บทที่ 27 สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง

ขณะที่อี้เฉินได้รับผลกระทบจาก 'การถลกหนัง' ที่มาจากส่วนลึกของคฤหาสน์ แชมเบอร์สันจงใจหยุดเดินเพื่อรอ แต่ไม่ได้ให้ความช่วยเหลือใดๆ

หลายนาทีผ่านไป

เมื่ออี้เฉินฟื้นตัวกลับมา เขาก็เอ่ยประเมินด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"หากครั้งหน้าสามารถพึ่งพาเจตจำนงของตัวเองเพื่อต้านทาน [เสียงกระซิบของหนังเทวะ] ได้ นั่นจะยิ่งดีมาก

ต่อจากนี้ เรายังต้องเดินกันอีกครึ่งชั่วโมง

ก่อนที่จะได้พบกับสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง

ฉันมีคำถามส่วนตัวบางอย่างอยากจะถามเธอ"

"ครับ"

"ระหว่างกระบวนการถอนรากถอนโคนใต้ก้นทะเลสาบ เธอได้เผชิญกับอะไรอีกบ้าง? ได้เห็นฉากพิเศษที่อยู่ไกลเกินกว่าขอบเขตการทดสอบใช่หรือไม่?"

อี้เฉินไม่มีเจตนาจะปิดบัง

เขาอธิบายอย่างละเอียดถึงประสบการณ์ที่ตนเองถูกดวงตายักษ์โจมตีทางจิตใจ และร่างจิตสำนึกถูกจับมัดส่งไปยังห้องทดลองห้วงลึก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งดนตรีมหากาพย์ที่ดังก้องอยู่ในหัว

แผ่นหลังและเครื่องแต่งกายที่เปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่งสถานะสูงสุดของมวลหมู่ปลา

ตลอดจนกรอบสีทองที่ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ

และในวินาทีที่อี้เฉินกำลังจะเอ่ยชื่ออันเก่าแก่บนกรอบนั้นออกมา

หมับ!

แชมเบอร์สันที่เดินอยู่ด้านหน้าก็หันขวับกลับมาด้วยความเร็วสูง พร้อมกับยื่นมือมาปิดปากเขาไว้

"จงหลีกเลี่ยงการเอ่ยชื่อที่เก่าแก่และมีต้นกำเนิดเช่นนี้ออกมาเด็ดขาด

ไม่เพียงแต่มันจะทำให้ตัวเธอเองได้รับผลกระทบจากการกลายพันธุ์อย่างรุนแรงถึงรากฐาน

แต่มันอาจถึงขั้นเปิดเผยตำแหน่งที่ตั้งที่แน่ชัดของไซอันและคฤหาสน์หนังเทวะ

เมื่อพิจารณาว่าเธอยังไม่ได้เข้าร่วมองค์กรอย่างเต็มตัวและนี่เป็นความผิดครั้งแรก เรื่องนี้จะถือว่าแล้วกันไป

การที่สามารถรอดชีวิตมาได้ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็ถือว่ามีคุณสมบัติคู่ควรที่จะได้พบกับ [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] แล้วจริงๆ"

"คุณแชมเบอร์สัน สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ปลาในห้วงลึกนั่นตกลงแล้วคืออะไรกันแน่ครับ?"

"ตัวตนแห่งยุคโบราณกาล ที่เกี่ยวข้องกับ [จุดกำเนิด]... เป็นตัวตนที่อยู่ไกลเกินกว่าที่เธอจะเอื้อมถึงได้ แม้แต่ฉันเองก็ยังรู้เพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

สำหรับข้อมูลที่มากกว่านี้ รอให้เธอไปถึงระดับที่สูงพอ แล้วค่อยไปค้นหาด้วยตัวเองเถอะ

อย่าเพิ่งออกทะเลไปไกลเลย

เล่าเรื่องของเธอในสุสานเจ็ดวันให้ฉันฟังหน่อยสิ"

"ได้ครับ"

เมื่อได้ทราบว่าอี้เฉินเป็นเพียงพนักงานชั่วคราวที่เกิดมาเป็นคนธรรมดา และไม่เคยได้รับการฝึกฝนใดๆ

แชมเบอร์สันก็รู้สึกประหลาดใจอย่างมาก

คนธรรมดาสามัญทั่วไป ที่เพียงแค่ได้รับการยกระดับประสาทสัมผัส กลับสามารถสังหาร [ผู้ติดเชื้อระยะแรก] ลงได้... กรณีเช่นนี้แทบจะไม่เคยปรากฏให้เห็นในทุกพื้นที่ภายใต้การดูแลขององค์กรเลย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่อี้เฉินยังได้ทำการตอบรับในภายหลังอีก

