“นี่ไม่ใช่ว่า... ข้าได้ยินว่าเจ้าสำนักส่งเจ้าไปทะเลตะวันออก เพื่อเข้าร่วมการฝึกฝนของหกสำนัก...”
หลี่ต้าจื้อวางถ้วยชาในมือลง มองสำรวจหลี่ผิงอันที่สวมชุดศิษย์ตั้งแต่บนลงล่าง
เข้าสำนักบำเพ็ญเพียรมาห้าปีแล้ว หลี่ผิงอันยังคงรักษารูปลักษณ์เหมือนเมื่อครั้งที่มาจากโลกมนุษย์ เพียงแต่ใบหน้าดูขาวสะอาดยิ่งขึ้น
เหมือนเขานัก!
หลี่ต้าจื้อกล่าวต่อ:
“ข้าแค่ก้มหน้าก้มตาดูบัญชีอยู่ครู่เดียว ก็ได้ยินว่าพวกเจ้ากำลังจะออกเดินทางแล้ว
“ข้ารีบวางเรื่องในมือลง มาเพื่อกำชับเจ้าสักสองสามคำ ดูสิว่าเจ้าเกียจคร้านการบำเพ็ญเพียรหรือไม่”
ต่อหน้าผู้อาวุโสทั้งหลาย หลี่ผิงอันกล่าวอย่างกระฉับกระเฉงว่า “ท่านพ่อโปรดวางใจ ตอนนี้ลูกกำลังบำเพ็ญเพียรตามท่านอาจารย์ เส้นทางเซียนนั้นยาวไกล ไม่กล้าเกียจคร้านแม้แต่น้อย”
หลี่ต้าจื้อพยักหน้าพลางยิ้ม
ผู้อาวุโสฝ่ายนอกหลายคนกล่าวติดต่อกันว่า:
“ปรมาจารย์อาต้าจื้อมีภารกิจล้นมือ แต่พวกข้ากลับมาใช้ชีวิตดั่งเมฆาอิสระและนกกระเรียนป่า ณ ที่แห่งนี้ ช่างน่าละอายใจนัก”
“มีงานอะไร อาจารย์อาต้าจื้อท่านก็มอบให้พวกเราเถิด ท่านให้กระดูกแก่ๆ อย่างพวกเราได้ออกกำลังกายบ้าง มิเช่นนั้นพวกเราจะก้าวหน้าได้อย่างไร”
“อาจารย์อาท่านตรากตรำเกินไปในยามปกติ สำนักหมื่นเมฆาของพวกเรากำลังรุ่งเรืองขึ้น ภายในร้อยปีจะต้องกลับสู่แปดสำนักเซียนใหญ่ได้อย่างแน่นอน! ฮ่าฮ่าฮ่า! ทั้งหมดนี้ต้องอาศัยบารมีของท่านอาจารย์อาที่นำพา ความสามารถไร้เทียมทาน พวกเราก็อยากจะสร้างคุณูปการให้แก่สำนักให้มากขึ้น เผาผลาญช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิตที่เหลืออยู่นี้”
หลี่ผิงอัน: ...
บรรยากาศในสำนักนี่มันอะไรกัน!
นี่มันแค่สองปีสั้นๆ ยังมีสภาพเหมือนสำนักเซียนอยู่หรือไม่!
เห็นได้ชัดว่าพ่อของตนกำลังจะพาเหล่าเซียนฝ่ายนอกลงคูไปแล้ว เจ้าสำนักไม่คิดจะจัดการเลยหรือไร!
