ยอดเขานิรนาม ภายในถ้ำพำนัก
เมื่อมองดูร่างของปลาวิญญาณที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นอยู่ในจาน ชิงซู่ก็รำพึงอยู่ในใจเงียบๆ
‘ความทุกข์ของสรรพสัตว์คงไม่มีอะไรเกินกว่านี้อีกแล้ว เช่นนี้จึงทำให้เห็นถึงความล้ำค่าของมรรคผลแห่งความเป็นอมตะ... ล่วงเกินแล้ว’
ชิงซู่ใช้ตะเกียบไม้ไผ่คีบปลาวิญญาณนึ่งซีอิ๊วชิ้นเล็กๆ ส่งเข้าปากแล้วเคี้ยวอย่างละเอียด ในดวงตาพลันเปล่งประกายขึ้นมาหลายส่วน
นางคีบหนังปลาทอดกรอบชิ้นหนึ่งใส่ปาก พร้อมกับเสียงเคี้ยวกรุบกรอบ ราวกับว่าด้านหลังนางมีประตูบานใหญ่สองบานปรากฏขึ้น หลังประตูนั้นคือดินแดนลี้ลับที่เต็มไปด้วยสีสันอันหลากหลาย
เมื่อหลี่ผิงอันยกปลาช่อนเปรี้ยวหวานมาเสิร์ฟ ประตูสองบานที่เพิ่งเปิดแง้มออกเพียงรอยแยกก็ถูกถีบเปิดออกอย่างแรง
"อร่อย!"
ชิงซู่ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น นางคีบเนื้อปลาเข้าปากคำเล็กๆ พลางพูดอย่างมีความสุขว่า
"ทุกคนบนยอดเขาเมฆาสายรุ้งล้วนยุ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียร กลับไม่ค่อยมีใครกินอาหารทางโลกแบบนี้เลย"
ด้านนอกมีผู้ดูแลขานรับคำสั่งด้วยความเคารพ และรีบก้าวเดินจากไป
แต่เจ้าสำนักทั้งหลายเหล่านี้ กลับไม่ค่อยเข้าใจจริงๆ
...
"...ขั้นตอนการสลักค่ายกลและการฝังอัญมณีสองขั้นตอนนี้คือหัวใจสำคัญ กระบวนการก่อนหน้านี้ ความจริงแล้วก็แค่การหลอมละลายวัสดุ ใช้วิธีการบางอย่างดึงเอาคุณสมบัติของวัสดุนั้นๆ ออกมา นี่คือวิถีแห่งการหลอมอาวุธ ผู้อาวุโสในสำนักต่างก็เข้าใจกันดี
"สำนักพันธมิตรรวบรวมทรัพยากรแร่ล้ำค่าในมือของพวกเขา พวกเราออกเทคโนโลยีหลักของสายพานการผลิต ศิลาวิญญาณที่หามาได้ พวกเราเพียงแค่หักส่วนแบ่งสักสองสามส่วนก็พอ
หลี่ต้าจื้อกะพริบตา ใบหน้าที่ค่อนข้างอวบอ้วนมีความอยากรู้อยากเห็นอยู่หลายส่วน
หลี่ต้าจื้อกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "พวกเราทำแบบนี้ ความจริงแล้วก็คือการตัดช่องทางทำมาหากินของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่อาศัยการหลอมอาวุธเลี้ยงชีพ พวกเราต้องจำกัดเอาไว้ กินส่วนแบ่งจากอาวุธวิเศษแค่บางชนิดเท่านั้น อย่างเช่นกระบี่บิน เข็มบิน ซึ่งเป็นอาวุธวิเศษที่มีอัตราการสึกหรอสูง จะต้องเหลือข้าวไว้ให้ผู้อื่นกินบ้าง"
หลี่ต้าจื้อเพิ่งจะนั่งลงที่ที่นั่งรั้งท้าย ก็เห็นศิษย์พี่เจ้าสำนักกวักมือเรียก เขาจึงไม่เกรงใจ ขยับไปนั่งข้างเจ้าสำนักทันที ถกแขนเสื้อขึ้น แล้วดื่มน้ำพุวิญญาณอึกใหญ่ติดต่อกันหลายอึก
ผู้อาวุโสฝ่ายในที่อยู่ด้านข้างรีบขยิบตาให้หลี่ต้าจื้อ
รองเจ้าสำนักม่ออี้ที่อยู่ข้างๆ พยักหน้ายิ้มๆ โดยไม่พูดอะไรอีก
นักพรตอวิ๋นโม่ประสานมือคารวะไปทางทิศที่ม่ออี้จากไป พลางส่ายหน้าถอนหายใจเบาๆ
เจ้าสำนักของสำนักพันธมิตรทั้งหลายเหล่านี้สมควรจะกลับไปตั้งนานแล้ว
แต่พวกเขาทั้งหมดต่างก็ได้เห็นความวิเศษของอาวุธวิเศษที่ผลิตจาก 'สายพานการผลิต' จึงอยากจะหน้าหนาพูดคุยสานสัมพันธ์ เพื่อแย่งชิงแหล่งเงินทุนในอนาคตสักเล็กน้อย
"เด็กๆ ไปเชิญศิษย์น้องต้าจื้อมาที"
"ท่านอาจารย์ อาหารทางโลกก็มีความสุขในแบบของอาหารทางโลก เซียนไม่แปดเปื้อนธุลีโลกีย์ เพียงแต่ลิ้มรสชาติร้อยแปด ค้นหาความสดใหม่ เพลิดเพลินกับความนุ่มละมุน นี่แหละที่เรียกว่าการทำให้ตัวเองเบิกบานใจ"
"เจ้าสำนัก!"
