เจตนาเดิมคือไปเที่ยวเล่นชมวิว [ขอโหวตขอให้ติดตามอ่าน]

เมื่อครู่ก่อน บนยอดเขาเมฆาสายรุ้ง

"ศิษย์พี่ชิงซู่ ศิษย์อย่างผิงอัน ต่อให้ให้ท่านอาจารย์ของพวกเรามาสอนด้วยตัวเองก็ยังยากยิ่งนัก"

"ใช่แล้ว ศิษย์หลานชิงซู่ ตัวผิงอันมีพรสวรรค์ในการรู้แจ้งสูงส่งเกินไป สิ่งที่ร่ำเรียนก็หลากหลาย ข้าได้ยินผู้อาวุโสในสำนักหลายท่านพูดถึงอยู่หลายครั้ง พรสวรรค์ของผิงอันในด้านค่ายกลและวิถีการหลอมอุปกรณ์ นับเป็นอันดับหนึ่งของศิษย์รุ่นปัจจุบันในสำนักหมื่นเมฆา ทว่าเจ้ากลับไม่ถนัดทั้งสองอย่างนี้"

"ชิงซู่ เจ้ากังวลว่าจะสอนผิงอันได้ไม่ดี พวกเราล้วนเข้าใจเรื่องนี้ดี"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งนะศิษย์พี่ชิงซู่ ปรมาจารย์อาต้าจื้อให้ความสำคัญกับบุตรชายคนเดียวของเขาอย่างหาเปรียบไม่ได้ ปรมาจารย์อาต้าจื้อในตอนนี้คือเซียนแห่งความมั่งคั่งของสำนักหมื่นเมฆาเรา เจ้าแห่งยอดเขาทุกท่านล้วนต้องไว้หน้าเขาอยู่บ้าง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังเป็นผู้ที่มีวาสนาบารมียิ่งใหญ่ เป็นวาสนาของสำนักเราในวันข้างหน้าเชียวนะ"

"ดังนั้น หลังจากที่พวกเราไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว จึงร่วมมือกันเตรียมคัมภีร์ม้วนนี้ให้เจ้า โดยเฉพาะเรื่องการสอนศิษย์..."

ภายในถ้ำบำเพ็ญเพียรของตนเอง

ชิงซู่มองม้วนหยกในมือ จิตเต๋าเกิดความหวั่นไหวเล็กน้อย

เมื่อครู่นางกลับไปที่ยอดเขาเมฆาสายรุ้ง ไม่ใช่เพราะศิษย์ของตนมักจะระเบิดตัวเองจนบาดเจ็บและหมดสติ จึงอยากไปหาท่านอาจารย์เพื่อถามว่า ควรทำอย่างไรเพื่อยกระดับพลังวิญญาณต้นกำเนิดให้ศิษย์... หรอกหรือ?

ศิษย์ของตนสอนยากปานนั้นเชียวหรือ?

ชิงซู่รำลึกถึงเรื่องราวต่างๆ ตลอดสองปีที่ผ่านมาที่ได้อยู่ร่วมกับหลี่ผิงอันอย่างละเอียด

คำชี้แนะเพียงเล็กน้อยของนาง ก็เพียงพอให้หลี่ผิงอันทำความเข้าใจได้ด้วยตนเอง คำตักเตือนเพียงหนึ่งหรือสองประโยคของนาง ก็ทำให้หลี่ผิงอันเกิดความรู้แจ้งและเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเองได้แล้ว

สิ่งที่นางสอนได้ก็มีเพียง 'เคล็ดหมื่นเมฆา' และวิชาเซียนต่อสู้ประเภทต่างๆ ภายใต้คำชี้แนะของนางและความพยายามของตัวศิษย์เอง ก็ไม่เคยปรากฏเรื่องราวทำนองว่า 'สอนไม่จำ' หรือ 'เรียนไม่รู้เรื่อง' เลยสักครั้ง

ชิงซู่จับคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

หรือว่านางจะไม่เหมาะกับการเป็นอาจารย์จริงๆ ถึงขนาดที่ศิษย์อา ศิษย์พี่ และศิษย์น้องหลายคนบนยอดเขาต้องจงใจมาตักเตือนเช่นนี้?