โชคยังดีที่ผู้อาวุโสผู้ดูแลฝ่ายนอกเป็นเพียงส่วนน้อยของเซียนในสำนัก มิฉะนั้นหลี่ผิงอันคงจะรู้สึกผิดอยู่บ้างเล็กน้อย — การที่บิดามีบารมีเช่นทุกวันนี้ได้ เขาก็ถือเป็น ‘ผู้สมรู้ร่วมคิด’ ตัวน้อยๆ คนหนึ่ง
“ผู้อาวุโสทุกท่านเกรงใจเกินไปแล้ว” หลี่ต้าจื้อประสานมือลุกขึ้น “ข้าจะคุยเรื่องส่วนตัวพ่อลูกกับผิงอันบ้านข้าสักหน่อย ขอตัวก่อน”
“ปรมาจารย์อาอย่าเพิ่งรีบร้อน อย่าเพิ่งรีบร้อน”
“พวกข้าหลบไปก็สิ้นเรื่อง”
ผู้อาวุโสหลายคนกดตัวหลี่ต้าจื้อไว้ แล้วลุกขึ้นขอตัวลาไปเอง
ตอนที่ผู้ดูแลหวังซินฮุยจากไป ก็ได้ร่ายค่ายกลพลังเซียนหลายชั้นคลุมโถงด้านในไว้ให้ด้วย
หลี่ต้าจื้อขยิบตาให้หลี่ผิงอัน
“พ่อ”
หลี่ผิงอันเดินไปนั่งข้างบิดาอย่างสบายๆ เริ่มสนทนากันด้วยภาษาถิ่น:
“พ่อจะส่งข้าออกไปข้างนอกให้ได้ทำไมกัน ข้าไม่อยากออกไปเลย ออกไปก็อาจจะเจอเรื่องยุ่งยาก แถมยังไม่ได้ประโยชน์อะไรด้วย”
“นี่เป็นสิ่งที่เจ้าสำนักจัดแจง ตอนที่พ่อรู้ข่าวนี้ คำสั่งก็ลงมาแล้ว”
หลี่ต้าจื้อยิ้มแล้วกำชับว่า:
“พ่อก็ไม่อยากให้เจ้าออกไปเพ่นพ่านข้างนอกเหมือนกัน ปรมาจารย์ของเจ้าบอกว่า บารมีของพ่อส่งผลต่อบารมีของเจ้า เจ้าออกจากสำนักมีโอกาสเจอวาสนาได้ง่าย แต่ก็จะเจอปัญหาต่างๆ ที่มาพร้อมกับวาสนาด้วย
“แต่โชคดีที่คราวนี้เป็นการทดสอบศิษย์ของหกสำนักเซียน ทั้งหกสำนักส่งเซียนมาไม่น้อย เจ้าแค่ทำตัวเงียบๆ ไว้ก็พอ
“สองปีมานี้ทำไมเจ้าถึงได้ระมัดระวังตัวมากขึ้นเรื่อยๆ?
“ตอนอยู่ที่บ้านเกิด ก็ไม่เห็นเจ้าจะรอบคอบขนาดนี้”
หลี่ผิงอันกล่าวเรียบๆ “ที่บ้านเกิดฆ่าคนต้องตาย ที่นี่ฆ่าคนคือผู้กล้า”
“พอเจ้าพูดแบบนี้ก็มีเหตุผลอยู่เหมือนกัน”
หลี่ต้าจื้อหัวเราะ “พวกเรายืนหยัดอยู่ในสำนักหมื่นเมฆา ก็รุ่งเรืองและตกต่ำไปพร้อมกับสำนักหมื่นเมฆา
“ยิ่งไปกว่านั้น ปรมาจารย์ของเจ้าและเจ้าสำนักก็ดีต่อพวกเรามาก เจ้าออกไปสร้างชื่อเสียงเกียรติยศให้สำนักบ้าง ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร”
หลี่ผิงอันถาม “ช่วงนี้ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของท่านก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว?”
