ท่ามกลางงานชุมนุมกวีในคฤหาสน์ตากอากาศของราชวงศ์ เซวียเต้าหย่งหรี่ตาลงเล็กน้อย ละสายตาจากหลานสาว พยัคฆ์เฒ่าผู้นี้กวาดตามองเหล่าบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงทุกคนที่อยู่ที่นั่น ทำให้ส่วนลึกในใจของพวกเขาสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย ในบรรดานั้น ชิวชื่อเหิง บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงแห่งสำนักวาทศิลป์ซึ่งเคยดำรงตำแหน่งเป็นบัณฑิตหลวงในราชสำนักได้ไตร่ตรองครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า
"ผู้เฒ่าเซวีย โปรดระงับความโศกเศร้าด้วย"
เซวียเต้าหย่งกล่าว "ยังไม่ใช่เรื่องที่จะมาระงับความโศกเศร้าอะไรทั้งนั้น"
เยว่เชียนเฟิงมุ่งหน้าไปยังสาขาย่อยของนักฆ่าสำนักโม่แล้ว เขาสงสัยว่าการที่หลี่กวนอีหายตัวไปนั้นเป็นเพราะถูกจับเป็นตัวประกัน ก่อนไปเขาขอให้เซวียเต้าหย่งค้นหาในเมืองกวนอี้ ท่านปู่ใหญ่ได้สั่งให้ผู้คุ้มกันส่วนใหญ่ออกไปค้นหาข้างนอกแล้ว ส่วนที่เขากลับมาเองก็เพื่อหาคนเพิ่ม เขากวาดตามองเหล่าบัณฑิต เดินก้าวไปมา แล้วกล่าวช้าๆ ว่า
"ศิษย์สำนักวาทศิลป์ สำนักจ๋าเจีย และสำนักนักเล่านิทาน ทั้งสามสำนักนี้เชี่ยวชาญเรื่องการจับสัมผัสกลิ่นอาย"
"ต้องรบกวนทุกท่านไปค้นหาร่องรอยของเด็กคนนั้นของตระกูลข้าแล้ว"
"อยู่ต้องเห็นตัว ตาย..."
"ต้องเห็นศพ"
"ไม่ว่าอย่างไร ตระกูลเซวียของข้า จะขอติดหนี้น้ำใจพวกท่านทุกคน"
ด้วยฐานะของท่านปู่ใหญ่ ในวินาทีนี้ถึงกับประสานมือคารวะ
เหล่าบัณฑิตจากสำนักต่างๆ โดยรอบต่างมีสีหน้าหวั่นไหวและล้วนรู้สึกสะเทือนใจ ทว่าชิวชื่อเหิงกลับปฏิเสธอย่างหนักแน่นว่า "ผู้เฒ่าเซวียไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ หลี่กวนอีเป็นผู้มีพรสวรรค์ ไม่ถึงกับต้องมาตายที่นี่หรอก ศิษย์สำนักวาทศิลป์ของข้าจะทุ่มเทกำลังอย่างสุดความสามารถ จะต้องการหนี้น้ำใจอะไรกัน"
"วิญญูชนไม่ขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ แต่ด้วยคุณธรรม!"
สำนักอื่นๆ ที่เหลือก็รับปากเช่นนี้เหมือนกัน
ชิวชื่อเหิงมองเซวียซวงเทาที่กำลังเหม่อลอย นึกถึงอดีตในวัยหนุ่มของตนเอง ตอนที่ยังไม่ทันได้สอบติดเป็นขุนนาง หญิงสาวที่ถูกบังคับแต่งงานจนต้องฆ่าตัวตาย ความทรงจำในตอนนั้น ต่อให้ตอนนี้เขาจะเป็นบัณฑิตหลวงที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศแล้ว ก็ยังคงทิ่มแทงใจอยู่เล็กน้อย เขากล่าวว่า "ผู้เฒ่าเซวีย เหตุใดท่านไม่บอกไปล่ะว่าอาจจะยังไม่เป็นอะไรก็ได้"
เซวียเต้าหย่งกล่าว "...ม้าศึกหมอบล้ม อาวุธหักสะบั้น แต่คนไม่อยู่"
"โอกาสรอดและตายมีเท่ากัน"
"สู้ปล่อยให้ซวงเทาทำใจไว้แต่เนิ่นๆ ยังดีกว่าไปบอกในตอนท้ายว่าเขายังมีชีวิตอยู่แต่กลับไม่กลับมา หากกวนอีกลับมาได้ก็ถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง ต่อให้สถานการณ์เลวร้ายที่สุด ก็จะไม่ทำให้เธอต้องเจ็บปวดเป็นครั้งที่สอง"
ชิวชื่อเหิงถอนหายใจ
"ท่านรักและตามใจหลานสาวคนนี้จริงๆ..."