หลี่ต้าจื้อกล่าว
ความเจริญรุ่งเรืองของสำนักหมื่นเมฆา อยู่ใกล้แค่เอื้อม!
มีเจ้าสำนักหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งถอนหายใจกล่าวว่า "ศิษย์พี่อวิ๋นโม่ คนกันเองไม่อ้อมค้อม เรื่องการหลอมอาวุธแบบนี้ ท่านก็รับปากพวกเราสักคำเถอะ จะสำเร็จหรือไม่สำเร็จ อย่างน้อยก็ให้คำตอบที่แน่นอนกับพวกเราหน่อย"
"ทำแบบนี้ก็จะไม่เป็นการรบกวนการบำเพ็ญเพียรของศิษย์น้องต้าจื้อ เขาเพิ่งจะอยู่ขั้นเซียนดั้งเดิม ยังคงต้องให้ความสำคัญกับการบำเพ็ญเพียรเป็นหลัก"
เรื่องนี้ สำเร็จจริงๆ ด้วย
"ทุกท่าน สำนักของพวกเราเดิมทีก็ทำสัญญาตกลงกันไว้แล้ว หากพบเจอศัตรูจากภายนอกก็ต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกัน วันเวลาอันยาวนานผ่านมาขนาดนี้แล้ว ทุกท่านยังไม่เชื่อใจนักพรตยากไร้ผู้นี้อีกหรือ?"
นักพรตอวิ๋นโม่กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
"เรื่องนี้นักพรตผู้นี้จำเป็นต้องพิจารณาจริงๆ อาวุธวิเศษชุดนี้จะใช้งานได้หรือไม่ ในใจของนักพรตผู้นี้ยังไม่แน่ใจ อานุภาพของกระบี่บินและอาวุธวิเศษระดับทั่วไปอื่นๆ ที่ผลิตออกมาจะเป็นอย่างไร ก็ต้องตรวจสอบดูให้ละเอียด
นักพรตอวิ๋นโม่หันไปมองรองเจ้าสำนักม่ออี้ แววตาแฝงความหมายลึกซึ้ง
ด้วยหลักการที่ว่ายื่นมือไม่ตีคนยิ้ม หลี่ต้าจื้อจึงทักทายด้วยรอยยิ้ม ทว่ากลับถูกผู้อาวุโสเซียวเยว่เรียกเอาไว้เสียก่อน
"อาจารย์อาต้าจื้อ นี่คือป้ายหยกที่ผิงอันฝากข้ามาให้ท่าน"
"อ้อ ได้สิ"
เจ้าสำนักอวิ๋นโม่หลับตาลง สีหน้าค่อยๆ เย็นชาขึ้น
เจ้าสำนักของสำนักพันธมิตรทั้งหลายที่นั่งอยู่ที่นี่มีหรือจะไม่เข้าใจ นี่คือม่ออี้อาศัยจังหวะที่พวกเขาทั้งหลายอยู่ที่นี่ พูดจาอ้อมค้อมเพื่อกดดันข่มบารมีของบุตรแห่งวาสนาอย่างหลี่ต้าจื้อ
ม่ออี้ผู้นี้... ถูกวาสนาอันยิ่งใหญ่ทำให้หน้ามืดตามัวไปแล้วหรือ?
สำนักของตัวเองกว่าจะได้ผู้มีวาสนาอันยิ่งใหญ่มาสักคนไม่ใช่เรื่องง่าย ผู้มีวาสนาอันยิ่งใหญ่ผู้นี้บำเพ็ญเพียรก็เร็ว นิสัยก็ดี แถมยังสร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้กับสำนักอย่างเป็นรูปธรรม เบื้องบนของสำนักไม่ประคบประหงมเอาใจ กลับพยายามจะกดดันเสียอย่างนั้น?
"รองเจ้าสำนักม่ออี้!"
"ถ้าเช่นนั้นตามความเห็นของศิษย์น้องม่ออี้ ธุรกิจหาศิลาวิญญาณที่ดีขนาดนี้ ควรจะแบ่งปันร่วมกับสำนักพันธมิตรอย่างไรดี?"
"อาจารย์อาต้าจื้อ!"
"ฮ่าๆๆๆๆ!"
"หืม?"
