ชีวิตการบำเพ็ญเพียรของปู้หลินไห่ไม่ค่อยมีความสุขนัก
เขาเข้าสำนักชมสมุทรมาได้เพียงสิบเจ็ดปี ก็ก้าวเข้าสู่ขั้นเหอเจิน (ผสานสัจจะ) ระดับปลายแล้ว
ปู้หลินไห่เกิดในตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในเมืองตลาด ติดตามบิดามารดาบำเพ็ญเพียรมาตั้งแต่เด็ก ด้วยความบังเอิญครั้งหนึ่ง เขาได้พบกับเซียนของสำนักชมสมุทรที่ออกมาท่องเที่ยวนอกสำนัก จึงโชคดีได้กราบเป็นศิษย์ และเข้าสู่สำนักใหญ่อันดับหนึ่งในเขตตอนเหนือของชายฝั่งทะเลตะวันออกแห่งนี้
ปู้หลินไห่รู้สึกมาตลอดว่าพรสวรรค์และสติปัญญาของเขาโดดเด่นกว่าศิษย์รุ่นเดียวกันในสำนักชมสมุทร แต่ทางสำนักกลับไม่ค่อยให้ความสำคัญกับเขาเท่าที่ควร
นี่ไม่ใช่การคุยโวของปู้หลินไห่
สำนักชมสมุทรใช้ระบบศิษย์สายนอกและสายในเช่นกัน เมื่อเทียบกับสำนักใหญ่อื่นๆ กฎเกณฑ์ของที่นี่เรียบง่ายกว่า แต่ก็เข้มงวดกว่ามาก
—ศิษย์ทุกคนเมื่อเริ่มต้นต้องเข้าสู่สายนอก จากนั้นจะมีการสอบย่อยทุกปีและสอบใหญ่ทุกสามปี ในแต่ละปีจะมีโควตาสำหรับศิษย์สายในหน้าใหม่เพียงสิบคนเท่านั้น และทุกสามปีจะต้องคัดศิษย์สายในที่อยู่รั้งท้ายออกสิบห้าคน มีเพียงผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขั้นสะพานฟ้าดินได้สำเร็จเท่านั้น จึงจะสามารถปลดป้ายชื่อการเป็นศิษย์ออกได้
ตอนอยู่สายนอก ทรัพยากรการฝึกฝนของศิษย์จะถูกกำหนดไว้ตายตัว มีเพียงผู้ที่ได้รับการดูแลจากเซียนในสำนักเท่านั้น จึงจะมีโอกาสได้รับตั๋วผ่านทางเข้าสู่สายใน
ปู้หลินไห่ก้าวมาถึงจุดนี้ทีละก้าวท่ามกลางสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาใช้เวลาสิบเจ็ดปี กลายเป็นหนึ่งในยี่สิบต้นกล้าเซียนที่โดดเด่นที่สุดในยุคปัจจุบันของสำนักชมสมุทร
ขณะนี้ ผู้อาวุโสสายนอกหลายท่านของสำนักเรียกพบเป็นการลับ เพื่อถ่ายทอดคำสั่งสำคัญแก่เขาและศิษย์ขั้นเหอเจินอีกหลายคน
ปู้หลินไห่รู้สึกเลือนรางว่า โอกาสที่จะได้พิสูจน์ความแข็งแกร่งของตนเองมาถึงแล้ว
ผู้อาวุโสกล่าวว่า "พวกเจ้า ป้ายหยกที่ให้ไปเมื่อตอนเที่ยง พวกเจ้าได้ดูหรือยัง?"
เหล่าศิษย์ก้มหน้าตอบรับ
ผู้อาวุโสที่นั่งตรงกลางพยักหน้าช้าๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า "การที่สำนักชมสมุทรของเราจัดการชุมนุมฝึกฝนแห่งทะเลตะวันออกขึ้นในครั้งนี้ หนึ่งคือเพื่อกวาดล้างสัตว์ประหลาดที่ก่อความวุ่นวาย สองคือเพื่อให้ศิษย์รุ่นเยาว์อย่างพวกเจ้าได้มีโอกาสสร้างชื่อเสียง
"สิ่งเหล่านี้ย่อมสำคัญที่สุด แต่ยังมีเรื่องที่สามที่ต้องกำชับพวกเจ้าเป็นพิเศษ"
ศิษย์ทั้งห้าโค้งตัวรับคำสั่ง
ผู้อาวุโสกล่าวช้าๆ ว่า "พวกเจ้ารู้จักสำนักหมื่นเมฆาหรือไม่?"
