"ผ่านด่านเคราะห์ในเจ็ดวันงั้นหรือ?"
ซูหยุนชะงักไปเล็กน้อย "กินข้าวทั้งหมู่บ้านกำลังจะกลายร่างเป็นเจียวหลงแล้วหรือ?"
งูดำยักษ์ตัวนั้นกลับไปบนโขดหินของตนแล้ว มันยังคงสูบกลืนดูดซับแก่นแท้ของดวงดาวและจันทราต่อไป ส่วนน้ำก้อนใหญ่ในห้วยอสรพิษก็ค่อยๆ ลดระดับลงจนกลับคืนสู่สภาวะปกติ
ซูหยุนและฮวาหูกระโดดลงจากโขดหิน หนึ่งคนหนึ่งจิ้งจอกมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านเนินจิ้งจอกต่อ
"กินข้าวทั้งหมู่บ้านมาขวางพวกเราไว้ สรุปแล้วมีเรื่องอะไรกันแน่?" ฮวาหูอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม
"เขากำลังจะลอกคราบ กลายร่างเป็นเจียวหลงแล้ว"
ซูหยุนกล่าว "แต่ตัวเขาเองไม่สามารถลอกคราบได้ เพราะเขาได้หลอมร่างของตนจนแข็งแกร่งไร้ที่เปรียบ ทำให้ไม่อาจสลัดคราบงูทิ้งได้ ต่อให้ถูไถกับโขดหินก็ไม่อาจทำให้หนังงูถลอก ดังนั้นเขาจึงใช้เขี้ยวพิษของตัวเองหลอมเป็นกระบี่กระดูก เล็งจะใช้กระบี่กระดูกนี้ผ่าเปิดคราบงู เพื่อให้ตัวเองลอกคราบกลายเป็นเจียวหลงได้สะดวกขึ้น"
ในที่สุดฮวาหูก็เข้าใจ "กินข้าวทั้งหมู่บ้านไม่สามารถกรีดหนังตัวเองได้ ดังนั้นจึงต้องขอยืมมือเจ้า"
ซูหยุนยิ้มพลางกล่าว "ขอยืมมือข้าและดวงตาของเจ้า เขาขอบคุณที่พวกเราช่วยเขาลอกคราบ จึงเชิญชวนให้พวกเราไปดูเขาเปลี่ยนร่างเป็นเจียวหลงที่ห้วยอสรพิษในอีกเจ็ดวันข้างหน้า"
ดวงตาของฮวาหูเป็นประกายขึ้นมาทันที มันกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า "การได้เฝ้าดูงูกลายเป็นเจียวหลง ถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งสำหรับพวกเรา มันสามารถช่วยให้พวกเราเพ่งจิตได้!"
ยิ่งพูดมันก็ยิ่งตื่นเต้น ก่อนจะฉุกคิดขึ้นมาได้ "พวกเราสามารถดูการกลายร่างเป็นเจียวหลงของกินข้าวทั้งหมู่บ้านได้ แต่เสี่ยวหยุนกลับมองไม่เห็น..."
มันเลิกโห่ร้องดีใจ แล้วพูดกลั้วหัวเราะ "งูกลายเป็นเจียวหลงมีอะไรน่าดูนักหนา? ไม่เห็นจะส่งผลดีต่อวิชามังกรจระเข้คำรามตรงไหน กินข้าวทั้งหมู่บ้านวางยาพิษลูกพี่ลูกน้องของข้า ข้าไม่สนจะไปดูหรอก"
"ไป ต้องไปสิ!"