"มิน่าล่ะ อัลเบิร์ตถึงได้เป็นฝ่ายเสนอชื่อเธอด้วยตัวเอง~ เชื่อว่า [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] ก็คงจะยินดีเป็นอย่างยิ่ง ที่ได้เลือดใหม่ที่มีความพิเศษอย่างเธอเข้ามาร่วมในองค์กร"

ระหว่างที่พูดคุยกันเรื่อยเปื่อย

ทั้งสองก็ได้เดินลงบันไดเวียนมาเป็นระยะทางกว่าร้อยเมตรแล้ว

แชมเบอร์สันหยิบตราประทับระดับสูงเฉพาะตัวออกมา ปลดล็อกประตูเหล็กที่ปิดตายอยู่ตรงชั้นล่างสุดของบันได

เอี๊ยด~

เนื่องจากก่อนหน้านี้พวกเขาต้องเดินผ่านพื้นที่คับแคบอย่างรอยแยกของกำแพงและบันไดเวียนมาตลอด ความรู้สึกอึดอัดดั่งถูกขังจึงอัดแน่นอยู่ในสมอง

เมื่อประตูเหล็กเปิดออก

ความรู้สึกถึงพื้นที่ก็ขยายใหญ่ขึ้นหลายสิบเท่า พร้อมกับแสงเทียนอันอบอุ่นที่สาดส่องเข้ามา ปัดเป่าความรู้สึกอึดอัดคับแคบออกไปจนหมดสิ้น

ทว่า

อี้เฉินกลับไม่รู้สึกผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังรู้สึกกดดันและกระวนกระวายใจยิ่งกว่าเดิม

สิ่งที่เรียกว่า [ส่วนลึกของคฤหาสน์]

แท้จริงแล้วคือโบสถ์ยุคกลางที่ถูกฝังลึกอยู่ใต้ดิน

โถงกลางสูงตระหง่าน ระเบียงทางเดินทั้งสองข้างต่ำเตี้ย เสากลุ่มที่เรียงรายเป็นแนวยาวนำพาผู้มาเยือนมุ่งหน้าไปสู่แท่นบูชา

เพียงแต่โบสถ์ที่สร้างอยู่ใต้ดินแห่งนี้ ไม่ได้มีการติดตั้งโครงสร้างหน้าต่างใดๆ ไว้เลย

ดูเหมือนว่ามันไม่ได้ตั้งใจจะเปิดรับแสงศักดิ์สิทธิ์ที่สาดส่องลงมาจากสรวงสวรรค์

และไม่ได้ตั้งใจจะทำการสื่อสารในรูปแบบใดๆ กับ 'เบื้องบน'

สิ่งที่เข้ามาแทนที่หน้าต่าง คือช่องเว้าสี่เหลี่ยมที่ถูกเจาะลึกเข้าไปในกำแพง ภายในมีเทียนไขวางอยู่

เพื่อสร้างแสงสว่างด้วยน้ำมือมนุษย์

บ่งบอกถึงความเชื่อและความมุ่งมั่นบางอย่างขององค์กร

ถัดจากนั้น คือ 'การออกแบบ' และ 'ตัวตน' ที่แปลกประหลาดที่สุด ซึ่งทำให้อี้เฉินรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างถึงขีดสุด

[เหนือแท่นบูชา]

มี 'มนุษย์' ผู้หนึ่งซึ่งไม่ทราบความเป็นตายถูกแขวนห้อยอยู่

สาเหตุที่ต้องใช้เครื่องหมายคำพูดกำกับไว้ ก็เพราะแม้โครงสร้างและสัดส่วนร่างกายของเขาจะเหมือนกับมนุษย์ แต่กลับมีความสูงเกือบหกเมตร

ท่ามกลางเส้นผมสีขาวที่ห้อยปรกลงมาอย่างยุ่งเหยิง เผยให้เห็นใบหน้าของชายวัยกลางคน

สิ่งที่ใช้ปกปิดร่างกายคือชุดสูทสีดำที่เก่าคร่ำคร่า ขาดวิ่น และมีรอยปะชุนอยู่บ้าง

≮อวัยวะส่วนเกิน≯

บนร่างกายของเขายังมีอวัยวะแปลกปลอม '6' ชิ้นถูกเย็บติดอยู่เพิ่มเติม โดยมีเพียง 4 จุดเท่านั้นที่สามารถมองเห็นได้จากภายนอก

1. ท่อนแขนเหี่ยวย่นที่ถูกติดตั้งไว้ตรงกระดูกสะบักขวา

2. ดวงตาสีฟ้าอมน้ำทะเลที่ฝังอยู่บริเวณท้ายทอย

3. ใบหูที่แนบติดอยู่บนหลังมือขวา

4. กระดูกสันหลังที่ถูกปกคลุมด้วยผิวหนัง เชื่อมต่อกับกระดูกสันหลังส่วนเอว ยื่นยาวออกมาด้านนอกราวกับหาง

