หลี่ผิงอันคาดไว้อยู่แล้วว่าเซียวเยว่จะมา
เดิมทีเขายังคิดว่าเซียวเยว่จะพาเวินหลิงเอ๋อร์คนนั้นมาด้วย
วินาทีที่เห็นเวินหลิงเอ๋อร์ปรากฏตัวขึ้นในสำนัก หลี่ผิงอันก็เกิดความสงสัยขึ้นมาแล้ว
เวินหลิงเอ๋อร์ในฐานะคนสนิทของผู้อาวุโสเซียว หลายสิบปีที่ผ่านมาทำงานให้สำนักหมื่นเมฆาอยู่ในตลาดเมืองมาโดยตลอด การที่จู่ๆ นางเข้ามาในสำนักย่อมเป็นเรื่องน่าสงสัยอย่างยิ่ง
ตามปกติแล้ว ศิษย์ใช้แรงงานอย่างเวินหลิงเอ๋อร์ หนทางเดียวที่จะเข้ามาในสำนักได้ก็คือการกราบอาจารย์เพื่อเป็นศิษย์สายใน ทว่าตอนนั้นเวินหลิงเอ๋อร์กลับสวมชุดศิษย์สายนอก รอบกายก็มีแต่ศิษย์สายนอก เห็นได้ชัดว่าเวินหลิงเอ๋อร์ถูกเซียวเยว่จงใจจัดฉากให้เข้ามาอยู่ในฝ่ายสายนอกของสำนักหมื่นเมฆา...
เซียวเยว่ส่งเวินหลิงเอ๋อร์เข้ามาในสำนักด้วยเจตนาแอบแฝงใดกัน? หากบอกว่าเป็นแผนสาวงาม หลี่ผิงอันย่อมไม่เชื่อ เขาเชื่อมั่นว่าการวางแผนของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรไม่มีทางตื้นเขินเช่นนี้แน่
อีกอย่าง เวินหลิงเอ๋อร์คนนั้นเป็นประเภทว่าง่ายน่ารัก หากจะใช้แผนสาวงาม ผู้อาวุโสเซียวก็ควรจะลงมือกับบิดาของเขาด้วยตัวเองไม่ใช่หรือ? ขณะกำลังคิดอยู่นั้น เซียวเยว่ก็ร้องเรียกอยู่หน้าถ้ำแล้ว "เซียนชิงซู่ เซียวเยว่ขอเข้าพบเจ้าค่ะ"
นางคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจินเซียน ส่วนชิงซู่คือระดับเทียนเซียน การขอเข้าพบเช่นนี้ย่อมเหมาะสมแล้ว
ภายในค่ายกลถ้ำ ชิงซู่เดินเอามือไพล่หลังมา รูปร่างสูงโปร่งบอบบางสวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าครามได้อย่างงดงามไร้ที่ติ ร่างของนางกะพริบสองครั้งก็มาปรากฏอยู่หลังประตู นางปิดค่ายกลแล้วเปิดประตูถ้ำออก
หลี่ผิงอันลุกจากเก้าอี้เอน ยืนอยู่ข้างสระบัวอย่างสงบเสงี่ยม พลางกวาดตามองออกไปข้างนอก
นอกประตูยังคงเป็นผู้อาวุโสรูปโฉมงดงามเย้ายวนผู้นั้น
ใบหน้าของเซียวเยว่เหมาะกับการแต่งหน้าเข้ม ริมฝีปากแดงดั่งไฟ นัยน์ตาหงส์ยั่วยวนจิตใจ อาภรณ์บนร่างมีโครงสร้างซับซ้อนทว่ากลับปิดบังเรือนร่างได้ไม่มิดนัก เผยให้เห็นผิวขาวเนียนบริเวณลาดไหล่และเนินอก รูปร่างอรชรอวบอิ่มเข้ากับชุดกระโปรงผ้าโปร่งบาง ทว่ากลับให้ความรู้สึกงดงามเย้ายวนโดยไม่ดูหยาบโลน
แต่ในเวลานี้ ความงดงามเย้ายวนของเซียวเยว่กลับไม่อาจบดบังความบริสุทธิ์ผุดผ่องดุจน้ำแข็งของชิงซู่ได้ บริเวณทางเข้าถ้ำราวกับปรากฏเป็นสองขั้วน้ำแข็งและไฟ
"ผู้อาวุโสมาด้วยเรื่องอันใด?" ชิงซู่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"น้องสาวจำข้าไม่ได้แล้วหรือ?"
