จู่ๆ มือของหยางเซิ่งก็หนักอึ้ง เป็นซูหยุนที่ทิ้งร่างของถงฟาน แล้วก้าวถอยหลังโดยหันหน้ามาทางเขา
หยางเซิ่งทิ้งขาทั้งสองข้างของถงฟานแล้วไล่ตามไป บัณฑิตคนอื่นๆ ก็กรูกันเข้ามาล้อม ทว่ากลับเห็นซูหยุนใช้ก้าวย่างที่แปลกประหลาด ราวกับจระเข้มังกรถอยร่นลงน้ำ ดำดิ่งสู่ห้วงลึก อาศัยร่างกายของเหล่าบัณฑิตหลบหลีกการไล่ล่าของเขา
"ตบะของเขาไม่สูง แต่วิชาตัวเบากลับแยบยลยิ่งนัก ทุกอย่างล้วนคำนวณไว้แม่นยำมาก แม่นยำเสียจนชวนให้ใจสั่นสะท้าน..."
หยางเซิ่งเห็นเพียงใบหน้าของซูหยุนปรากฏวูบวาบอยู่ไม่กี่ครั้งท่ามกลางเหล่าบัณฑิตที่แห่แหนเข้ามา จากนั้นเขาก็ถอยร่นเข้าไปในเงามืดของตลาดภูต แล้วหายตัวไปพร้อมกับปีศาจจิ้งจอกตนหนึ่ง!
ทว่าตัวเขากลับถูกเหล่าบัณฑิตที่วิ่งสวนมาขวางทางและบดบังสายตาเอาไว้
สิ่งที่ทำให้หยางเซิ่งตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ยามที่เจ้าบอดน้อยผู้นี้ถอยร่น บัณฑิตเหล่านั้นต่างพากันเอื้อมคว้าไหล่ของเขา หมายจะรั้งตัวเอาไว้ แต่กลับคว้าน้ำเหลวไปตามๆ กัน
ต่อให้เหล่าบัณฑิตจะโคจรพลังปราณเพื่อโจมตี ทว่ายังไม่ทันได้ออกกระบวนท่า ซูหยุนก็หลุดรอดออกจากระยะโจมตีของพวกเขาไปเสียแล้ว
"เจ้าบอดน้อยดูเหมือนเดินทะลวงฝ่าฝูงชน แต่กลับคำนวณได้อย่างแม่นยำยิ่งนัก ไม่เพียงหลบซ่อนจากข้าเพื่อเลี่ยงการปะทะซึ่งหน้า ยังสามารถหลบหลีกการโจมตีของผู้อื่นได้พอดิบพอดี! และการโจมตีเหล่านั้น ก็กลายมาเป็นอุปสรรคขัดขวางไม่ให้ข้าไล่ตามเขาได้ทัน"
หยางเซิ่งมีสีหน้าเคร่งเครียด
"แย่แล้ว!"
เสียงร้องอุทานของบัณฑิตดังมาจากด้านหลังเขา "ถงฟานตายแล้ว!"
หยางเซิ่งหันขวับกลับไป เอ่ยเสียงขรึม "สหายร่วมสำนักทุกท่าน ที่นี่คือตลาดภูตประตูสวรรค์ ห้ามส่งเสียงเอะอะโวยวาย! ตำนานของตลาดภูต พวกท่านยังได้ยินมาไม่พออีกหรือ?"
เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เหล่าบัณฑิตจึงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง
หยางเซิ่งกล่าวต่อ "พี่ถงฟานถูกพวกคนเถื่อนแห่งเทียนซื่อหยวนสังหาร เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก การตายของพี่ถงฟานพวกเราทุกคนล้วนต้องรับผิดชอบ! ตระกูลถงเป็นตระกูลใหญ่แห่งเมืองซั่วฟาง รุ่งสางเมื่อใด พวกท่านจงรีบกลับไปยังเมืองซั่วฟางเพื่อแจ้งข่าวแก่ตระกูลถงทันที ข้าจะรั้งอยู่ที่นี่เพื่อตามล่าคนเถื่อนผู้นั้น จะต้องจับเป็นมันส่งให้ตระกูลถง เพื่อให้ตระกูลถงได้ลงมือสังหารศัตรูด้วยตัวเอง ล้างแค้นให้แก่พี่ถงฟาน เช่นนี้จึงจะไม่เสียทีที่เป็นสหายร่วมสำนักกัน!"
