หลังจากทำการทดสอบเพิ่มเติม กาเวนก็คิดว่าไม่จำเป็นต้องตรวจสอบอะไรต่อไปอีกแล้ว
รีเบคก้าไม่สามารถเชื่อมต่อกับคริสตัลได้
เขาให้แอมเบอร์มาลองดูบ้าง แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงล้มเหลวเช่นเดียวกัน
ดูเหมือนว่านอกจากตัวเขาเองแล้ว ต่อให้คนอื่นจะสัมผัสคริสตัลก็ไม่สามารถติดต่อกับสถานีตรวจสอบลึกลับบนท้องฟ้าได้ ถ้าอย่างนั้นกาเวนเซซิลเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนทิ้งคริสตัลนี้ไว้เพื่ออะไรกันแน่?
กาเวนคิดว่าดูเหมือนจะมีเพียงสองคำตอบเท่านั้น ไม่กาเวนเซซิลเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนก็เป็นคนพิเศษที่มีวิธีเฉพาะในการใช้งานคริสตัลเหล่านี้ หรือไม่ก็... คริสตัลเหล่านี้ไม่ได้มีไว้ให้กาเวนเซซิลใช้งานเอง แต่จงใจทิ้งไว้ให้ตัวเขาในอีกเจ็ดร้อยปีให้หลัง...
คำตอบที่สองชวนให้รู้สึกขนลุกเป็นพิเศษ
"ท่านบรรพบุรุษคะ..." รีเบคก้ามองดูบรรพบุรุษตรงหน้าด้วยความรู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย หลังจากผ่านการทดสอบอันน่าสับสนมึนงงเมื่อครู่นี้ ถึงจะไม่รู้ว่าจุดประสงค์ของการทดสอบคืออะไร แต่เธอก็รับรู้ได้อย่างชัดเจนว่ามันล้มเหลว สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกว่าตัวเองคงทำให้บรรพบุรุษต้องผิดหวังอีกแล้ว "เป็นเพราะพรสวรรค์ของหนูแย่เกินไปหรือเปล่าคะ ถึงได้..."
"ไม่หรอก ไม่ใช่ความผิดของเจ้า เมื่อกี้แอมเบอร์ก็ลองแล้วไม่ใช่หรือไง" กาเวนระงับความคิดต่างๆ ในใจและพูดปลอบโยนหญิงสาว "คริสตัลนี้ไม่ได้มีไว้ให้คนทั่วไปใช้อยู่แล้ว เมื่อกี้ข้าก็แค่นึกสนุกอยากให้เจ้าลองดูเท่านั้น อ้อ ว่าแต่ผลการสำรวจข้างนอกของเจ้าเป็นอย่างไรบ้างล่ะ"
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ อารมณ์ของรีเบคก้าก็ดีขึ้นทันตาเห็น "ใช่ๆ หนูเพิ่งจะพูดเรื่องนี้อยู่พอดีเลย! ท่านบรรพบุรุษรู้ตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหมคะว่าผืนดินแถวนี้ได้รับการชำระล้างแล้ว? หนูไปสำรวจตามขอบเขตที่ท่านบอกไว้ พบว่าล้วนเป็นพื้นที่ที่ปราศจากมลพิษ แถมภูมิประเทศยังเปิดโล่งและราบเรียบ การตักน้ำก็สะดวก ชาวนาที่ไปด้วยกันบอกว่าที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การบุกเบิกมากที่สุดเลยล่ะค่ะ..."