ฉางซุนอู๋โฉวเงยหน้ามองท้องฟ้า ยังคงรู้สึกเหม่อลอยอยู่บ้าง ชายหนุ่มผู้สง่างามและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นคนนั้น ตายแล้วจริงๆ หรือ? เขาเป็นพ่อค้า พ่อค้าหากยังไม่ถึงที่สุด จะไม่มีวันยอมแพ้ต่อความหวังที่จะได้กำไร เขาหมุนตัวเดินไปที่ห้องโถงด้านหลัง หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนข้อความสองสามบรรทัด บรรยายถึงเรื่องราวต่างๆ ในวันนี้
ในตอนท้ายเขียนว่า "หลี่กวนอีต้องสงสัยว่าเสียชีวิตแล้ว"
เขายื่นเรื่องขอใช้วิธีการบางอย่างและกองกำลังที่แฝงตัวอยู่ของจวนกั๋วกงในที่แห่งนี้
สิ่งนี้ถือเป็นการยื่นเรื่องขออนุมัติ ย่อมต้องพูดเกินจริงไปสักสามส่วน
นำจดหมายไปผูกไว้ที่ขาของอินทรีขนทอง
หลังจากรายงานเสร็จ เขาก็หยิบป้ายคำสั่งออกมาทันที หันหลังเดินออกไปแล้วกล่าวว่า
"ข้าก็จะมาช่วยด้วย"
พ่อค้าหนุ่มกล่าว "ข้ากับสหายตัวน้อยหลี่คุยกันถูกคอตั้งแต่แรกพบ หากสามารถออกแรงช่วยได้เพียงเล็กน้อย ก็ถือเป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว"
ภายใต้คำสัญญาเรื่องหนี้น้ำใจของท่านปู่ใหญ่ เหล่าบัณฑิตและนักปราชญ์ผู้หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีแต่เดิมต่างก็กระตือรือร้นขึ้นมา
บรรดาศิษย์จากสำนักต่างๆ ที่ฝึกฝนวิชาแตกต่างกันไปและมีความสามารถเฉพาะตัวของแต่ละสำนักต่างพากันออกนอกเมือง
หลังจากเยว่เชียนเฟิงจากไป แม่ทัพรักษาเมืองของจวนแม่ทัพก็มาถึงที่นี่เช่นกัน เขาเป็นชายที่ผมเริ่มหงอกขาว เป็นเสาหลักของแคว้นเฉิน เคยเฝ้าด่านชายแดน ต่อต้านทหารม้าธนูของชาวดินแดนประจิม และเคยต่อสู้กับพลม้าป่าทมิฬของแคว้นอิ้ง เป็นยอดแม่ทัพผู้เชี่ยวชาญการตั้งรับรักษาเมือง
ตอนที่มาถึงที่นี่ เขายังคงสวมชุดเกราะสีดำสนิท
กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าอันเย็นเยียบพัดพาความตื่นตระหนกในที่แห่งนี้ให้กระเจิงไป ตอนที่หลู่โหย่วเซียนเดินเข้ามา สิ่งที่พุ่งปะทะหน้ากลับเป็นสายตาอันเย็นชาของเซวียเต้าหย่ง ท่านปู่ใหญ่กล่าวอย่างเย็นชาว่า "แม่ทัพหลู่ ช่างสงบนิ่งไม่ไหวติงดุจขุนเขาเสียจริงนะ"
หลู่โหย่วเซียนนิ่งเงียบ กล่าวว่า "เป้าหมายของเยว่เชียนเฟิงอาจจะเป็นเมืองเจียงโจว"
"เมืองกวนอี้จะถูกตีแตกไม่ได้ ภารกิจสำคัญอันดับแรกของข้า คือต้องรักษาเมือง"
"ผู้เป็นแม่ทัพรักษาเมือง ไม่อาจละทิ้งหน้าที่ตามอำเภอใจ"
"ไม่อาจหลงกลล่อเสือออกจากถ้ำ"
เซวียเต้าหย่งมองดูหินหัวรั้นก้อนนี้ ตอนที่มาถึง หลู่โหย่วเซียนก็ได้รับรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้แล้ว
เซวียเต้าหย่งชี้ไปที่คันธนูนั้น แล้วกล่าวว่า
"เช่นนั้นก็ปล่อยให้ชายชราอย่างข้าออกไปรบ แล้วก็นั่งดูข้าตายอย่างนั้นหรือ?"