"งานฝีมืออย่างการสลักค่ายกลนี้แหละที่เป็นหัวใจหลัก ข้าปรับแต่งอยู่ตั้งหลายสิบครั้งถึงจะสำเร็จมาได้อย่างหวุดหวิด!
"ต่อไปขอแค่พวกเรากุมเทคโนโลยีหลักเอาไว้ ยังไงก็ไม่มีทางขาดทุนศิลาวิญญาณ... ข้าไปหาศิษย์พี่เจ้าสำนักก่อน ทุกท่านรอข้ากลับมาคุยต่อนะ!"
"เรื่องนี้ยังมีปัญหาจุกจิกอีกมากมาย อย่างเช่น ทำอย่างไรให้อาวุธวิเศษที่ผลิตออกมามีคุณภาพระดับกลางค่อนสูงอย่างคงที่ ทำอย่างไรถึงจะขายอาวุธวิเศษเหล่านี้ออกไปได้ ทำอย่างไรถึงจะหาศิลาวิญญาณไปพร้อมๆ กับการรักษาชื่อเสียงของสำนักหมื่นเมฆาเอาไว้ ไม่ให้คนเอาไปพูดเสียๆ หายๆ ได้มากนัก
"เชิญผู้อาวุโสปี้ไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียรด้วยกันเถิด
"พวกเราต้องทำให้หอหลอมเมฆาเริ่มทำงานก่อน ดูว่าเส้นทางนี้จะไปรอดหรือไม่ ดูว่าจะหาศิลาวิญญาณได้มากน้อยแค่ไหน ถ้าได้มาแค่นิดๆ หน่อยๆ เอาออกมาก็อายเขาเปล่าๆ
ชิงซู่หันไปมองลูกศิษย์ของตัวเองหลายครั้ง หลังจากนั้นเวลาคีบอาหาร นางก็กวาดอาหารในฝั่งของตัวเองจนเกลี้ยง เหลืออีกครึ่งหนึ่งเอาไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
"อาวุธวิเศษสิบสองชิ้นนั้นก็เป็นแค่ตัวอย่าง
สำนักแห่งหนึ่งหากต้องการเติบโตและแข็งแกร่ง นอกเหนือจากตัวเองจะต้องมียอดฝีมือมากมาย สำนักฝ่ายนอกมีกิจการมากมายแล้ว พันธมิตรและสำนักลูกสมุนที่เชื่อฟังก็มีความสำคัญมากเช่นกัน...
แม้เขาจะรู้ว่าทำแบบนี้มันบุ่มบ่ามเกินไป แต่ก็ยังคงพูดประโยคที่เหลือออกมา
"พวกเราสู้เชิญศิษย์น้องต้าจื้อมาโดยตรงเลยดีกว่า ลองถามเขาดูว่าเขาคิดเห็นอย่างไร
นางย่อมรู้ดีว่า แค่ส่งป้ายหยกที่หลี่ผิงอันให้มาถึงมือหลี่ต้าจื้อ นั่นก็หมายความว่า นางได้ตัดขาดกับกลุ่มของรองเจ้าสำนักม่ออี้อย่างเป็นทางการแล้ว ผลที่ตามมายากจะคาดเดาจริงๆ
เดิมทีเขาคิดว่า ศิษย์ขั้นควบแน่นแสงคนหนึ่งจะทำอะไรได้มากมายนักเชียว?
เขาแค่ต้องการให้ลูกชายของศิษย์น้องต้าจื้อได้แสดงฝีมือต่อหน้าเจ้าสำนักพันธมิตรทั้งหลายเพียงเท่านั้นจริงๆ
ภายในตำหนักหมื่นเมฆา
คนหนึ่งนั่งคนหนึ่งยืน เกิดความเงียบงันขึ้นชั่วครู่
นักพรตอวิ๋นโม่เงยหน้าถอนหายใจเบาๆ
น่าเสียดาย หลี่ต้าจื้อไม่เห็นการบอกใบ้ของผู้อาวุโส ยังคงพูดเจื้อยแจ้วต่อไปว่า
หลี่ต้าจื้อเช็ดเหงื่อร้อนๆ บนหน้าผาก แล้วรีบเดินเข้าไปหลังฉากกั้น
"ข้ากับผิงอันความจริงแล้วก็แค่เสนอแนวคิด เสนอประกายความคิดขึ้นมาเท่านั้น
"ผู้อาวุโสเซียวเยว่ท่านนี้หอหลอมเมฆาของข้าขอรับไว้! ให้นางมารับผิดชอบเรื่องการขายอาวุธวิเศษ!"
"ท่านอาจารย์ทานให้อร่อยนะขอรับ ตอนทำอาหารศิษย์เกิดความเข้าใจบางอย่าง ขอตัวไปบำเพ็ญเพียรสักพักก่อน เดี๋ยวศิษย์ค่อยมาเก็บถ้วยชาม"
นักพรตอวิ๋นโม่ยิ้มตาหยี น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นอ่อนโยนขึ้นมาก
ความหมายของผิงอันก็คือ ให้เซียวเยว่รับผิดชอบเรื่องการขายอาวุธวิเศษ แต่เรื่องนี้ต้องตะโกนออกมาต่อหน้าผู้คนมากมาย แถมยังต้องแสดงออกให้ดูมีความกระตือรือร้นมากพอด้วย?