'วิธีการสอนของข้าก็น่าจะถูกต้องแล้วนี่'

ชิงซู่คิดในใจเช่นนั้น

ชิงซู่ตรวจสอบอาการของหลี่ผิงอันอีกครั้ง

ตอนนี้หลี่ผิงอันยังคงหมดสติอยู่บนเก้าอี้เอน

อาการหมดสติเช่นนี้มีสาเหตุมาจากการที่จิตสัมผัสซึ่งแผ่ออกไปภายนอกไม่สามารถดึงกลับมาได้ทันเวลา จิตสัมผัสได้รับแรงกระแทกจนทำให้วิญญาณต้นกำเนิดสั่นสะเทือน ก็เหมือนกับคนธรรมดาที่ถูกตีหัวด้วยไม้กระบอง ไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่โตอะไร อีกไม่นานก็จะฟื้นขึ้นมา

ศิษย์ของนางเคยอธิบายให้นางฟังแล้วว่า ช่วงกว่าครึ่งปีมานี้เขากำลังครุ่นคิดถึงชุดของวิเศษเซียนที่ไม่ต้องสิ้นเปลืองพลังเวทมากนัก แต่สามารถปลดปล่อยอานุภาพที่แน่นอนออกมาได้ด้วยตัวมันเอง

สำหรับเรื่องเหล่านี้นั้น ชิงซู่ไม่ค่อยเข้าใจนัก และจะไม่ไปก้าวก่ายศิษย์ของตน

ไอเดียแปลกประหลาดของหลี่ผิงอันมีมากมายดั่งดวงดาวในยามค่ำคืน

แม้หลี่ผิงอันจะใช้เวลาค่อนข้างมากไปกับเรื่องการหลอมโอสถและการหลอมอุปกรณ์ แต่ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเขาไม่เคยล้าหลัง เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ชิงซู่จึงปล่อยให้เขาทำเรื่องการหลอมอุปกรณ์แปลกๆ เหล่านั้นด้วยตัวเอง

ชิงซู่ไปนั่งลงบนเก้าอี้เอนที่อยู่ด้านข้าง ทว่าดวงตาอันกระจ่างใสนั้นกลับไม่อาจซ่อนเร้นความในใจใดๆ ไว้ได้ นางหันหน้าไปมองหลี่ผิงอันอีกครั้ง

อันที่จริง ศิษย์ผู้นี้ก็มีจุดที่แปลกประหลาดอยู่บ้าง

อย่างเช่นในช่วงสองปีมานี้ หลี่ผิงอันมีสถานการณ์ที่ระดับการบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดถึงสองครั้ง

ครั้งหนึ่งคือหลังจากหลี่ผิงอันเพิ่งสร้างรากฐานเสร็จสิ้น จู่ๆ ก็ก้าวจากขอบเขตหลอมความว่างเปล่าขั้นหนึ่งเข้าสู่ขอบเขตหลอมความว่างเปล่าขั้นสาม อีกครั้งก็คือเมื่อไม่นานมานี้ หลี่ผิงอันได้ก้าวจากขอบเขตหลอมความว่างเปล่าขั้นสี่เข้าสู่ประตูของขอบเขตหลอมความว่างเปล่าขั้นหกโดยตรง

ชิงซู่เคยถามหลี่ผิงอันว่าเหตุใดการบำเพ็ญเพียรจึงยกระดับขึ้นอย่างผิดปกติ หลี่ผิงอันก็ตอบอย่างคลุมเครือ ไม่ได้อธิบายให้ชัดเจน ซ้ำยังบ่ายเบี่ยงเปลี่ยนเรื่องคุย

ความจริงเรื่องนี้ทำให้ชิงซู่รู้สึกน้อยใจอยู่บ้าง รู้สึกว่าศิษย์ของตนไม่สนิทสนมกับตน บางเรื่องก็ไม่ยอมระบายให้นางฟัง

'หรือว่าข้าจะไม่ถนัดวิถีแห่งความเป็นอาจารย์จริงๆ?'

นางหวั่นไหวแล้ว

ชิงซู่เม้มปากเล็กน้อย ประคอง 'วิถีอาจารย์ที่ดี' ไว้ในมือ ปลายนิ้วอันเรียวงามแตะเบาๆ ม้วนหยกแต่ละซี่ค่อยๆ คลี่ออกตรงหน้านาง ตัวอักษรบนนั้นสะท้อนเข้าสู่สายตา