ซูหยุนกล่าวอย่างจริงจัง "กินข้าวทั้งหมู่บ้านกลายร่างเป็นเจียวหลง รูปลักษณ์ย่อมเกิดการเปลี่ยนแปลง เจียวหลงแข็งแกร่งยิ่งกว่ามังกรจระเข้ ย่อมมีประโยชน์ต่อวิชามังกรจระเข้คำรามมากเป็นทวีคูณ! โอกาสเช่นนี้ไม่ใช่ว่าใครก็จะได้พบเจอ! พี่รอง หากท่านอยากแก้แค้นให้อาจารย์จิ้งจอกป่า การข้ามด่านเคราะห์ในอีกเจ็ดวันข้างหน้า ท่านก็จำเป็นต้องไป!"
ฮวาหูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ
ไม่รู้ตัวเลยว่าหนึ่งคนหนึ่งจิ้งจอกเดินทางมาถึงเนินสุสานเหลืองแล้ว หมู่บ้านเหลืองของพวกเพียงพอนก็ตั้งอยู่ที่นี่ แม้จะเป็นยามดึกสงัด แต่ภายในเนินสุสานเหลืองกลับมีแสงไฟสว่างไสวไปทั่ว
พวกเพียงพอนแห่งหมู่บ้านเหลืองชูคบเพลิง นั่งล้อมวงกันเป็นกลุ่ม ผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านเหลืองซึ่งเป็นเพียงพอนเฒ่าตัวหนึ่งยืนอยู่บนแท่นสูง มันชูคบเพลิงขึ้นสูงและตะโกนเสียงดังลั่น "...ไอ้สารเลวนั่นรังแกเผ่าพันธุ์เราเกินไปแล้ว! กินคนในเผ่าเรา วางยาพิษคนในเผ่าเรา ไม่รู้ว่าพี่น้องของเราตั้งเท่าไหร่ ไม่รู้ว่าลุงป้าน้าอาผู้เป็นที่รักของเราตั้งเท่าไหร่ ต้องจบชีวิตลงในท้องและใต้เขี้ยวพิษของมัน!"
"หากมันลอกคราบกลายเป็นเจียวหลง ย่อมเป็นวันสิ้นเผ่าพันธุ์ของพวกเรา! ครั้งนี้! ทุกท่าน ครั้งนี้ล่ะ! ฉวยโอกาสตอนมันอ่อนแอ เอาชีวิตมันให้ได้!"
ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าแห่งหมู่บ้านเหลืองเดินเร็วๆ ไปมาบนแท่นสูงพลางตะโกนก้อง ร้องบอกเหล่าเพียงพอนเบื้องล่างว่า "ตอนที่มันลอกคราบ คือตอนที่มันอ่อนแอที่สุด! ฉวยโอกาสตอนที่มันกลายร่างเป็นเจียวหลงเพื่อข้ามด่านเคราะห์ กำจัดมันให้สิ้นซากในคราวเดียว!"
"กำจัดมัน!" พวกเพียงพอนด้านล่างชูคบเพลิงขึ้นสูง ชูแขนตะโกนก้อง เสียงดังกระหึ่มอึกทึก
ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าแห่งหมู่บ้านเหลืองกล่าวเสียงเฉียบขาด "ฆ่ามันซะ ข้าจะออกเงินจัดงานเลี้ยงใหญ่ เลี้ยงข้าวทั้งหมู่บ้าน!"