หลี่ต้าจื้อรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง
"ศิษย์น้องต้าจื้อ ลงมือทำได้เต็มที่เลย!"
นักพรตอวิ๋นโม่ยิ้มกล่าว "ศิษย์น้องพูดมาได้เลย"
"สำนักหมื่นเมฆาของข้ามีศิษย์น้องต้าจื้ออยู่ จะกลัวไม่เจริญรุ่งเรืองไปทำไม! เอาตามที่เจ้าพูดเลย! ต่อให้สุดท้ายหอหลอมเมฆานี้จะไม่สำเร็จ อย่างมากก็แค่เสียศิลาวิญญาณไปบ้างเท่านั้น!
"โอ้?"
หลี่ต้าจื้อร้อนรนจนเหงื่อท่วมหัว พยายามอธิบายอะไรบางอย่างไม่หยุดหย่อน ปากแทบจะพ่นไฟได้อยู่แล้ว
แต่ม่ออี้กลับเปลี่ยนเรื่อง คาดสายตาของเจ้าสำนักไปเสียเฉยๆ
"ให้เจ้าพูดเจ้าก็พูดเถอะ"
"แต่เรื่องนี้จะรีบร้อนไม่ได้จริงๆ
เซียวเยว่มองหลี่ต้าจื้อด้วยรอยยิ้ม ทั่วทั้งร่างรู้สึกอึดอัดไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย
สำหรับอาวุธวิเศษทั่วไปแล้ว ต้นทุนที่สูงที่สุดก็คือ 'กำลังคน' อาวุธวิเศษต้องอาศัยผู้บำเพ็ญเพียรสร้างขึ้นมาทีละชิ้นๆ ระยะเวลาในการผลิตก็ยาวนาน แถมคุณภาพก็ยังไม่คงที่
หลี่ต้าจื้อรีบลุกขึ้นต้อนรับ ในใจลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เงียบกริบ
ศิษย์ยิ่งโดดเด่น ก็ยิ่งหมายความว่าอนาคตของสำนักจะยิ่งเจริญรุ่งเรือง
"ข้ากับผิงอันปรึกษากันแล้วว่า หากใช้สายพานการผลิตชุดนี้ของพวกเรา ต้นทุนในการทำอาวุธระดับทั่วไปหนึ่งชิ้น หากคำนวณจากการรวบรวมทรัพยากรจากในเมือง จะต้องใช้ศิลาวิญญาณสิบสองถึงสิบสามก้อน แต่ถ้าสำนักของพวกเราออกแร่ชนิดต่างๆ โดยตรง ต้นทุนจะสามารถกดลงมาเหลือแค่หกถึงเจ็ดก้อนเท่านั้น
"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในทวีปบูรพามีมากมายนับไม่ถ้วน แค่ชายฝั่งทะเลตะวันออกก็มีเมืองต่างๆ เป็นพันแห่งแล้ว สำนักหมื่นเมฆาของพวกเราอย่างเก่งก็ครองตลาดอาวุธวิเศษระดับทั่วไปได้แค่ครึ่งส่วนเท่านั้น
"ในนั้นมีกำไรมากขนาดไหนกัน?
หลี่ต้าจื้อเอามือไพล่หลัง ฮัมเพลงลอยกลับไปที่ใจกลางตำหนักใหญ่ แล้วร่วมวงทำอาวุธวิเศษกับเหล่าผู้อาวุโสอย่างกระตือรือร้น
เมื่อครู่นี้ถือเป็นโอกาสเดียวของม่ออี้แล้ว
"ข้ากับผิงอันตั้งชื่อให้กับวิธีการหลอมอาวุธแบบนี้ว่า 'สายพานการผลิต' อาวุธวิเศษหนึ่งชิ้นตั้งแต่เป็นวัสดุจนขึ้นรูป ราวกับลอยไปตามแม่น้ำ จึงได้ชื่อนี้มา
เขากวาดสายตามองเหล่าเซียน ประสานมือคารวะเจ้าสำนักแล้วกล่าว "คารวะศิษย์พี่เจ้าสำนัก คารวะสหายเต๋าทุกท่าน"
"ไป! ตามข้ามา!"