“ข้าไม่ได้อู้งานเสียหน่อย” หลี่ต้าจื้อจิ๊ปาก “อีกไม่ไกลก็จะถึงขั้นเซียนแท้จริงแล้ว แต่การทะลวงระดับช้าลงเรื่อยๆ ถ้าไม่มีวาสนาอะไรพิเศษ อยากจะไปให้ถึงขั้นเซียนแท้จริงภายในสิบปี คงจะลำบากอยู่บ้าง”
หลี่ผิงอันพยักหน้าช้าๆ
จริงๆ แล้วเขาเข้าใจผิดไปเล็กน้อย
เขาคิดว่าบิดาหมายถึงยังต้องใช้อีกสิบปี
แต่ความหมายของหลี่ต้าจื้อคือ บำเพ็ญเพียรมาสิบปี
“เฮ้อ”
หลี่ผิงอันมองเหม่อลอย “ชุดเกราะเซียนของข้าล้มเหลวอีกแล้ว ก้าวที่สำคัญที่สุดมักจะก้าวข้ามไปไม่ได้เสมอ
“ตำราต่างๆ ในสำนักข้าก็อ่านจนทั่วแล้ว วิชาหลอมศาสตราก็เจอคอขวด อุปกรณ์บางชิ้นที่ท่านอาจารย์ช่วยข้าหลอมก็ใกล้จะหมดแล้ว
“เส้นทางนี้มันยากเกินไปแล้ว”
“พ่อได้ยินมาว่าสำนักเหว่ยหยวนเชี่ยวชาญการหลอมศาสตราเป็นพิเศษ แถมยังมีวิชาลับหุ่นเชิด หุ่นเชิดสามารถเคลื่อนไหวได้เหมือนคนปกติ”
หลี่ต้าจื้อหัวเราะ “รอให้พวกเราร่วมมือกับพวกเขาสร้างหอหลอมเมฆาแล้ว พ่อจะช่วยไปเอาเคล็ดลับการหลอมศาสตราของพวกเขามาให้เจ้า”
หลี่ผิงอันได้ยินดังนั้นก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที กล่าวอย่างจริงจังว่า “วิชาลับการหลอมศาสตราวิเศษหุ่นเชิดของสำนักเหว่ยหยวน ข้าเคยเห็นในตำราความรู้ต่างๆ ของสำนักมาไม่น้อย ข้าสนใจเรื่องนี้จริงๆ ขอรับ”
“ได้ๆๆ พ่อจดไว้แล้ว!”
หลี่ต้าจื้อกล่าวอย่างจริงจัง:
“เจ้าบอกว่าอยากจะรีบบำเพ็ญเพียร ไม่อยากให้เรื่องรักๆ ใคร่ๆ มาทำให้การเป็นเซียนต้องล่าช้า แต่ปกติก็ไม่เห็นเจ้าจะเก็บตัวนั่งสมาธิอยู่ตลอดเวลา กลับเอาแต่หมกมุ่นกับศาสตราวิเศษและโอสถพวกนั้นทุกวัน
“มันมีประโยชน์หรือไง? ตอนนี้เจ้าสร้างศาสตราวิเศษแปลกๆ ร้อยชิ้น จะเทียบเท่าการโจมตีครั้งเดียวของหยวนเซียนที่แท้จริงได้หรือ? เจ้าสู้เอาเวลาไปคิดเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ยังจะดีกว่า พ่อแค่อยากอุ้มหลานมันยากขนาดนั้นเลยรึ...”
“พ่อ!”
หลี่ผิงอันทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ คว้าถ้วยชาข้างมือบิดามาดื่มรวดเดียว แล้วลุกขึ้นกล่าวว่า:
“ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่านยังรออยู่ ข้าไปก่อนนะ!”
“เฮ้ย! จะวิ่งหนีไปไหน!”
“ไปแล้วๆ การฝึกฝนหกสำนักที่ทะเลตะวันออก ลูกจะพยายามสร้างชื่อเสียงให้สำนักอย่างเต็มที่!”
“เอาของไปหน่อยสิ! จำไว้ว่าทุกเรื่องให้ถือความสมานฉันท์เป็นสำคัญ อย่าไปต่อยตีกับศิษย์สำนักอื่น!”
หลี่ต้าจื้อโยนถุงผ้าเก็บของใบหนึ่งมาให้
หลี่ผิงอันยกมือรับไว้ เปิดดูคร่าวๆ ข้างในมีศาสตราวิเศษสำหรับเก็บของรูปแบบต่างๆ กว่ายี่สิบชิ้น ภายในศาสตราวิเศษเก็บของเหล่านั้นมีศิลาวิญญาณและสมบัติล้ำค่ากองเป็นภูเขาเลากา
หลี่ผิงอันโบกมือลา ไม่ได้นำเมฆาสักก้อนติดตัวไป
การสนับสนุนแบบจัดเต็มของบิดา เขาก็ถือว่าคุ้นเคยแล้ว
...