กาเวนไม่ได้แปลกใจกับคำตอบนี้นัก แน่นอนว่าเขาย่อมรู้สถานการณ์ของที่นี่ดี
อย่างน้อยเมื่อสิบปีก่อน มลพิษในพื้นที่นี้ก็จางหายไปแล้ว เพียงแต่ผู้คนในอาณาจักรไม่มีใครรู้เรื่องนี้ก็เท่านั้น
อิทธิพลของคลื่นเวทมนตร์ในบริเวณเทือกเขาทมิฬได้จางหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่นั้นยังไม่อาจทราบได้ แต่อย่างน้อยเมื่อร้อยปีก่อนที่นี่ยังคงเป็นเขตมลพิษ บันทึกจุดบุกเบิกที่ตระกูลเซซิลทิ้งไว้ตั้งแต่ตอนที่ยังไม่ตกต่ำสามารถยืนยันเรื่องนี้ได้ และเป็นเพราะในตอนนั้นมลพิษจากคลื่นเวทมนตร์ยังคงอยู่ คลังสมบัติในภูเขาถึงรอดพ้นมาได้จนถึงทุกวันนี้ มิฉะนั้นตระกูลโมเอินก็คงจะขนเสบียงโบราณเหล่านั้นกลับไปหมดแล้ว และเมื่อตระกูลเซซิลเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จนสายเลือดตระกูลโมเอินขาดสะบั้นลง ก็ไม่มีใครล่วงรู้ความลับของคลังสมบัติในภูเขาอีก อาณาจักรเองก็ทอดทิ้งแดนใต้ซึ่งเป็นซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยมลพิษและภัยพิบัติทุกปีอย่างสิ้นเชิง การจางหายไปของคลื่นเวทมนตร์จึงเป็นเรื่องที่ไม่มีใครล่วงรู้ตามไปด้วย
ทว่า "สายลมแปดเปื้อน" ก็ยังคงพัดข้ามเทือกเขาทมิฬมาเป็นประจำทุกปี ต่อให้มลพิษในดินจะจางหายไปแล้ว แต่ตราบใดที่ยังมีพายุฝุ่นพิษเหล่านั้นอยู่ ที่นี่ก็ยังไม่ใช่สถานที่ที่ดีสำหรับการบุกเบิกอยู่ดี
กาเวนแน่ใจได้เพียงสิ่งเดียว นั่นคือในภาพมุมสูงที่ถูกบันทึกไว้ในหัวของเขา เมื่อสิบปีก่อนที่นี่ก็ไม่มีมลพิษหลงเหลืออยู่อีกแล้ว
ดินแดนขุนนางที่อยู่ใกล้ที่นี่มากที่สุดคือเมืองแทนซานของตระกูลเลสลีย์ ตามกฎหมายของอันซู ขุนนางน้อยใหญ่ในชายแดนตอนใต้ต่างก็มีหน้าที่รับผิดชอบในการเฝ้าระวังเขตมลพิษกอนดอร์ กาเวนจึงเดาว่าไวเคานต์แอนดรูว์ผู้นั้นน่าจะพอรู้เรื่องที่อิทธิพลของคลื่นเวทมนตร์จางหายไปอยู่บ้าง แต่สำหรับขุนนางหัวโบราณที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายโดยพึ่งพาเหมืองแร่ ผืนดินที่สงบสุขลงชั่วคราวแห่งนี้ก็คงยังไม่คุ้มค่าแก่การลงทุนอยู่ดี ประกอบกับกระแสการบุกเบิกในยุคนี้ได้ซาลงไปแล้ว ท่านไวเคานต์ผู้นั้นก็คงไม่เคยแม้แต่จะส่งคนมาดูสถานการณ์ที่นี่เลยด้วยซ้ำ...
กาเวนพยักหน้าและหันไปมองรีเบคก้า "ตอนนี้ขอบเขตพื้นที่ที่ยืนยันได้ว่าปลอดภัยคือส่วนที่ข้าขีดเส้นไว้ มลพิษที่อยู่ไกลออกไปก็น่าจะเบาบางลงบ้างแล้วเหมือนกัน แต่เรื่องนั้นคงต้องรอให้กองกำลังหลักมาถึงก่อนแล้วค่อยสำรวจอย่างระมัดระวัง เจ้าอย่าเพิ่งเข้าไปใกล้แถวนั้นเลย"
ภาพมุมสูงอันชัดเจนในหัวของเขาเป็นภาพเมื่อสิบปีก่อน ในช่วงสิบปีที่ผ่านมาเขตมลพิษน่าจะหดตัวลงไปอีก แต่จะหดตัวลงไปมากแค่ไหนนั้น... เมื่อพิจารณาจากภาพดาวเทียมในตอนนี้ที่กลายเป็น "ภาพถ่ายพลังเวท" แถมยังไม่สามารถปรับเปลี่ยนได้ กาเวนจึงยังไม่สามารถระบุให้แน่ชัดได้ในตอนนี้ เลยทำได้เพียงจัดเตรียมแผนการไปตามนี้ก่อน