"หากไม่ใช่เพราะเด็กคนนี้ออกนอกเมืองไป ชายชราอย่างข้าคงเกือบจะถูกนักฆ่าลอบทำร้ายไปแล้ว ทว่าเขากลับต้องต่อสู้อย่างดุเดือดกับนักฆ่าเพียงลำพัง สู้จนทวนยาวหักสะบั้น คันธนูศึกถูกฟันแหลก ม้าศึกสิ้นใจตาย แต่ทหารรักษาเมืองกลับไม่ออกมาจากเมืองแม้แต่ก้าวเดียวเลยหรือ?"
หลู่โหย่วเซียนรู้ตัวว่าผิด แต่การรักษาเมืองโดยไม่ออกไปรบ เป็นคำสั่งของราชสำนัก
เขาเป็นขุนศึกผู้เคร่งขรึม เป็นยอดแม่ทัพผู้ประสบความสำเร็จในการรักษาเมือง มักจะมีรูปแบบการทำงานที่หนักแน่นและรอบคอบเป็นอย่างยิ่ง
หลังจากทุกอย่างจบลง ก็มีทหารสอดแนมออกไปข้างนอกแล้ว
เพราะมีนักโทษหลบหนีที่มีหมายจับหลบหนีไปได้ จำเป็นต้องจัดการนักโทษหลบหนีระดับรู่อิ้งเหล่านั้นเสียก่อน
มีทหารสอดแนมไปเห็นสถานที่ที่หลี่กวนอีต่อสู้อย่างดุเดือด กองกำลังรักษาเมืองของเมืองกวนอี้อยู่ในพื้นที่แนวหลัง น้อยนักที่จะเคยเห็นสนามรบที่น่าเวทนาเช่นนั้น ร่องรอยที่ม้าศึกวิ่งตะบึงอย่างบ้าคลั่ง ทวนยาวมาตรฐานของกองกำลังรักษาเมืองถูกฟันขาด
ปลายทวนเปื้อนเลือด พู่แดงที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดแข็งตัวจนกลายเป็นสีดำ
นักฆ่าที่มีชื่อเสียงเรียงนามสี่คนล้มพับกองอยู่บนพื้น อาวุธของแต่ละคนก็มีรอยเลือดเช่นกัน
ทหารสอดแนมเชี่ยวชาญการรวบรวมข่าวกรองมากที่สุด
ทหารคนใดที่มีประสบการณ์ล้วนมองออกว่า ที่นี่ผ่านการเข่นฆ่าที่ดุเดือดเลือดพล่านเพียงใด เมื่อรายงานกลับมา แม้แต่หลู่โหย่วเซียนก็ยังต้องชายตามอง รู้สึกเสียดายอยู่บ้างที่ขุนนางฝ่ายบู๊หนุ่มผู้กล้าหาญชาญชัยเช่นนี้ต้องมาตายในสนามรบ
ปรมาจารย์สำนักโม่ไม่ถนัดเรื่องการค้นหากลิ่นอาย เขาลืมตาขึ้นแล้วกล่าวว่า "ตอนที่ทหารรักษาเมืองของเมืองกวนอี้จะปิดประตูเมืองขังชาวบ้านไว้ข้างนอก เป็นเขาที่ออกนอกเมืองไปเพียงลำพัง แล้วสั่งให้เปิดประตูเมือง"
"คือขุนนางลอยฝ่ายบู๊ขั้นเก้า หลี่กวนอี"
หลู่โหย่วเซียนนิ่งเงียบ ส่วนบัณฑิตคนอื่นๆ ก็พากันเปิดปากตำหนิติเตียนทีละคนเนื่องจากเห็นแก่เซวียเต้าหย่ง เวลาที่บัณฑิตเหล่านี้เอ่ยปาก มักจะไม่ระบุชื่อแซ่ตรงๆ แต่พอพูดจาประชดประชันเหน็บแนมขึ้นมากลับยิ่งทำให้คนฟังรู้สึกหัวเสีย หลู่โหย่วเซียนรู้ตัวว่าผิด อีกทั้งเหล่าบัณฑิตก็มักจะมีอิทธิพลต่อราชสำนัก จึงกล่าวว่า
"เรื่องนี้เป็นไปตามกฎอัยการศึก ข้าไม่อาจทำสิ่งใดได้ ทว่าขุนนางลอยฝ่ายบู๊หลี่กวนอีมีความกล้าหาญ ฆ่าศัตรูมีความชอบ พลีชีพอย่างกล้าหาญเด็ดเดี่ยว..."