ปู้หลินไห่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ชิงกล่าวขึ้นก่อนว่า "เรียนผู้อาวุโส สำนักหมื่นเมฆาเป็นสำนักวิถีเซียนสายหลัก ดำรงอยู่มานานนับหมื่นปี ภายในสำนักมีปรมาจารย์เซียนทองคำสามท่าน มีเซียนสวรรค์กว่าร้อยคน ความแข็งแกร่งไม่อาจดูแคลนได้ขอรับ"
"หึ" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกล่าวเย้ยหยัน "หากเป็นเมื่อหมื่นปีก่อน สำนักหมื่นเมฆาย่อมสูสีกับสำนักชมสมุทรของเรา น่าเสียดายที่กฎเกณฑ์ของพวกเขาหละหลวม เมื่อหมื่นปีก่อนจึงเกิดความวุ่นวายภายใน เซียนสวรรค์จำนวนไม่น้อยร่วงหล่นและละทิ้งสำนักไป ตอนนี้ก็เป็นเพียงพวกข้างนอกสุกใสข้างในเป็นโพรงเท่านั้น"
ผู้อาวุโสอีกท่านกล่าวว่า "ก่อนหน้านี้สำนักหมื่นเมฆามีความขัดแย้งกับเราเล็กน้อย เราเสียหน้าไปบ้าง เรื่องนี้พวกเจ้าคงยังไม่รู้"
ปู้หลินไห่ตอบสนองทันที รีบกล่าวว่า "ขอให้ผู้อาวุโสวางใจ งานชุมนุมฝึกฝนครั้งนี้ จะต้องทำให้ศิษย์สำนักหมื่นเมฆาพวกนั้นได้เห็นดีแน่ขอรับ!"
ศิษย์อีกหลายคนที่อยู่ด้านข้างขมวดคิ้วมองปู้หลินไห่อยู่หลายแวบ
ซ้อมมาหรือเปล่าเนี่ย? สหายคนนี้ชิงพูดเร็วเกินไปแล้วมั้ง! แต่โชคดีที่ผู้อาวุโสกลับแค่นเสียงเย็นชา และตำหนิปู้หลินไห่ว่า "ใจร้อนวู่วาม!"
ปู้หลินไห่รีบหุบปาก ก้มหน้าไม่กล้าพูดอะไรอีก
"เฮ้อ คนหนุ่มก็แค่คิดอะไรไม่รอบคอบเท่านั้นเอง"
ผู้อาวุโสที่นั่งตรงกลางลูบเคราพึมพำ "การทดสอบของศิษย์หกสำนักในครั้งนี้ สำนักชมสมุทรของเราเป็นผู้ริเริ่ม หากจงใจพุ่งเป้าไปที่แขกผู้มาเยือน ผู้ที่ต้องเสียหน้าก็คือตัวเราเอง
"แม้สำนักหมื่นเมฆากับสำนักชมสมุทรของเราจะมีความขัดแย้งกันบ้าง แต่ทุกคนล้วนเป็นสำนักวิถีเซียนสายหลัก ปรมาจารย์เซียนทองคำของทั้งสองฝ่ายก็คุ้นเคยกันดี จะทำอะไรให้ดูน่าเกลียดเกินไปไม่ได้
"เพียงแต่ เซียนของสำนักหมื่นเมฆาเมื่อไม่กี่วันก่อนได้เยาะเย้ยสำนักชมสมุทรของเรา กลางเมืองตลาดแห่งนั้น ต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมาก ทำให้สำนักชมสมุทรของเราแทบแทรกแผ่นดินหนี
"งานชุมนุมฝึกฝนครั้งนี้ จำเป็นต้องหักหน้าพวกเขาเสียบ้าง เพื่อให้จิตเต๋าของเหล่าศิษย์ในสำนักไร้กังวล"
ปู้หลินไห่พิจารณาความหมายของผู้อาวุโสอย่างละเอียด ไม่นานก็เข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่ง
