู้นั้นก็กล่าวด้วยเสียงอันดังฟังชัดว่า "ข้าจะท่องบทกวี 'สงสารชาวนา' ของท่านอาจารย์ชุยขอรับ!"
"ดายหญ้ายามตะวันเที่ยงตรง หยาดเหงื่อหยดลงรดผืนดิน ใครเล่ารู้ข้าวที่ได้กิน ทุกเม็ดล้วนสิ้นความลำบาก"
ยังไม่ทันที่อาจารย์วัยกลางคนจะได้เอ่ยปาก
ภายในห้องเรียนก็มีเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นดังขึ้นอย่างพร้อมเพรียง
เด็กน้อยอีกคนลุกขึ้นยืน "ข้าจะท่องบทกวี 'บทกวีห่าน' ของท่านอาจารย์ชุยขอรับ! นี่คือบทกวีบทแรกที่ข้าเรียนรู้ และเป็นบทกวีที่ข้าชอบที่สุด! ห่าน ห่าน ห่าน..."
ถัดมา
เด็กน้อยอีกคนก็ลุกขึ้นยืน ทำปากยื่นแล้วกล่าวว่า "ข้าก็ชอบ 'บทกวีห่าน' เหมือนกัน แต่ในเมื่อเจ้าท่องไปแล้ว! งั้นข้าจะท่อง 'บทกวีไผ่เกิดใหม่' ของท่านอาจารย์ชุยก็แล้วกัน..."
จนกระทั่งตอนหลัง เนื่องจากบทกวีของท่านอาจารย์ชุยมีไม่พอแบ่ง จึงไม่สามารถท่องกันได้คนละหนึ่งบท
พวกเขายังถึงกับทะเลาะกันเลยทีเดียว
จนกระทั่งอาจารย์วัยกลางคนบอกว่าสามารถท่องซ้ำกันได้ ภายในห้องเรียนถึงได้หยุดการโต้เถียง
เมื่อทุกคนท่องจบแล้ว
อาจารย์วัยกลางคนจึงยิ้มกล่าว "ดูเหมือนว่าทุกคนจะชอบท่านอาจารย์ชุยกันมากเลยนะ บอกเหตุผลให้อาจารย์ฟังหน่อยได้หรือไม่?"
เด็กตัวจิ๋วที่ท่อง 'สงสารชาวนา' กล่าวด้วยความภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง "ท่านพ่อของข้าบอกว่า ท่านอาจารย์ชุยเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ยินดีออกหน้าแทนชาวบ้านผู้ยากไร้! 'สงสารชาวนา' เป็นบทกวีที่เขียนให้ชาวบ้านผู้ยากไร้ เขียนให้ท่านพ่อของข้า และก็เขียนให้ข้าด้วยขอรับ!"
"ท่านพ่อยังบอกอีกว่า ที่ทางบ้านกัดฟันส่งเสียให้ข้าเรียนหนังสือ ก็หวังว่าในภายภาคหน้า ข้าจะกลายเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่อย่างท่านอาจารย์ชุยขอรับ!"
คำพูดของเขา ทำให้กลุ่มเด็กน้อยในห้องเรียนพากันสนับสนุนเห็นด้วย
อาจารย์วัยกลางคนพยักหน้าแล้วยิ้มกล่าว "แล้วพวกเจ้าเคยได้ยินหรือไม่ว่า เร็วๆ นี้ท่านอาจารย์ชุยอาจจะมาเปิดเวทีประลองธรรมที่ไคเฟิงของพวกเรา? หากบังเอิญพบท่านอาจารย์ชุยบนถนน พวกเจ้าจะพูดอะไรกับเขาล่ะ"
ข่าวที่ท่านอาจารย์ชุยจะมาเปิดเวทีประลองธรรมที่ไคเฟิง ได้แพร่สะพัดไปทั่วตั้งนานแล้ว
กลุ่มเด็กน้อยเหล่านี้ ย่อมรู้เรื่องนี้ดีเช่นกัน
คำถามนี้ของอาจารย์วัยกลางคน ทำให้เหล่าเด็กน้อยรู้สึกสนใจเป็นอย่างยิ่ง
"ข้าอยากเลี้ยงซาลาเปาไส้เนื้อท่านอาจารย์ชุยขอรับ ซาลาเปาไส้เนื้อหอมมากเลยนะ!"