'วิถีแห่งอาจารย์ ไม่ได้อยู่ที่รูปแบบแต่อยู่ที่ใจ ผู้เป็นอาจารย์ถ่ายทอดมรรควิถี มอบวิชาความรู้ ไขข้อข้องใจ ผู้เป็นศิษย์สืบทอดมรรควิถี สร้างผลงาน แตกกิ่งก้านสาขา เรื่องราวระหว่างอาจารย์กับศิษย์ ล้วนรวมอยู่ในสิ่งนี้'

'แม้อาจารย์จะเดินนำหน้าในวิถีเต๋า ทว่าวิถีเซียนนั้นยาวไกล ศิษย์ที่อยู่สูงกว่าอาจารย์ก็ใช่ว่าจะหาได้ยาก ดังนั้นทั้งสองจึงมีเพียงลำดับก่อนหลัง ไม่มีการแบ่งแยกสูงต่ำ'

'ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ถือการสืบทอดจากอาจารย์สู่ศิษย์เป็นจุดเริ่มต้นในการหยัดยืนบนฟ้าดิน ตั้งแต่ยุคโบราณกาล ร้อยเผ่าพันธุ์ดุร้าย เผ่ามนุษย์อ่อนแอ บรรดาปราชญ์ในอดีตได้ปฏิบัติตามคำสอนของปรมาจารย์เต๋า ก่อตั้งสำนัก สืบทอดมรรคผล ทำให้วิชาการบำเพ็ญเพียรแพร่หลายไปอย่างกว้างขวาง เผ่ามนุษย์จึงเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาได้'

'ปราชญ์ในอดีตกล่าวไว้ว่า ศิษย์เคารพอาจารย์คือหลักธรรมจรรยาของฟ้าดิน...'

บทนำที่เขียนอย่างยืดยาวหลายร้อยตัวอักษรนี้ ยังไม่เข้าประเด็นเสียที

ชิงซู่ชินกับเรื่องนี้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นตอนที่ท่านอาจารย์ถ่ายทอดวิชา หรือตอนที่ผู้อาวุโสบนยอดเขาเมฆาสายรุ้งมอบของวิเศษและคาถาอาคมให้ ทุกคนล้วนชอบพูดหลักการยาวเหยียดเสียก่อน

ชิงซู่อ่านบทนำจบ ในที่สุดก็พบคำชี้แนะที่แท้จริง

นางอ่านอย่างละเอียดจนจบ ในใจคล้ายเกิดความรู้แจ้ง

'วิถีอาจารย์ที่ดี' เล่มนี้ อธิบายถึงวิธีการเป็นอาจารย์ที่ศิษย์รักและเคารพ ภายในไม่ได้มีเพียงวิธีการต่างๆ และรายละเอียดมากมายเท่านั้น แต่ยังมีประสบการณ์ตรงจากศิษย์อา ศิษย์พี่ และศิษย์น้องอีกด้วย

อย่างเช่นข้อแรกนี้ [ผู้เป็นอาจารย์ควรใส่ใจและห่วงใยศิษย์อยู่เสมอ] ด้านหลังยังมีบันทึกความทรงจำของชิงซวี่แนบมาด้วย

'ตอนเด็กที่เข้าเขามาฝากตัวเป็นศิษย์ใหม่ๆ ในใจมีทั้งความคาดหวังและความกังวล มีอยู่บ่ายวันหนึ่งที่ฝนตกปรอยๆ ข้าอ่านคัมภีร์ไปเรื่อยๆ จนฟุบหลับไปบนเสื่อริมหน้าต่าง ตอนที่ท่านอาจารย์เดินผ่านได้นำผ้าห่มบางๆ มาห่มให้ข้า ซุกมุมผ้าห่มให้มิดชิด ในใจข้าก็สงบลงทันที ตั้งแต่นั้นมา ข้ากับท่านอาจารย์ก็ไม่มีช่องว่างระหว่างกันอีก ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรราบรื่นตลอดทาง จนบรรลุถึงขอบเขตเซียน'

ชิงซู่วางม้วนหยกคว่ำลงบนตัก หันหน้าไปมองหลี่ผิงอัน ในดวงตากระจ่างใสมีประกายสว่างวาบขึ้นมา

ห่มผ้าซุกมุม

เรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

สามารถทำให้จิตเต๋าของศิษย์สงบมั่นคงขึ้นได้จริงๆ หรือ?