การฝึกฝนของศิษย์ในครั้งนี้ ผู้อาวุโสของสำนักชมสมุทรน่าจะจงใจจัดขึ้น เพื่อล่อให้สำนักหมื่นเมฆามาเยือน แล้วจะได้เยาะเย้ยต่อหน้าแขกเหรื่อทั้งหลาย
ปู้หลินไห่มีจดหมายจากทางบ้านที่บิดาส่งมาเป็นครั้งคราว จึงพอจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น
ในช่วงสองปีมานี้ สำนักหมื่นเมฆามีอิทธิพลแข็งแกร่งในเมืองตลาดกว่าร้อยแห่งบริเวณชายฝั่งทะเลตะวันออก ในขณะที่สำนักอื่นๆ ล้วนพยายามหาวิธีขายสมบัติเซียนและอาวุธวิเศษราคาแพงต่างๆ สำนักหมื่นเมฆากลับทำในสิ่งตรงกันข้าม เริ่มวางขายอาวุธเวทระดับธรรมดาหลายประเภทในปริมาณมหาศาล
อาวุธเวทระดับธรรมดาเหล่านี้ คุณภาพดีราคาถูก อานุภาพยอดเยี่ยม ราคาไม่แพงเลย จึงเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ทำรายได้เป็นศิลาวิญญาณจำนวนไม่น้อย
สำนักอื่นๆ ล้วนเอาอย่างและเริ่มทำตาม สำนักชมสมุทรเองก็ทดลองดูบ้าง
เมื่อปลายปีที่แล้ว สำนักชมสมุทรได้รวบรวมศิษย์จำนวนมากมาหลอมอาวุธเวทด้วยกัน แต่พวกเขาวุ่นวายอยู่สองเดือน สุดท้ายเมื่อคำนวณดูแล้ว อาวุธเวทที่หลอมออกมาด้วยวิธีนี้ มีรูปลักษณ์และคุณภาพไม่แน่นอน ต้นทุนเฉลี่ยต่ำกว่าราคาอาวุธเวทสำเร็จรูปในร้านค้าของสำนักหมื่นเมฆาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
สำนักชมสมุทรเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน เปิดร้านใหม่ในเมืองตลาดกว่าสิบแห่ง และทำเลของร้านอาวุธเวทเหล่านี้ หากไม่อยู่ตรงข้ามร้านของสำนักหมื่นเมฆา ก็อยู่ใกล้กับร้านของสำนักหมื่นเมฆา
ร้านค้าของสำนักหมื่นเมฆาตอบสนองอย่างรวดเร็ว จัดโปรโมชั่น 'ลดแลกแจกแถม' ต่างๆ นานาสามเดือนเต็ม
ร้านค้าของสำนักชมสมุทรก็เด็ดขาดเช่นกัน ยืนหยัดอยู่ได้สองเดือนก็ปิดตัวลงทั้งหมด
มีผู้อาวุโสของสำนักชมสมุทรลอบเข้าไปสอดแนมภายในร้านค้าของสำนักหมื่นเมฆา แต่ถูกผู้อาวุโสสายนอกของสำนักหมื่นเมฆาจับได้ อีกฝ่ายจึงเยาะเย้ยกลับมาต่อหน้าธารกำนัลสองสามประโยค
ด้วยเหตุนี้จึงก่อให้เกิดความวุ่นวายเล็กน้อย สำนักชมสมุทรกลายเป็นตัวตลก ขาดทุนศิลาวิญญาณ และต้องเสียหน้า
กระทั่งจนถึงตอนนี้ สำนักชมสมุทรก็ยังคิดไม่ตกว่า สำนักหมื่นเมฆาเอาอาวุธเวทระดับธรรมดาที่ทั้งดีและถูกมากมายขนาดนี้มาจากไหน
หรือว่าจะเป็นกลุ่มเซียนถือแส้หนังเส้นเล็ก บังคับให้ศิษย์นับพันคนทำงานหลอมอาวุธเวททุกวัน?
ปู้หลินไห่กำลังคิดเพลินๆ จู่ๆ ก็ได้ยินผู้อาวุโสเรียกชื่อ "หลินไห่ ทำไมเจ้าไม่พูดอะไรเลยล่ะ?"