เดิมทีหลี่ผิงอันตั้งใจจะไปคุยกับผู้ดูแลหวังซินฮุย เพื่อถอดตำแหน่งหัวหน้าศิษย์ของตนออก แต่เมื่อเขาเดินอ้อมฉากกั้นไป ก็เห็นศิษย์สำนักหมื่นเมฆาที่เดินทางไปด้วยกันขึ้นไปบน 'เรือเมฆา' ขนาดพันฉื่อลำหนึ่งแล้ว ศิษย์น้องมู่กำลังโบกมือให้เขาเบาๆ อยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ
หลี่ผิงอันจึงทำได้เพียงรีบตามไป โดยไม่มีโอกาสได้เอ่ยปากเลย
เรือเมฆาลำนี้ โดยรวมแล้วมีรูปร่างคล้ายกับเรือสำราญในโลกมนุษย์ ด้านล่างลำเรือห่อหุ้มด้วยเมฆและหมอก ส่วนล่างสุดเป็นเกาะเซียนเล็กๆ ลำเรือค่อนข้างกว้าง ปลายทั้งสองด้านโค้งมน ติดตั้งค่ายกลหลายชั้น สามารถใช้ค่ายกลศิลาวิญญาณขับเคลื่อน หรืออาศัยพลังเซียนร่ายเวทเพื่อเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้
การฝึกฝนที่ทะเลตะวันออกครั้งนี้ ในสำนักไม่เพียงแต่จัดให้มีเซียนกว่าสิบคนคอยคุ้มกัน แต่ยังมีผู้ดูแลทั่วไปอีกกว่ายี่สิบคนเดินทางไปด้วย
เรือเมฆาบินออกจากค่ายกลพิทักษ์เขาอย่างเชื่องช้า คาดว่าจะต้องบินหนึ่งวันหนึ่งคืนจึงจะไปถึงชายฝั่งทะเลตะวันออก
เหล่าศิษย์บ้างก็หาที่มุมหนึ่งนั่งสมาธิ บ้างก็รวมกลุ่มกันสามห้าคน สร้างค่ายกลแล้วเล่นหมากล้อมพูดคุยกัน
หลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิงหาที่มุมหนึ่งที่ไม่สะดุดตาอยู่กันตามลำพัง ต่างคนต่างหยิบเบาะรองนั่งออกมา มู่หนิงหนิงจงใจเลียนแบบท่าทางของหลี่ผิงอัน นั่งขัดสมาธิลงพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ
หลี่ผิงอันล้วงหาในแขนเสื้อครู่หนึ่ง แล้วหยิบผลไม้แช่อิ่มออกมาสองสามห่อ
“ขอบคุณค่ะศิษย์พี่!”
“ข้าไม่ได้บอกสักหน่อยว่าเตรียมไว้ให้เจ้า”
หลี่ผิงอันแกล้งหยอกนาง แต่มู่หนิงหนิงก็ไม่โกรธ มือเล็กๆ ฉกห่อกระดาษน้ำมันสองห่อไปอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างผู้มีชัย
“หึ ข้าไม่สนหรอก ข้าเห็นแล้วก็ต้องเป็นของข้า”
“เจ้า นี่มันเป็นการฉกชิงโดยใช้อุบาย”
หลี่ผิงอันหยิบยันต์หยกแผ่นหนึ่งออกมา หลับตาลงพินิจอย่างละเอียด แล้วกล่าวช้าๆ ว่า:
“ศิษย์น้อง ข้าจะบำเพ็ญเพียรที่นี่สักพัก หากเจ้าเบื่อก็ไปเล่นกับศิษย์พี่หญิงที่คุ้นเคยเถิด”
“แต่ว่า ศิษย์พี่ไม่ใช่หัวหน้าทีมหรือคะ?”
มู่หนิงหนิงกะพริบตาปริบๆ ส่งเสียงผ่านจิตว่า “ท่านไม่ไปทักทายศิษย์พี่ชายหญิงท่านอื่นหน่อยหรือคะ?
