ขณะที่อี้เฉินได้รับผลกระทบจาก 'การถลกหนัง' ที่มาจากส่วนลึกของคฤหาสน์ แชมเบอร์สันจงใจหยุดเดินเพื่อรอ แต่ไม่ได้ให้ความช่วยเหลือใดๆ
หลายนาทีผ่านไป
เมื่ออี้เฉินฟื้นตัวกลับมา เขาก็เอ่ยประเมินด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"หากครั้งหน้าสามารถพึ่งพาเจตจำนงของตัวเองเพื่อต้านทาน [เสียงกระซิบของหนังเทวะ] ได้ นั่นจะยิ่งดีมาก
ต่อจากนี้ เรายังต้องเดินกันอีกครึ่งชั่วโมง
ก่อนที่จะได้พบกับสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง
ฉันมีคำถามส่วนตัวบางอย่างอยากจะถามเธอ"
"ครับ"
"ระหว่างกระบวนการถอนรากถอนโคนใต้ก้นทะเลสาบ เธอได้เผชิญกับอะไรอีกบ้าง? ได้เห็นฉากพิเศษที่อยู่ไกลเกินกว่าขอบเขตการทดสอบใช่หรือไม่?"
อี้เฉินไม่มีเจตนาจะปิดบัง
เขาอธิบายอย่างละเอียดถึงประสบการณ์ที่ตนเองถูกดวงตายักษ์โจมตีทางจิตใจ และร่างจิตสำนึกถูกจับมัดส่งไปยังห้องทดลองห้วงลึก
โดยเฉพาะอย่างยิ่งดนตรีมหากาพย์ที่ดังก้องอยู่ในหัว
แผ่นหลังและเครื่องแต่งกายที่เปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่งสถานะสูงสุดของมวลหมู่ปลา
ตลอดจนกรอบสีทองที่ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ
และในวินาทีที่อี้เฉินกำลังจะเอ่ยชื่ออันเก่าแก่บนกรอบนั้นออกมา
หมับ!
แชมเบอร์สันที่เดินอยู่ด้านหน้าก็หันขวับกลับมาด้วยความเร็วสูง พร้อมกับยื่นมือมาปิดปากเขาไว้
"จงหลีกเลี่ยงการเอ่ยชื่อที่เก่าแก่และมีต้นกำเนิดเช่นนี้ออกมาเด็ดขาด
ไม่เพียงแต่มันจะทำให้ตัวเธอเองได้รับผลกระทบจากการกลายพันธุ์อย่างรุนแรงถึงรากฐาน
แต่มันอาจถึงขั้นเปิดเผยตำแหน่งที่ตั้งที่แน่ชัดของไซอันและคฤหาสน์หนังเทวะ
เมื่อพิจารณาว่าเธอยังไม่ได้เข้าร่วมองค์กรอย่างเต็มตัวและนี่เป็นความผิดครั้งแรก เรื่องนี้จะถือว่าแล้วกันไป
การที่สามารถรอดชีวิตมาได้ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็ถือว่ามีคุณสมบัติคู่ควรที่จะได้พบกับ [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] แล้วจริงๆ"
"คุณแชมเบอร์สัน สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ปลาในห้วงลึกนั่นตกลงแล้วคืออะไรกันแน่ครับ?"