ศิษย์อีกสี่คนลอบหัวเราะ
ปู้หลินไห่รีบกล่าว "ศิษย์กำลังคิดว่า จะทำอย่างไรให้ศิษย์สำนักหมื่นเมฆาพ่ายแพ้อย่างราบคาบ และจะทำอย่างไรให้แขกคนอื่นๆ โห่ร้องชื่นชมสำนักชมสมุทรของเราขอรับ"
"ไม่เลว" ผู้อาวุโสลูบเคราหัวเราะ "เจ้าคิดเช่นนี้ก็ถูกต้องแล้ว หาวิธีทำให้พวกเขาพ่ายแพ้ก็พอ"
ผู้อาวุโสอีกท่านกล่าวว่า
"การฝึกฝนภายในสำนักครั้งนี้ จะยึดเอาซากโบราณสถานแห่งทะเลตะวันออกที่พังทลายเป็นหลัก ทางสำนักจะส่งเซียนร้อยคนไปกางค่ายกลขนาดใหญ่เพื่อกักขังสัตว์ประหลาดในทะเลไว้ จากนั้นจึงจะส่งพวกเจ้าเข้าไปในค่ายกล
"ตามกฎเกณฑ์ในปีก่อนๆ ศิษย์ของแต่ละสำนักจะจัดทีมละห้าคน และศิษย์ที่มาล้วนอยู่ในขั้นเลี่ยนซวี (หลอมความว่างเปล่า) และขั้นเหอเจิน (ผสานสัจจะ)
"หลังสังหารสัตว์ประหลาดแล้ว เซียนจะจดบันทึกไว้ พวกเจ้ายังต้องนำของแทนตัวบนร่างของสัตว์ประหลาดมาด้วย เพื่อให้ผู้อื่นเชื่อถือ
"การฝึกฝนครั้งนี้ ทีมศิษย์ที่สังหารสัตว์ประหลาดได้เป็นหกอันดับแรก จะได้รับรางวัลมากมายจากหกสำนัก ส่วนภารกิจของพวกเจ้าก็คือ นำทีมศิษย์ขั้นเหอเจินคนละทีม อย่าให้ศิษย์สำนักหมื่นเมฆาติดหกอันดับแรกได้ ต่อให้ท้ายที่สุดจะไม่มีทีมศิษย์ของสำนักชมสมุทรเราติดหกอันดับแรกเลยสักทีมก็ไม่เป็นไร
"เข้าใจหรือไม่?"
"ขอรับ!"
ปู้หลินไห่และศิษย์อีกหลายคนรับคำสั่งพร้อมกัน
'ดูเหมือนว่าผู้อาวุโสในสำนักจะมีความแค้นเคืองต่อสำนักหมื่นเมฆามากทีเดียว ถึงกับยอมไม่ชิงอันดับ เพื่อให้สำนักหมื่นเมฆาต้องอับอาย ยอมเจ็บตัวทั้งสองฝ่าย'
ปู้หลินไห่ยิ้มกล่าว "ศิษย์คิดว่า ประเดี๋ยวตอนฝึกฝน เพียงแค่ส่งศิษย์ส่วนหนึ่งออกไป จับตาดูศิษย์สำนักหมื่นเมฆาเหล่านี้ให้ดี ขอเพียงแย่งชิงสัตว์ประหลาดที่พวกเขาจะสังหารได้ก่อนก้าวหนึ่ง ก็สามารถทำให้พวกเขาตกรอบไปได้ทั้งหมด ส่วนฝ่ายเราก็เลือกทีมศิษย์หัวกะทิสองทีมไปชิงอันดับขอรับ"
"ดี"
"เรื่องพรรค์นี้พวกเจ้าไปคิดไตร่ตรองกันเองเถิด เอาล่ะ พวกเจ้ากลับไปเตรียมตัวได้... หลินไห่อยู่ก่อน"
ปู้หลินไห่ชะงักไปครู่หนึ่ง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ในแววตาเพิ่มความคาดหวังขึ้นมาบ้าง
โอกาสทองไม่ควรพลาด
…
เช้าตรู่วันที่สองของการเดินทาง
ปัง! ปัง ปัง!
เรือเมฆาของสำนักหมื่นเมฆาถอนค่ายกลป้องกันออกชั่วคราว พร้อมกับเสียงระเบิดทึบๆ ดังขึ้นเป็นระยะ เมฆขาวกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าก่อตัวขึ้นกลางอากาศ และลอยลับไปตามสายลม
ศิษย์กว่าสามสิบคนแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม ศิษย์หญิงจับกลุ่มกันอยู่ริมดาดฟ้าเรือ โยน 'ประทัดปา' หรือยาระเบิดเมฆาในมือออกไปเป็นระยะ ฟังมู่หนิงหนิงอธิบายถึงประโยชน์อันน่าทึ่งของสิ่งนี้
ศิษย์ชายส่วนใหญ่จับกลุ่มล้อมวงอยู่กลางดาดฟ้าเรือ นำยาระเบิดเมฆาเม็ดหนึ่งมาเล่นส่งดอกไม้ตีกลอง—แต่ละคนจะถ่ายทอดพลังเวทสายเล็กๆ เข้าไปในยาระเบิดเมฆา แล้วส่งต่อให้คนถัดไป ดูว่าสุดท้ายใครจะเป็นคนจุดชนวนให้ระเบิดดังสนั่นเรียกเสียงฮือฮา
หลี่ผิงอันยังคงนั่งอยู่ที่เดิมตรงมุมเรือ ถือป้ายหยกแผ่นหนึ่ง พิจารณาความรู้แจ้งในวิถีค่ายกลที่เซียนในสำนักเขียนไว้
ในช่วงสองปีมานี้ เขายิ่งสนใจวิถีแห่งค่ายกลและการหลอมอาวุธเวทมากขึ้นเรื่อยๆ