ชิงซู่ลุกขึ้นลอยทะยานไปยังห้องนอนในเรือนหลัง เมื่อลอยกลับมา ในมือก็มีผ้าห่มบางปักลายกล้วยไม้เพิ่มมาผืนหนึ่ง นางเดินไปที่เก้าอี้เอนซึ่งหลี่ผิงอันกำลังหลับใหลไม่ได้สติอยู่

นางพึมพำเบาๆ เล็กน้อย พลางถือผ้าห่มบางกะระยะบนร่างของหลี่ผิงอันไปมา

ที่ห้วงจิตของหลี่ผิงอัน ร่างเล็กของวิญญาณต้นกำเนิดค่อยๆ ปีนขึ้นมาอย่างเชื่องช้า เพิ่งจะคิดแยกแยะสภาพแวดล้อมรอบตัว จู่ๆ ก็เห็น... ท่านอาจารย์ของตนกางแขนออกทั้งสองข้าง คลี่ผ้าห่มผืนหนึ่งออกอยู่ด้านข้าง

หืม? ท่านอาจารย์กำลังทำอะไร? หลี่ผิงอันเพิ่งจะคิดส่งเสียง วิญญาณต้นกำเนิดก็เกิดความรู้สึกวิงเวียนขึ้นมาอีก จิตสัมผัสอันอ่อนแรงของเขากระจายอยู่ภายนอกร่างกาย พอดีกับที่เห็นท่านอาจารย์โน้มตัวลงมาเล็กน้อย นำผ้าห่มบางห่มคลุมลงบนเก้าอี้เอนโดยตรง

หลี่ผิงอันชะงักไป

ท่านอาจารย์... กลัวเขาจะเป็นหวัด...

หลี่ผิงอันรู้สึกจมูกแสบวูบ ในใจถอนหายใจยาวๆ ออกมา

แม้ท่านอาจารย์ของเขาจะมีการบำเพ็ญเพียรล้ำลึก วิถีเต๋าแยบยล ทั้งยังมีจิตใจบริสุทธิ์และพูดไม่เก่ง แต่กับศิษย์อย่างเขาแล้ว ถือว่าดีอย่างไร้ที่ติจริงๆ

เขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมความว่างเปล่าขั้นหกขั้นเจ็ดแล้ว จะเป็นหวัดได้อย่างไร? 'วันข้างหน้าหากข้าบำเพ็ญเพียรจนประสบความสำเร็จ ย่อมต้องกตัญญูต่อท่านอาจารย์ อืม แล้วก็เลี้ยงดูท่านอาจารย์ยามแก่เฒ่าด้วย'

ขณะที่หลี่ผิงอันกำลังซาบซึ้งใจ จู่ๆ ก็รู้สึกได้ถึงมือเล็กๆ ที่เย็นเฉียบ จิ้มๆ คลำๆ อยู่ข้างแขนของเขาผ่านผ้าห่ม

แม้จะจั๊กจี้ แต่ก็ไม่กล้าขยับ

หลี่ผิงอันกลัวว่าหากตนส่งเสียงออกมาจู่ๆ จะทำให้ท่านอาจารย์เสียหน้า จึงได้แต่ฝืนแกล้งสลบต่อไป

มือเล็กๆ นั้นเริ่มขยับเปลี่ยนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว จากแขนของหลี่ผิงอันไปยังหลังมือ จากต้นขาด้านนอกไปยังฝ่าเท้า สอดขอบผ้าห่มบางๆ เข้าไปใต้ร่างของหลี่ผิงอันด้วยความรวดเร็วและนุ่มนวล

ครู่ต่อมา ชิงซู่มองดูศิษย์บนเก้าอี้เอนที่ถูกห่อเป็นดักแด้จนโผล่มาแค่หัว ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ หยิบ 'วิถีอาจารย์ที่ดี' ของตน กลับไปที่เรือนหลังเพื่อศึกษาอย่างละเอียดต่อไป

บนเก้าอี้เอน

บนหน้าผากของหลี่ผิงอันปรากฏเส้นดำสามเส้น มุมปากกระตุกเล็กน้อยสองสามที คิดไปคิดมา จึงตัดสินใจนอนหลับไปเสียเลย

จะปล่อยให้ท่านอาจารย์เหนื่อยเปล่าไม่ได้

...

หลี่ผิงอันหลับตื้นๆ แล้วค่อยๆ หลับสนิทไปจริงๆ

กลิ่นหอมจางๆ สายหนึ่งลอยเข้าจมูกของเขา คล้ายกับมีกลีบดอกท้อสองกลีบร่วงหล่นลงบนใบหน้า

กลิ่นอายนี้คุ้นเคยเกินไป จนทำให้หลี่ผิงอันไม่ทันได้ระวังตัว ถูกอีกฝ่ายเข้ามาใกล้จนถึงตรงหน้า

"ศิษย์พี่ ท่านถูกผนึกอยู่หรือ?"