เซียวเยว่ยกมือป้องปากหัวเราะเบาๆ ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างกระตือรือร้น แล้วคว้าแขนของชิงซู่เอาไว้
"ตอนที่เจ้าบรรลุเป็นเซียน ข้ายังไปร่วมพิธีที่ยอดเขาเมฆาสายรุ้งอยู่เลย เพียงแต่คิดไม่ถึงว่า พริบตาเดียวน้องสาวจะกลายเป็นเทียนเซียนของสำนัก ได้รับเบี้ยหวัดเทียบเท่าผู้อาวุโสฝ่ายใน ส่วนพี่สาวกลับยังคงหยุดอยู่แค่ระดับเจินเซียน"
"ปกติพี่สาวมักจะยุ่งวุ่นวายอยู่ในตลาดเมืองนอกเขา ช่างอิจฉาเจ้าเหลือเกินจริงๆ"
ชิงซู่รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย นางสะบัดแขนเบาๆ สลัดมือขวาของเซียวเยว่ออก แล้วถามเสียงเบา "ผู้อาวุโส ท่านมีธุระอะไรหรือ?"
เซียวเยว่อาศัยจังหวะนั้นนำมือทั้งสองประสานไว้ตรงหน้า เอ่ยเสียงนุ่มนวล "ก็ไม่ใช่เรื่องอื่นใดหรอก ข้าขอคุยกับสหายผิงอันหน่อยได้หรือไม่? มีเรื่องบางอย่างอยากจะปรึกษาหารือกับเขาเสียหน่อย"
หลี่ผิงอันกำลังจะเดินไปที่ประตู
"ไม่ได้"
ชิงซู่กล่าวอย่างเย็นชา "ศิษย์ของข้าตบะยังต่ำต้อยนัก ไม่เหมาะที่จะใกล้ชิดกับผู้อาวุโส"
หลี่ผิงอันชะงักฝีเท้าทันที แล้วมองออกไปนอกประตูอย่างว่านอนสอนง่าย
เซียวเยว่ไม่โกรธเคือง นางยิ้มบางๆ พลางกล่าว "น้องชิงซู่อาจไม่รู้ ข้ากับสหายผิงอันก็นับว่าเป็นคนคุ้นเคยกัน ที่มาหาเขาครั้งนี้ ก็เพื่อจะสอบถามเรื่องวิธีการหลอมหลอมอาวุธแบบใหม่ ข้าเองก็อยากจะทำประโยชน์ให้สำนักมากขึ้นเช่นกัน"
ชิงซู่กล่าว "เช่นนั้นท่านก็หยุดใช้วิชามายาเสน่ห์ก่อน ศิษย์ของข้าเพิ่งอยู่ขั้นหนิงกวง ท่านทำเช่นนี้จะทำให้จิตวิถีเต๋าของเขาเสียหายได้"
รอยยิ้มของเซียวเยว่แข็งค้างไปชั่วขณะ คล้ายจะยิ้มเจื่อนๆ มือขวาจีบนิ้วเป็นรูปดอกหลันฮวาเพื่อคลายวิชา นัยน์ตาหงส์ลดประกายยั่วยวนลงไปหลายส่วน ทว่าง่ามคิ้วและดวงตากลับเพิ่มความรู้สึกบริสุทธิ์ไร้เดียงสาขึ้นมาแทน
กลับกลายเป็นว่าเพิ่มเสน่ห์ดึงดูดมากยิ่งขึ้นไปอีก
ชิงซู่หันไปมองหลี่ผิงอัน คล้ายต้องการถามความเห็นของเขา
"ท่านอาจารย์ ศิษย์เองก็มีเรื่องจะปรึกษากับผู้อาวุโสเซียวเช่นกันขอรับ" หลี่ผิงอันยิ้ม "ตบะของศิษย์ยังตื้นเขินนัก ท่านอาจารย์โปรดอยู่ดูศิษย์อยู่ข้างๆ ด้วยเถิด"
"ได้"
ชิงซู่พยักหน้าเล็กน้อย ผายมือเชิญเซียวเยว่ จากนั้นก็ลอยตัวมาอยู่ข้างกายหลี่ผิงอัน
หลี่ผิงอันจู่ๆ ก็กล่าวขึ้น "ท่านอาจารย์ การสนทนาระหว่างศิษย์กับผู้อาวุโสเซียวไม่อาจให้คนนอกได้ยินได้ ท่านช่วยกางค่ายกลขึ้นมาที... ท่านฟังอยู่ตรงนี้ก็พอ ท่านไม่ใช่คนนอกเสียหน่อย"
มุมปากของชิงซู่ปรากฏรอยยิ้มจางๆ นางกลับไปนั่งบนเก้าอี้เอน ในมือปรากฏป้ายหยกบันทึกเรื่องราวเพิ่มขึ้นมาหนึ่งอัน