แน่นอนว่า พื้นฐานของความหลงใหลใน 'สิ่งของนอกกาย' เหล่านี้ คือการที่เขาไม่ได้ละทิ้งการทำความเข้าใจเคล็ดวิชา "หมื่นเมฆา" ครึ่งแรก ความรู้แจ้งที่เขาสะสมไว้ในตอนนี้ เพียงพอที่จะใช้ไปจนถึงก่อนขั้นสะพานฟ้าดินอย่างแน่นอน
ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปล้วนสะสมพลังเวทเพื่อรอการรู้แจ้ง แต่สำหรับหลี่ผิงอันกลับตรงกันข้าม
เขาสะสมการรู้แจ้งเพื่อรอให้บิดาถ่ายทอดวิชา
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งเอามือไพล่หลัง ลอยผ่านด้านหลังเหล่าศิษย์ไปอย่างเงียบเชียบ และมาถึงตรงหน้าหลี่ผิงอัน
ศิษย์แต่ละคนหันไปมองผู้อาวุโสเหยียนเซิ่ง คนที่เคร่งครัดหน่อยก็ลุกขึ้นทำความเคารพ ส่วนคนที่ตามสบายหน่อยก็ไม่แม้แต่จะขยับก้น นั่งเล่นของตัวเองต่อไป
"ผู้อาวุโส"
หลี่ผิงอันลุกขึ้นต้อนรับ
"อืม" ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งปั้นรอยยิ้มแห้งแล้ง
ข้างกายหลี่ผิงอันมีเมฆขาวเพิ่มขึ้นมากลุ่มหนึ่งและควบแน่นเป็นม้านั่งเมฆา ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งนั่งลงอย่างเชื่องช้า ในมือปรากฏกล้องยาสูบสีเขียวมรกตขึ้นมา
เวลาปกติที่อยู่ในสำนัก ผู้อาวุโสท่านนี้มักจะใช้กล้องยาสูบที่เป็นเพียงอาวุธเวทธรรมดา ข้างในยัดด้วยเศษใบของรากปราณขนาดเล็กอายุร้อยปี
ทว่าตอนนี้เมื่อออกมานอกสำนัก กลับเปลี่ยนมาใช้กล้องยาสูบระดับสมบัติเซียนอย่างเห็นได้ชัด สิ่งที่ยัดอยู่ข้างในกลับเป็นเศษใบรากปราณอายุพันปีที่ผ่านการหลอมมาแล้ว ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งสูบยาสูบอย่างสบายใจ ควันสายเล็กๆ ลอยล่องออกมา ปกคลุมร่างของทั้งสองคนไว้
"ครั้งนี้อาจจะมีปัญหาเล็กน้อย"
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า
"ทางฝั่งสำนักชมสมุทรน่าจะทำให้พวกเจ้าเหล่าศิษย์ต้องอับอาย เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"
"เรื่องนี้ ศิษย์ไม่กล้าพูดขอรับ"
หลี่ผิงอันเก็บป้ายหยก หยิบขวดน้ำพุวิญญาณมาจิบแก้คอแห้ง แล้วถอนหายใจกล่าวว่า "ศิษย์เพียงแต่รู้สึกว่า มังกรพลัดถิ่นย่อมสู้เจ้างูถิ่นไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของสำนักชมสมุทรก็สูงกว่าสำนักหมื่นเมฆาของเราอยู่เล็กน้อย การมีเรื่องขัดแย้งกับพวกเขาไม่ใช่เรื่องฉลาด
"แม้ว่าในบรรดาหกสำนักที่เดินทางไปยังสถานที่ทดสอบแห่งทะเลตะวันออกในครั้งนี้ จะมีสองสำนักที่มีความสัมพันธ์อันดีกับเรา สามารถช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้
"แต่อีกสองสำนักที่เหลือ กลับนับได้ว่าเป็นบริวารของสำนักชมสมุทร ย่อมต้องรับฟังคำสั่งของสำนักชมสมุทรอย่างแน่นอน
"ความเห็นอันโง่เขลาของศิษย์คือ... ไม่แย่งชิงก็ไม่เป็นไรขอรับ"
"ทางสำนักก็พิจารณาเช่นนี้เหมือนกัน" ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งพยักหน้าช้าๆ "การให้เจ้าเป็นผู้นำทีมในครั้งนี้ ก็ผ่านการไตร่ตรองอย่างรอบคอบจากพวกเราแล้ว เจ้ามีไหวพริบการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้ดี ตอนนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรก็บรรลุถึงขั้นเลี่ยนซวีแล้ว แถมยังมีเคล็ดวิชาลับระเบิดวิญญาณอีก"
หลี่ผิงอันถามด้วยความสงสัย "นี่ไม่ใช่สิ่งที่ท่านพ่อของข้าจัดการไว้หรอกหรือขอรับ?"
