การลงแรงพยายามและได้รับการตอบแทนที่สมควรได้รับ
นี่คือหนึ่งในองค์ประกอบพื้นฐานที่จำเป็นในการสร้างสังคม นั่นคือ ‘ความยุติธรรม’
เป้าหมายที่อี้เฉินทุ่มเทสุดกำลังและเสี่ยงชีวิตเพื่อให้บรรลุผลสำเร็จในเมืองกรีนเลก ในตอนนี้เขาก็ได้รับการตอบแทนที่คู่ควร... ความรู้สึกตื่นเต้นนั้นยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด เพราะในช่วงชีวิตก่อนหน้านี้ หลายต่อหลายครั้งที่การทุ่มเทสุดชีวิตของเขาแลกมาได้เพียงแค่สิ่งที่น่าสมเพชและน่าเวทนา
ทว่า
แม้อี้เฉินจะได้รับของชั้นสูงสุด แต่เขากลับไม่รู้ว่าของสิ่งนี้มีประโยชน์อะไรกันแน่
“คุณแชมเบอร์สัน หนังผืนนี้ใช้ทำอะไรหรือครับ? หรือว่าใช้ประกอบพิธีกรรมเพื่อรับพลังที่ซ่อนอยู่ภายในหนังครับ?”
“ดูเหมือนว่าเจ้าวิลเบิร์ตนั่นจะไม่ได้บอกอะไรเจ้าเลยสินะ... แม้แต่การฝึกฝนขั้นพื้นฐานที่สุดก็ยังไม่ได้ทำให้ แล้วก็ส่งตัวเจ้ามาที่นี่เลย ช่างสมกับเป็นนิสัยของเขาจริงๆ
หนัง จะทำให้เจ้าได้เป็น<สุภาพบุรุษ>อย่างเป็นทางการ
คนอื่นๆ กำลังรอเจ้าอยู่ พวกเราไปคุยกันไปเถอะ”
เมื่อกลับมาถึงโถงหลักของคฤหาสน์หนังเทวะ
พวกเขาเดินไปตามบันไดขนาดใหญ่ที่ปูด้วยพรมสีเนื้อ มุ่งหน้าไปยังทางเดินด้านข้างของชั้นสอง
ก่อนจะไปถึงบริเวณที่ใช้ประกอบพิธี อี้เฉินยังมีคำถามหนึ่งที่ต้องยืนยัน
“ถ้าหากผมได้รับความสามารถบางอย่างจากหนัง มันจะขัดแย้งกับความสามารถที่ผมมีอยู่แล้วหรือเปล่าครับ?”
แชมเบอร์สันที่ปกติจะเข้มงวดมาตลอด ในตอนนี้กลับดูอดทนเป็นอย่างมาก
“ไม่เลยแม้แต่น้อย
<หนัง>ไม่ได้มอบความสามารถบางอย่างให้เจ้า
แก่นแท้ของมันคือ【สื่อกลาง】อย่างหนึ่ง
เมื่อถูกเปิดใช้งานผ่านพิธีกรรมแล้ว
หนังสุภาพบุรุษ จะทำให้เจ้าเชื่อมต่อเข้ากับ<บางสิ่ง>ที่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ได้
ก็เพราะการเชื่อมต่อเช่นนี้ องค์กรจึงได้ถือกำเนิดขึ้น พวกเราจึงได้มารวมตัวกันที่ไซอัน และมวลมนุษย์จึงได้มองเห็นแสงรุ่งอรุณริบหรี่แห่งการเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้
และเพื่อการนี้ พวกเราก็ยอมจ่ายทุกราคา”
“สื่อกลาง... หมายความว่าจะเชื่อมผมเข้ากับระบบการเติบโตบางอย่างหรือครับ?” อี้เฉินพอจะเข้าใจความหมายของมันได้บ้าง พูดง่ายๆ ก็คือเขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นอย่างช้าๆ ได้โดยผ่านหนังนั่นเอง
แชมเบอร์สันกล่าวต่อ:
“ไม่ว่าจะเป็นหนังที่แจกจ่ายให้กับผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ หรือหนังผืนนี้ของเจ้าที่ได้มาจากสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง
เมื่อเปิดใช้งานแล้ว
จิตสำนึกของพวกเจ้าจะถูกส่งไปยัง【โถงแห่งวันวาน】ภายใต้การทำงานของหนังที่เป็นสื่อกลาง
ที่นั่นพวกเจ้าจะได้รับจดหมาย 1-3 ฉบับ จำนวนจะขึ้นอยู่กับคุณลักษณะเฉพาะตัวของพวกเจ้า และเจ้าสามารถเลือกได้เพียงฉบับเดียวเท่านั้น
จดหมายแต่ละฉบับเป็นตัวแทนของอาชีพหนึ่ง ซึ่งจะกำหนดเส้นทางสุภาพบุรุษของเจ้าในอนาคต
ในบรรดาจดหมายเหล่านั้น
สีและคุณสมบัติของจดหมายเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากเวลามีจำกัด ข้าจะพูดเพียงครั้งเดียว เจ้าต้องจำให้ดี!”