เวลาล่วงเลยผ่านไป ด้วยความพยายามในการเผยแพร่ของเฮตตี้และการปรับตัวของคนในแคว้นเซซิลมาระยะหนึ่ง ในที่สุดระบบการทำงานแบบใหม่ก็เริ่มแสดงผลลัพธ์ให้เห็น คนทำงานเริ่มตระหนักได้ว่าการใช้แรงงานหมายถึงการได้รับส่วนแบ่งที่ดีกว่า และบรรดา "คนฉลาด" ที่พยายามหาช่องโหว่และอู้เงียบในระบบใหม่ก็ตระหนักได้ว่า สิ่งที่เจ็บปวดกว่าการซดน้ำแกงผักพลางมองคนอื่นกินเนื้อ ก็คือการต้องทนหิวพลางมองคนอื่นซดน้ำแกงผักนั่นเอง สำหรับกาเวนแล้ว เทคนิคการหาช่องโหว่อันแสนงุ่มง่ามเหล่านั้นไม่ได้ถือว่าฉลาดหลักแหลมอะไรเลย และบทลงโทษที่เขากำหนดไว้ก็ไม่เคยปรานีใครเช่นกัน
นี่คือปัญหาที่เกี่ยวข้องกับการอยู่รอดในอนาคตของทุกคน จึงไม่อาจมีความเห็นอกเห็นใจใดๆ มาเจือปนได้
และเป็นเพราะระบบใหม่เริ่มเข้าที่ การก่อสร้างค่ายด่านหน้าจึงเสร็จสมบูรณ์ด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง อีกทั้งยังเตรียมพร้อมสำหรับการมาถึงของกองกำลังหลักที่จะตามมา ภายใต้การวางแผนของกาเวน รั้วรอบค่ายได้ขยายออกไปทางทิศใต้และทิศตะวันออกหลายร้อยเมตร มีการเว้นลานกว้างขนาดใหญ่ไว้ให้คนอีกเจ็ดร้อยคนที่กำลังจะเดินทางมาถึงได้กางเต็นท์ และยังเผื่อพื้นที่สำหรับโรงเรือนของช่างไม้ ช่างหิน ช่างตีเหล็ก รวมถึงพื้นที่ใหม่สำหรับกองวัสดุอุปกรณ์ นอกจากนี้เขายังสั่งให้สร้างท่าเรือไม้ขนาดเล็กชั่วคราวขึ้นในค่ายฝั่งที่หันหน้าไปทางริมแม่น้ำ และสร้างโรงเลื่อยไม้ขึ้นใกล้ๆ กับท่าเรือ เพื่อจัดการกับท่อนไม้ที่ลอยตามน้ำมาจากจุดตัดไม้ในป่าทางทิศตะวันตก
แน่นอนว่าตอนนี้ท่าเรือและโรงเลื่อยไม้ยังคงเป็นเพียงแผนการบนแผ่นกระดาษเท่านั้น แรงงานหนึ่งร้อยคนมีจำกัดเกินไป ต่อให้จะมีเวทมนตร์ของเฮตตี้คอยช่วยเหลือ การก่อสร้างค่ายก็ยังดูตึงมืออยู่ดี ในเวลานี้กาเวนแอบหวังจากก้นบึ้งของหัวใจจริงๆ ว่ารีเบคก้าจะสามารถร่ายเวทมนตร์อย่างอื่นนอกเหนือจากลูกไฟได้บ้าง...
เมื่อยืนอยู่บนเนินสูงริมแม่น้ำ กาเวนมองไปที่บ้านไม้กระดานหลังใหญ่ที่กำลังจะสร้างเสร็จในระยะไกล นั่นเป็นหนึ่งในสิ่งก่อสร้างเพียงไม่กี่แห่งในค่ายที่สามารถเรียกได้ว่าเป็น "บ้าน" และยังเป็นสิ่งก่อสร้างที่ใหญ่โตมากอีกด้วย ตัวบ้านและลานกว้างรอบๆ จะถูกใช้เป็นโรงตีเหล็กชั่วคราวในช่วงเวลาต่อจากนี้ ถึงแม้คลังสมบัติในภูเขาจะมีแท่งโลหะที่หลอมสำเร็จรูปอยู่มากมาย แต่มันก็ยากที่จะนำมาใช้ประโยชน์ในการก่อสร้างค่าย เพราะส่วนใหญ่ล้วนเป็นมิธริล อดามันไทน์ ทองแดงม่วง และเหล็กม่วง ต่อให้กาเวนจะใจกว้างแค่ไหน ก็คงไม่เอาของพวกนั้นมาหลอมทำตะปูหรอกจริงไหม?
การสำรวจเหมืองเหล็กทางทิศตะวันออกอย่างคร่าวๆ เสร็จสิ้นลงแล้ว แม้จะยังไม่ถึงเวลาขุดเจาะเป็นอุโมงค์เหมือง แต่การนำแร่บางส่วนกลับมาตรวจสอบคุณภาพก็สามารถทำได้ ตอนนี้แร่ชุดแรกถูกขุดขึ้นมาแล้ว รอให้ช่างตีเหล็กสร้างเตาหลอมของพวกเขาเสร็จ แคว้นเซซิลก็ถือว่าได้ก้าวเข้าสู่ยุคเหล็กเสียที...