ฝูงเพียงพอนเบื้องล่างต่างมีอารมณ์พลุ่งพล่าน ยิ่งฮึกเหิมและเดือดดาลมากขึ้น "กินข้าวทั้งหมู่บ้าน——"
ซูหยุนและฮวาหูหยุดยืนฟังอยู่ครู่หนึ่ง เกี่ยวกับความแค้นระหว่างหมู่บ้านเหลืองและงูดำยักษ์ พวกเขาก็พอจะได้ยินมาบ้าง
หมู่บ้านเหลืองตั้งอยู่ที่เนินสุสานเหลือง ค่อนข้างใกล้กับห้วยอสรพิษ สำหรับงูดำยักษ์แล้ว เนินสุสานเหลืองก็ถือเป็นอาณาเขตของมันเช่นกัน ดังนั้นเวลาหิวจึงมักจับเพียงพอนมาสักสองสามตัวเพื่อกินเล่นเป็นของว่างรองท้อง
พวกเพียงพอนแห่งหมู่บ้านเหลืองย่อมมองว่านี่คือความแค้นลึกล้ำดั่งทะเลเลือด ย่อมต้องหาทางแก้แค้นกลับไปอย่างแน่นอน
——แน่นอนว่า ข่าวคราวที่ซูหยุนได้ยิน มักจะเป็นเรื่องที่งูดำยักษ์กัดใครสักคนในหมู่บ้านเหลืองตายอีกแล้ว โดยไม่รู้เลยว่าชาวบ้านในหมู่บ้านเหลืองนั้นไม่ใช่คน
ในใจของเจ้าหนูตาบอด เมืองประตูสวรรค์และหมู่บ้านใกล้เคียงในรัศมีสิบลี้ล้วนเต็มไปด้วยผู้คน คึกคักเป็นอย่างมาก
ทว่าในสายตาของคนต่างถิ่น อย่าว่าแต่เมืองประตูสวรรค์เลย รัศมีรอบเมืองประตูสวรรค์นับร้อยลี้ ล้วนมองไม่เห็นคนเป็นเลยสักคนเดียว!
แต่ทว่า นับตั้งแต่ผ่านเหตุการณ์ความเปลี่ยนแปลงในหมู่บ้านเนินจิ้งจอกมา ซูหยุนก็เริ่มเกิดความสงสัยต่อสถานที่ที่ตนอาศัยอยู่ เพียงแต่ยังไม่ได้เห็นกับตาตัวเอง
ดังนั้นในใจของเขา รอบเมืองประตูสวรรค์จึงยังคงมีแต่ผู้คน ไม่ใช่ภูตผีปีศาจ
"อีกเจ็ดวันให้หลัง ห้วยอสรพิษคงจะคึกคักน่าดู" เขารำพึงในใจ
"ใกล้จะถึงเนินจิ้งจอกแล้ว!" ฮวาหูเร่งความเร็วขึ้นพลางกล่าวกลั้วหัวเราะ
ซูหยุนตามมันไป ตอนที่ใกล้จะถึงหน้าหมู่บ้าน ฮวาหูกก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน และกล่าวอย่างระแวดระวังว่า "มีกลิ่นของคนอื่น!"
ซูหยุนรีบกระตุ้นเคล็ดวิชาเตาหลอมสรรพสิ่งแปรเปลี่ยนทันที เตาหลอมฟ้าดินภายในร่างลุกพรึบขึ้นมา พลังปราณพลันพวยพุ่งราวกับเดือดพล่าน พลังปราณในช่องอกกระเพื่อมไหว ส่งเสียงฟ้าร้องดังเป็นระลอก!
กล้ามเนื้อบนแผ่นหลังของเขาตึงเครียดขึ้นมาทีละมัด กระดูกสันหลังส่งเสียงกรอบแกรบลั่นเปรี๊ยะปร๊ะ เลือดลมในเส้นเอ็นใหญ่และกล้ามเนื้อพวยพุ่ง กลายสภาพเป็นเจียวหลงตัวหนึ่ง
รอยสักมังกรปรากฏขึ้น กลิ่นอายพลังของเขาพุ่งทะยานถึงขีดสุด พร้อมรับมือกับเหตุไม่คาดฝันได้ทุกเมื่อ!