“ครับ!”
“จดหมายแบ่งออกเป็นสี่สี ได้แก่ ขาว น้ำเงิน ดำ และม่วง
ในจำนวนนี้
1. จดหมายสีขาวพบได้บ่อยที่สุด สอดคล้องกับ<อาชีพสามัญ> และเป็นตัวเลือกหลักของกลุ่มสุภาพบุรุษส่วนใหญ่
แม้จะพบได้ทั่วไป แต่ในนครไซอันก็มีผู้ที่โดดเด่นอยู่ไม่น้อย
2. จดหมายสีน้ำเงินค่อนข้างหายาก สอดคล้องกับ<อาชีพพิเศษ> อาชีพประเภทนี้มักจะมีความสามารถที่โดดเด่นในด้านใดด้านหนึ่ง
หากได้รับการฝึกฝนที่มุ่งเน้นตามความพิเศษของพวกเขา สุภาพบุรุษประเภทนี้มักจะกลายเป็นแกนหลักขององค์กรได้
อาชีพหายากบางอาชีพอาจพัฒนาไปเป็น【แพทย์】ได้
3. การปรากฏของจดหมายสีดำนั้นเกี่ยวข้องกับสภาพจิตใจของแต่ละคน สอดคล้องกับ<อาชีพฝันร้าย> ลักษณะเฉพาะของอาชีพประเภทนี้จะเอนเอียงไปทางความมืดมิด ความชั่วร้าย และไม่สอดคล้องกับแนวคิดของสุภาพบุรุษบางส่วน
เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน องค์กรได้จัดตั้งแผนกพิเศษขึ้นเพื่อรับและฝึกฝนสุภาพบุรุษที่เลือกอาชีพฝันร้ายโดยเฉพาะ
พวกเขามักจะมีความสามารถในการกำจัดที่แข็งแกร่ง และทำหน้าที่เป็นเพชฌฆาตขององค์กร
สุภาพบุรุษผู้แข็งแกร่งบางคนที่เลือกจดหมายสีดำมีชื่อเสียงเลื่องลือ และมักถูกเรียกว่า【ศัลยแพทย์หลัก】
4. การปรากฏของจดหมายสีม่วงก็เกี่ยวข้องกับตัวบุคคลเช่นกัน แต่ความเกี่ยวข้องที่แน่ชัดคืออะไร พวกเราเองก็ไม่ทราบ
มันสอดคล้องกับ<อาชีพเฉพาะบุคคล>
แตกต่างจากอีกสามสี อาชีพที่จดหมายสีม่วงมอบให้นั้นถูกออกแบบมาเพื่อบุคคลคนนั้นโดยเฉพาะ และมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น
อาชีพประเภทนี้เต็มไปด้วยความลึกลับและมีความผันผวนสูงมาก เคยมีสุภาพบุรุษผู้ยอดเยี่ยมบางคนที่เลือกจดหมายสีม่วงแล้วต้องติดอยู่ในนครไซอันไปตลอดชีวิต ไม่สามารถออกไปกำจัดเชื้อโรคภายนอกได้
สรุปก็คือ
ไม่ว่าจะเป็นจดหมายอะไรก็ตาม
บนหน้าปกจะพิมพ์<สัญลักษณ์>ที่เป็นตัวแทนของอาชีพไว้ ต้องตัดสินใจให้ดีก่อนที่จะเลือก”
การมอบ【อาชีพ】ที่เป็นรูปธรรมเช่นนี้ ช่างดูสมจริงกว่าอาชีพที่มนุษย์กำหนดขึ้นในโลกก่อนที่เขาจะมาที่นี่มากนัก