"ตัวตนแห่งยุคโบราณกาล ที่เกี่ยวข้องกับ [จุดกำเนิด]... เป็นตัวตนที่อยู่ไกลเกินกว่าที่เธอจะเอื้อมถึงได้ แม้แต่ฉันเองก็ยังรู้เพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น
สำหรับข้อมูลที่มากกว่านี้ รอให้เธอไปถึงระดับที่สูงพอ แล้วค่อยไปค้นหาด้วยตัวเองเถอะ
อย่าเพิ่งออกทะเลไปไกลเลย
เล่าเรื่องของเธอในสุสานเจ็ดวันให้ฉันฟังหน่อยสิ"
"ได้ครับ"
เมื่อได้ทราบว่าอี้เฉินเป็นเพียงพนักงานชั่วคราวที่เกิดมาเป็นคนธรรมดา และไม่เคยได้รับการฝึกฝนใดๆ
แชมเบอร์สันก็รู้สึกประหลาดใจอย่างมาก
คนธรรมดาสามัญทั่วไป ที่เพียงแค่ได้รับการยกระดับประสาทสัมผัส กลับสามารถสังหาร [ผู้ติดเชื้อระยะแรก] ลงได้... กรณีเช่นนี้แทบจะไม่เคยปรากฏให้เห็นในทุกพื้นที่ภายใต้การดูแลขององค์กรเลย
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่อี้เฉินยังได้ทำการตอบรับในภายหลังอีก
"มิน่าล่ะ อัลเบิร์ตถึงได้เป็นฝ่ายเสนอชื่อเธอด้วยตัวเอง~ เชื่อว่า [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] ก็คงจะยินดีเป็นอย่างยิ่ง ที่ได้เลือดใหม่ที่มีความพิเศษอย่างเธอเข้ามาร่วมในองค์กร"
ระหว่างที่พูดคุยกันเรื่อยเปื่อย
ทั้งสองก็ได้เดินลงบันไดเวียนมาเป็นระยะทางกว่าร้อยเมตรแล้ว
แชมเบอร์สันหยิบตราประทับระดับสูงเฉพาะตัวออกมา ปลดล็อกประตูเหล็กที่ปิดตายอยู่ตรงชั้นล่างสุดของบันได
เอี๊ยด~
เนื่องจากก่อนหน้านี้พวกเขาต้องเดินผ่านพื้นที่คับแคบอย่างรอยแยกของกำแพงและบันไดเวียนมาตลอด ความรู้สึกอึดอัดดั่งถูกขังจึงอัดแน่นอยู่ในสมอง
เมื่อประตูเหล็กเปิดออก
ความรู้สึกถึงพื้นที่ก็ขยายใหญ่ขึ้นหลายสิบเท่า พร้อมกับแสงเทียนอันอบอุ่นที่สาดส่องเข้ามา ปัดเป่าความรู้สึกอึดอัดคับแคบออกไปจนหมดสิ้น
ทว่า
อี้เฉินกลับไม่รู้สึกผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังรู้สึกกดดันและกระวนกระวายใจยิ่งกว่าเดิม
สิ่งที่เรียกว่า [ส่วนลึกของคฤหาสน์]
แท้จริงแล้วคือโบสถ์ยุคกลางที่ถูกฝังลึกอยู่ใต้ดิน
โถงกลางสูงตระหง่าน ระเบียงทางเดินทั้งสองข้างต่ำเตี้ย เสากลุ่มที่เรียงรายเป็นแนวยาวนำพาผู้มาเยือนมุ่งหน้าไปสู่แท่นบูชา
เพียงแต่โบสถ์ที่สร้างอยู่ใต้ดินแห่งนี้ ไม่ได้มีการติดตั้งโครงสร้างหน้าต่างใดๆ ไว้เลย
ดูเหมือนว่ามันไม่ได้ตั้งใจจะเปิดรับแสงศักดิ์สิทธิ์ที่สาดส่องลงมาจากสรวงสวรรค์
และไม่ได้ตั้งใจจะทำการสื่อสารในรูปแบบใดๆ กับ 'เบื้องบน'