ในขณะนั้นเอง เสียงของหยางเซิ่งก็ดังมาจากด้านหลังของเขา "มิน่าล่ะถึงมีคนบอกว่าจิ้งจอกก็คือสุนัข จมูกถึงได้ไวขนาดนี้ ซูหยุนแห่งเมืองประตูสวรรค์ ข้าควรจะเรียกเจ้าว่าศิษย์น้องถึงจะถูก เมื่อเจ็ดเดือนก่อนข้าเชิญท่านสุ่ยจิ้งไปเป็นอาจารย์สอนที่โรงเรียนเอกชน"
ฮวาหูรีบส่งเสียงร้องดังลั่น หูปู้ผิง ชิงชิวเย่ว์ และหลีเสี่ยวฝานสะดุ้งตื่น รีบวิ่งออกจากหมู่บ้านเนินจิ้งจอกทันที พวกมันจ้องมองหยางเซิ่งราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ
หยางเซิ่งไม่ใส่ใจ เขายิ้มพลางกล่าว "การที่ศิษย์น้องสังหารถงฟาน สร้างความลำบากให้ข้ามาก แต่ในวิกฤตก็มีทั้งอันตรายและโอกาส เจ้าฆ่าถงฟาน ข้าก็รู้ทันทีว่าโอกาสครั้งใหญ่ของข้ามาถึงแล้ว ขอเพียงส่งตัวศิษย์น้องเช่นเจ้าให้ตระกูลถง ข้าไม่เพียงแต่จะมีกินมีใช้ไปตลอด แต่ยังสามารถเจริญก้าวหน้า ก้าวกระโดดขึ้นเป็นคนเหนือคนได้!"
ซูหยุนหันกลับมาและกล่าวว่า "ศิษย์พี่ อาจารย์ในโรงเรียนหลวงกับท่านสุ่ยจิ้ง ไม่เคยสอนหลักการเป็นคนให้ท่านบ้างหรือ?"
หยางเซิ่งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา "เจ้าเด็กเหลือขอที่ถูกจิ้งจอกป่าสอนมาอย่างเจ้า มีหน้ามาพูดเรื่องหลักการเป็นคนกับข้าด้วยงั้นหรือ?"
ซูหยุนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าเคยได้ยินมาว่าหลังจากคนตายไป จิตวิญญาณจะไม่แตกดับ หากไปตกอยู่บนร่างของสัตว์ก็จะกลายเป็นปีศาจ ดังนั้น ปีศาจก็อาจจะเป็นคนได้ ข้ายังเคยได้ยินอีกว่าหลังจากปีศาจตายไป จิตวิญญาณจะไม่แตกดับ และอาจจะไปตกอยู่บนร่างของคนได้เช่นกัน ดังนั้น สิ่งที่สวมหนังคนอยู่ ก็อาจจะไม่ใช่คนเสมอไป"
หยางเซิ่งเผยสีหน้าเย้ยหยัน เคล็ดวิชาเตาหลอมสรรพสิ่งแปรเปลี่ยนภายในร่างเริ่มทำงาน เขากล่าวอย่างเนิบนาบ "ศิษย์น้อง เจ้าเติบโตมาท่ามกลางภูตผีปีศาจ ใช้ชีวิตเยี่ยงสัตว์ป่ากินเนื้อดิบดื่มเลือดสด เจ้ายังกล้ามาสอนข้าว่าต้องเป็นคนอย่างไรอีกหรือ? ช่างน่าขันสิ้นดี!"
ในชั่วพริบตา เคล็ดวิชาเตาหลอมสรรพสิ่งแปรเปลี่ยนของเขาก็ถูกยกระดับขึ้นถึงขีดสุด พุ่งตรงเข้าสู่ขั้นที่หกของเตาหลอมสรรพสิ่งแปรเปลี่ยนทันที!
เขาเพ่งจิตถึงมังกรจระเข้ พลังปราณภายในร่างปะทุเสียงฟ้าร้องของมังกรจระเข้ออกมา ดังสนั่นหวั่นไหวจนหูอื้อ!
กลิ่นอายพลังของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เลือดลมเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ พลังปราณและกระแสเลือดที่ไหลเวียนก่อตัวเป็นรอยสักมังกรจระเข้บนผิวหนัง จากนั้นรอยสักมังกรจระเข้ก็หลุดออกจากร่างของเขา ก่อตัวเป็นเงาร่างมังกรจระเข้ที่ยาวถึงหนึ่งจั้งหกเจ็ดฉื่ออยู่เบื้องหลังเขา!