ครู่ต่อมา ด้านนอกก็มีเสียงของหลี่ต้าจื้อดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
นักพรตอวิ๋นโม่ถือจอกสุรา รินสุราให้หลี่ต้าจื้อจอกหนึ่ง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
ม่ออี้ก้มหน้าประสานมือ ถอนหายใจกล่าว "วันนี้เพิ่งจะคิดอยากบอกเรื่องนี้กับศิษย์พี่ นักพรตผู้นี้อยากจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรสักพัก"
"หากต้องการสร้างสายพานการผลิตที่มีประสิทธิภาพสูงอย่างแท้จริง และอาศัยสิ่งนี้ในการหาศิลาวิญญาณ จะต้องพึ่งพาสำนักในการรวบรวมทรัพยากร
กลุ่มเซียนชราล้อมรอบอาวุธวิเศษรูปร่างประหลาดทั้งสิบสองชิ้น ถกเถียงอะไรบางอย่างกันอย่างดุเดือด
"แหม ท่านก็เกรงใจไป ท่านก็เกรงใจไป"
ม่ออี้มองศิษย์พี่เจ้าสำนักด้วยรอยยิ้ม วันนี้เขาทำตัวผิดแปลกไปจากปกติ ราวกับ 'ไอ้หนุ่มเลือดร้อน' ที่มีใบหน้าแก่ชรา
อาศัยจังหวะที่หลี่ต้าจื้อกำลังคีบอาหาร ผู้อาวุโสฝ่ายในท่านหนึ่งก็โยนคำถามเรื่อง 'จะแบ่งปันเรื่องดีๆ ร่วมกับสำนักพันธมิตรอย่างไร' ออกมา
"ไปเถอะ"
นักพรตอวิ๋นโม่คิดไม่ถึงเลยจริงๆ
"เฮ้อ ศิษย์น้อง ข้าเองก็ไม่กล้าพูดจาใหญ่โต"
หากนำอาวุธวิเศษรูปร่างน่าเกลียดทั้งสิบสองเครื่องนี้มาทำซ้ำสักร้อยชุด แล้วบวกกับทรัพยากรแร่วิญญาณที่สำนักหมื่นเมฆาครอบครองอยู่ ก็จะสามารถใช้แรงงานเพียงน้อยนิด สร้างอาวุธวิเศษระดับทั่วไปออกมาได้อย่างไม่ขาดสาย...
"แต่มีอยู่อย่างหนึ่ง ศิษย์พี่เจ้าสำนัก นี่คือสิ่งที่ผิงอันกำชับข้าว่าต้องบอกท่านให้ได้"
รองเจ้าสำนักม่ออี้ก้มหน้าหลบตาทำความเคารพแบบนักพรต ไม่ได้มองนักพรตอวิ๋นโม่ให้มากความ หันหลังเดินจากไปทันที
"ครั้งนี้ศิษย์น้องต้าจื้อสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงให้กับสำนักจริงๆ..."
"อาวุธวิเศษนี้ วิธีการนี้ อย่างไรเสียก็เป็นสิ่งที่สองพ่อลูกศิษย์น้องต้าจื้อคิดค้นขึ้นมา ความเห็นของศิษย์น้องต้าจื้อจึงสำคัญที่สุด
เจ้าสำนักเหว่ยหยวนที่มีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน เริ่มโวยวายขึ้นมาทันที "อวิ๋นโม่เอ๋ย! สำนักหมื่นเมฆาของพวกท่านตอนนี้แข็งแกร่งขนาดนี้แล้ว จะทิ้งพี่น้องเก่าแก่ที่ไม่ได้เรื่องอย่างพวกเราไว้ข้างหลังไม่ได้นะ! พวกเราไม่ได้จะเอาเปรียบพวกท่านสักหน่อย! เสนอเงื่อนไขมาได้เลย!"
วันนี้ไม่ใช่ม่ออี้จู่ๆ ก็ร้อนรน ไม่สนหน้าตา ไม่สนศักดิ์ศรี ลุกขึ้นมาหาเรื่องศิษย์น้องต้าจื้อต่อหน้าธารกำนัล
แต่เป็นเพราะม่ออี้รู้ดีว่า หากธุรกิจหาศิลาวิญญาณที่เพิ่งเพิ่มเข้ามานี้ตกอยู่ในกำมือของศิษย์น้องต้าจื้อ สถานะของศิษย์น้องต้าจื้อในสำนักต่อจากนี้ไป จะไม่มีใครสั่นคลอนได้อย่างแน่นอน
หลี่ผิงอันก็เล่นใหญ่ใส่เขาตั้งแต่เริ่มเลย!
เมื่อเห็นว่าเครื่องมืออาวุธวิเศษทั้งสิบสองเครื่องนั้นสามารถหลอมอาวุธวิเศษได้เอง นักพรตอวิ๋นโม่ก็ฟันธงได้เลยว่า วงการหลอมอาวุธวิเศษ กำลังจะเปลี่ยนไปในไม่ช้า
เขาเข้าครัวก็แค่เพื่อทำให้ท่านอาจารย์มีความสุขเท่านั้น ตัวเขาเองไม่ได้มีความอยากอาหารเท่าใดนัก
เจ้าสำนักไม่กี่คนที่ยังรั้งอยู่ในสำนักหมื่นเมฆาตอนนี้ ไม่ใช่ 'ลูกสมุน' ของสำนักหมื่นเมฆาหรอกหรือ?