หลี่ผิงอันลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย พลันเห็นใบหน้างดงามขาวผ่องน่ารักน่าเอ็นดู สองแก้มมีสีระเรื่อจางๆ ดวงตาดอกท้อทอประกายระยิบระยับ มุมปากอมยิ้ม คิ้วเรียวดั่งใบหลิวผ่อนคลาย

ไม่ว่าใครได้เห็นนางเพียงแวบเดียว อารมณ์ก็คงจะเบิกบานขึ้นมาบ้าง

ย่อมเป็นมู่หนิงหนิงที่มาถึง

มีเพียงนางเท่านั้นที่มีป้ายหยกผ่านทางเข้าออกถ้ำบำเพ็ญเพียรแห่งนี้

"อืม มัวแต่ง่วนทำของจนเผลอหลับไปน่ะ"

หลี่ผิงอันตอบอย่างคลุมเครือ ดิ้นหลุดจากพันธนาการของผ้าห่มบาง บิดขี้เกียจหนึ่งทีแล้วทิ้งตัวลงไปนอนแผ่เหมือนเดิม

เขามองมู่หนิงหนิงที่อยู่ข้างๆ

วันนี้นางสวมกระโปรงศิษย์พื้นสีฟ้า ผมยาวเกล้าเป็นมวยคู่ รัดเอวคอดกิ่วด้วยเข็มขัดหยก เท้าเล็กๆ ทั้งสองข้างสวมรองเท้าผ้า ในมือยังถือกระบี่สั้นที่อยู่ในฝัก บนข้อมือขาวผ่องมีของวิเศษกักเก็บเพิ่มมาจากปกติสองชิ้น ดูท่าทางเหมือนกำลังจะเดินทางไกล

หลี่ผิงอันถามด้วยความสงสัย "ศิษย์น้อง เจ้าจะออกไปข้างนอกหรือ?"

"ใช่สิ" มู่หนิงหนิงกะพริบตา "ผู้ดูแลตำหนักธุรการไม่ได้บอกหรือว่าท่านก็ต้องไปด้วย? การฝึกฝนของศิษย์หกสำนัก อีกครึ่งชั่วยามก็จะออกเดินทางแล้วนะ!"

ตอนนี้หลี่ผิงอันตรวจสอบจิตสัมผัสแล้ว พบว่าตนเองหลับไปถึงแปดเก้าชั่วยาม

แม้จะเสียเวลาบำเพ็ญเพียรไปกว่าครึ่งค่อนวัน แต่วิญญาณต้นกำเนิดของเขากลับกระปรี้กระเปร่า ร่างกายเต๋าก็ปลอดโปร่งสบายไปทั้งตัว

ความจริงเขาไม่ได้พักผ่อนเช่นนี้มานานแล้ว

หลี่ผิงอันลุกขึ้นยืน พับผ้าห่มของท่านอาจารย์ให้เรียบร้อย แล้วก็นึกขึ้นมาได้กะทันหัน

"เจ้าก็ต้องไปด้วยหรือ?" หลี่ผิงอันเงยหน้าถาม "ไม่ได้บอกหรือว่ายอดเขาละหนึ่งคน ส่วนยอดเขาเมฆาสายรุ้งคือศิษย์พี่ในขอบเขตผสานสัจจะคนหนึ่งไม่ใช่หรือ?"

"ข้าไม่รู้สิ"

มู่หนิงหนิงเบือนสายตาหนี เม้มริมฝีปากเล็กน้อย เส้นผมที่หน้าผากถูกปราณวิญญาณที่พัดผ่านรบกวน น้ำเสียงก็แผ่วเบาลง "ยังไงตำหนักธุรการก็ให้ป้ายหยกข้ามา ให้ข้าไปฝึกฝนด้วย บางที ครึ่งก้าวหลอมความว่างเปล่าก็คงนับเป็นหลอมความว่างเปล่าได้กระมัง... เรื่องนี้เกรงว่าคงต้องไปถามท่านลุงแล้วล่ะ..."