เซียวเยว่ถอนหายใจเบาๆ
นางมองหลี่ผิงอันด้วยสายตาลึกล้ำ แล้วเดินนวยนาดเข้ามาหาเขา
หลี่ผิงอันประสานมือคารวะไปข้างหน้า เชิญเซียวเยว่ไปที่โต๊ะหินแปดเหลี่ยม นำขนมขบเคี้ยวและสุราผลไม้ออกมาต้อนรับ มารยาทครบถ้วนสมบูรณ์ยิ่งนัก
เซียวเยว่ถอนหายใจพลางกล่าว "อายุแค่นี้ ทำไมถึงได้เจ้าเล่ห์นัก ค่ายกลทำงานปุ๊บ ทางฝั่งรองเจ้าสำนักม่ออี้ข้าก็อธิบายไม่ถูกแล้ว"
เอ่ยชื่อนักพรตม่ออี้ออกมาตรงๆ เลยหรือ? หลี่ผิงอันยิ้ม "การที่ผู้อาวุโสเป็นฝ่ายมาหาข้า ย่อมตัดสินใจมาดีแล้ว เรื่องแค่นี้คงไม่เก็บมาใส่ใจหรอกกระมัง"
"คุยกับเจ้าช่วยประหยัดแรงได้มากจริงๆ"
เซียวเยว่หัวเราะ
"ข้าเพิ่งมาจากตำหนักหลัก เจ้าสำนักกำลังต้อนรับแขก บิดาของเจ้ากับเหล่าผู้อาวุโสกำลังครุ่นคิดกันอยู่ว่า จะทำอย่างไรให้ชุดอุปกรณ์อาคมนั้นผลิตของวิเศษออกมาได้มากขึ้น ข้าฟังอยู่ตรงนั้นรู้สึกเบื่อหน่าย สู้มาหาเจ้าโดยตรงเลยดีกว่า"
หลี่ผิงอันกล่าวอย่างเนิบนาบ "เกรงว่าจะทำให้ท่านผิดหวังแล้ว ชุดอุปกรณ์อาคมนั้นความจริงบิดาข้าเป็นคนทำ ท่านพ่อให้ข้ามอบให้สำนัก ก็เพื่อหวังจะให้ข้าได้รางวัลติดไม้ติดมือบ้างก็เท่านั้น"
"โอ้?"
ปลายนิ้วของเซียวเยว่ลูบไล้ขอบถ้วยกระเบื้องเบาๆ เอ่ยเสียงอ่อนหวาน "แต่เหตุใดอาจารย์อาต้าจื้อจึงบอกว่า การสร้างของสิ่งนี้ขาดเขากับเจ้าไปไม่ได้แม้แต่คนเดียว เขาสามารถสร้างกระบวนการทั้งหมดขึ้นมาได้ ส่วนเจ้ากลับสามารถหาวิธีสลักค่ายกลและวิธีฝังหินวิญญาณได้เล่า?"
หลี่ผิงอัน: ...
ให้ตายเถอะ ท่านพ่อพูดเรื่องพวกนี้ออกไปหมดเลยหรือ? ทว่าการที่เซียวเยว่เรียกท่านพ่อว่าอาจารย์อา เมื่อเชื่อมโยงกับที่นางเคยบอกว่าตนเองก็เป็นศิษย์ของจินเซียน เช่นนั้นอาจารย์ของเซียวเยว่ก็สมควรเป็นศิษย์ระดับจินเซียนของปรมาจารย์คงหมิงแล้ว
จินเซียนอีกสองท่านในสำนัก ท่านหนึ่งคือศิษย์คนที่สามของปรมาจารย์คงหมิง อีกท่านหนึ่งคือสหายรู้ใจของปรมาจารย์คงหมิง
"ในใจท่านพ่อเก็บงำเรื่องอะไรไว้ไม่ได้เลยจริงๆ" หลี่ผิงอันถอดถอนใจ "สิ่งที่ข้าทำเป็นเพียงเทคนิคเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น การรวบรวมและปรับแต่งของท่านพ่อต่างหากที่สำคัญที่สุด"
"ในเมื่อเจ้ายอมรับแล้ว ข้าก็ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมอีก"
เซียวเยว่ถามตรงๆ "อุปกรณ์อาคมทั้งสิบสองชิ้นที่พวกเจ้ามอบให้สำนัก ในสายตาของผู้เชี่ยวชาญการหลอมอาวุธย่อมดูหยาบกระด้างยิ่งนัก แต่วิธีการใช้อุปกรณ์อาคมมาหลอมอุปกรณ์อาคมเช่นนี้ กลับทำให้ผู้คนหูตาสว่างทีเดียว"
"ตอนที่มาข้าได้ลองคำนวณดูแล้ว ตามระดับความสำคัญที่สำนักให้ความใส่ใจ สิ่งนี้..."