นักพรตอวิ๋นโม่ยกมือขึ้นส่งสัญญาณ แล้วกล่าวอีกว่า
"สหายเต๋าทั้งหลายก็ไม่ใช่คนนอก มีความผูกพันกับสำนักหมื่นเมฆาของพวกเราอย่างลึกซึ้ง คุยเรื่องพวกนี้ตรงๆ ก็ไม่เห็นเป็นอะไร
"ขอให้สำนักหมื่นเมฆาเตรียมตัวให้มากกว่านี้อีกสักหน่อยเถิด"
เสียใจ เสียใจมาก
หลี่ต้าจื้อคว้าแขนเรียวงามของเซียวเยว่เอาไว้แน่น แล้วลากนางไปหลังฉากกั้นโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง
สายตาที่เหล่าเซียนมองหลี่ต้าจื้อมีความเลื่อมใสเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน
"สำนักพันธมิตรทั้งหลายต่างก็ช่วยเหลือเกื้อกูลกับสำนักหมื่นเมฆาของพวกเรามาโดยตลอด มิตรภาพแน่นแฟ้น ก่อนหน้านี้ท่านก็เคยบอกข้าว่า มีเรื่องดีๆ จะลืมพวกเขาไม่ได้
แย่แล้ว!
"ตามความเห็นอันโง่เขลาของนักพรตผู้นี้ เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง
คำพูดของเขาเมื่อครู่นี้พูดผิดตรงไหน? หรือว่ามีตรงไหนที่ล้ำเส้นเกินไป?
นางไม่กล้ามองรองเจ้าสำนักม่ออี้ให้มากความ ก้มหน้าบอกลาแล้วถอยออกไป ในใจมีความรู้สึกร้อยแปดพันเก้าปะปนกันไป
สองวันต่อมา
"ขอบคุณเจ้าสำนัก!"
"รางวัลสามารถมอบให้ศิษย์น้องต้าจื้อให้มากขึ้นอีกสักหน่อยได้ แต่หลังจากนี้เรื่องการหลอมอาวุธ ควรจะจัดให้อยู่ในขอบเขตของตำหนักเมฆาบำรุงตามกฎของสำนัก ให้ผู้อาวุโสฝ่ายนอกทั้งหลายเป็นผู้ดูแล
เจ้าสำนักพันธมิตรทั้งหลายก็ยิ่งมองหลี่ต้าจื้อก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตา
เจ้าสำนักเหว่ยหยวนที่มีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันลุกขึ้นยืนกะทันหัน "สหายเต๋าต้าจื้อ! นักพรตผู้นี้ขอคารวะท่านหนึ่งจอก!"
น่าเสียดาย...
ความหมายในนั้นดูเหมือนจะคือ... พูดเสียงดังๆ...
นิสัยของศิษย์น้องม่ออี้นั้น ความจริงแล้วอวิ๋นโม่เข้าใจดีที่สุด ก่อนที่เขาจะมาเป็นเจ้าสำนักคนปัจจุบัน ม่ออี้ก็เป็นผู้อาวุโสฝ่ายในอยู่ก่อนแล้ว
"การประลองใหญ่ครั้งนี้ ยอดเขาเบิกเมฆาสร้างเรื่องน่าขันเอาไว้ไม่น้อย แต่สำนักสมควรปฏิบัติต่อสามสิบหกยอดเขาอย่างเท่าเทียมกัน หลังจากนี้ข้าจะจัดเตรียมให้เซียนจากยอดเขาเบิกเมฆาสักสองสามคนเข้าไปอยู่ในหอหลอมเมฆา เพื่อคอยช่วยเหลือศิษย์น้องต้าจื้อ"
"ศิษย์พี่เจ้าสำนัก"
นักพรตอวิ๋นโม่จู่ๆ ก็เงยหน้าหัวเราะลั่น
"เจ้าสำนักช่างมีวิสัยทัศน์กว้างไกล"
บรรยากาศในงานเลี้ยงเซียนเริ่มตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย
เซียวเยว่กล่าวเสียงนุ่มนวล "สมควรเป็นอาจารย์อาที่ต้องคอยดูแลเยว่เอ๋อร์ต่างหากเจ้าค่ะ"
หลังจากงานเลี้ยงเซียนครั้งนี้เลิกรา เจ้าสำนักพันธมิตรทั้งหลายก็บอกลากลับไปอย่างพึงพอใจ ก่อนไปต่างก็จงใจไปทักทายหลี่ต้าจื้ออย่างเป็นกันเอง
"ผู้อาวุโสซุน ไม่เป็นไรหรอก ศิษย์น้องม่ออี้ก็คิดเพื่อสำนักเหมือนกัน"
คำศัพท์ 'ภาษาอินทรี' พวกนั้นที่ผิงอันให้เขาจำเอาไว้ เขาดื่มเหล้าจนลืมไปหมดแล้ว!