“เท่าที่ข้ารู้ จริงๆ แล้วทุกคนอยากจะทำความรู้จักกับท่านมาก แต่เพราะเหตุผลของคุณลุง ทุกคนเลยไม่กล้าเข้ามาหาเอง กลัวจะถูกคนอื่นพูดว่าประจบสอพลอท่าน กลายเป็นลูกน้องของท่าน
“ความคิดของทุกคนค่อนข้างจะซับซ้อนน่ะค่ะ”
“ศิษย์น้องเจ้าคงเข้าใจผิดแล้ว ผู้ฝึกปราณนั้นแสวงหาจิตเต๋าที่ไร้สิ่งกีดขวาง ในสายตาของทุกคนข้าเป็นเพียงสหายเต๋าในสำนักเดียวกันเท่านั้น” ระหว่างที่พูด สัมผัสเทวะของหลี่ผิงอันก็กวาดมองไปรอบหนึ่ง และพบคนรู้จักสองคนในกลุ่มศิษย์
คนหนึ่งคือศิษย์สายบำเพ็ญกายผู้มีผิวคล้ำ รูปร่างราวกับหมีดำ อวี่อิ้งซู
อีกคนหนึ่งคือผู้ฝึกดาบที่สะพายกล่องดาบสีดำ สวมเสื้อคลุมยาวหลายชั้นสีสันฉูดฉาด กำลังเล่นหมากล้อมกับผู้ฝึกตนหนุ่มสาวสองสามคน กู้ชิงเฉิง
ทั้งสองคนนี้เป็นคนที่หลี่ผิงอันรู้จักเมื่อครั้งประลองใหญ่เมื่อสองปีก่อน เพียงแต่หลังจากนั้นก็ไม่ได้ติดต่อกันอีก
ส่วนสาเหตุ มู่หนิงหนิงก็ได้พูดไปแล้วเมื่อครู่
ทุกคนต่างต้องหลีกเลี่ยงอยู่บ้าง กลัวจะมีข่าวลือว่าคิดไต่เต้าอำนาจ
ดูสิ พอหลี่ผิงอันลืมตาขึ้น ก็เห็นกู้ชิงเฉิงแอบมองมาทางนี้ จากนั้นกู้ชิงเฉิงก็รีบเงยหน้ามองฟ้า ร้องออกมาว่า “อา เมฆขาวนี่เคลื่อนตัวช้าจริงๆ”
หลี่ผิงอันอดไม่ได้ที่จะยิ้มจนตาหยี
เขาส่ายหน้าแล้วหลับตาลงพินิจยันต์หยกในมือต่อ
ว่ากันตามตรง นิสัยของศิษย์เหล่านี้ หลี่ผิงอันค่อนข้างชื่นชมอยู่เหมือนกัน อย่างน้อยก็น่าคบหากว่าพวก ‘นักกิจกรรมหัวก้าวหน้า’ เหล่านั้น
มู่หนิงหนิงหยิบตำราความเข้าใจของเซียนแท้จริงออกมาเล่มหนึ่ง กินขนมไปพลางพลิกหน้าหนังสือไปพลาง ราวกับได้ย้อนกลับไปสู่บรรยากาศที่ทั้งสองคนอยู่ด้วยกันในวันปกติ สบายๆ และผ่อนคลาย
เวลาผ่านไปสองชั่วยาม ผู้ฝึกดาบคนหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะเดินเล่นมาทางหลี่ผิงอัน
เสียงส่งผ่านจิตสายหนึ่งดังเข้ามาในหูของหลี่ผิงอัน:
“แค่ก เอ่อ รบกวนศิษย์พี่หรือไม่ขอรับ?”