หลี่ผิงอันยิ้ม "สิ่งนี้เรียกว่าสายพานการผลิต"
"ชื่อเรียกนี้น่าสนใจดี"
นัยน์ตาหงส์ของเซียวเยว่เปล่งประกายเจิดจ้า นางกล่าวอย่างรวดเร็ว
"ตามความคืบหน้าของสำนัก สายพานการผลิตเช่นนี้ ภายในครึ่งเดือนสามารถขยายได้ถึงยี่สิบกว่าชุด หลังจากนั้นก็จะเพิ่มขึ้นทุกเดือน คาดว่าจะทำกำไรให้สำนักได้ปีละหลายแสนศิลาวิญญาณ"
"นี่เป็นเพียงการประเมินจากมาตรฐานการหลอมอาวุธในปัจจุบันเท่านั้น อีกทั้งยังถูกจำกัดด้วยจำนวนหน้าร้านของสำนักหมื่นเมฆาและความรวดเร็วในการหมุนเวียนของอุปกรณ์อาคม"
"แต่หากสามารถปรับปรุงวิธีนี้ให้ผลิตอุปกรณ์อาคมระดับคุณภาพดีขึ้นไป หรือกระทั่งระดับสูงสุดได้เป็นจำนวนมาก ศิลาวิญญาณที่สำนักจะหามาได้ย่อมมากมายมหาศาล"
หลี่ผิงอันเพียงแต่มองเซียวเยว่โดยไม่พูดอะไร
เซียวเยว่ถามอีก "ข้ามีข้อสงสัยอยู่สามประการ สหายผิงอันช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าได้หรือไม่?"
"ท่านว่ามาเถิด"
"ข้อแรก" เซียวเยว่กล่าว "อุปกรณ์อาคมทั้งสิบสองชิ้นของเจ้าตัวมันเองไม่ได้ลอกเลียนแบบยากนัก หากสำนักขยายการผลิตอุปกรณ์อาคมเหล่านี้เพิ่มขึ้น คาดว่าภายในสามถึงสี่ปีก็จะมีสำนักอื่นทำตาม เรื่องนี้จะแก้ปัญหาอย่างไร?"
"เรื่องนี้ไม่มีทางแก้ และไม่จำเป็นต้องกังวลให้มากความ"
หลี่ผิงอันกล่าว
"สำนักหมื่นเมฆาของเราไม่ได้มีชื่อเสียงด้านการหลอมอาวุธ ในมุมมองของศิษย์ อุปกรณ์อาคมทั้งสิบสองชิ้นที่ท่านพ่อสร้างขึ้น สิ่งสำคัญที่สุดคือการนำวิธีการและแนวคิดในการหลอมอาวุธรูปแบบนี้เข้ามาสู่วงการผู้บำเพ็ญเพียร"
"ท่านบริหารกิจการตลาดเมืองของสำนักหมื่นเมฆามาหลายปี ย่อมรู้เรื่องพวกนี้ดี ทันทีที่มียาโอสถใดกลายเป็นของหายาก ก็จะมีโอสถที่คล้ายคลึงกันโผล่มาในตลาดเป็นจำนวนมาก แหล่งที่มาของสินค้าเหล่านี้ สามส่วนมาจากสำนักต่างๆ อีกเจ็ดส่วนมาจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหรือตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่มีจำนวนมหาศาล"
"กลับมาพูดถึงการหลอมอาวุธ ก็คงไม่ต่างกันนัก"
"ท่านพ่อเคยตรวจสอบบัญชีบางส่วนของสำนัก ต้นทุนกระบี่บินระดับธรรมดาหนึ่งเล่มอยู่ที่ประมาณยี่สิบศิลาวิญญาณระดับต่ำ ราคาขายอยู่ที่ประมาณสามสิบถึงสามสิบสองศิลาวิญญาณระดับต่ำ เมื่อรวมกับแรงงานที่ต้องใช้ในการหลอม ศิลาวิญญาณที่ได้กำไรนั้นมีไม่มากนัก"
"แต่สำนักหมื่นเมฆาของเรามีราชวงศ์เซียนทางโลกอยู่ใต้สังกัดถึงสามแห่ง มีเหมืองแร่จิตวิญญาณนับร้อยแห่ง ตั้งแต่การขุดแร่ไปจนถึงการขายสินค้าสำเร็จรูป ล้วนไม่ต้องรับซื้อจากภายนอก ต้นทุนในส่วนนี้รวมแล้วเป็นเท่าไร?"