"อาจจะเป็นท่านพ่อของข้าจัดการจริงๆ นั่นแหละ"

หลี่ผิงอันครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา

"ศิษย์น้อง การฝึกฝนของศิษย์เช่นนี้ ความจริงก็แค่แต่ละสำนักดึงตัวศิษย์ออกมาประชันกันเท่านั้น ไม่ได้มีประโยชน์อะไรเลย

"อีกทั้งครั้งนี้เจ้าภาพคือสำนักชมสมุทร ก่อนหน้านี้สำนักชมสมุทรพยายามแย่งธุรกิจของวิเศษไปจากพวกเรา สุดท้ายก็ขาดทุนศิลาวิญญาณไปไม่น้อย คาดว่าคงอยากใช้โอกาสนี้กู้หน้าคืน

"พวกเราไป เกรงว่าก็คงเป็นแค่ตัวสำรอง ถูกคนเมินเฉย สู้บำเพ็ญเพียรอยู่บนเขาอย่างอิสระไม่ได้หรอก"

มู่หนิงหนิงกะพริบตา "แต่ว่า ตำหนักธุรการออกคำสั่งมาแล้วนะ"

"ก็แกล้งบาดเจ็บสิ" หลี่ผิงอันหัวเราะ "พวกเราฝึกวิชาจนธาตุไฟเข้าแทรก บาดเจ็บสาหัสไปด้วยกัน พวกเขาจะทำอะไรพวกเราได้? บิดาข้าคือประธานหอหลอมเมฆา หลี่ต้าจื้อนะ"

นางหลุดหัวเราะพรืดออกมา แล้วเดินไปที่เก้าอี้เอนข้างกายหลี่ผิงอัน

"งั้นข้าเชื่อศิษย์พี่ ฝึกวิชาผิดพลาดแล้วกัน!"

ทันใดนั้นก็มีเสียงของชิงซู่ดังมาจากเรือนด้านใน "สำนักมีคำสั่ง เหตุใดจึงไม่ไป? ผิงอัน หนิงหนิง?"

หลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิงรีบลุกขึ้น ประสานมือคารวะไปทางเรือนด้านใน

"ศิษย์อยู่นี่ขอรับ"

"ท่านป้าอาจารย์สั่งการมาได้เลยเจ้าค่ะ!"

ชิงซู่กล่าว "การฝึกฝนของหกสำนักในครั้งนี้ ในเมื่อพวกเจ้าถูกสำนักคัดเลือก ย่อมต้องสร้างชื่อเสียงให้สำนัก จะละเลยไม่ได้"

หลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิงสบตากัน

คนแรกยอมรับชะตากรรมอย่างปลงตก คนหลังยิ้มแย้มแจ่มใส ก้มหน้ารับคำสั่งอย่างรู้ใจกัน

หลี่ผิงอันเงยหน้าถอนหายใจยาว "ข้าไปเก็บของวิเศษป้องกันตัวสักหน่อย"

"ศิษย์พี่" มู่หนิงหนิงหัวเราะ "พวกเราอย่าไปสายเกินไปล่ะ!"

"เดี๋ยวเดียวก็เสร็จ"

หลี่ผิงอันรวบรวมกำลังใจ ร่างกายกลายเป็นสายหมอกควัน ล่องลอยไปมาภายในถ้ำบำเพ็ญเพียร เข้าไปในห้องลับหลายห้อง เปลี่ยนมาสวมชุดศิษย์พื้นสีฟ้า และจัดการแต่งตัวอย่างเรียบง่าย

จากนั้นจึงอำลาท่านอาจารย์ ขี่เรือลำน้อย พามู่หนิงหนิงรีบรุดไปยังตำหนักธุรการด้วยกัน

เนื่องจากนางใกล้จะสร้างรากฐานเสร็จสิ้น รูปร่างหน้าตาของมู่หนิงหนิงจึงถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ปีที่แล้ว ภายภาคหน้าหากนางไม่สิ้นอายุขัยจนร่างกายเต๋าเริ่มเหือดแห้ง ตราบใดที่นางยอมรักษามันไว้ ย่อมสามารถคงความอ่อนเยาว์และงดงามเช่นนี้ไว้ได้ตลอดไป

อายุสิบแปดตลอดกาลของแท้

บนเรือลำน้อย หลี่ผิงอันครุ่นคิดอย่างละเอียด พลางหันไปมองมู่หนิงหนิงอยู่เรื่อยๆ

มู่หนิงหนิงในตอนนี้สลัดคราบความไร้เดียงสาในวัยเด็กทิ้งไปแล้ว ใบหน้ารูปไข่นั้นงดงามยิ่งนัก รูปร่างก็ดีเลิศ