หลี่ต้าจื้อประสานมือคารวะ หันหลังหลบไปที่มุมหนึ่ง หยิบสมุดเล่มเล็กออกมาเทียบดูอย่างละเอียด
นักพรตอวิ๋นโม่พยักหน้าเล็กน้อย
นักพรตอวิ๋นโม่ยิ้มกว้างขึ้นอีกหน่อย กล่าวด้วยความตื้นตันว่า "เรื่องนี้หากไม่มอบให้ศิษย์น้องต้าจื้อเป็นคนจัดการ นักพรตผู้นี้จะเบาใจได้อย่างไร!"
"มีเพียงความสามัคคีเท่านั้นที่สามารถร่วมอุดมการณ์เดียวกันได้ ศิษย์พี่เจ้าสำนัก!"
หลี่ต้าจื้อรีบยิ้มกล่าว "เรื่องนี้แน่นอนว่าต้องให้ศิษย์พี่เจ้าสำนักเป็นคนตัดสินใจ ข้าเพิ่งจะบำเพ็ญเพียรมาได้ไม่กี่ปีเอง"
หลี่ต้าจื้อกัดฟัน กระทืบเท้า เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เผยสีหน้าตกตะลึง จ้องมองเซียวเยว่ ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หมุนซ้ายสามรอบ หมุนขวาสามรอบ
ม่ออี้ยิ้มกล่าว "เรื่องนี้ย่อมต้องให้ศิษย์พี่เจ้าสำนักเป็นคนตัดสินใจ หน้าที่ของนักพรตก็แค่รับผิดชอบเรื่องการถ่ายทอดวิชาให้กับศิษย์ในสำนักเท่านั้น"
นักพรตอวิ๋นโม่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
"ทุกท่านรอฟังข่าวจากนักพรตผู้นี้ก็พอ หากเส้นทางนี้ไปรอด นักพรตผู้นี้ย่อมไม่ลืมมิตรภาพหมื่นปีของสำนักพวกเราอย่างแน่นอน!"
รองเจ้าสำนักม่ออี้จู่ๆ ก็พูดขึ้น
นักพรตอวิ๋นโม่จู่ๆ ก็กล่าวขึ้น "ศิษย์น้อง พันปีมานี้ตบะของเจ้าหยุดนิ่งไม่คืบหน้าเลย การบำเพ็ญเพียรดูจะละเลยไปบ้างนะ"
หลี่ผิงอันเดินไปที่มุมหนึ่ง หลับตารวบรวมสมาธิ
"จากนั้น ข้าก็กินคำหนึ่ง... จากนั้น พวกเราก็สามารถเอากระบี่บินระดับทั่วไปที่ตอนนี้ขายกันในเมืองสามสิบก้อนศิลาวิญญาณ มาขายในราคาสิบห้าก้อน ยี่สิบก้อนศิลาวิญญาณ
"หากกิจการของหอหลอมเมฆาไปได้สวย พวกเราก็สามารถค่อยๆ แบ่งเป็นรอบๆ ไปเปิดสาขาของหอหลอมเมฆาในสำนักพันธมิตรได้
มุมหนึ่งของตำหนักใหญ่ หลังฉากกั้น
"ของสิ่งนี้สองพ่อลูกพวกเจ้าเป็นคนทำ ย่อมต้องให้เจ้าเป็นคนตัดสินใจทั้งหมด"
รอยยิ้มบนริมฝีปากของรองเจ้าสำนักม่ออี้ยังคงอยู่ เพียงแต่มุมปากอดไม่ได้ที่จะกระตุก
เซียวเยว่ขมวดคิ้วแน่น เพิ่งจะผลักหลี่ต้าจื้อออกไป ในสายตาก็มีกลุ่มผู้อาวุโสระดับเซียนสวรรค์เพิ่มเข้ามา
"ศิษย์พี่เจ้าสำนักกล่าวผิดแล้ว"
มีผู้อาวุโสฝ่ายในท่านหนึ่งขมวดคิ้วกล่าวว่า "เจ้าสำนักพันธมิตรทั้งหลายก็อยู่ที่นี่ กิจการภายในสำนัก เอาไว้ค่อยหารือกันทีหลังเถอะ!"
แผ่นหลังของเขาดูเหมือนจะแก่ชราลงไปหลายพันปีในพริบตา
เจ้าสำนักหมื่นเมฆานักพรตอวิ๋นโม่ในตอนนี้ก็...
"อืม" ชิงซู่กล่าวเสียงเบา "มิน่าล่ะเวลาพวกเขากินเหล้า ถึงชอบหาของแกล้มมาด้วยเสมอ"
หลี่ต้าจื้อกลับพูดว่า "ยังมีอีกเรื่อง เมื่อครู่นี้เจ้าสำนักพูดถึงเรื่องสำนักพันธมิตร"
หลังจากส่งเจ้าสำนักพันธมิตรกลับไปแล้ว นักพรตอวิ๋นโม่ก็กลับมาที่พักของตัวเอง แล้วเรียกตัวรองเจ้าสำนักม่ออี้มาพบ
ผู้อาวุโสสาวสวยคนนี้หน้าตาอ่อนเยาว์งดงาม ถึงแม้จะอายุมากกว่าเขาตั้งสองสามพันปี แต่รูปร่างหน้าตากลับดูเหมือนหลานสาวคนโตของเขาเลย แถมยังเรียกเขาว่าอาจารย์อาอีก...