นัยน์ตาหงส์ของเซียวเยว่กลอกกลิ้ง ตอบอย่างรวดเร็วว่า "หากคิดแค่เบี้ยหวัดรายเดือนที่จ่ายเป็นค่าแรงงาน ย่อมมีไม่มากนัก"
หลี่ผิงอันยิ้ม "ข้าคำนวณดูแล้ว หากคิดตามสายพานการผลิตหนึ่งชุดที่ต้องใช้ผู้บำเพ็ญเพียรหกคนสลับกันทำงาน บวกกับต้นทุนแร่ที่สำนักผลิตได้ สายพานการผลิตนี้จะสามารถกดต้นทุนของกระบี่บินระดับธรรมดาให้เหลือเพียงเจ็ดศิลาวิญญาณระดับต่ำได้ เช่นนั้นกระบี่บินของเราก็สามารถขายในราคาเพียงสิบห้าศิลาวิญญาณระดับต่ำได้ใช่หรือไม่? นี่ได้กำไรมากกว่าการขายแร่โดยตรงเหมือนเมื่อก่อนถึงสามถึงห้าเท่าเลยทีเดียว"
มือเรียวงามของเซียวเยว่พลิกวูบ ลูกคิดขนาดเล็กที่ส่องแสงสีทองวาววับปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ นางก้มหน้าลงดีดลูกคิดอย่างรวดเร็ว
จู่ๆ นางก็เงยหน้าขึ้นพูด "หกศิลาวิญญาณระดับต่ำครึ่ง!" "และไม่ได้มีแค่กระบี่บินเท่านั้น" หลี่ผิงอันกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "เราสามารถวางขายกระบี่บินราคาถูกได้เป็นจำนวนมาก ตราบใดที่ยังควบคุมคุณภาพของกระบี่บินให้ดี ก็จะส่งผลกระทบต่อตลาดการหลอมอาวุธในปัจจุบันได้"
เซียวเยว่หัวเราะ "สมกับที่เคยเป็นคหบดีในโลกมนุษย์ เรื่องนี้ทำกำไรได้มหาศาลเลยทีเดียว!"
หลี่ผิงอันยิ้มถาม "ผู้อาวุโสยังเหลือข้อสงสัยอีกสองข้อไม่ใช่หรือ?"
"พอเจ้าพูดแบบนี้ ข้อสงสัยที่สองก็หายไปแล้ว"
เซียวเยว่กล่าว "ข้อสงสัยที่สาม เหตุใดเจ้าจึงต้องนำอุปกรณ์อาคมเช่นนี้ออกมาต่อหน้าเจ้าสำนักเหล่านั้นด้วย? ทำเช่นนี้ พวกเราก็เก็บเป็นความลับไม่ได้แล้ว ทั้งยังต้องแบ่งผลประโยชน์ออกไปอีก"
หลี่ผิงอัน: ...
ไปถามท่านเจ้าสำนักสิ! เจ้าสำนักเป็นคนให้เขาเอาออกมาตรงๆ เองนะ!
ตอนนั้นบรรยากาศมันพาไปถึงขั้นนั้นแล้ว เขาจะมีวิธีใดได้อีก
แต่หลี่ผิงอันเปลี่ยนความคิดทันควัน เขาทำหน้าขรึมประสานมือคารวะไปด้านข้าง ถอนหายใจพลางกล่าว "ก็แค่การจัดแจงของท่านพ่อเท่านั้นเอง"
"โอ้? เพราะเหตุใด?"