เหล่าบัณฑิตต่างพากันขานรับ
หยางเซิ่งลอบถอนหายใจโล่งอก เขาคิดในใจว่า "ข้าบอกพวกมันว่าจะอยู่รั้งจับตัวเจ้าบอดน้อยส่งให้ตระกูลถง พวกมันย่อมไม่กล้าโยนความผิดทั้งหมดมาลงที่หัวข้า ถงฟานตายไปก็ดีเหมือนกัน ข้ากับถงฟานเป็นเพียงสหายร่วมสำนัก แต่กลับมีน้ำใจต่อกันลึกซึ้ง ข้ายอมทำทุกวิถีทางเพื่อแก้แค้นให้ถงฟาน ตระกูลถงจะต้องซาบซึ้งใจเป็นแน่! ไก่ป่าจะกลายเป็นหงส์ ก็ขึ้นอยู่กับครานี้แหละ!"
อีกด้านหนึ่ง ซูหยุนพาฮวาหูรูดตัวลงมาตามเชือกเซียนจากตลาดภูต เมื่อเท้าแตะพื้น ซูหยุนก็สะบัดเชือกเซียนคราหนึ่ง เชือกเส้นนั้นก็หลุดร่วงตกลงมาเอง
ซูหยุนม้วนเก็บเชือกพาดไว้บนไหล่ แล้วเอ่ยว่า "พี่รองฮวา ท่านไปรับเสี่ยวฟาน ปู้ผิง และเสี่ยวเยว่มาที่เมืองประตูสวรรค์เถอะ หมู่บ้านเนินจิ้งจอกอยู่ไม่ได้แล้ว... ช้าก่อน ระหว่างทางต้องผ่านห้วยอสรพิษ ข้าจะไปกับท่านด้วย"
ฮวาหูยังคงตกตะลึงกับเรื่องที่ซูหยุนสังหารถงฟาน เคล็ดวิชามังกรจระเข้คำรามตัวเขาก็ร่ำเรียนมาเช่นกัน ทว่าในการต่อสู้ครั้งนี้ วิชามังกรจระเข้คำรามของซูหยุนกลับทำให้เขาได้เห็นพลิกแพลงการใช้งานในแบบที่ตนไม่เคยคิดฝันมาก่อน
การที่ซูหยุนบุกฝ่าวงล้อมเข้าไปสังหารถงฟานเพื่อล้างแค้นให้น้องสาวชิวแห่งหมู่บ้านเนินจิ้งจอก ยิ่งทำให้ฮวาหูรู้สึกเลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่าน
เขาค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง เดินตามซูหยุนมุ่งหน้าไปทางห้วยอสรพิษ เขาคิดในใจว่า "เสี่ยวหยุนจะกลับไปหมู่บ้านเนินจิ้งจอกเป็นเพื่อนข้า คงเพราะดูออกว่าข้ากำลังขวัญหนีดีฝ่อ จึงเป็นห่วงว่าตอนที่ข้าเดินผ่านห้วยอสรพิษ จะถูกเจ้างูกินข้าวทั้งหมู่บ้านตัวนั้นพ่นพิษใส่จนตาย"
ในใจของเขาบังเกิดกระแสความอบอุ่นสายหนึ่ง นี่คือสหายร่วมสำนักของเขา แม้จะมิใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน แต่กลับแนบแน่นยิ่งกว่าเผ่าพันธุ์เดียวกัน สนิทสนมกลมเกลียวดั่งพี่น้อง
พวกเขามาถึงห้วยอสรพิษ ซูหยุนนำทางไปอย่างระมัดระวัง ส่วนฮวาหูอาศัยแสงดาวและแสงจันทร์อันสลัวรางมองออกไป ก็เห็นเจ้างูดำตัวเขื่องยังคงขดตัวอยู่บนโขดหินในลำห้วย แหงนหน้าสูดลมหายใจรับพลังจากดวงจันทร์และดวงดาวในคืนขึ้นเจ็ดค่ำ
เจ้างูดำยักษ์หายใจเข้าออก ร่างกายของมันพองยุบเป็นจังหวะ และตามจังหวะการหายใจนั้น เกล็ดที่เรียงรายอยู่รอบตัวมันก็ขยับหมุนดังกราว ราวกับพร้อมจะหลุดปลิวออกมา ดูน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก
ฮวาหูมองเห็นจากที่ไกลๆ ว่าแสงดาวและแสงจันทร์บนท้องฟ้าคล้ายถูกพลังประหลาดขุมหนึ่งดึงดูดมารวมกัน กลายเป็นละอองแสงร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าเป็นเส้นตรง ก่อนจะถูกสูดกลืนเข้าไปในร่างตามจังหวะการหายใจของงูดำยักษ์
และที่หน้าผากของเจ้างูดำยักษ์
เหนือดวงตาทั้งสองข้าง คล้ายกับมีเขาสองกิ่งงอกเงยขึ้นมา
"เจ้างูกินข้าวตัวนี้ เกรงว่าจะกลายร่างเป็นมังกรแล้วกระมัง!" ฮวาหูตกใจสะดุ้ง
เห็นเพียงเจ้างูดำยักษ์ร่ายรำอยู่ใต้แสงจันทร์ บางคราก็ชูคอสูงท่วมหัวคน โยกย้ายส่ายเลื้อยกลางอากาศ บางคราก็ลดตัวต่ำลงมา ถูไถหัวเข้ากับโขดหิน ท่วงท่าการร่ายรำนั้นพิลึกพิลั่น ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยมนต์ขลังอันแปลกประหลาด
ทันใดนั้น เจ้างูดำยักษ์คล้ายจะสังเกตเห็นพวกเขา มันหยุดสูดกลืนแสงจันทร์แสงดาว แล้วเลื้อยปราดลงไปในน้ำ
ฮวาหูสะดุ้งตกใจ เห็นผิวน้ำในห้วยอสรพิษเกิดระลอกคลื่นขึ้นมากะทันหัน ระดับน้ำในลำห้วยเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็ท่วมถึงน่องของพวกเขาแล้ว
วินาทีต่อมา คลื่นน้ำก็ทะลักท่วมถึงเอวของซูหยุน ส่วนฮวาหูนั้นตัวเตี้ย จึงถูกมวลน้ำก้อนใหญ่ที่ถาโถมมาอย่างกะทันหันกลืนกินไปในพริบตา
ทว่าระดับน้ำในห้วยอสรพิษยังคงพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ จวนเจียนจะมิดศีรษะของซูหยุนอยู่รอมร่อ
ฮวาหูได้ยินเสียงของซูหยุนดังฝ่าเกลียวคลื่นมาว่า "พี่รองฮวา มังกรแหวกว่ายบึงคดเคี้ยว"
เขารีบใช้วิชามังกรแหวกว่ายบึงคดเคี้ยวออกมาทันที ในชั่วพริบตาก็สามารถควบคุมสรีระของตนเองและกระแสน้ำรอบข้าง ทรงตัวเอาไว้ได้อย่างมั่นคง
"พี่รอง ข้าถูกน้ำซัดจนเสียศูนย์ หลงทิศเสียแล้ว" ซูหยุนซึ่งอยู่ห่างจากฮวาหูไปไม่ไกล แหวกว่ายอยู่ในกระแสน้ำเชี่ยวกรากราวกับจระเข้ยักษ์ เอ่ยด้วยสีหน้าราบเรียบ
ภายในหัวของเขามีแผนที่ภูมิประเทศบริเวณโดยรอบเมืองประตูสวรรค์ ผนวกกับระฆังทองเหลืองที่คอยโคจรอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขาสามารถล่วงรู้ตำแหน่งที่แน่ชัดของตนเองได้
ทว่าน้ำที่เอ่อล้นในห้วยอสรพิษนั้นอยู่นอกเหนือความคาดหมาย เมื่อถูกมวลน้ำถาโถมเข้าใส่ เขาจึงไม่รู้ว่าตนเองถูกพัดพามาไกลเพียงใด จนไม่อาจระบุตำแหน่งที่แน่ชัดของตนบนแผนที่ได้อีก
ฮวาหูใช้วิชาตัวเบามังกรแหวกว่ายบึงคดเคี้ยว ดึงรั้งตัวเขาขึ้นมาบนโขดหินใหญ่ที่โผล่พ้นผิวน้ำ
โขดหินก้อนนี้ซูหยุนพอจะคุ้นเคยอยู่บ้าง เด็กหนุ่มล้วงเอาเข็มทิศทัพเพยออกมาจากอกเสื้อ ลูบคลำที่ด้ามช้อนเพื่อทบทวนทิศเหนือใต้ออกตก จากนั้นจึงค่อยระบุตำแหน่งของตนเองบนแผนที่ได้อีกครั้ง
ซู่!