คำว่าพลีชีพอย่างกล้าหาญเด็ดเดี่ยวเมื่อหลุดออกจากปากของทางการ โดยพื้นฐานแล้วหมายถึงสภาพศพที่น่าเวทนา
เซวียเต้าหย่งมองไปทางเซวียซวงเทา
เห็นร่างของเด็กสาวสั่นสะท้านไปชั่วครู่
เซวียเต้าหย่งที่กลับมาตามคนและเดิมทีตั้งใจจะออกไปค้นหาคนต่อแค่นเสียงหัวเราะเยาะ ในที่สุดความหงุดหงิดและความโกรธแค้นก็ไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป
ท่านปู่ใหญ่คว้าโต๊ะใกล้มือขึ้นมา
ตวัดมือฟาดลงบนกลางกระหม่อมของหลู่โหย่วเซียนโดยตรง
ฟาดจนโต๊ะไม้แดงอันหนักอึ้งแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ท่านปู่ใหญ่ชี้หน้าด่ากราดยอดแม่ทัพผู้นี้ว่า
"ไอ้แก่บัดซบ!!!"
"มุดกลับไปในรูแม่แกเลยนะ ถึงได้คลอดไอ้ปากเสียอย่างแกออกมา!"
พูดไม่เป็นก็ไม่ต้องพูด!
เหล่าบัณฑิตรอบๆ ตัวสั่นเทิ้ม หลู่โหย่วเซียนไม่ขยับเขยื้อน รับการโจมตีครั้งนี้ไป สายตาเยือกเย็น
หลังจากคนของสำนักพิชัยสงครามตายในสนามรบ ขุนนางฝ่ายบู๊จะได้รับการเลื่อนขั้นเงินชดเชยและยศถาบรรดาศักดิ์ขึ้นหนึ่งระดับ
อย่างไรเสียก็เป็นคนที่ตายไปแล้ว
การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่สามารถแสดงให้เห็นถึงความเมตตาของจักรวรรดิ แต่ยังสามารถปลอบขวัญกำลังใจของทหารได้อีกด้วย
แต่เรื่องราวในวันนี้มีน้ำหนักมาก และหลู่โหย่วเซียนก็ละเลยต่อหน้าที่ไปก่อนแล้ว เขากล่าวว่า "ขุนนางลอยฝ่ายบู๊ขั้นเก้า หลี่กวนอี สมควรได้รับการเลื่อนขั้นเป็นขั้นแปดรอง..."