"ท่านพ่อบอกว่า หากหวังเพียงผลประโยชน์เล็กน้อย จะไม่ส่งผลดีในระยะยาว"
หลี่ผิงอันกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
"ท่านพ่อยังบอกอีกว่า อำนาจของสำนักหมื่นเมฆาไม่อาจขยายออกไปภายนอกได้ในระยะเวลาอันสั้น แต่สามารถรวบรวมสำนักพันธมิตรที่กำลังตกต่ำบางแห่ง ให้มาผนึกกำลังอยู่รอบสำนักหมื่นเมฆาของเรา เพื่อเป็นคูเมืองคอยพิทักษ์สำนักเอาไว้"
"ไม่เพียงเท่านั้น ท่านพ่อยังบอกอีกว่า หลังจากนี้เราจะเลือกเพียงอุปกรณ์อาคมที่ใช้สิ้นเปลืองสูงไม่กี่ชนิดมาทำการผลิตบนสายพาน ไม่อาจฮุบช่องทางของอุปกรณ์อาคมทั้งหมดไว้ได้"
"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่พึ่งพาการหลอมอาวุธเพื่อยังชีพนั้นมีจำนวนมากมายนัก หากพวกเราทำเรื่องจนถึงที่สุด สำนักหมื่นเมฆาในระยะนี้อาจจะไม่มีปัญหาอะไร แต่หากวันใดสำนักหมื่นเมฆาประสบเหตุเภทภัย เกรงว่าคงจะเกิดภาพกำแพงพังทลายฝูงชนรุมผลักเป็นแน่"
"เหล่านี้เป็นเพียงความวิตกกังวลของท่านพ่อเท่านั้น"
เซียวเยว่ครุ่นคิดอย่างละเอียด มุมปากเผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว
นางเอ่ยเสียงอ่อนหวาน "วิสัยทัศน์และใจคอที่กว้างขวางของอาจารย์อาต้าจื้อ ทำให้ข้าเลื่อมใสยิ่งนัก... เขาไม่ได้มีดีแค่วันๆ เอาแต่ดื่มสุราทำตัวไร้สาระหรอกหรือนี่"
"ท่านพ่อข้าก็เป็นเช่นนี้แหละ"
หลี่ผิงอันยิ้ม "เวลาว่างก็ชอบไปคบหาเพื่อนฝูง ดื่มสุราหาความสำราญ แต่พอเจอเรื่องสำคัญก็ไม่เคยทำพลาด ทั้งยังอ่อนโยนและใจกว้างกับผู้อื่น ตอนนี้เขาจงใจแสดงตัวในรูปลักษณ์อวบอ้วน หากเขาเปลี่ยนรูปร่างเสียใหม่ ย่อมต้องหล่อเหลาสง่างามเป็นแน่"
"อีกอย่าง ผู้อาวุโสเซียว"
เซียวเยว่ถาม "มีอะไรหรือ?"
หลี่ผิงอันยิ้ม "แม้รองเจ้าสำนักม่ออี้จะคอยหาเรื่องท่านพ่ออยู่ทุกหนแห่ง แต่ท่านพ่อก็ไม่เคยมองรองเจ้าสำนักม่ออี้เป็นคู่แข่งหรือศัตรูเลย ท่านพ่อบอกว่าทุกคนล้วนเป็นส่วนหนึ่งของสำนักหมื่นเมฆาก็เท่านั้น สิ่งที่เรียกว่าอำนาจบารมี สำหรับมรรคผลแห่งความเป็นอมตะแล้ว ก็เป็นเพียงเมฆหมอกลอยลม"
เซียวเยว่ยิ้มแต่ไม่พูดอะไร และไม่ได้รับคำ
หลี่ผิงอันกล่าวอย่างช้าๆ "ผู้อาวุโสเซียวทราบหรือไม่ว่า ต่อไปท่านพ่อจะเสนอต่อสำนัก ให้เปิด 'หอหลอมเมฆา' ขึ้นภายใต้สังกัดตำหนักเมฆาวิเศษ เพื่อดูแลกิจการหลอมอาวุธเช่นนี้โดยเฉพาะ"
รอยยิ้มที่มุมปากของเซียวเยว่เข้มขึ้น นางเอ่ยเสียงนุ่ม "เจ้าอยากให้ข้าเลิกเชื่อฟังรองเจ้าสำนักอย่างนั้นหรือ?"
"ถูกต้อง"
"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่า รองเจ้าสำนักม่ออี้สามารถสั่งให้ข้ากลับไปบำเพ็ญเพียรบนเขาได้ทุกเมื่อ?"