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งตอบว่า "อาจารย์อาต้าจื้อเพียงแต่ให้มู่หนิงหนิงออกเดินทางมาพร้อมกับเจ้า โดยตั้งใจจะจับคู่พวกเจ้าสองคน นอกนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรอีก"
หลี่ผิงอัน: ...
ตาเฒ่าหลี่บ้านเขายังคงไม่เปลี่ยนความตั้งใจเดิมจริงๆ
"ผิงอัน นักพรตยากไร้เช่นข้าย่อมเข้าใจนิสัยของเจ้าดี"
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งกล่าวช้าๆ
"ตอนนี้เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงอาจารย์อาต้าจื้อมากเกินไปแล้ว
"คุณูปการที่อาจารย์อาต้าจื้อมีต่อสำนัก ไม่มีใครสามารถปรักปรำ หรือมีใครสามารถแทนที่ได้ ปรมาจารย์คงหมิงก็เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างสบายใจแล้ว ท่านเจ้าสำนักก็ได้มอบหมายงานบางส่วนในสำนักให้อยู่ในมือบิดาของเจ้าแล้ว
"เหล่าผู้อาวุโสย่อมรู้ดีอยู่ในใจ ก่อนที่บิดาของเจ้าจะบำเพ็ญเพียรสำเร็จเป็นเซียนสวรรค์ ห้ามออกไปข้างนอกเด็ดขาด นี่ก็กลายเป็นกฎเกณฑ์ที่คนทั้งสำนักปฏิบัติตามกันแล้ว"
หลี่ผิงอันยิ้มถาม "ผู้อาวุโส ท่านอยากจะพูดอะไรก็พูดมาตรงๆ เถิดขอรับ"
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม แล้วขมวดคิ้ว สูบยาสูบไปหนึ่งคำ กล่าวช้าๆ ว่า "งานชุมนุมฝึกฝนแห่งทะเลตะวันออกครั้งนี้ เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงอะไรมาก สามารถใช้เวลาดูคนรอบข้างให้มากขึ้นได้"
มุมปากของหลี่ผิงอันกระตุกเบาๆ
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งกล่าวต่อ "หากต้องการให้ข้าช่วยสร้างสถานการณ์ให้ได้อยู่กันตามลำพังล่ะก็ เจ้าส่งสัญญาณมือบอกข้าได้เลยนะ"
บนหน้าผากของหลี่ผิงอันปรากฏเส้นสีดำสามเส้น
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาที่แก่ชราเต็มไปด้วยความจนใจ
ไม่น่าไปดื่มสุราของอาจารย์อาต้าจื้อเลย... แต่ในเมื่อรับปากไปแล้ว อย่างไรก็ต้องทำให้สำเร็จ
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งกระแอมเบาๆ กล่าวเสียงต่ำว่า "ในเมืองตลาดแห่งทะเลตะวันออกมีเรือนพักริมทะเลอยู่หลายแห่ง หากพวกเจ้าสองคนอยากไป เพียงแค่บอกล่วงหน้า ข้าจะจัดการให้เอง"
หลี่ผิงอันยกมือขึ้นปิดตา "ผู้อาวุโส นี่มัน..."
"อะแฮ่ม ก็มีเรื่องเท่านี้แหละ"
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งพูดจบก็รู้สึกผ่อนคลายไปทั้งตัว ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ
"อีกครึ่งชั่วยามก็จะถึงที่หมายแล้ว เจ้าที่เป็นผู้นำทีม ก็ควรจะปลุกใจทุกคนเสียหน่อยนะ"
"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"
หลี่ผิงอันตอบอย่างหมดเรี่ยวแรง หันไปมองมู่หนิงหนิงที่กำลังพูดคุยหัวเราะอยู่กับศิษย์หญิงหลายคนทางนั้น
แสงแดดสดใส รอยยิ้มของนางก็สดใสเช่นกัน
เพียงแต่...