หลี่ผิงอันลืมตาขึ้นมองกู้ชิงเฉิง แล้วหันไปมองศิษย์น้องมู่ที่เข้าสู่สมาธิแล้ว ลุกขึ้นประสานมือคารวะกู้ชิงเฉิง
ขณะนี้เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว ศิษย์ส่วนใหญ่กำลังนั่งสมาธิอยู่บนดาดฟ้าเรือเมฆา
เซียนกว่าสิบคนกระจายตัวอยู่ด้านหน้าและด้านหลังของเรือเมฆา ใช้สัมผัสเทวะครอบคลุมพื้นที่โดยรอบหลายร้อยลี้
หลี่ผิงอันหยิบไข่มุกล้ำค่าดวงหนึ่งออกมาลอยไว้เหนือศีรษะมู่หนิงหนิง ไข่มุกโปรยแสงดาวระยิบระยับห่อหุ้มร่างของมู่หนิงหนิงไว้ เพื่อไม่ให้รบกวนการบรรลุเต๋าของนาง
“มาคุยกันทางนี้เถิด”
หลี่ผิงอันทำท่าเชิญ แล้วขยับไปด้านข้างกับกู้ชิงเฉิงสองสามก้าว ไปจนถึงขอบดาดฟ้า
นอกม่านแสงเซียนที่ห่อหุ้มเรือลำใหญ่ ทะเลเมฆถูกย้อมด้วยแสงอาทิตย์อัสดงจนกลายเป็นสีทองอ่อน
ในหมู่เมฆที่ลอยผ่านมีไอวิญญาณไหลซึมออกมาเป็นสาย ถูกค่ายกลของเรือลำใหญ่ดูดซับเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
กู้ชิงเฉิงรู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย ยิ้มแล้วพูดว่า “เอ่อ คือว่า มีเรื่องอยากจะรบกวนศิษย์พี่หัวหน้าทีมสักหน่อย”
หลี่ผิงอันกล่าว “ท่านกับข้าเรียกหากันเหมือนตอนประลองใหญ่ก็ได้”
“ได้ พี่หลี่”
กู้ชิงเฉิงกอดอก เป็นคนพูดเร็วทำเร็ว “เมื่อวานข้าไปสอบถามศิษย์พี่ชายหญิงที่เคยเข้าร่วมการฝึกฝนแบบนี้มาก่อน โดยทั่วไปแล้ว การฝึกฝนของหลายสำนัก แม้จะไม่ให้ศิษย์ขึ้นประลองกันโดยตรง แต่โดยเนื้อแท้แล้วก็คือการปล่อยให้ศิษย์ไปต่อสู้แข่งขันกัน
“การชุมนุมฝึกฝนแบบนี้ ยังมีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้อยู่สองสามข้อ
“ตัวอย่างเช่น ให้เฉพาะศิษย์ที่เข้าสำนักไม่เกินสามสิบปีเข้าร่วมได้เท่านั้น และต้องเป็นศิษย์ระดับเหอเจินจิ้งและระดับเลี่ยนซวีจิ้งเท่านั้น
“ดูจากยันต์หยกที่ตำหนักธุรการมอบให้พวกเราคราวนี้ พวกเราคาดเดากันว่า เนื้อหาหลักของการฝึกฝนครั้งนี้คือการกำจัดปีศาจที่ทะเลตะวันออก และจะใช้จำนวนปีศาจที่สังหารได้มากน้อยมาจัดอันดับสำนัก
“พี่หลี่ ในเมื่อพวกเรามาทะเลตะวันออกกันทั้งที จะปล่อยให้สำนักเสียหน้าไม่ได้...”
หลี่ผิงอันยิ้มกล่าว “พี่กู้พูดได้ถูกต้องยิ่งนัก เช่นนั้นแล้วพี่กู้มีกลอุบายอันใด ที่จะทำให้พวกเราได้อันดับดีๆ หรือไม่?”
“ไม่ใช่สิ” กู้ชิงเฉิงหัวเราะพลางสบถ “ข้ารู้สึกว่าน้ำเสียงของท่านเหมือนกำลังหลอกเด็กเซียนที่สำนักเมฆาคล้อยไม่มีผิด!”
“ฮ่าๆ!”
หลี่ผิงอันหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวช้าๆ ว่า:
“พี่กู้ท่านก็รู้ ข้าปกติก็แค่บำเพ็ญเพียรตามท่านอาจารย์ ไม่ได้มีประสบการณ์นำทีมอะไรเลย
“ตำแหน่งหัวหน้าทีมนี้ ก็เป็นเพียงการที่ผู้อาวุโสทุกท่านไว้หน้าบิดาข้าเท่านั้น ข้าไม่รู้อะไรจริงๆ
“พี่กู้มีอะไรก็พูดมาตรงๆ ได้เลย”
“เช่นนั้นก็ได้ ข้าจะพูดตรงๆ แล้วนะ”
กู้ชิงเฉิงหัวเราะ:
“ข้าอยากจะถามว่า... พี่หลี่ได้พกศาสตราวิเศษสำหรับใช้เคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณมาด้วยหรือไม่?