เซียวเยว่ถอดถอนใจ
"ท่านอาจารย์ปิดด่านฝึกตนตลอดทั้งปี ศิษย์พี่ม่ออี้ก็คอยดูแลข้าเป็นอย่างดีมาโดยตลอด แม้ข้าจะดูแลทรัพย์สินภายนอกของสำนักมากมาย แต่หากจะเปลี่ยนตัวข้า ก็เป็นแค่คำพูดประโยคเดียวของรองเจ้าสำนักเท่านั้น"
"เดิมทีข้าก็ไม่อยากเข้าไปพัวพันกับพวกเขามากนัก แต่ในนามของข้ามีศิษย์จดชื่ออยู่นับพันคน หากข้ากลับไปบนเขา พวกนางก็จะไร้ที่พึ่งพิง..."
หลี่ผิงอันยิ้ม "ตอนนี้นี่แหละ โอกาสอันดีไม่ใช่หรือ?"
เซียวเยว่ไม่เข้าใจ "โอกาสอันดีอะไร?"
หลี่ผิงอันหยิบป้ายหยกลูกหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นให้เซียวเยว่พลางยิ้ม
"นำของสิ่งนี้ไปมอบให้ท่านพ่อ ท่านพ่อจะช่วยขจัดความกังวลทั้งหมดของท่านเอง"
"ท่านพ่อเคยบอกไว้ว่า เมื่อมองดูผู้อาวุโสมากมายในสำนักแล้ว มีเพียงท่านผู้อาวุโสเซียวเท่านั้นที่สามารถรับผิดชอบภาระอันหนักอึ้งนี้ได้ มิเช่นนั้นหากเราสร้างอุปกรณ์อาคมออกมาแล้ว ร้านค้าตามที่ต่างๆ เกิดวุ่นวายขึ้นมา เรื่องนี้จะสำเร็จได้อย่างไร?"
"ความตั้งใจของท่านพ่อ ไม่ใช่การให้ผู้อาวุโสเซียวไปเป็นศัตรูกับรองเจ้าสำนัก ท่านเพียงแค่ถอนตัวออกมาอยู่เหนือความขัดแย้งก็พอ"
"ท่านพ่อไม่อยากเป็นศัตรูกับศิษย์ร่วมสำนักคนใด แม้ว่าศิษย์ร่วมสำนักจะคอยบีบคั้นครั้งแล้วครั้งเล่า ตราบใดที่ศิษย์ร่วมสำนักเหล่านี้ยังคงคิดถึงผลประโยชน์ของสำนัก ต่อไปท่านพ่อก็จะไม่ถือสาหาความกับพวกเขา"
เซียวเยว่รับป้ายหยกมาด้วยรอยยิ้ม มุมปากเผยรอยยิ้มอ่อนโยน
จิตสัมผัสเซียนของนางกวาดผ่านป้ายหยก ทว่ากลับอ่าน 'ภาษาอินทรี' ที่เขียนไว้ในป้ายหยกไม่ออกเลยแม้แต่น้อย
"เช่นนั้น ข้าจะรีบไปที่ตำหนักหลักเดี๋ยวนี้ ขอบใจสหายผิงอันมาก"
"ท่านเกรงใจไปแล้ว" หลี่ผิงอันลุกขึ้นทำความเคารพแบบศิษย์ "ที่จริงแล้ว ท่านพ่อมีนิสัยซื่อสัตย์จริงใจ ข้ามักจะกลัวว่าเขาจะเสียเปรียบและต้องทนทุกข์ หากได้ท่านคอยช่วยเหลืออยู่เคียงข้าง..."