มังกรจระเข้ตัวนั้นส่ายหัวสะบัดหาง ดูมีชีวิตชีวาราวกับของจริง!
หางตาของฮวาหูและจิ้งจอกน้อยอีกสามตัวกระตุกรัว ทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง
หยางเซิ่งแข็งแกร่งเกินไปแล้ว วิชามังกรจระเข้คำรามของเขาฝึกฝนจนบรรลุความสำเร็จขั้นที่สาม เลือดลมปรากฏรูปลักษณ์แล้ว
มังกรจระเข้เบื้องหลังของเขา ก็คือการปลดปล่อยเลือดลมออกมาภายนอก มังกรจระเข้ปรากฏรูปลักษณ์!
เมื่อเขาลงมือ มังกรจระเข้เบื้องหลังของเขาก็จะโจมตีไปพร้อมกับเขาด้วย!
ยิ่งไปกว่านั้น มังกรจระเข้ที่เกิดจากเลือดลมปรากฏรูปลักษณ์ยังสามารถผสานร่างเข้ากับเขา ทำให้ทุกกระบวนท่าที่เขาใช้ออกมา มีอานุภาพเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ!
หยางเซิ่ง ไม่ใช่ผู้ที่พวกมันจะสามารถรับมือได้อีกต่อไป
ซูหยุนค่อยๆ หลับตาลงและเอ่ยถาม "ศิษย์พี่ ข้าขอถามหน่อย ท่านรู้เรื่องหมู่บ้านเนินจิ้งจอกได้อย่างไร? คราวก่อนที่ตามท่านสุ่ยจิ้งมา น่าจะเป็นครั้งแรกที่ท่านมาที่นี่ใช่ไหม? ตอนนั้นเป็นเวลากลางคืน ท่านไม่มีทางมองเห็นสภาพภูมิประเทศแถวโรงเรียนหลวงประจำตำบลได้ชัดเจนหรอก"
ฮวาหูชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองซูหยุนด้วยความสงสัย
ซูหยุนกล่าวต่อ "ท่านสุ่ยจิ้งให้พวกท่านกลับไปที่ซั่วฟาง ท่านยิ่งไม่มีทางรู้ว่าที่นี่มีหมู่บ้านเนินจิ้งจอกอยู่ ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน แต่ท่านกลับคลำทางมาถึงหมู่บ้านเนินจิ้งจอกแห่งนี้ได้ในรวดเดียว นี่แสดงว่าตอนที่ท่านสุ่ยจิ้งให้ท่านกลับซั่วฟาง ท่านไม่ได้จากไป"
หยางเซิ่งหัวเราะ
"ศิษย์น้องฉลาดจริงๆ ท่านสุ่ยจิ้งให้พวกเรากลับไปก่อน แต่ข้ากลับไปเจอคนรู้จักที่ตลาดภูต นั่นก็คือถงฟาน ชาติตระกูลข้าไม่โดดเด่น ไม่มีฐานะอะไร ปกติแล้วยากมากที่จะได้พบปะกับคุณชายจากตระกูลใหญ่โตเช่นนี้ โอกาสหาได้ยากยิ่งเช่นนี้ ข้าจะยอมแพ้ได้อย่างไร?"
หยางเซิ่งมองไปที่หมู่บ้านเนินจิ้งจอกด้านหลังซูหยุนพลางหัวเราะ "แถมคนที่เดินทางมาพร้อมกับถงฟานยังมีคุณชายและคุณหนูจากตระกูลใหญ่อื่นๆ อีก ดังนั้นข้าจึงรั้งอยู่ต่อ"
ซูหยุนถาม "หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น?"