สิ่งที่มองไม่เห็นมีดังนี้:

5. ผิวหนังสีขาวที่มีรอยสักประหลาด ถูกเย็บติดไว้ที่หน้าอก

6. หัวใจหน้าคน ที่ถูกปลูกถ่ายเข้าไปในหน้าอกฝั่งขวาอย่างสมบูรณ์ และยังคงทำงานได้ตามปกติ

อวัยวะแปลกปลอมทั้งหกชิ้นข้างต้น ล้วนถูกนำมาจาก [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] รุ่นก่อนๆ ซึ่งแบกรับเอาเอกลักษณ์และเจตจำนงเมื่อครั้งพวกเขายังมีชีวิตอยู่เอาไว้

≮รูปแบบการแขวน≯

โซ่เหล็กแต่ละเส้นที่ทิ้งตัวลงมาจากยอดโดมของโบสถ์

พันธนาการมือและเท้าของเขาเอาไว้

ตอกลึกเข้าไปในผิวหนังบริเวณแผ่นหลัง

แทงทะลุหลังคอของเขาในแนวนอน

ร่างทั้งร่างถูกแขวนกางแขนออกเป็นรูปไม้กางเขนอยู่เหนือแท่นบูชา

โซ่เหล็กเหล่านี้ที่สัมผัสกับร่างกายของเขา ราวกับว่าพวกมันถูกมอบชีวิตบางอย่างให้ เหล็กเย็นเยียบกลับกลายเป็นอบอุ่น บนพื้นผิวถึงกับมีผิวหนังสีเนื้อเติบโตขึ้นมา

และนี่ก็คือ [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] ในยุคปัจจุบัน เจ้าของคฤหาสน์หนังเทวะคนที่เจ็ด - อเล็กซิส จิน คลาวด์

คนคนนี้น่ะหรือคือสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง...

เมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้านี้

อี้เฉินก็เริ่มเกิดความสงสัยต่อรางวัลที่กำลังจะได้รับ ซ้ำยังรู้สึกประหม่าขึ้นมา

เมื่อเดินตามนกฮูกขาวมาจนถึงบันไดหน้าแท่นบูชา

ดวงตาของสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งก็ค่อยๆ ลืมขึ้น

ชั่วขณะนั้น

ผิวหนังทั่วทั้งร่างของอี้เฉินก็เริ่มขยับยุกยิกขึ้นมา

"ในเมื่อคณะกรรมการประเมินให้คะแนนเธอสูงลิ่วขนาดนั้น งั้นก็ก้าวขึ้นมาบนบันไดศักดิ์สิทธิ์ขั้นสุดท้าย แล้วรับเอาผิวหนังของฉันไปเถอะ"

"ครับ"

อี้เฉินเพิ่งจะเข้าใจในตอนนี้เองว่า

รางวัลการทดสอบระดับสูงสุดนั้น แท้จริงแล้วถูกนำมาจากร่างกายของเจ้าของคฤหาสน์หนังเทวะโดยตรง

แม้จะไม่รู้ว่า [หนัง] นี้มีไว้ใช้ทำอะไร

แต่มันจะต้องเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการพัฒนาของตนเองในอนาคตอย่างแน่นอน

ฟู่... เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

อี้เฉินไม่ได้ลังเลอะไรมากนัก

เขาพยายามรักษาท่วงท่าการเดินให้ได้มาตรฐานและความสง่างามของพฤติกรรมอย่างเต็มที่

และในวินาทีที่เขาก้าวขึ้นไปบนบันไดนั้นเอง

เคร้งคร้าง~ เสียงโซ่เหล็กขยับเขยื้อน

สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง คลาวด์ ที่เดิมทีถูกแขวนเอาไว้ ก็หย่อนเท้าลงมาเหยียบอยู่บนแท่นบูชา โน้มตัวลงมาจ้องมองชายหนุ่มร่างเล็กตรงหน้า

"สัมผัสกับฉันสิ"

พร้อมกับยื่นมือออกมา

เมื่อฝ่ามือทั้งสองสัมผัสกัน

ในวินาทีนั้น

อี้เฉินก็ไม่สามารถควบคุม 'การแปรสภาพ' ของผิวหนังได้อีกต่อไป มันหลุดจากการควบคุมโดยสิ้นเชิง และไหลเวียนดั่งของเหลว

ในขณะเดียวกัน

ก็มีผิวหนังที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูดไหลมาทางเขาคล้ายกับของเหลวเช่นกัน

มันช่างเหมือนกับ...

ความรู้สึกของของเหลวที่ไหลเวียนนี้

ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงความทรงจำส่วนหนึ่งที่สมควรจะถูกลบเลือนไป ท้องทะเลสีดำที่เต็มไปด้วยน้ำหมึก ความรู้สึกถึงเกลียวคลื่นที่ไหลเวียนกำลังจะพัดพาสิ่งที่อยู่ภายในร่างกายของเขาออกไป

วูบ!