เพียงแค่ได้ฟังคำอธิบายเช่นนี้ อี้เฉินก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้น
แชมเบอร์สันกล่าวต่อ:
“【หนัง】ที่เจ้าได้รับมาจากสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง ผลของความเป็นสื่อกลางจะถึงขีดสูงสุด ซึ่งหมายความว่ามีโอกาสสูงที่จะปรากฏจดหมายสีน้ำเงิน
แน่นอนว่า หากมีจดหมายสีดำปรากฏขึ้น ก็สามารถเลือกได้ตามสถานการณ์เฉพาะหน้า”
“ถ้ามีสีม่วงล่ะครับ?”
“ความไม่แน่นอนมันสูงเกินไป โดยส่วนตัวข้าไม่แนะนำ... แต่นี่เป็นเรื่องของเจ้า อย่าให้คำพูดของข้ามามีอิทธิพลต่อการตัดสินใจ”
“ครับ”
ระหว่างที่อี้เฉินและแชมเบอร์สันกำลังสนทนากัน
องุ่นน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ในร่างกายก็มีความคิดของตัวเองเช่นกัน
น่าคาดหวังจริงๆ เลยนะ~ วิลเลียม เจ้าจะเลือกเส้นทางแบบไหนกันนะ? ถ้าเป็นเส้นทางที่อนุรักษ์นิยมเกินไป ไม่น่าสนใจ ข้าอาจจะหนีไปเลยก็ได้นะ
【ห้องพิธีกรรม】
ภายในโถงกลมกว้างขวาง
นักบวชสิบเอ็ดคนจากคฤหาสน์ได้ใช้ของเหลวสีเนื้อหนืดข้นชนิดหนึ่งวาดวงเวทสำหรับพิธีกรรมขึ้นมาแล้ว
ภายในวงเวทมีวงแหวนขนาดเล็กฝังอยู่ทั้งหมด 17 วง ซึ่งตรงกับจำนวนผู้เข้าทดสอบพอดี
ขณะที่แชมเบอร์สันนำอี้เฉินผลักประตูเข้ามา
สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่กล่องสีดำในมือของอี้เฉิน ซึ่งในนั้นมีความโลภเจือปนอยู่ไม่น้อย
เอ็ดมันด์ผมทองกลับไม่ได้สนใจอะไร เขารีบโบกมือทักทาย:
“วิลเลียม เร็วเข้า~ ทุกคนกำลังรอนายอยู่นะ”
“อืม”
อี้เฉินรีบขึ้นไปยืนบนวงแหวนวงสุดท้ายในวงเวท
ตามคำสั่งของนักบวช
เขาหยิบ<หนังสุภาพบุรุษ>ที่อยู่ในกล่องออกมา
คลุมไว้บนศีรษะเหมือนผ้าโพกหัว
พิธีกรรมเริ่มต้นขึ้น
นักบวชแต่ละคนต่างท่องบ่นภาษาโบราณที่แตกหักและไม่สามารถเข้าใจได้ ซึ่งแตกต่างกันออกไป
ทว่า
การซ้อนทับกันของท่วงทำนองทำให้ภาษาโบราณที่แตกหักเหล่านั้นรวมตัวกัน กลายเป็นคาถาที่สมบูรณ์และทรงพลัง ขับเคลื่อนให้วงเวททำงาน
วูม!