"ล้วนเป็นการทำงานเพื่อสำนัก ก็แค่ช่วยเหลือซึ่งกันและกันเท่านั้น"
เซียวเยว่ค้อมตัวทำความเคารพชิงซู่ และมองสำรวจหลี่ผิงอันตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกหลายครั้ง คล้ายมีคำพูดอยากเอ่ยแต่ก็กลืนลงไป นางหันหลังบอกลาแล้วจากไป
รอจนเซียวเยว่ขี่เมฆจากไป
หลี่ผิงอันเอามือไพล่หลังยืนอยู่หน้าปากถ้ำ ในใจครุ่นคิดคำนวณอย่างละเอียด
เนื้อหาที่เขาเขียนในป้ายหยก คือการให้ท่านพ่อไปขอให้เจ้าสำนักออกคำสั่ง ให้เจ้าสำนักแต่งตั้งเซียวเยว่โดยตรง ให้นางรับผิดชอบการขายอุปกรณ์อาคม เซียวเยว่ดูเหมือนไม่ได้ลงทุนอะไร แต่กลับได้รับผลประโยชน์เช่นนี้มาเปล่าๆ
แต่ในความเป็นจริง 'ภาษาอินทรี' ที่เขาเขียนในป้ายหยกได้กำชับท่านพ่อไว้ว่า ให้เอ่ยชมผู้อาวุโสเซียวเสียงดังต่อหน้าธารกำนัลก่อน ชมให้ไพเราะที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นค่อยขอให้เจ้าสำนักออกคำสั่งต่อหน้าผู้คน
ขอเพียงเรื่องนี้สำเร็จ ไม่ว่าเซียวเยว่จะเต็มใจหรือไม่ นางก็ย่อมถูกตัดขาดจากกลุ่มเล็กๆ ของรองเจ้าสำนักม่ออี้ไปโดยปริยาย
การแย่งชิงอำนาจในสำนักเซียน แตกต่างจากการต่อสู้แย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทในละครอิงประวัติศาสตร์ ที่ไม่ต้องสู้กันจนตายไปข้างหนึ่ง และพอได้ขึ้นครองอำนาจก็ต้องตามล้างตามเช็ดผู้แพ้ให้สิ้นซาก
ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักยังคงมีชีวิตอยู่เป็นอย่างดี เจ้าสำนักคนปัจจุบันที่อยากเกษียณก็เพื่อจะได้มุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญเพียร ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แก่นแท้ของการแย่งชิงอำนาจก็คือการแย่งชิงอิทธิพล
ทำให้ศัตรูเหลือน้อยๆ ทำให้มีมิตรเยอะๆ หากข้างกายรองเจ้าสำนักม่ออี้ไม่มีคนคอยสนับสนุน ตัวเขาเองก็หมดหวังที่จะแย่งชิงอำนาจแล้ว
ตามแผนการของหลี่ผิงอันในตอนนี้ คือใช้ธุรกิจอุปกรณ์อาคมดึงตัวเซียวเยว่มาไว้ก่อนชั่วคราว เป้าหมายต่อไป ย่อมเป็นผู้อาวุโสปี้ผู้เป็นอาจารย์ปู่ของหวังจ่ายื้อคนนั้น
บางครั้ง การเกิดความขัดแย้งก็คือการสร้างความเชื่อมโยง และเมื่อมีความเชื่อมโยงแล้ว ก็ย่อมมีช่องทางให้ลงมือ...
หืม? เดี๋ยวก่อนนะ
หลี่ผิงอันจู่ๆ ก็ฉุกคิดขึ้นมาได้
ไม่ใช่ว่าตั้งใจจะพึ่งพาท่านพ่ออย่างเต็มกำลังหรอกหรือ? ทำไมถึงกลายเป็นว่าเขาต้องลงมือช่วยให้ท่านพ่อกลายเป็นเซียนรุ่นแรกไปได้ล่ะ?
เอ๊ะ นี่มัน...
"ศิษย์เอ๋ย?"
ชิงซู่ร้องเรียกกะทันหัน
หลี่ผิงอันสะบัดเรื่องไร้สาระเหล่านี้ทิ้งไว้เบื้องหลัง แล้วเดินยิ้มเข้าไปหา "ท่านอาจารย์ มีอะไรหรือขอรับ?"
ชิงซู่กล่าว "ตั้งใจบำเพ็ญเพียร อย่าไขว้เขวไปกับเรื่องทางโลก ความเป็นอมตะต่างหากที่เป็นรากฐานอันดับหนึ่ง"
"อ๊ะ ขอรับ ศิษย์จำไว้แล้ว"
หลี่ผิงอันก้มหน้ารับคำ บังเอิญเหลือบไปเห็นปลาวิญญาณที่เลี้ยงไว้ในสระบัวพอดี จึงยิ้มกล่าวว่า "ศิษย์ทำอาหารให้ท่านลองชิมสักสองสามอย่างดีไหมขอรับ?"
ชิงซู่ไม่เข้าใจ "อาหารหรือ? ของกินที่เจ้าทำในโลกมนุษย์น่ะหรือ?"
ทว่าหลี่ผิงอันกลับจงใจอุบไว้ก่อน "เดี๋ยวท่านก็รู้เองขอรับ"
...
ในเวลาเดียวกัน ณ ตำหนักหลักบนยอดเขาประธาน
ท่านเจ้าสำนักที่กำลังเปลี่ยนเสื้อผ้า ขมวดคิ้วรวบรวมสมาธิ จู่ๆ ก็ตบปากตัวเองไปหนึ่งที
จากนั้นก็กลับมามีรอยยิ้มเยือกเย็นตามเดิม แล้วเดินออกจากเรือนบำเพ็ญเพียรหลังเล็กของตน