เซวียเต้าหย่งมองหลู่โหย่วเซียน
หลู่โหย่วเซียนกล่าวต่อ "ขั้นแปดเอก"
ท่านปู่ใหญ่แค่นเสียงเย็นชา ฝ่ามือกดลงบนโต๊ะอีกตัวหนึ่ง
หลู่โหย่วเซียนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นเจ็ดรอง เจ้าพนักงานองครักษ์เจนเวย"
"สวมเกราะวิเศษเจนเวย ชุดขุนนางสีเขียวอ่อน"
"นี่คือขีดสุดที่ข้าสามารถให้ได้แล้ว"
นี่ไม่สอดคล้องกับกฎระเบียบของแคว้นเฉินแล้ว แต่เหล่าบัณฑิตเหล่านั้นก็ไม่ได้พูดอะไร ท้ายที่สุดแล้วสถานการณ์ในวันนี้ก็เป็นกรณีพิเศษ ผู้ตายคือผู้ยิ่งใหญ่ สิ่งที่มอบให้ก็เป็นเพียงยศถาบรรดาศักดิ์และสิทธิประโยชน์ทั่วไปเท่านั้น แม้จะพิเศษ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่เคยมีตัวอย่างมาก่อน
ท่านอาจารย์หวังทงพาจู่เหวินหย่วนไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยกว่าตั้งแต่ตอนที่เขามาถึง พวกเขายังได้ระดมลูกศิษย์ของตนเอง โดยทิ้งฝางจื่อเฉียว ตู้เค่อหมิง และเว่ยเสวียนเฉิงทั้งสามคนไว้ที่นี่ ตู้เค่อหมิงเอ่ยชมว่า "เป็นผู้กล้าหาญ"
ฝางจื่อเฉียวยิ้มๆ ไม่ได้พูดอะไร แต่บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างรู้ความหมายของเขา ศิษย์พี่ใหญ่ผู้นี้อาจจะไม่ชอบนิสัยบุ่มบ่ามเช่นนี้ เว่ยเสวียนเฉิงมองท้องฟ้าแล้วกล่าวว่า "ยังไม่เห็นศพ เป็นยอดคนผู้มีความกล้าหาญและมีสติปัญญา หรือเป็นแค่คนมีแต่ความกล้าแต่ไร้สมอง ยังไม่อาจตัดสินได้"
………………
ตอนที่หลี่กวนอีออกมา เขาได้ยินเสียงอาวุธดังระงม ไม่รู้ว่าทำไม ผู้คนจำนวนมากถึงได้ออกตามหาคนไปทั่ว การจัดเตรียมกองกำลังที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ช่างแข็งแกร่งกว่าเฉียนเจิ้งที่มีค่าหัวร้อยตำลึงเงินไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า หลี่กวนอีเลิกคิ้วขึ้น
เขาลอบกลับไป ตั้งใจจะไปเก็บธนูคืนมา
เมื่อเห็นว่าธนูของตัวเองหายไปแล้ว ในใจก็รู้สึกเจ็บปวดขึ้นมาวูบหนึ่ง
น่าเจ็บใจนัก ไอ้สารเลวมือไวใจเร็วคนไหน
เอาธนูของข้าไป?!
หนึ่งพันห้าร้อยสามสิบก้วนเชียวนะ!
โธ่เว้ย ค่าจ้างที่หอคืนวสันต์ตั้งหนึ่งพันสามร้อยห้าสิบเดือน
คุณหนูใหญ่ต้องไม่ยอมให้ข้าเบิกแน่ๆ
ชายหนุ่มไม่แน่ใจว่าการจัดกองกำลังที่เหมือนกับมาค้นภูเขานี้มันเรื่องอะไรกัน คนเยอะเกินไป เขาไม่เห็นคนของตระกูลเซวียทางฝั่งนี้เลย กลับมีแต่ทหารสอดแนมรักษาเมืองเสียมากกว่า หลังจากรู้ว่ามีคนในราชสำนักต้องการจัดการกับผู้เฒ่าเซวีย หลี่กวนอีก็ระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น
ในสถานการณ์ที่ไม่แน่ใจถึงความเป็นจริง เขาไม่ได้เปิดเผยตัวอย่างผลีผลาม แต่กลับผ่อนฝีเท้าลง เดินอ้อมเป็นวงกว้างเพื่อมุ่งหน้ากลับไป ตั้งใจจะไปหาผู้เฒ่าเซวียก่อน