สิ่งที่เข้ามาแทนที่หน้าต่าง คือช่องเว้าสี่เหลี่ยมที่ถูกเจาะลึกเข้าไปในกำแพง ภายในมีเทียนไขวางอยู่
เพื่อสร้างแสงสว่างด้วยน้ำมือมนุษย์
บ่งบอกถึงความเชื่อและความมุ่งมั่นบางอย่างขององค์กร
ถัดจากนั้น คือ 'การออกแบบ' และ 'ตัวตน' ที่แปลกประหลาดที่สุด ซึ่งทำให้อี้เฉินรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างถึงขีดสุด
[เหนือแท่นบูชา]
มี 'มนุษย์' ผู้หนึ่งซึ่งไม่ทราบความเป็นตายถูกแขวนห้อยอยู่
สาเหตุที่ต้องใช้เครื่องหมายคำพูดกำกับไว้ ก็เพราะแม้โครงสร้างและสัดส่วนร่างกายของเขาจะเหมือนกับมนุษย์ แต่กลับมีความสูงเกือบหกเมตร
ท่ามกลางเส้นผมสีขาวที่ห้อยปรกลงมาอย่างยุ่งเหยิง เผยให้เห็นใบหน้าของชายวัยกลางคน
สิ่งที่ใช้ปกปิดร่างกายคือชุดสูทสีดำที่เก่าคร่ำคร่า ขาดวิ่น และมีรอยปะชุนอยู่บ้าง
≮อวัยวะส่วนเกิน≯
บนร่างกายของเขายังมีอวัยวะแปลกปลอม '6' ชิ้นถูกเย็บติดอยู่เพิ่มเติม โดยมีเพียง 4 จุดเท่านั้นที่สามารถมองเห็นได้จากภายนอก
1. ท่อนแขนเหี่ยวย่นที่ถูกติดตั้งไว้ตรงกระดูกสะบักขวา
2. ดวงตาสีฟ้าอมน้ำทะเลที่ฝังอยู่บริเวณท้ายทอย
3. ใบหูที่แนบติดอยู่บนหลังมือขวา
4. กระดูกสันหลังที่ถูกปกคลุมด้วยผิวหนัง เชื่อมต่อกับกระดูกสันหลังส่วนเอว ยื่นยาวออกมาด้านนอกราวกับหาง
สิ่งที่มองไม่เห็นมีดังนี้:
5. ผิวหนังสีขาวที่มีรอยสักประหลาด ถูกเย็บติดไว้ที่หน้าอก
6. หัวใจหน้าคน ที่ถูกปลูกถ่ายเข้าไปในหน้าอกฝั่งขวาอย่างสมบูรณ์ และยังคงทำงานได้ตามปกติ
อวัยวะแปลกปลอมทั้งหกชิ้นข้างต้น ล้วนถูกนำมาจาก [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] รุ่นก่อนๆ ซึ่งแบกรับเอาเอกลักษณ์และเจตจำนงเมื่อครั้งพวกเขายังมีชีวิตอยู่เอาไว้
≮รูปแบบการแขวน≯
โซ่เหล็กแต่ละเส้นที่ทิ้งตัวลงมาจากยอดโดมของโบสถ์
พันธนาการมือและเท้าของเขาเอาไว้
ตอกลึกเข้าไปในผิวหนังบริเวณแผ่นหลัง
แทงทะลุหลังคอของเขาในแนวนอน
ร่างทั้งร่างถูกแขวนกางแขนออกเป็นรูปไม้กางเขนอยู่เหนือแท่นบูชา
โซ่เหล็กเหล่านี้ที่สัมผัสกับร่างกายของเขา ราวกับว่าพวกมันถูกมอบชีวิตบางอย่างให้ เหล็กเย็นเยียบกลับกลายเป็นอบอุ่น บนพื้นผิวถึงกับมีผิวหนังสีเนื้อเติบโตขึ้นมา
และนี่ก็คือ [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] ในยุคปัจจุบัน เจ้าของคฤหาสน์หนังเทวะคนที่เจ็ด - อเล็กซิส จิน คลาวด์
คนคนนี้น่ะหรือคือสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง...
เมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้านี้
อี้เฉินก็เริ่มเกิดความสงสัยต่อรางวัลที่กำลังจะได้รับ ซ้ำยังรู้สึกประหม่าขึ้นมา
เมื่อเดินตามนกฮูกขาวมาจนถึงบันไดหน้าแท่นบูชา
ดวงตาของสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งก็ค่อยๆ ลืมขึ้น
ชั่วขณะนั้น
ผิวหนังทั่วทั้งร่างของอี้เฉินก็เริ่มขยับยุกยิกขึ้นมา
"ในเมื่อคณะกรรมการประเมินให้คะแนนเธอสูงลิ่วขนาดนั้น งั้นก็ก้าวขึ้นมาบนบันไดศักดิ์สิทธิ์ขั้นสุดท้าย แล้วรับเอาผิวหนังของฉันไปเถอะ"
"ครับ"
อี้เฉินเพิ่งจะเข้าใจในตอนนี้เองว่า
รางวัลการทดสอบระดับสูงสุดนั้น แท้จริงแล้วถูกนำมาจากร่างกายของเจ้าของคฤหาสน์หนังเทวะโดยตรง
แม้จะไม่รู้ว่า [หนัง] นี้มีไว้ใช้ทำอะไร
แต่มันจะต้องเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการพัฒนาของตนเองในอนาคตอย่างแน่นอน
ฟู่... เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ
อี้เฉินไม่ได้ลังเลอะไรมากนัก
เขาพยายามรักษาท่วงท่าการเดินให้ได้มาตรฐานและความสง่างามของพฤติกรรมอย่างเต็มที่
และในวินาทีที่เขาก้าวขึ้นไปบนบันไดนั้นเอง
เคร้งคร้าง~ เสียงโซ่เหล็กขยับเขยื้อน
สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง คลาวด์ ที่เดิมทีถูกแขวนเอาไว้ ก็หย่อนเท้าลงมาเหยียบอยู่บนแท่นบูชา โน้มตัวลงมาจ้องมองชายหนุ่มร่างเล็กตรงหน้า
"สัมผัสกับฉันสิ"
พร้อมกับยื่นมือออกมา
เมื่อฝ่ามือทั้งสองสัมผัสกัน
ในวินาทีนั้น
อี้เฉินก็ไม่สามารถควบคุม 'การแปรสภาพ' ของผิวหนังได้อีกต่อไป มันหลุดจากการควบคุมโดยสิ้นเชิง และไหลเวียนดั่งของเหลว
ในขณะเดียวกัน
ก็มีผิวหนังที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูดไหลมาทางเขาคล้ายกับของเหลวเช่นกัน
มันช่างเหมือนกับ...
ความรู้สึกของของเหลวที่ไหลเวียนนี้
ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงความทรงจำส่วนหนึ่งที่สมควรจะถูกลบเลือนไป ท้องทะเลสีดำที่เต็มไปด้วยน้ำหมึก ความรู้สึกถึงเกลียวคลื่นที่ไหลเวียนกำลังจะพัดพาสิ่งที่อยู่ภายในร่างกายของเขาออกไป
วูบ!
ระหว่างกระบวนการนั้น สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง คลาวด์ กลับสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดแห่งความตายที่พวยพุ่งมาจากภายในร่างกายของอี้เฉิน... ถึงขั้นค่อยๆ ก่อตัวเป็นวังวนสีดำขนาดเล็กที่คอยดูดกลืนผิวหนังของเขาเข้าไปอย่างตื่นตัว
"ความตายงั้นหรือ?"
ท่อนแขนเหี่ยวย่นที่ถูกต่อติดอยู่บนแผ่นหลังของคลาวด์ ตวัดวูบเข้ามาอย่างรวดเร็ว! บังคับตัดการสัมผัสของทั้งสองคนออกโดยพลการ
ทว่า
อี้เฉินที่กำลังดำดิ่งอยู่ในสภาวะการตอบรับ กลับไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในโลกภายนอก
เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง
ในมือของเขาก็มีผิวหนังขนาด 10x10 เซนติเมตรเพิ่มขึ้นมาแผ่นหนึ่ง
เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ผิวหนังแผ่นนี้ยังมีชีวิต
ในเวลาเดียวกัน
นกฮูกขาวแชมเบอร์สันที่ยืนอยู่ใต้บันไดก็เผยสีหน้าประหลาดใจที่หาได้ยากยิ่งออกมา
แผ่นใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ?