หนทางแห่งเซียนนั้นยาวไกลนัก ไยต้องรีบร้อน
รอจนใจผูกพันลึกซึ้ง เมื่อแตงสุกย่อมหลุดจากขั้วไปเอง
หลี่ผิงอันรวบรวมจิตเต๋าให้สงบนิ่ง ตบชายเสื้อคลุมนักพรตแล้วลุกขึ้นยืน เอามือไพล่หลังเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว กล่าวเสียงดังว่า
"ทุกท่าน พวกเราควรมาปรึกษาหารือเรื่องการฝึกฝนกันได้แล้ว"
เหล่าศิษย์รีบมารวมตัวกันทันที ผู้อาวุโสหลายท่านก็เดินออกจากห้องโดยสารเรือ มองมาทางนี้พร้อมรอยยิ้ม
หลี่ผิงอันยิ้มกล่าว "ข้าขอพูดสั้นๆ สักสองสามประโยคก่อน"
สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสเปลี่ยนไปในทันที ผู้อาวุโสท่านหนึ่งถึงกับขาอ่อน เหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก คิดอยากจะหันหลังหนีกลับเข้าไปในเรือ
ใครจะคาดคิดว่าหลี่ผิงอันเพียงแต่กล่าวว่า
"ทางสำนักให้ข้าเป็นผู้นำทีมนี้ แต่ข้ากลับทำไม่ได้หรอก หากพูดถึงระดับการบำเพ็ญเพียรและความสามารถ ศิษย์พี่ทั้งหลายล้วนสูงส่งกว่าข้ามาก สิ่งเดียวที่ข้าพอจะหยิบยกขึ้นมาได้ ก็มีเพียงวิชาหลอมอาวุธเวทเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น
"หลังจากนี้หากพวกท่านมีเรื่องอันใด ก็ไปหาพี่กู้ได้เลย
"เมื่อถึงจุดรวมพลของศิษย์ทั้งหกสำนัก พวกท่านก็อย่าได้ชี้ว่าข้าเป็นผู้นำทีม ข้าที่เป็นเพียงศิษย์ขั้นเลี่ยนซวีออกไปยืนอยู่ตรงนั้น เกรงว่าจะทำให้ผู้อื่นหัวเราะเยาะ และทำให้สำนักหมื่นเมฆาของเราต้องเสียหน้า"
มีศิษย์คนหนึ่งหัวเราะกล่าว "นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่มีวิสัยทัศน์ ไม่รู้ถึงความร้ายกาจของศิษย์น้องหลี่ต่างหาก!"
—หากพิจารณาจากระดับการบำเพ็ญเพียรและเวลาที่เข้าสำนัก การเรียกขานว่าศิษย์น้องนี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผล
"เฮ้อ" หลี่ผิงอันโบกมือ "การฝึกฝนของศิษย์ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตเข้าแลก พวกเราช่วยสำนักประหยัดศิลาวิญญาณสักหน่อยเถิด จะได้ไม่ต้องกลับไปถูกหักเบี้ยหวัดรายเดือน"
เหล่าศิษย์ต่างก็ยิ้มออกมา
หลี่ผิงอันประสานมือกล่าว "พี่กู้มาเถิด หากชักช้ากว่านี้ พวกเราก็จะถึงที่หมายแล้ว"
กู้ชิงเฉิงถูปลายจมูก ตอนนี้เขาก็ไม่ได้ประหม่าแต่อย่างใด ก้าวเดินมาตรงหน้าหลี่ผิงอันแล้วยิ้มขื่น "รองผู้นำทีมอย่างข้ามันก็มีชะตาต้องเป็นแรงงานทาสสินะ เมื่อวานไม่น่าไปคุยกับเจ้าเลยจริงๆ!"