ระหว่างกระบวนการนั้น สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง คลาวด์ กลับสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดแห่งความตายที่พวยพุ่งมาจากภายในร่างกายของอี้เฉิน... ถึงขั้นค่อยๆ ก่อตัวเป็นวังวนสีดำขนาดเล็กที่คอยดูดกลืนผิวหนังของเขาเข้าไปอย่างตื่นตัว

"ความตายงั้นหรือ?"

ท่อนแขนเหี่ยวย่นที่ถูกต่อติดอยู่บนแผ่นหลังของคลาวด์ ตวัดวูบเข้ามาอย่างรวดเร็ว! บังคับตัดการสัมผัสของทั้งสองคนออกโดยพลการ

ทว่า

อี้เฉินที่กำลังดำดิ่งอยู่ในสภาวะการตอบรับ กลับไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในโลกภายนอก

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง

ในมือของเขาก็มีผิวหนังขนาด 10x10 เซนติเมตรเพิ่มขึ้นมาแผ่นหนึ่ง

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ผิวหนังแผ่นนี้ยังมีชีวิต

ในเวลาเดียวกัน

นกฮูกขาวแชมเบอร์สันที่ยืนอยู่ใต้บันไดก็เผยสีหน้าประหลาดใจที่หาได้ยากยิ่งออกมา

แผ่นใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ?

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยเห็นเด็กใหม่ที่ยอดเยี่ยมสุดขีดจนได้รับโอกาสให้มาพบกับสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งมาบ้าง แต่กลับไม่เคยเห็นใครได้รับผิวหนังแผ่นใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย

เคร้งคร้าง~ โซ่เหล็กขยับเขยื้อน

สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งกลับไปอยู่ในสภาพถูกแขวนห้อยอีกครั้ง

ขณะเดียวกัน บนแท่นบูชาก็มีกล่องสีดำใบหนึ่งปรากฏขึ้น

"เก็บ [หนัง] ของเธอเอาไว้ให้ดี แล้วไปเข้าพิธีตอบรับเถอะ... ฉันเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าเธอจะได้รับการประเมินให้เป็นสุภาพบุรุษแบบไหน"

"ครับ"

อี้เฉินรีบขยับเข้าไปใกล้แท่นบูชา นำผิวหนังในมือใส่ลงไปในกล่อง แล้วกอดเอาไว้ในอ้อมอก

ก่อนจากกัน

สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งยังจงใจพูดเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง ซึ่งประโยคนี้ตั้งใจจะพูดให้นกฮูกขาวฟังมากกว่า

"ผ่านการสัมผัสผิวหนังเมื่อครู่นี้ ฉันพบว่าร่างกายของเธอนั้นธรรมดาเอามากๆ ไม่เคยผ่านการฝึกฝนพื้นฐานใดๆ มาเลย... ดูเหมือนจะเป็น... เสียมากกว่า

แชมเบอร์สัน การฝึกฝนพื้นฐานหลังจากนี้ของชายหนุ่มคนนี้จำเป็นต้องเร่งมือตามให้ทัน เขาจำเป็นต้องใช้เวลามากกว่าคนอื่นเป็นเท่าตัว

หากจำเป็น ก็สามารถยื่นเรื่องขอให้ทางสถาบันอนุมัติการเก็บตัวฝึกฝนเป็นระยะเวลานานได้

สรุปก็คือ เรื่องนี้ฉันขอมอบหมายให้เธอจัดการ

บุคลากรที่มีความสามารถจำเป็นต้องได้รับการบ่มเพาะอย่างดี พวกเราไม่ได้มีเวลาเหลือมากนักแล้ว"

"ครับ"

สิ้นเสียงพูด

บริเวณหน้าอกของสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง ผิวหนังสีขาวที่ถูกแปะติดไว้เพิ่มเติม ก็ได้สะท้อนลวดลายโบราณที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้ออกมา

[การบีบอัดมิติ]

ชั่วพริบตาเดียว

อี้เฉินและแชมเบอร์สันก็ได้กลับมายังห้องโถงด้านข้างสำหรับการประเมินผลการทดสอบแล้ว

ราวกับว่าการได้พบกับ [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] นั้น เป็นเพียงแค่สิ่งที่เกิดขึ้นในความฝัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงกล่องสีดำในมือและผิวหนังแห่งสุภาพบุรุษที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตภายในนั้น

ความตื่นเต้น ความยินดี และความพึงพอใจที่ได้เก็บเกี่ยวของรางวัลระดับสูงสุด ก็พวยพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง

"การมุ่งหน้าไปยังก้นทะเลสาบ... เป็นทางเลือกที่ถูกต้องจริงๆ ด้วย"