“หรือว่า พวกเราจะไปขอคำชี้แนะจากผู้อาวุโสทุกท่าน ให้จัดหาศาสตราวิเศษจำนวนหนึ่งมาจากตลาดที่ชายฝั่งทะเลตะวันออก ให้ทุกคนมีศาสตราวิเศษชั้นธรรมดาติดตัวไว้บ้าง
“เดี๋ยวถ้าเห็นสถานการณ์ไม่ดี ก็ให้พวกเขาได้ประจักษ์วิชาลับใหม่ของสำนักหมื่นเมฆาพวกเรา!”
หลี่ผิงอันใช้สัมผัสเทวะกวาดมอง พบว่าศิษย์จำนวนไม่น้อยกำลังเงี่ยหูฟังมาทางนี้ เห็นได้ชัดว่าทุกคนให้ความสนใจเรื่องนี้เป็นอย่างมาก
หลี่ผิงอันก็รู้สึกขบขันขึ้นมา
ถ้าหากบอกว่าการระเบิดคือศิลปะ เช่นนั้นพรสวรรค์ทางศิลปะของทุกคนก็ถือว่ายอดเยี่ยมทีเดียว
หลี่ผิงอันหยิบยันต์หยกแผ่นหนึ่งออกจากแขนเสื้อ วางลงในมือของกู้ชิงเฉิง แล้วกำชับว่า:
“นี่คือเคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณที่ข้าปรับปรุงเมื่อปีที่แล้ว และแผนภาพค่ายกลเบื้องต้นของเคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณ สามารถกระตุ้นศาสตราวิเศษแปดสิบเอ็ดชิ้นได้พร้อมกัน เพื่อให้ได้ผลของการปลดปล่อยพลังวิญญาณอย่างสมบูรณ์ รบกวนพี่กู้ช่วยนำไปให้ทุกคนอ่านต่อด้วย
“ศาสตราวิเศษที่มากกว่านี้ต้องอาศัยค่ายกลที่ซับซ้อนกว่านี้ในการประสานงาน ซึ่งยากที่จะฝึกฝนให้สำเร็จได้ในเวลาอันสั้น
“ตอนนี้ข้าจะไปหาผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งเพื่อสอบถามดู ว่าจะสามารถจัดหาศาสตราวิเศษหกพันชิ้นมาได้หรือไม่ แล้วแจกจ่ายให้ศิษย์แต่ละคนคนละหนึ่งร้อยหกสิบสองชิ้น ดีหรือไม่?”
ดวงจิตของกู้ชิงเฉิงสะดุดกึก ใช้สายตาซับซ้อนจับจ้องไปที่หลี่ผิงอัน
เขากระซิบ “พี่หลี่ พวกเรานี่... นี่... แค่เข้าร่วมการทดสอบครั้งเดียว ก็ใช้ต้นทุนมหาศาลขนาดนี้ ในสำนักจะไม่ตำหนิเอาหรือ?”
“ใช้ไม่หมดก็ส่งคืนสำนักได้นี่”
หลี่ผิงอันยิ้ม “พวกเราทำเพื่อสร้างชื่อเสียงให้สำนัก จริงสิ ของเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้ ช่วยข้ามอบต่อให้ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่านด้วย”
หลี่ผิงอันหยิบถุงสองใบออกมา ข้างในเป็นลูกปัดสีดำขนาดเท่านิ้วก้อยหลายร้อยเม็ด
กู้ชิงเฉิงสงสัย “นี่คืออะไร? โอสถหรือ? ทำไมถึงใส่ไว้ลวกๆ เช่นนี้”
“ไม่ใช่โอสถ พี่กู้ดูนี่”
หลี่ผิงอันหยิบลูกปัดเม็ดหนึ่งขึ้นมา ขว้างออกไปนอกเรือ แล้วร่ายคาถาตามไปง่ายๆ
พรึ่บ! กลุ่มหมอกระเบิดออก กลายเป็นเมฆก้อนใหญ่ในพริบตา
ศิษย์ทุกคนมองมาอย่างสงสัย
หลี่ผิงอันกล่าวอย่างจริงจัง:
“ตอนที่ข้าค้นตำราในสำนัก บังเอิญไปพบวิชาโบราณแขนงหนึ่ง หลังจากปรับปรุงแล้ว ก็หลอม ‘โอสถเมฆาระเบิด’ ชนิดนี้ขึ้นมา ของสิ่งนี้ดูเหมือนเป็นโอสถ แต่จริงๆ แล้วเป็นศาสตราวิเศษแบบง่าย
“ประโยชน์เพียงอย่างเดียวของมัน คือใช้พลังเวทเพียงน้อยนิด ก็สามารถสร้างกลุ่มเมฆขนาดใหญ่ขึ้นมาได้ในพริบตา
“กลุ่มเมฆเหล่านี้สามารถบดบังสัมผัสเทวะของเซียนระดับหยวนเซียนได้ชั่วคราว ทำให้สิ่งมีชีวิตสูญเสียการรับรู้ทิศทางไปชั่วขณะ แต่สัมผัสเทวะที่แข็งแกร่งกว่านี้ก็บดบังไม่ได้
“ใช้ของสิ่งนี้ร่วมกับวิชาควบคุมเมฆาและวิชาเคลื่อนย้ายในเมฆาของสำนักหมื่นเมฆาเรา สามารถแสดงผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้ในยามต่อสู้
“ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้แค่หลอมขึ้นมายุ่งยากเท่านั้น ตัวมันเองไม่ได้ล้ำค่าอะไร ถือซะว่าเป็นของขวัญแรกพบที่ข้ามอบให้ศิษย์พี่ชายหญิงทุกท่านแล้วกัน”
“เจ้านี่... มหัศจรรย์จริงๆ!”