"ข้าอยากทำความเคารพท่านอาจารย์ชุยแบบศิษย์เคารพอาจารย์ขอรับ!"
"ข้าอยากบอกท่านอาจารย์ชุยว่า ยินดีต้อนรับสู่ไคเฟิงขอรับ!"
"ข้าอยากบอกท่านอาจารย์ชุยว่า ท่านต้องชนะการประลองธรรมอย่างแน่นอนขอรับ!"
ที่หน้าสุดของห้องเรียน
อาจารย์วัยกลางคนยิ้มบางๆ แล้วกล่าว "ทุกคนพูดได้ดีมาก ข้าคิดว่า ท่านอาจารย์ชุยต้องได้ยินอย่างแน่นอน"
เหล่าเด็กน้อยพากันหัวเราะร่วน คิดว่าท่านอาจารย์กำลังพูดเล่น
นอกห้องเรียน
ชุยเซี่ยนมองภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
อาจารย์ตงไหลยื่นมือออกไปลูบศีรษะลูกศิษย์อย่างสนิทสนม "ประหลาดใจมากใช่ไหม? เจ้าหายตัวไปตั้งห้าปีเต็ม แต่ก็ยังมีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ยังจดจำเจ้า เคารพเจ้า ชื่นชอบเจ้า และยึดถือเจ้าเป็นแบบอย่าง"
"ไม่เพียงแต่ห้องเรียนแห่งนี้ ไม่เพียงแต่ในไคเฟิง ไม่เพียงแต่ในเหอหนาน หากมองไปทั่วทั้งแคว้นต้าเหลียง ในห้องเรียนเด็กน้อยนับไม่ถ้วน ล้วนมีเด็กๆ กำลังท่องบทกวีของเจ้า"
"พวกเขายังเรียกขานเจ้าด้วยความเคารพว่า ท่านอาจารย์ชุย"
"ดังนั้น แท้จริงแล้วประกายไฟได้ถูกเจ้าจุดขึ้นล่วงหน้าด้วยมือของเจ้าเองมาตั้งนานแล้ว หนทางที่เจ้ากำลังจะเดินไปในอนาคต เต็มไปด้วยขวากหนามและความมืดมิด"
"แต่ขอเพียงกองเพลิงกองใหญ่เพียงกองเดียว ก็สามารถแผดเผาพวกมันให้มอดไหม้ไปได้อย่างง่ายดาย"
"เป็นอย่างไรบ้าง รู้สึกว่าเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและพลังขึ้นมาทันทีเลยหรือไม่?"
ชุยเซี่ยนฉีกยิ้มกว้างแล้วพยักหน้า
อาจารย์ตงไหลพาลูกศิษย์จากไป พลางกล่าวกลั้วหัวเราะว่า "ในเมื่อเจ้ามาถึงไคเฟิงแล้ว สัญญาประลองธรรมห้าปีนี้ ก็ควรถึงเวลาที่ต้องทำตามสัญญาเสียที"
"มะรืนนี้ อาจารย์จะจูงมือเจ้าขึ้นเวทีประลองธรรม ดีหรือไม่ล่ะ?"
ชุยเซี่ยนยิ้มกล่าว "ศิษย์เชื่อฟังท่านอาจารย์ขอรับ"
ไม่นานนัก ก็ถึงเวลาเลิกเรียน
เหล่าเด็กน้อยในสถานศึกษา เนื่องจากวันนี้ได้ท่องบทกวีของท่านอาจารย์ชุย จึงได้คัดลายมือน้อยลงหนึ่งแผ่น พวกเขาต่างพากันวิ่งกรูกันออกจากห้องเรียนด้วยความดีใจ
จากนั้น พวกเขาก็เบิกตากว้างอย่างพร้อมเพรียง และส่งเสียงร้องอุทานออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
ในลานเล็กๆ ของสถานศึกษา มีซาลาเปาไส้เนื้อร้อนกรุ่นส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายวางอยู่หนึ่งตะกร้าใหญ่
นั่นคือรางวัลที่อาจารย์หนุ่มผู้หนึ่งแอบนำมามอบให้