เขาจะกระตือรือร้นได้มากขนาดไหนกันเชียว?
"เจ้าสำนัก ข้าขอเสนอให้ก่อตั้งหอขึ้นมาภายใต้ตำหนักเมฆาวิเศษ เพื่อรับผิดชอบธุรกิจนี้โดยเฉพาะ ให้ชื่อว่าหอหลอมเมฆา มีหน้าที่ดูแลเรื่องการหลอมอาวุธวิเศษโดยเฉพาะ
นักพรตอวิ๋นโม่ยิ้มกล่าว "ต่อให้เจ้าไม่พูด ก็ต้องให้ศิษย์น้องเซียวเยว่มารับผิดชอบเรื่องนี้อยู่แล้ว นางเป็นแม่ทัพนำโชคของสำนักหมื่นเมฆาเราเชียวนะ!"
แววตาของเซียวเยว่มีความลังเลพาดผ่าน
แต่เซียวเยว่ก็ไม่ใช่คนใจแคบ
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงมูลค่าที่แฝงอยู่ในอาวุธวิเศษทั้งสิบสองชิ้นนี้ ตอนนี้นางเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว
หลี่ต้าจื้อรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง
แม้ว่าทั้งโต๊ะจะเต็มไปด้วยยอดฝีมือขั้นเซียนสวรรค์ที่มีชื่อเสียงในวงการผู้บำเพ็ญเพียรของทวีปบูรพา แต่หลี่ต้าจื้อกลับไม่มีความอึดอัดแม้แต่น้อย วางตัวเป็นธรรมชาติและเปิดเผย
"ไอ้หยา ไอ้หยา! เจ้าเป็นอัจฉริยะด้านการค้าในรอบหมื่นปีเชียวรึนี่!"
หลี่ต้าจื้อปล่อยแขนเซียวเยว่ ประสานมือคารวะนาง "วันข้างหน้าขอให้ผู้อาวุโสเซียวช่วยดูแลด้วย"
"ศิษย์น้องต้าจื้อ รีบนั่งพักสักหน่อยก่อนเถอะ"
"งั้นหรือ?"
"ช่วงแรกเน้นกำไรน้อยแต่ขายให้ได้มากๆ เพื่อขยายตลาด อาวุธวิเศษทุกชิ้นประทับตราของสำนักหมื่นเมฆาเอาไว้ ไม่เกินไม่กี่ปี ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็จะเชื่อมั่นในอาวุธวิเศษของสำนักหมื่นเมฆาเรา
"เรื่องนี้มันซับซ้อนซ่อนเงื่อนมากเกินไป ต่อให้ข้าพูดสามวันสามคืนก็พูดไม่หมดหรอก
หลี่ต้าจื้อตะโกนเสียงดังลั่น
เจ้าสำนักทั้งหลายต่างมองหน้ากันไปมา แต่กลับไม่มีใครยอมลุกขึ้นบอกลากลับไปเลย
งานเลี้ยงเซียนเงียบสงบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก
หลี่ต้าจื้อรับป้ายหยกมาปรายตามอง บนหน้าผากก็มีเส้นสีดำโผล่ขึ้นมาสามเส้น
นักพรตอวิ๋นโม่ยิ้มกล่าว
เจ้าสำนักหมื่นเมฆานักพรตอวิ๋นโม่ พาผู้อาวุโสฝ่ายในสามท่าน รองเจ้าสำนักสองท่าน มานั่งดื่มเหล้าพูดคุยเป็นเพื่อนเจ้าสำนักพันธมิตรทั้งหลาย
หลี่ต้าจื้อเพิ่งจะเดินพ้นฉากกั้น ผู้อาวุโสเซียวเยว่ในชุดกระโปรงสีแดงก็เดินสวนเข้ามา
พูดมาถึงตรงนี้ก็พอแล้ว เจ้าสำนักได้ตัดสินใจแล้ว เรื่องราวก็มีข้อสรุปแล้ว
หลี่ผิงอันถอดผ้ากันเปื้อนที่ทำเองออก รินน้ำผลไม้หมักให้ท่านอาจารย์ด้วยรอยยิ้ม
ครู่ต่อมา หลี่ต้าจื้อก็รีบขอตัวลา กลับไปปรึกษาหารือกับเหล่าผู้อาวุโสต่อว่าจะอัปเกรด 'สายพานการผลิต' อย่างไรดี
ในที่สุดหลี่ต้าจื้อก็มีเวลาว่างออกจากตำหนักหมื่นเมฆา เขาประคองท้องขี่เมฆา มุ่งหน้าตรงมายังถ้ำพำนักของสองศิษย์อาจารย์หลี่ผิงอัน
...