กู้ชิงเฉิงร้องชื่นชมไม่หยุด ศิษย์คนอื่นๆ ก็เริ่มสนใจขึ้นมาเช่นกัน
หลี่ผิงอันถอนหายใจเบาๆ ในใจ หลังจากมอบโอสถเมฆาระเบิดให้กู้ชิงเฉิงแล้ว ก็หันหลังไปหาผู้อาวุโสเหยียนเซิ่ง
แม้ว่าบนตัวเขาจะมีศาสตราวิเศษระเบิดวิญญาณระดับต่างๆ อยู่หลายพันชิ้น แต่ศาสตราวิเศษเหล่านี้ถือเป็นไพ่ตายของเขา ย่อมไม่อาจมอบให้ผู้อื่นได้ง่ายๆ
แค่ขอให้สำนักจัดหาศาสตราวิเศษธรรมดามาให้ก็พอแล้ว คิดว่าผู้อาวุโสทุกท่านคงไม่ปฏิเสธ
หลี่ผิงอันเดินเข้าไปใกล้ห้องโดยสารที่เหล่าผู้อาวุโสกำลังดื่มชากันอยู่ พลางบ่นพึมพำในใจ
ว่าแต่ เขาไม่ได้มาเที่ยวชมทิวทัศน์หรอกหรือ ทำไมถึงเริ่มทำงานแล้วล่ะ?
เขาหันไปมองกู้ชิงเฉิงที่ถูกเหล่าศิษย์รุมล้อมอยู่ แล้วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ผู้ฝึกดาบคนนี้ช่างรู้จักจัดการเรื่องเสียจริง
ตามคำแนะนำของหลี่ผิงอัน เนื่องจากกู้ชิงเฉิงก้าวเท้าขวาเข้าไปในห้องโดยสารของเหล่าผู้อาวุโสก่อน เขาจึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นรองหัวหน้าทีมในการฝึกฝนของศิษย์ครั้งนี้ รับผิดชอบงานจิปาถะต่างๆ
ครู่ต่อมา ยันต์หยกฉบับหนึ่งถูกส่งไปยังตลาดที่ชายฝั่งทะเลตะวันออก ศาสตราวิเศษหกพันชิ้นจะถูกส่งมาถึงได้ในครึ่งวัน
...
ในขณะเดียวกัน
ณ ชายฝั่งทะเลตะวันออก ที่ตั้งของสำนักชมสมุทร
บนหน้าผาสูงชันริมทะเล มีหอสูงและตำหนักต่างๆ เรียงรายต่อเนื่องกันเป็นทิวแถว เมื่อมองจากทะเลมายังที่นี่ สถานที่แห่งนี้ก็ราวกับแดนสวรรค์
ณ มุมหนึ่งในตำหนักหลักของสำนักชมสมุทร นักพรตชราผมเผ้าขาวเทาหลายคนนั่งอยู่บนที่สูง เรียกศิษย์หนุ่มสาวสองสามคนมาอยู่เบื้องหน้า