ความรู้สึกเช่นนี้อี้เฉินเคยสัมผัสมาแล้วครั้งหนึ่งที่ก้นทะเลสาบ
มันเป็นความรู้สึกแปลกประหลาดที่จิตสำนึกถูกดึงออกจากร่างกาย
ที่แตกต่างก็คือ
ครั้งนี้เขาเต็มใจ ไม่มีความรู้สึกทรมานหรือไม่สบายตัวเลยแม้แต่น้อย
มันเหมือนกับสบู่ที่เปียกลื่นก้อนหนึ่ง ซึ่งเผลอลื่นหลุดออกจากฝ่ามือ แล้วตกลงไปในชักโครกอย่างแม่นยำ ก่อนจะถูกกดชักโครกหายไปในคราวเดียว
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง
เขาก็มาอยู่ในห้องหินทรงกลมที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายโบราณแล้ว
ที่นี่ไม่มีโครงสร้างซับซ้อน งานแกะสลักฉลุลาย หรือของตกแต่งหรูหราเหมือนภายในคฤหาสน์หนังเทวะ
มันเหมือนกับถ้ำเรียบง่ายที่มนุษย์ขุดขึ้นมา
มีเพียงแท่นหินหนึ่งตัวตั้งอยู่ตรงกลาง นอกนั้นก็ไม่มีสิ่งใดอีก
ผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ และเหล่านักบวชต่างหายตัวไป เหลือเพียงอี้เฉินอยู่ที่นี่คนเดียว
<หนังสุภาพบุรุษ>ที่เคยคลุมอยู่บนศีรษะ บัดนี้ได้ย้ายไปอยู่บนพื้นผิวของแท่นหินตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้
พื้นผิวของหนังขยับกระเพื่อม ราวกับกำลังจงใจปกปิดอะไรบางอย่างอยู่... จากคำอธิบายของแชมเบอร์สันก่อนหน้านี้ อี้เฉินพอจะเดาได้แล้วว่ามันคืออะไร
“ไม่รู้ว่าจะเป็นจดหมายแบบไหนกันนะ”
เขาหายใจเข้าลึกๆ
ก้าวเท้าไปข้างหน้า
เมื่อนิ้วสัมผัสกับหนังสุภาพบุรุษที่ปกคลุมจดหมายอยู่ เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่ไหลเวียนอยู่ภายใน
เขาออกแรงเปิดมันออก
【สีน้ำเงิน】 - ทำจากกระดาษอาร์ตมัน พื้นผิวพิมพ์ลายเถาไอวี่เป็นวงกลม ภายในมีภาพต่อกิ่งไม้เป็นรูปคน
【สีดำ】 - ทำจากกระดาษหนังแกะ พื้นผิวพิมพ์ลายโครงกระดูกกำลังล่องเรือ
【สีม่วง】 - ทำจากกระดาษการ์ดขาว พื้นผิวพิมพ์ลายหนังสือที่เปิดอยู่ ภายในยังสลักตัวอักษรขนาดเล็กจิ๋วที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า
ซองจดหมายสามสีที่แตกต่างกันปรากฏสู่สายตา
หากสุภาพบุรุษคนอื่นๆ ในนครไซอันได้เห็นภาพนี้ คงไม่มีใครไม่ตกตะลึงจนพูดไม่ออก
แค่การปรากฏตัวของซองจดหมายสีน้ำเงินก็หายากมากแล้ว
ไม่ต้องพูดถึงสถานการณ์ที่จดหมายพิเศษทั้งสามฉบับปรากฏขึ้นพร้อมกัน
บางทีอาจไม่เคยเกิดขึ้นเลยในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา
“นี่มัน...”
แม้แต่อี้เฉินที่ไม่เคยมีอาการเลือกไม่ถูก ก็ยังต้องนิ่งอึ้งไปในตอนนี้