ผิวน้ำแตกกระจาย หัวของเจ้างูดำยักษ์โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาสูงท่วมหัวคน มันก้มมองลงมาจากเบื้องบน ดวงตาอสรพิษวาวโรจน์จ้องเขม็งมาที่พวกเขา กลิ่นคาวคละคลุ้งรุนแรงโชยเตะจมูก
ฮวาหูรวบรวมความกล้า ขวางตัวบังอยู่เบื้องหน้าซูหยุน เงยหน้ามองเจ้างูดำยักษ์ เขาคิดในใจว่า "หนีไม่รอดแล้ว เจ้างูกินข้าวทั้งหมู่บ้านใช้น้ำก้อนใหญ่ปิดทางถอยของเราไว้ ข้าคงหนีไม่พ้น แต่ในจังหวะที่มันลงมือสังหารข้า เสี่ยวหยุนยังพอจะอาศัยจังหวะนั้นหลบหนีไปได้!"
"ผู้อาวุโส"
เสียงของซูหยุนดังมาจากด้านหลัง น้ำเสียงนั้นราบเรียบยิ่งนัก ชวนให้รู้สึกปลอดภัยอย่างน่าประหลาด "ผู้อาวุโสขวางทางพวกเราไว้ มีสิ่งใดจะชี้แนะหรือ?"
ฮวาหูรู้สึกอกสั่นขวัญแขวน เขากำหมัดแน่น เงยหน้าขึ้นร้องตะโกน "กินข้าวทั้งหมู่บ้าน เจ้ากินข้าก่อนเลย!"
เจ้างูดำยักษ์อ้าปากกว้างกะทันหัน หัวของมันโฉบต่ำลงมา ก่อเกิดเสียงลมพัดแหวกอากาศดังหวีดหวิว
ฮวาหูตกใจจนหลับตาปี๋ ตะโกนลั่น "เสี่ยวหยุน ตอนที่มันกินข้า เจ้าจงรีบหนีไปซะ!"
ผ่านไปครู่หนึ่ง ฮวาหูพบว่าตนเองยังอยู่รอดปลอดภัยดี ไม่ได้ถูกกินแต่อย่างใด จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างเงียบเชียบ ทว่ากลับเห็นเจ้างูยักษ์อ้าปากกว้าง ทาบวางราบอยู่ตรงหน้าเขา
ภายในปากกว้างนั้น เต็มไปด้วยคมเขี้ยวเรียงรายอัดแน่นงุ้มเข้าหาราวกับตะขอ!
และที่ด้านหลังของเขา ซูหยุนก็ยังคงยืนอยู่ตรงนั้นอย่างปลอดภัย ไม่ได้หลบหนีไปไหน และไม่ได้ถูกงูยักษ์กลืนกินเช่นกัน
ฮวาหูรู้สึกงุนงงสับสน เห็นเพียงเจ้างูดำยักษ์ยังคงอ้าปากค้างอยู่อย่างนั้น ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
"หรือว่ามันกำลังรอให้ข้าเดินเข้าปากไปเอง?"
ฮวาหูรู้สึกขุ่นเคืองใจ จึงคิดจะยื่นหัวเข้าไปในปากของงูยักษ์ "มันจะหยามเกียรติจิ้งจอกกันเกินไปแล้ว!"
ซูหยุนเอียงคอเอ่ยถาม "พี่รองฮวา ท่านเห็นอะไรหรือ?"
ฮวาหูชะงักงัน ยามนี้เขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงรีบบอกเล่าสิ่งที่ตนเห็นให้ซูหยุนฟัง
ซูหยุนครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าว "ทั้งหมู่บ้าน... ผู้อาวุโสคงมีเรื่องให้พวกเราช่วยเหลือเป็นแน่ จึงได้ขวางทางพวกเราเอาไว้ พี่รอง ท่านลองสังเกตดูให้ดี แล้วบอกข้าว่าท่านเห็นสิ่งใดบ้าง"
ฮวาหูพินิจดูเจ้างูดำยักษ์อย่างละเอียด เห็นเขี้ยวพิษที่งุ้มดั่งตะขอเรียงรายอยู่เต็มปาก งูพิษทั่วไปมักจะมีเขี้ยวพิษเพียงสองถึงสี่ซี่ ทว่ามันกลับมีมากถึงแปดซี่ด้วยกัน
นอกเหนือจากเขี้ยวพิษแล้ว ยังมีฟันซี่อื่นๆ ที่ไร้พิษอีกกว่าสามสิบซี่
นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีสิ่งใดผิดแปลก ทว่าจู่ๆ ฮวาหูก็สังเกตเห็นว่าลิ้นสองแฉกของเจ้างูดำยักษ์กำลังพันรัดกระบี่เล่มหนึ่งเอาไว้ โดยหันด้ามกระบี่ชี้มาทางเขา
"ในปากของมันมีกระบี่อยู่เล่มหนึ่ง! หรือว่าที่เจ้างูกินข้าวทั้งหมู่บ้านขวางทางพวกเราไว้ ก็เพื่อจะให้พวกเราช่วยดึงกระบี่เล่มนี้ออกมา?"