เนื่องจากนางบำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่มาตั้งแต่เด็ก เวลาที่หุบรอยยิ้มต่อหน้าคนนอก ก็จะมีกลิ่นอายความดุดันราวกับกระบี่คมกริบที่ซ่อนอยู่ในฝัก

สะดุดตาเป็นพิเศษจริงๆ

ในใจมู่หนิงหนิงรู้สึกดีใจอยู่บ้าง ยังคิดว่าวันนี้ตนเองอุตส่าห์บรรจงแต่งหน้าแบบ 'เผยผิวใส' อยู่เป็นชั่วยาม จนศิษย์พี่มองออก ก็ออกจะ... น่าเขินอายอยู่เหมือนกัน

"ศิษย์น้อง" หลี่ผิงอันขมวดคิ้วส่งเสียงผ่านปราณ "พวกเรามาตกลงกันสามข้อดีไหม?"

มู่หนิงหนิงไม่เข้าใจ "มีอะไรหรือศิษย์พี่?"

หลี่ผิงอันกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "แม้ทุกคนในสำนักจะรู้ว่าข้ากับเจ้าสนิทสนมกัน แต่การเดินทางครั้งนี้ยังมีศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ ด้วย ข้ากับเจ้าจะแสดงความใกล้ชิดกันมากเกินไปไม่ได้ มันจะไม่ดีต่อชื่อเสียงของเจ้า"

"อืม" มู่หนิงหนิงพยักหน้าเบาๆ "ข้าเข้าใจแล้ว ศิษย์พี่วางใจเถิด"

หลี่ผิงอันถามอีก "แล้วก็ เจ้าสวมผ้าคลุมหน้าออกไปได้ไหม?"

แม้มู่หนิงหนิงจะไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็หยิบผ้าคลุมหน้าสีขาวออกมาปิดบังใบหน้าอย่างว่าง่าย

ผ้าคลุมหน้านี้เป็นของวิเศษที่ศิษย์ยอดเขาเมฆาสายรุ้งทุกคนมีไว้ในครอบครอง มีสรรพคุณในการป้องกันการตรวจสอบจากผู้อื่น

นางถามเสียงเบา "แบบนี้ได้หรือยัง?"

"ใช่" หลี่ผิงอันหัวเราะ "โลกมนุษย์มักมีพวกคนเจ้าชู้เยอะ โดยเฉพาะศิษย์หนุ่มๆ บางคนที่จิตใจไม่มั่นคง ทำแบบนี้จะช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ได้"

มู่หนิงหนิงเม้มปากหัวเราะเบาๆ ส่งเสียงผ่านปราณว่า "ถ้าจะพูดแบบนี้ ศิษย์พี่ต่างหากที่ควรปกปิดใบหน้าไว้ คนเจ้าชู้ก็ไม่ได้มีแต่บุรุษเสียหน่อย"

"ข้ามีวิชาที่หามาจากตำหนักคัมภีร์เต๋า"

หลี่ผิงอันหรี่ตาหัวเราะ ประสานอินร่ายเวทอย่างลวกๆ ใบหน้าคล้ายมีหมอกบางๆ เพิ่มมาอีกชั้น ความรู้สึกถึงการมีอยู่ของตัวเองลดลงฮวบฮาบ

เมื่อครู่เขายังเป็นชายหนุ่มรูปงามหล่อเหลา แต่ตอนนี้กลับให้ความรู้สึกธรรมดาสามัญแบบ 'ก็งั้นๆ' ไปเสียแล้ว

มู่หนิงหนิงที่อยู่ด้านข้างเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ หลี่ผิงอันยื่นป้ายหยกชิ้นหนึ่งส่งไปให้ "นี่คือเคล็ดวิชาคืนสู่ธุลีที่ข้าปรับปรุงแล้ว"

"ขอบคุณศิษย์พี่"

แม้มู่หนิงหนิงจะพูดเช่นนั้น แต่ก็เพียงแค่เก็บป้ายหยกใส่ลงในของวิเศษกักเก็บ ไม่ได้มีความคิดที่จะฝึกแต่อย่างใด