เพียงแต่การจัดกองกำลังค้นภูเขานี้ใหญ่โตเกินไป เส้นทางที่สามารถเลือกเดินได้จึงมีไม่มากนัก
หลี่กวนอีจึงชนเข้ากับนักโทษหลบหนีสองคนอย่างจัง
นั่นคือผู้ฝึกยุทธ์ระดับรู่อิ้งสองคน เมื่อเห็นหลี่กวนอีในชุดเสื้อสีฟ้า ร่างกายอาบไปด้วยเลือด ถือดาบสีดำที่บิ่นแหว่ง ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เห็นป้ายหยกประจำตัวขุนนางฝ่ายบู๊ที่เอวของหลี่กวนอี จึงตระหนักได้ว่านี่คือขุนนางฝ่ายบู๊หนุ่มที่ตะโกนให้เปิดประตูเมืองออกไป พวกเขาพุ่งเข้าสังหารหลี่กวนอีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
พลังปราณระดับรู่อิ้งระเบิดออก
พวกเขาได้ฝึกฝนวิชาหลังจากบรรลุระดับรู่อิ้งแล้ว
ความเร็ว พละกำลัง กระบวนท่า รวมถึงจิตใจที่พร้อมสู้ตายในขณะนี้ ล้วนไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์ก่อนระดับรู่อิ้งจะเทียบเคียงได้ จิตสังหารไม่ได้ด้อยไปกว่าเฉียนเจิ้งเลย และก่อนหน้านี้หลี่กวนอีก็พึ่งพาธนูและลูกศรจึงจะสามารถสังหารเฉียนเจิ้งได้ ตอนนี้สูญเสียธนูและลูกศรไปแล้ว ทั้งสองคนบุกเข้ามาประกบซ้ายขวา หลี่กวนอีกำดาบสีดำที่บิ่นแหว่งเต็มไปด้วยรอยบิ่นไว้แน่น
พุ่งไปข้างหน้าอย่างดุดัน
กลิ่นอายระดับรู่อิ้งแผ่ซ่าน
หัวใจของนักโทษหลบหนีทั้งสองกระตุกวูบก่อนจะผ่อนคลายลงในทันที
กลิ่นอายนี้บริสุทธิ์แต่กลับกระจายตัว เห็นได้ชัดว่ายังไม่ได้ฝึกฝนวิชาระดับรู่อิ้ง ยังไม่ได้ยกระดับความแข็งแกร่งของร่างกายอย่างเต็มที่ น่าจะเพิ่งบรรลุระดับรู่อิ้ง ทั้งสองรุกฟันด้วยกระบวนท่าจากซ้ายและขวา หลี่กวนอีจับดาบแน่น หมุนตัวกลับ แล้วตวัดกวาดอย่างดุดัน
หนึ่งสู้สอง ข้อห้ามร้ายแรงของสำนักพิชัยสงคราม
พยัคฆ์ขาวคำราม บนคมดาบเปล่งประกายแสงสายหนึ่ง
เสียงดังกังวานใสไม่เหมือนเสียงอาวุธปะทะกัน
ดาบสีดำฟันผ่านไปอย่างง่ายดาย อาวุธของนักโทษหลบหนีระดับรู่อิ้งทั้งสองคนถูกฟันขาด
สีหน้าของพวกเขาแข็งค้าง
คมมีดลอยกระเด็นออกไป ไม่สามารถทำร้ายหลี่กวนอีได้เลยแม้แต่น้อย และหลี่กวนอีก็อาศัยจังหวะที่ตวัดดาบกวาด ใช้กระบวนท่าเพลงเตะกวาดออกไป มังกรแดงหมุนวน เท้าขวาเหยียบลงบนใบหน้าของนักโทษหลบหนีฝั่งซ้ายอย่างแรง กลิ่นอายของพยัคฆ์ขาวกลายเป็นเปลวเพลิงสีแดง ประกายไฟสีแดงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าวาบผ่าน
นักโทษหลบหนีคนนั้นร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าดำเกรียม เอามือกุมใบหน้าเดินโซเซถอยหลัง บนใบหน้าปรากฏตุ่มน้ำพองขนาดใหญ่ แม้จะไม่ถึงแก่ชีวิตแต่ก็สูญเสียพลังรบไปชั่วขณะ หลี่กวนอีตวัดมือขว้างดาบ ดาบสีดำเสียบทะลุหัวใจของเขาโดยตรง