"ผู้มีความสามารถย่อมต้องเหนื่อยหน่อย เชิญ"
หลี่ผิงอันอมยิ้มถอยหลังไปสองสามก้าว ไปยืนอยู่ข้างๆ มู่หนิงหนิง
ทั้งสองสบตากัน และถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมกัน
หลี่ผิงอันได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้ง
ส่วนมู่หนิงหนิงนั้นเป็นห่วงว่าศิษย์พี่ผิงอันจะทำตัวโดดเด่นเกินไป
กู้ชิงเฉิงได้รับทราบกฎเกณฑ์โดยละเอียดของการฝึกฝนหกสำนักในครั้งนี้จากเหล่าผู้อาวุโสแล้ว และเริ่มแบ่งทีมให้กับศิษย์ทุกคน
หากจัดกลุ่มละห้าคน ศิษย์สามสิบแปดคนจะเหลือเศษสามคนพอดี หลังจากที่เหล่าศิษย์ปรึกษาหารือกันแล้ว ก็ตัดสินใจจัดเป็นทีมละห้าคนจำนวนหกทีม และทีมละสี่คนจำนวนสองทีม
ทีมละห้าคนจะเป็นกำลังหลัก ส่วนทีมละสี่คนจะเน้นเข้าร่วมเป็นหลัก
หลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิงมีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงในนามที่ค่อนข้างต่ำ จึงอาสาเข้าร่วมทีมสี่คนที่ตั้งขึ้นมาเพื่อให้ครบจำนวน
อวี่อิ้งซู ผู้บำเพ็ญเพียรกายาที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำเป็นอันดับสามและเพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นานเช่นกัน เดินยิ้มแฉ่งเข้ามา ประสานมือขออภัยหลี่ผิงอัน
—เมื่อสองปีก่อนตอนประลองใหญ่ในสำนัก เขาเคยบอกว่าอยากจะคบหากับหลี่ผิงอัน แต่พอการประลองจบลงก็หายตัวไปเลย
กู้ชิงเฉิงผู้เป็นรองผู้นำทีมก็นับว่ามีความรับผิดชอบไม่เบา เขาจัดการจัดสรรศิษย์ร่วมสำนักทุกคนอย่างเรียบร้อย แล้วยอมสละโอกาสที่จะได้ทำตัวโดดเด่น มาร่วมอยู่ในทีมสี่คนที่ตั้งขึ้นมาเพื่อให้ครบจำนวน กลายเป็นการรวมตัวสุดแปลกประหลาดที่ประกอบด้วยขั้นหนิงกวง (ควบแน่นแสง) หนึ่งคน ขั้นเลี่ยนซวี (หลอมความว่างเปล่า) สองคน และขั้นเหอเจิน (ผสานสัจจะ) อีกหนึ่งคน ร่วมกับหลี่ผิงอัน มู่หนิงหนิง และอวี่อิ้งซู
ทางฝั่งสำนักหมื่นเมฆาเพิ่งจะแบ่งทีมเสร็จ เสียงแตรอันไพเราะก็ดังขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้า
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งปัดเป่าเมฆหมอกเบื้องหน้าออกไปอย่างลวกๆ เกาะกลางทะเลที่มีแสงเซียนรายล้อมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเหล่าศิษย์
เรือเมฆาของสำนักหมื่นเมฆายังไม่ทันร่อนลงจอด เรือเมฆาขนาดยักษ์ที่ใหญ่กว่าเรือเมฆาของสำนักหมื่นเมฆาหลายเท่าตัวลำหนึ่ง ก็ส่ายไปมาขณะร่อนลงจากเบื้องบน บนเรือประดับธงของสำนักชมสมุทร แสดงท่าทีข่มขู่จากเบื้องบน
กู้ชิงเฉิงขมวดคิ้วกล่าว "นี่เริ่มหาเรื่องกันแล้วหรือ?"
"ก็อาจจะเป็นการผูกมิตรก่อนแล้วค่อยใช้กำลังทีหลังก็ได้" หลี่ผิงอันเอาไหล่ชนกู้ชิงเฉิง "รองหัวหน้า เจ้าเตรียมตัวให้พร้อมหน่อย คนที่นำหน้าพวกเขามาคือศิษย์รุ่นเยาว์ พวกเราก็ควรให้ศิษย์รุ่นเยาว์ออกไปรับหน้าเช่นกัน"
"ไม่สิ!"
กู้ชิงเฉิงขมวดคิ้วกล่าว "เจ้าเป็นตัวจริง ข้าเป็นตัวรอง เรื่องนี้ไม่ควรเป็นเจ้าที่ไปหรอกหรือ?"
หลี่ผิงอันกล่าวอย่างหนักแน่น "ข้าเป็นตัวจริง เจ้าเป็นตัวรอง เจ้าไม่ควรรับคำสั่งหรอกหรือ?"
"ข้า!"
ใบหน้าอันหล่อเหลาของกู้ชิงเฉิงสั่นเทาเล็กน้อย
เขาหันไปสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จินตภาพถึงภาพ 'หมื่นอาวุธระเบิดวิญญาณ' ในห้วงจิตใจ แล้วก็เผยรอยยิ้มอย่าง 'มีความสุข' ออกมาทันที
กู้ชิงเฉิงเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาประโยคหนึ่ง "พี่หลี่ รอให้ข้าคิดหาวิธีทำลายเคล็ดวิชาลับระเบิดวิญญาณของเจ้าได้เมื่อไหร่ ข้าจะไปขอคำชี้แนะจากเจ้าอย่างแน่นอน!"
ด้านหลังมีเสียงหัวเราะหึๆ ของศิษย์หลายคนดังแว่วมา
หลี่ผิงอันยิ้มอย่างสบายใจ เร่งเร้าเคล็ดวิชาซ่อนธุลีอย่างเต็มกำลัง แล้วถอยร่นไปอยู่หลังเหล่าศิษย์