ช่างน่าปวดใจจริงๆ
เมื่อนึกถึงคลื่นเวทมนตร์ที่ไม่รู้ว่าจะมาเยือนเมื่อไหร่และสถานีตรวจสอบลึกลับบนท้องฟ้า แล้วหันกลับมามองค่ายบุกเบิกที่คืบหน้าไปอย่างเชื่องช้าตรงหน้า กาเวนก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าและถอนหายใจออกมา
รีเบคก้าที่กำลังเอามือป้องหน้าผากบังแดดและไม่รู้ว่ากำลังมองอะไรอยู่ข้างๆ สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของกาเวน จึงหันขวับมาขมวดคิ้วมองเขา "นายถอนหายใจทำไม? ฉันแค่ขอพักตรงนี้แป๊บเดียวไม่ได้หรือไง?"
"อย่ามองฉันในแง่ร้ายขนาดนั้นจะได้ไหม" กาเวนมองเธออย่างอ่อนใจ "ฉันเคยใช้งานเธอหนักเกินไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"
"ก็เถียงกับนายมันสนุกดีนี่นา!" แอมเบอร์ทำหน้าตาขึงขังอย่างคนมีเหตุผล "ฉันเพิ่งเคยเห็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่ต่อล้อต่อเถียงกับคนอื่นแล้วไม่โกรธเป็นครั้งแรกเลยนะ ความรู้สึกนี้มันแปลกใหม่ดีออก!"
กาเวนหันหน้าหนีและไม่สนใจเธอ
ทว่าแอมเบอร์กลับไม่ยอมแพ้ง่ายๆ "นี่ๆ นายยังไม่ได้บอกเลยนะว่าถอนหายใจทำไม?"
"ช้าเกินไป" กาเวนส่ายหน้า "มันช้าเกินไปจริงๆ"
แอมเบอร์เบิกตากว้าง "นายหมายถึงความเร็วในการทำงานของพวกเขาน่ะเหรอ? นี่เรียกว่าช้าแล้วเรอะ?!"
จากนั้นเธอก็โบกไม้โบกมืออย่างทิ้งมาด "นายยังมีมโนสำนึกอยู่ไหมเนี่ย! คนพวกนี้คือทาสติดที่ดินและคนงานที่ทำงานเร็วที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาในชีวิตเลยนะ! เมื่อวานพวกเขาใช้เวลาไม่ถึงวันก็สร้างรั้วที่ต่อเติมขึ้นมาใหม่จนเสร็จหมดแล้ว วันนี้ก็เริ่มสร้างโรงตีเหล็กอีก นายรู้ไหมว่าความเร็วระดับนี้มันบ้าบอคอแตกขนาดไหน?"
จากนั้นเธอก็บ่นอุบอิบ "ก่อนหน้านี้เห็นนายให้พวกเขากินเนื้อ แถมยังสั่งห้ามไม่ให้มีการเฆี่ยนตีทำโทษ ฉันก็หลงนึกว่านายเป็นคนดีจริงๆ ซะอีก..."
กาเวนเหลือบมองเธอ "ฉันเป็นคนดีอยู่แล้ว อีกอย่างฉันก็ไม่ได้โทษว่าคนพวกนี้ทำงานไม่เต็มที่ด้วย ฉันไม่ได้ตาบอด ย่อมมองออกว่าพวกเขาไม่ได้อู้งาน แต่โดยรวมแล้ว... ความเร็วในการก่อสร้างค่ายแห่งนี้ยังตามแผนการของฉันไม่ทัน นั่นคือความจริง"
"แผนการของนายมันไม่สมจริงตั้งแต่แรกแล้วต่างหาก" แอมเบอร์เบ้ปาก ก่อนจะมองกาเวนอย่างเคลือบแคลงใจ "จะว่าไปฉันก็รู้สึกทะแม่งๆ มาตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้วนะ... สองวันมานี้นายดูแปลกๆ ไป เหมือนมีเรื่องให้ต้องคิดหนักอยู่ตลอดเวลา แถมยังวาดอะไรแปลกๆ ลงบนกระดาษตั้งเยอะแยะ โดยเฉพาะเมื่อเช้านี้ ทั้งที่ค่ายเพิ่งจะขึ้นโครงเสร็จแท้ๆ แต่นายกลับเริ่มคิดเรื่องสร้างป้อมปราการหน้าประตูเมืองซะแล้ว... นายกำลังลุกลี้ลุกลนเรื่องอะไรอยู่เหรอ?"
กาเวนไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับไปมอง "ลุกลี้ลุกลนเรื่องวันสิ้นโลก เรื่องฟ้าถล่มดินทลาย เรื่องผู้มาเยือนจากนอกโลก ได้ไหมล่ะ?"
"นายก็แค่ไม่อยากยอมรับ ชิ แต่ฉันมองออกนะว่านายกำลังลุกลี้ลุกลนจริงๆ" แอมเบอร์เท้าสะเอว "ขอฉันนึกดูก่อนนะว่ามันเริ่มตั้งแต่ตอนไหน... อ้อ ใช่แล้ว! ตั้งแต่ตอนที่เกิดจุดสีแดงบนดวงอาทิตย์นั่นแหละ! หลังจากนั้นนายก็ดูจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัวมาตลอดเลย..."
คราวนี้กาเวนรู้สึกประหลาดใจขึ้นมาจริงๆ เขาไล่สายตามองแอมเบอร์ตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่หลายครั้ง "ปกติตอนว่างๆ เธอเอาแต่คอยสังเกตฉันตลอดเลยหรือไง?"
"ฉันจะเอาเวลาว่างที่ไหนไปทำแบบนั้นกัน" แอมเบอร์เท้าสะเอว "แต่ประเด็นคือความเปลี่ยนแปลงของนายมันปิดบังคนอื่นไม่ได้ต่างหากล่ะ ความจริงแล้วเหลนสาวที่ห่างกันไม่รู้กี่รุ่นสองคนนั้นของนายก็สังเกตเห็นเหมือนกันนั่นแหละ เพียงแต่พวกเธอไม่กล้าถามก็เท่านั้นเอง..."
กาเวนชะงักไปชั่วครู่ "อย่างนั้นเหรอ? มันชัดเจนขนาดนั้นเลย?"
หลังจากเหม่อลอยไปชั่วขณะ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มทบทวนถึงความเปลี่ยนแปลงทางสภาพจิตใจของตัวเองในช่วงนี้ และพิจารณาว่าควรจะปรับเปลี่ยนมันอย่างไรดี ในขณะที่แอมเบอร์จับคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็โพล่งคำถามออกมา "ผู้มาเยือนจากนอกโลกที่พูดถึงเมื่อกี้คือตัวอะไรเหรอ?"
กาเวน "..."
ทำไมระบบประสาทการรับรู้ของยัยนี่ถึงได้สั้นๆ ยาวๆ เหมือนการเคลื่อนที่แบบบราวน์นักนะ? เมื่อกี้เห็นเธอไม่แสดงอาการอะไร ก็หลงนึกว่ายัยนี่ไม่ได้สนใจคำคำนี้ซะอีก...
ในตอนนั้นเอง ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่หางตาของกาเวน สาวใช้ตัวน้อยเบ็ตตี้ในชุดกระโปรงผ้าเนื้อหยาบกำลังวิ่งเตาะแตะมาทางนี้
ยัยหนูตัวน้อยวิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้ากาเวน หอบหายใจแรงๆ สองสามที จากนั้นก็กะพริบตาโตๆ แล้วพูดขึ้นด้วยท่าทางซื่อๆ ว่า "ท่านหญิงเฮตตี้เชิญให้ท่านไปหาค่ะ"
"นางมีธุระอะไรหรือ?"
เบ็ตตี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง "ลืมแล้วค่ะ!"
กาเวน "..."
ตอนนั้นเองแอมเบอร์ก็สังเกตเห็นว่ามือของเบ็ตตี้ว่างเปล่า จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "กระทะก้นแบนสุดที่รักของเธอหายไปไหนแล้วล่ะ?"
เบ็ตตี้เงยหน้าขึ้นและตอบด้วยใบหน้าจริงจัง "คุณหนูรีเบคก้าบอกว่าที่นี่คือบ้านใหม่ พอถึงบ้านแล้ว ฉันก็เลยเอากระทะไปเก็บไว้ในห้องครัวค่ะ"
เวลาออกเดินทางไปกับทุกคนจะต้องรับผิดชอบถืออุปกรณ์ทำอาหาร พอถึงบ้านแล้วก็ต้องเอาของไปเก็บไว้ในห้องครัว นี่เป็นสิ่งที่นางฮันเซนสอนเธอไว้เช่นกัน
และในตอนนี้กาเวนก็รู้ถึงสาเหตุที่เฮตตี้ตามตัวเขาไปแล้ว
เขาได้เห็นเงาร่างของกลุ่มคนที่ปรากฏตัวขึ้นในระยะไกลทางทิศตะวันตก
คนกลุ่มที่สอง... ในที่สุดก็มาถึงแล้ว