นักโทษหลบหนีอีกคนเตรียมจะหนี หลี่กวนอีพุ่งตัวเข้าใส่ เข่าทั้งสองข้างกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของอีกฝ่ายอย่างจัง
นักโทษหลบหนีถูกกดทับ หลี่กวนอีใช้สองมือบีบคอของนักโทษหลบหนีคนนี้ไว้
กลิ่นอายสีทองวาบผ่านนิ้วมือ
ผิวหนังที่ราวกับเกราะหนังของผู้ฝึกยุทธ์ระดับรู่อิ้งถูกตัดขาดในพริบตา เลือดสดๆ สาดกระเซ็น
หลี่กวนอีถอนหายใจด้วยความโล่งอก
รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ ก่อนหน้านี้หลังจากสู้กับเฉียนเจิ้งเสร็จต้องหอบหายใจอยู่นาน ทว่าตอนนี้เพียงแค่ไม่กี่อึดใจ ผู้ฝึกยุทธ์ระดับรู่อิ้งสองคนก็ตายภายใต้กระบวนท่าของหลี่กวนอี ชายหนุ่มปล่อยมือออก พบว่าพลังปราณบทเพลงทะลวงศึกในร่างกายถูกใช้ไปถึงเจ็ดส่วนเต็มๆ
กายาธรรมนั้นใช้งานได้ดีก็จริง
เพียงแต่สิ้นเปลืองพลังปราณมากเกินไป
การมีกายาธรรม โดยพื้นฐานแล้วแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกยุทธ์ในระดับเดียวกันมาก
ถือเป็นการโจมตีธรรมดาที่ซ่อนท่าไม้ตายไว้
ไม่ว่าใครก็ตามหากใบหน้าถูกไฟแผดเผาก็ย่อมต้องจิตใจว้าวุ่นและกระบวนท่าปั่นป่วน ส่วนกลิ่นอายพยัคฆ์ขาวที่ตัดอาวุธขาด ล้วนเป็นวิธีการชิงความได้เปรียบ ซึ่งใช้งานได้ดีมาก
หลี่กวนอีค้นตัวศพ พบป้ายหยกประจำตัวสองอัน เป็นคนที่มาจากกองทัพชายแดนอีกแล้ว
เขาแสยะยิ้ม สงสัยว่าตอนที่เยว่เชียนเฟิงจับนักโทษหลบหนี คงจะเล็งจับพวกที่มาจากกองทัพเป็นอันดับแรกกระมัง เขาคว้าป้ายหยกนี้ไว้แล้วมุ่งหน้าเข้าไปในเมือง ระหว่างทางในที่สุดก็บังเอิญเจอกับจ้าวต้าปิ่ง เมื่อชายหนุ่มเห็นคนรู้จักก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าตอนที่ทักทายนั้น
ชายร่างกำยำผู้นี้กลับมีสีหน้าซีดเผือด ถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างแรง ขนลุกซู่
ราวกับเห็นผี
จากนั้นก็ตั้งสติได้ทันที กล่าวด้วยความดีใจอย่างยิ่งว่า "น้องชาย เจ้ายังมีชีวิตอยู่รึ?!!"
หลี่กวนอี "ข้ายังไม่ได้ตายนี่นา"
จ้าวต้าปิ่งดีใจมาก รีบเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้เขาฟัง
หลี่กวนอียืมม้าของเขา พลิกตัวขึ้นขี่ม้าพุ่งตรงไปยังเมืองกวนอี้ทันที ขณะนี้เรื่องราวเพิ่งจะจบลง ประตูเมืองกวนอี้ถูกปิดไว้ ทหารรักษาเมืองตาไว มองเห็นชายหนุ่มในชุดเสื้อสีฟ้าเปื้อนเลือดควบม้ามา สีหน้าก็ชะงักไป ตอนแรกก็ระแวดระวัง จากนั้นก็ดีใจอย่างยิ่ง ตะโกนร้องว่า
"เปิดประตู เปิดประตู!"
"หา? ใต้เท้าบอกว่าไม่ให้เปิดประตูนี่!"
"ผายลมสิ นี่คือใต้เท้าหลี่ ขุนนางลอยฝ่ายบู๊ขั้นเก้าที่เพิ่งออกไปรบเมื่อกี้ เปิดประตู!"
"หา?!"