ฮวาหูตระหนักได้ในที่สุด เขาก้าวเข้าไปกำด้ามกระบี่เอาไว้ พลางคิดในใจว่า "กระบี่เล่มนี้มาเสียบอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? หรือว่าตอนที่เจ้างูกินข้าวทั้งหมู่บ้านกำลังกินคน มันเผลอกลืนกระบี่ลงไปด้วย แล้วกระบี่ดันพลาดไปแทงทะลุปากของมันเข้า?"
เขาออกแรงดึงกระบี่ ทว่ากลับหลุดออกมาอย่างง่ายดายผิดคาด กระบี่เล่มนี้แทบจะเรียกได้ว่าถูกเจ้างูดำยักษ์ดุนดันส่งออกมาจากปากด้วยซ้ำ
ฮวาหูยืนอึ้งไปอีกครา ไม่เข้าใจว่าในเมื่อเจ้างูดำยักษ์สามารถดึงกระบี่ออกมาได้เองแท้ๆ แล้วเหตุใดจึงต้องมาขวางทางพวกเขาเอาไว้ด้วย
"พี่รอง ท่านพบอะไรหรือ?" ซูหยุนเอ่ยถาม
ฮวาหูเล่าเรื่องกระบี่ให้ฟังคร่าวๆ แล้วจึงยื่นด้ามกระบี่ส่งให้ซูหยุน
ซูหยุนลูบคลำด้ามกระบี่ กระบี่เล่มนี้ให้สัมผัสที่อบอุ่นนุ่มนวล ไม่คล้ายถูกหลอมขึ้นจากเหล็กหรือทองแดง ทว่ากลับเหมือนถูกสกัดขัดเกลามาจากกระดูกเสียมากกว่า
กระบี่ที่ขัดเกลาจากกระดูก กลับมีความคมกริบอย่างผิดหูผิดตา!
ซูหยุนตวัดกระบี่ฟันลงไปเบาๆ โขดหินใต้ฝ่าเท้าก็ถูกหั่นขาดเป็นก้อนใหญ่ในพริบตา!
เด็กหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นยิ้ม "ข้าเข้าใจแล้ว"
เขายกแขนขึ้น ชูกระบี่ไว้อย่างมั่นคง หันปลายกระบี่ชี้ไปทางเจ้างูดำยักษ์
เจ้างูดำยักษ์ชูคอขึ้นดังฟุ่บ ดวงตาอสรพิษหรี่เล็กลง จ้องเขม็งมองมาที่เขาอย่างลึกล้ำ
ฮวาหูสะดุ้งตกใจ ร้องเสียงหลง "เสี่ยวหยุน เจ้ากำลังทำอะไร? เจ้างูกินข้าวทั้งหมู่บ้านจะกินเจ้าเอานะ!"
ซูหยุนสีหน้าไม่เปลี่ยน เอ่ยเสียงขรึม "ผู้อาวุโส ข้าพร้อมแล้ว!"
หัวของเจ้างูดำยักษ์ค่อยๆ โฉบต่ำลงมาแตะสัมผัสกับปลายกระบี่ เสียงฉัวะฉีกขาดดังแว่วมา ปลายกระบี่ทิ่มแทงเข้าไปที่ริมฝีปากอสรพิษ กรีดลากไปตามริมฝีปากบนและล่างจนรอบหนึ่ง!
ซูหยุนค้อมตัวลง ประคองกระบี่กระดูกเล่มนั้นขึ้นด้วยมือทั้งสองข้าง
ลิ้นสองแฉกของเจ้างูดำยักษ์ตวัดออกมา พันรัดกระบี่กระดูก ดึงรั้งกระบี่กลับเข้าไปในปากของตน ก่อนจะแหวกว่ายหายลงไปในสายน้ำ
"ยามจื่อในอีกเจ็ดวันให้หลัง ยามที่ปราณอินเข้มข้นที่สุด คือฤกษ์งามยามดีที่ข้าจะลอกคราบ กลายร่างเป็นเจียวหลง"
จู่ๆ ภายในหัวของซูหยุนก็มีเสียงแหลมเล็กสายหนึ่งดังขึ้น "พวกเจ้าช่วยเหลือข้าในการลอกคราบ สามารถมาเป็นประจักษ์พยานได้"