ก่อนหน้านี้เขาก็เคยเห็นเด็กใหม่ที่ยอดเยี่ยมสุดขีดจนได้รับโอกาสให้มาพบกับสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งมาบ้าง แต่กลับไม่เคยเห็นใครได้รับผิวหนังแผ่นใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย
เคร้งคร้าง~ โซ่เหล็กขยับเขยื้อน
สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งกลับไปอยู่ในสภาพถูกแขวนห้อยอีกครั้ง
ขณะเดียวกัน บนแท่นบูชาก็มีกล่องสีดำใบหนึ่งปรากฏขึ้น
"เก็บ [หนัง] ของเธอเอาไว้ให้ดี แล้วไปเข้าพิธีตอบรับเถอะ... ฉันเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าเธอจะได้รับการประเมินให้เป็นสุภาพบุรุษแบบไหน"
"ครับ"
อี้เฉินรีบขยับเข้าไปใกล้แท่นบูชา นำผิวหนังในมือใส่ลงไปในกล่อง แล้วกอดเอาไว้ในอ้อมอก
ก่อนจากกัน
สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งยังจงใจพูดเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง ซึ่งประโยคนี้ตั้งใจจะพูดให้นกฮูกขาวฟังมากกว่า
"ผ่านการสัมผัสผิวหนังเมื่อครู่นี้ ฉันพบว่าร่างกายของเธอนั้นธรรมดาเอามากๆ ไม่เคยผ่านการฝึกฝนพื้นฐานใดๆ มาเลย... ดูเหมือนจะเป็น... เสียมากกว่า
แชมเบอร์สัน การฝึกฝนพื้นฐานหลังจากนี้ของชายหนุ่มคนนี้จำเป็นต้องเร่งมือตามให้ทัน เขาจำเป็นต้องใช้เวลามากกว่าคนอื่นเป็นเท่าตัว
หากจำเป็น ก็สามารถยื่นเรื่องขอให้ทางสถาบันอนุมัติการเก็บตัวฝึกฝนเป็นระยะเวลานานได้
สรุปก็คือ เรื่องนี้ฉันขอมอบหมายให้เธอจัดการ
บุคลากรที่มีความสามารถจำเป็นต้องได้รับการบ่มเพาะอย่างดี พวกเราไม่ได้มีเวลาเหลือมากนักแล้ว"
"ครับ"
สิ้นเสียงพูด
บริเวณหน้าอกของสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง ผิวหนังสีขาวที่ถูกแปะติดไว้เพิ่มเติม ก็ได้สะท้อนลวดลายโบราณที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้ออกมา
[การบีบอัดมิติ]
ชั่วพริบตาเดียว
อี้เฉินและแชมเบอร์สันก็ได้กลับมายังห้องโถงด้านข้างสำหรับการประเมินผลการทดสอบแล้ว
ราวกับว่าการได้พบกับ [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] นั้น เป็นเพียงแค่สิ่งที่เกิดขึ้นในความฝัน
เมื่อสัมผัสได้ถึงกล่องสีดำในมือและผิวหนังแห่งสุภาพบุรุษที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตภายในนั้น
ความตื่นเต้น ความยินดี และความพึงพอใจที่ได้เก็บเกี่ยวของรางวัลระดับสูงสุด ก็พวยพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง
"การมุ่งหน้าไปยังก้นทะเลสาบ... เป็นทางเลือกที่ถูกต้องจริงๆ ด้วย"
เนื่องจากปัญหาบางประการ ที่อยู่เว็บไซต์จึงถูกเปลี่ยน โปรดบุ๊กมาร์กที่อยู่ใหม่เพื่อหลีกเลี่ยงการหลงทาง
เนื้อหาตอนในเวอร์ชันเว็บไซต์จะอัปเดตช้า โปรดดาวน์โหลดแอปพลิเคชันนิยายอ้ายเยวี่ยเพื่ออ่านเนื้อหาล่าสุด
โปรดออกจากหน้าเว็บแปลงรหัส แล้วดาวน์โหลดแอปพลิเคชันนิยายอ้ายเยวี่ยเพื่ออ่านตอนล่าสุด
ซินปี่ชวี่เก๋อพร้อมมอบการอัปเดตเรื่อง สุภาพบุรุษวันสิ้นโลก ที่รวดเร็วที่สุดให้กับคุณ