พวกเขาได้เห็นความกล้าหาญชาญชัยของชายหนุ่มผู้นี้ ในใจก็รู้สึกชื่นชม เมื่อเห็นเขากลับมาอย่างมีชีวิตรอด ล้วนไม่มีใครไม่ยินดี ทหารที่สวมชุดเกราะบนกำแพงเมืองต่างประสานมือคารวะ และเปิดประตูเมืองออก ชาวบ้านในเมืองเพิ่งจะตั้งสติได้ เมื่อเห็นประตูใหญ่เปิดออก ตอนที่หัวใจกำลังตึงเครียด ม้าสีแดงตัวหนึ่งก็กระโจนเข้ามา ชายหนุ่มถือดาบขี่ม้าควบตะบึง
เสื้อผ้าอาบเลือด เอวคาดดาบ ผมสีดำปลิวไสว
อย่างแท้จริง
สวมเสื้อผ้าสีสดใสควบม้าอย่างองอาจ ชายหนุ่มผู้สง่างาม
ชาวบ้านที่ได้รับการช่วยเหลือจากเขาส่งเสียงโห่ร้องยินดี เมื่อเสียงนี้ดังออกไป ย่อมมีคนสงสัย ดังนั้นผู้คนต่างก็พากันพูดคุยถึงความกล้าหาญของชายหนุ่มผู้นี้ และก็มีคนที่ยิ้มออกมาด้วยความดีใจราวกับโล่งอกที่เขากลับมา
หลี่กวนอีควบม้าไปที่งานชุมนุมกวีแห่งนั้น ตอนที่ไปถึง บัณฑิตหนุ่มจำนวนมากกำลังกล่าวชื่นชมหลี่กวนอีอย่างไม่ขาดปาก เป็นคู่แข่ง แต่เป็นคู่แข่งที่ตายไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องกดข่ม การพยายามชื่นชมชายหนุ่มผู้นี้ให้มากที่สุด จะยิ่งสามารถแสดงให้เห็นถึงความใจกว้างของตนเองได้
"ผู้กล้าหาญเปี่ยมด้วยเมตตาธรรม พี่หลี่ช่างสง่างามองอาจ เป็นดั่งมังกรและหงส์ในหมู่มวลมนุษย์อย่างแท้จริง"
"พวกเราสู้ไม่ได้เลยจริงๆ"
"ใช่แล้ว พวกเราสู้ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย"
มีเพียงตาแก่คนหนึ่งที่มุมกำแพงเตะถั่วลิสงไปกำหนึ่ง มองดูฉากนี้แล้วกลั้นขำอย่างบ้าคลั่ง เต่าดำที่อยู่ข้างๆ ก็เช่นเดียวกัน บุตรตระกูลผู้ดีคนหนึ่งส่ายหน้าถอนหายใจกล่าวว่า "น่าเสียดาย น่าเสียดายที่พี่หลี่ต้องมาตกระกำลำบาก มิเช่นนั้นล่ะก็..."
"พูดอะไรกัน พี่หลี่คนดีผีคุ้ม ย่อมต้องแคล้วคลาดปลอดภัยอย่างแน่นอน"
"ใช่ๆ รอจนกว่าพี่หลี่กลับมา พวกเรายินดีจะยกย่องให้เขาเป็นผู้นำของเหล่าบัณฑิตแห่งเมืองกวนอี้ของเรา ผู้ที่มีความสามารถโดดเด่น เป็นผู้กล้าหาญและเปี่ยมด้วยเมตตาธรรมเช่นนี้ ใครจะเทียบได้?"
เหล่าบัณฑิตต่างเห็นพ้อง
ซือมิ่งกุมท้องตัวเอง แทบจะกลั้นขำจนตายอยู่แล้ว
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังมาจากข้างนอก มีเสียงหัวเราะด้วยความยินดีของชาวบ้าน เหล่าบัณฑิตพากันชะงัก ตามมาด้วยเสียงร้องอุทานของผู้ติดตาม ประตูใหญ่เปิดออก เสียงม้าศึกร้องคำรามราวกับเสียงมังกร ม้าสีแดงพุทราตัวหนึ่งกระโจนเข้ามาโดยตรง แล้วยืนสองขาขึ้น มีชายหนุ่มผู้กล้าหาญชาญชัยนั่งอยู่บนหลังม้า สวมเสื้อสีฟ้าเปื้อนเลือด เอวคาดดาบ
มีป้ายไม้ห้อยอยู่ทีละอันๆ เขากระโจนลงจากหลังม้า
"ทุกท่าน"
ชายหนุ่มก้าวเดินเข้ามา กวาดสายตามอง แล้วตอบกลับไปว่า
"หลี่กวนอี มาแล้ว"
ดังนั้นเหล่าบัณฑิตในงานชุมนุมกวีแห่งนี้จึงพากันจุกอยู่ในลำคอ
งานชุมนุมกวีตกอยู่ในความเงียบสงัด
มีเพียงซือมิ่งที่หงายหลังล้มลงไปนั่งกองกับพื้น ปรบมือหัวเราะร่วน