หยางเซิ่งกล่าวเสียงเรียบ "คุณชายคุณหนูจากตระกูลใหญ่โตมีหูตากว้างไกล ของดีอะไรบ้างที่ไม่เคยเห็น ของสนุกอะไรบ้างที่ไม่เคยเล่น ความสามารถเพียงหยิบมือของข้า ยากที่จะเข้าตาพวกเขา ก็แค่คอยอยู่เล่นเป็นเพื่อนพวกเขาเท่านั้น"
เขายิ้มบางๆ "เทียนซื่อหยวนเต็มไปด้วยภูตผีปีศาจ คุณชายคุณหนูจากตระกูลใหญ่ล้วนชอบล่าสัตว์ อีกทั้งยังสามารถอ้างคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ในการปราบปรามปีศาจได้ ดังนั้นพวกเราจึงค้นหาไปรอบๆ จนกระทั่งมาเจอที่นี่"
ฮวาหูส่งเสียงสะอื้น น้ำตาไหลรินลงมาทันที
ซูหยุนกล่าว "ศิษย์พี่ ท่านเคยเห็นอาจารย์จิ้งจอกป่า ท่านก็รู้ว่าท่านสุ่ยจิ้งเคารพอาจารย์จิ้งจอกป่ามากแค่ไหน ตอนที่ท่านมาถึงหมู่บ้านเนินจิ้งจอกและได้พบกับอาจารย์จิ้งจอกป่า ท่านควรจะห้ามปรามพวกเขา"
"ข้าไม่ได้ทำ"
หยางเซิ่งส่ายหน้า "ข้าจำจิ้งจอกเฒ่าตัวนั้นได้จริงๆ แต่ในเมื่อพวกคุณชายคุณหนูกำลังสนุกสนานกันอยู่ หากข้าเอ่ยปากห้าม จะไม่เป็นการขัดจังหวะพวกเขาหรอกหรือ? ข้าประจบสอพลอพวกเขายังแทบไม่ทัน จะไปทำเรื่องทำลายบรรยากาศแบบนั้นได้อย่างไร? คุณชายคุณหนูเล่นกันอย่างมีความสุข ถึงจะคอยสนับสนุนข้าได้"
ฮวาหูและจิ้งจอกน้อยทั้งสามกัดฟันกรอด จ้องมองเขาเขม็ง ร่างกายของพวกมันยิ่งตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ
"ดังนั้น ข้าไม่เพียงแต่ไม่สามารถขัดจังหวะได้ แต่ยังต้องทำให้พวกเขาสนุกกันอย่างเต็มที่ด้วย"
สายตาของหยางเซิ่งเย็นเยียบ เขากวาดสายตามองซูหยุนและจิ้งจอกน้อยหลายตัวอย่างช้าๆ "จะทำอย่างไรให้สนุกอย่างเต็มที่ล่ะ? ย่อมต้องร่วมสนุกไปกับพวกเขา ร่วมกันปราบปรามปีศาจ ดังนั้นข้าจึงลงมือฆ่าปีศาจจิ้งจอกไปหลายตัวเช่นกัน"
เขากล่าวอย่างเฉยชา "ศิษย์น้อง หลังจากเจ้าฆ่าถงฟาน เจ้าก็พาจิ้งจอกตัวหนึ่งออกจากตลาดภูตไป พอข้าเห็นจิ้งจอกตัวนั้น ข้าก็รู้ทันทีว่าเจ้าจะมาที่นี่ ศิษย์น้องเอ๋ย เจ้าก็จะเป็นของขวัญที่ข้าจะนำไปขอความดีความชอบรับรางวัลจากตระกูลถงเช่นกัน!"
สิ้นคำพูด เสียงฟ้าร้องในช่องอกของเขาก็ดังสนั่นหวั่นไหวจนหูอื้อ!
หยางเซิ่งก้าวออกไปหนึ่งก้าว เลือดลมเข้มข้นแข็งแกร่ง ราวกับมังกรจระเข้ที่กระโจนออกจากบึงใหญ่ ดุร้ายน่าเกรงขาม พุ่งเข้าใส่ซูหยุน!