ถ้านางดูธรรมดาเกินไป เกรงว่าจะคุมพื้นที่รอบกายศิษย์พี่ในรัศมีสามฉื่อไม่อยู่น่ะสิ

ตำหนักธุรการอยู่ตรงหน้าแล้ว

มู่หนิงหนิงหุบรอยยิ้ม ปรับลมหายใจ ยืนอยู่ข้างกายหลี่ผิงอันเงียบๆ

อาจเป็นเพราะวิญญาณต้นกำเนิดถูกระเบิดบ่อยครั้งเกินไป ความแข็งแกร่งของจิตสัมผัสของหลี่ผิงอันจึงห่างไกลจากศิษย์ขอบเขตหลอมความว่างเปล่าช่วงปลายทั่วไปจะเทียบได้

เขากระจายจิตสัมผัสออกไป เห็นบรรดาศิษย์ที่รวมตัวกันอยู่ในตำหนักธุรการ และยังเห็นผู้อาวุโสกับผู้ดูแลที่ตนคุ้นเคยที่สุดด้วย

หลี่ผิงอันครุ่นคิดในใจเงียบๆ

ในเมื่อท่านอาจารย์เอ่ยปากให้เขามา เขาย่อมต้องปฏิบัติตามคำสั่งอาจารย์ เพื่อไม่ให้ท่านอาจารย์ไม่สบายใจ

แต่เรื่องการไปประชันกับศิษย์สำนักอื่น ในสายตาเขามันไม่ได้มีความหมายอะไรในทางปฏิบัติเลย

การไปชายฝั่งทะเลตะวันออกครั้งนี้ ถือเสียว่าไปเป็นเพื่อนศิษย์น้องมู่เที่ยวเล่นชมวิวก็แล้วกัน บำเพ็ญเพียรอยู่บนเขามาห้าปีแล้ว ออกไปผ่อนคลายและท่องเที่ยวในครั้งนี้ ก็ถือว่าไม่เลวเหมือนกัน

ทว่าสิ่งที่หลี่ผิงอันไม่คาดคิดก็คือ

เพียงเพราะเขาก้าวเท้าซ้ายเข้าตำหนักธุรการ ก็ถูกผู้อาวุโสฝ่ายนอกหลายท่านกำหนดให้เป็นผู้นำศิษย์สำนักหมื่นเมฆาในการฝึกฝนของศิษย์หกสำนักครั้งนี้เสียแล้ว

และเนื่องจากจังหวะที่ก้าวเท้าขวาเข้าตำหนักธุรการนั้นดีเกินไป จึงถูกบรรดาผู้อาวุโสฝ่ายนอกมอบหมายอำนาจชั่วคราวในการดูแลศิษย์ทุกคนอีกด้วย

ส่วนบรรดาศิษย์คนอื่นๆ...

พอพวกเขานึกถึงภาพ 'หมื่นอุปกรณ์ระเบิดวิญญาณ' ที่เคยเห็นในตอนนั้น ก็ไม่มีใครคัดค้านเลยสักคน

หลี่ผิงอันยังคงมึนงงอยู่เล็กน้อย ผู้ดูแลหวังซินฮุยก็ร้องทักขึ้นว่า

"ศิษย์ทุกคนโปรดรอสักครู่ ผู้นำศิษย์ตามข้ามา ผู้อาวุโสมีเรื่องจะอบรม"

หลี่ผิงอันเดินไปข้างหน้าอย่างว่าง่าย ตามหลังผู้ดูแลหวังซินฮุยเข้าไปยังเรือนด้านในของตำหนักธุรการ

ศิษย์สามสิบเจ็ดคนจากยอดเขาต่างๆ รออยู่ที่เดิม ส่วนใหญ่เพียงแค่พูดคุยเสียงเบากับคนข้างๆ แต่ก็มีบางคนที่ชอบความครึกครื้น จับกลุ่มหัวเราะคิกคักพูดคุยเรื่องสนุกสนานอยู่ที่มุมหนึ่ง

สำนักหมื่นเมฆามีกฎเกณฑ์ควบคุมศิษย์ไม่มากนัก ปกติทุกคนก็ทำตัวตามสบายจนชินแล้ว และจะไม่ถูกเซียนตำหนิเพียงเพราะหัวเราะเสียงดังเกินไป

หลี่ผิงอันเดินตามผู้ดูแลหวังซินฮุยเข้าไปในม่านพลัง เดินอ้อมฉากกั้นหลายบาน หลบเลี่ยงสายตาของบรรดาศิษย์

หลังฉากกั้น ผู้อาวุโสหลายท่านกำลังดื่มชากับเซียนแรกเริ่มร่างท้วมผู้นั้น

หลี่ผิงอันรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อคารวะทันที "คารวะผู้อาวุโสทุกท่าน... ท่านพ่อ เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"