หลังจากปีนขึ้นเนินมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง ในที่สุดรถม้าก็แล่นออกจากเส้นทางภูเขาที่สูงชัน
ล้อรถบดทับบนถนนกว้างที่ปูด้วยหิน ถนนสายนี้จะนำทุกคนไปสู่เบื้องหน้านครไซอัน
สิ่งที่ควรค่าแก่การสังเกตคือ
สองข้างทางมีเสาโคมไฟสีดำตั้งอยู่เป็นระยะๆ ไม่ใช่ตะเกียงน้ำมันก๊าด แต่เป็น【โคมไฟไฟฟ้า】
ที่นี่มีโคมไฟไฟฟ้าติดตั้งอยู่ด้วยหรือ
ตั้งแต่อี้เฉินมาถึงโลกนี้ เขาก็สงสัยเกี่ยวกับยุคสมัยที่ตนเองอยู่มาโดยตลอด
ในกระท่อมไม้ระหว่างสุสานมีโทรศัพท์แบบเก่าตั้งอยู่เครื่องหนึ่ง และสามารถติดต่อได้เฉพาะกับผู้ดูแลเท่านั้น ไม่มีเครื่องใช้ไฟฟ้าอื่นใดอีก... ทำให้อี้เฉินคาดเดาว่าโลกนี้อยู่ในยุคสมัยไม่นานหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่สอง
แต่หลังจากที่เขาออกจากสุสาน
กลับไม่เห็นอุปกรณ์ไฟฟ้าใดๆ ในโลกภายนอก
ผู้คนล้วนใช้ตะเกียงน้ำมันก๊าดและเทียนไขเพื่อให้ได้มาซึ่งแสงสว่าง
แม้แต่รถที่องค์กรส่งมาก็ยังเป็นรถม้า ไม่ใช่รถยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์สันดาปภายใน
เรื่องนี้ทำให้อี้เฉินยิ่งสับสนมากขึ้น
ตอนนี้บนถนนที่มุ่งสู่นครไซอัน กลับปรากฏสิ่งอำนวยความสะดวกที่เกี่ยวข้องกับ【ไฟฟ้า】อีกครั้ง ทำให้เขาค่อนข้างสับสนว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
หรือว่าเป็นเพราะการกลายสภาพป่วย ทำให้พื้นที่ด้อยพัฒนาบางส่วนตามไม่ทันการพัฒนา และหยุดอยู่แค่ก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรม? ก็ไม่น่าจะใช่ ถ้าหยุดอยู่แค่นั้น โทรศัพท์ก็ไม่ควรจะปรากฏในสุสาน
หรือว่าผู้ดูแลเป็นคนนำโทรศัพท์จากองค์กรไปเอง?
เขตสีเทา
องุ่นน้อยแทรกเข้ามาในความคิดของอี้เฉินทันที พร้อมให้คำสำคัญหนึ่งคำ
ว่ามาสิ?
จากความทรงจำที่ผสมปนเปกันในหัวของฉัน
มนุษย์ที่นี่เคยเข้าสู่【ยุคไฟฟ้า】มาระยะหนึ่งแล้ว โดยใช้พลังงานไฟฟ้าที่มีประสิทธิภาพและสะดวกสบายอย่างยิ่งมาแทนที่พลังงานไอน้ำ... น่าเสียดายที่ภายใต้อิทธิพลของการกลายสภาพป่วย พลังงานไฟฟ้าไม่สามารถพัฒนาได้อย่างเต็มที่และถูก 'แบ่งแยกและจำกัด'
เนื่องจากเขตสีเทากระจายอยู่ทั่วทุกมุมโลก และแพร่กระจายกับเติบโตอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน
สสารใดๆ ที่อยู่ในเขตสีเทาจะได้รับผลกระทบ แม้แต่【ไฟฟ้า】ก็ไม่มีข้อยกเว้น
เมื่อสายไฟพาดผ่านเขตสีเทา กระแสไฟฟ้าที่ไหลอยู่ภายในจะได้รับผลกระทบ และกลายเป็นสื่อกลางของการกลายสภาพป่วย
หลอดไฟที่สว่างขึ้นด้วยกระแสไฟฟ้า จะส่งผลกระทบต่อผิวหนังของบุคคลผ่านการแผ่รังสีของแสง
โทรศัพท์ที่ได้รับผลกระทบ ก็จะมีเสียงซ่าและเสียงกระซิบแปลกๆ ดังออกมาจากหูฟัง ซึ่งจะค่อยๆ ส่งผลกระทบต่อความคิดของผู้คน
แม้กระทั่งบนจอโทรทัศน์ก็อาจปรากฏภาพแปลกๆ ที่พร่ามัว แพร่กระจายการกลายสภาพป่วยผ่านการมองเห็น
ดังนั้น
การพัฒนาพลังงานไฟฟ้าจึงถูกยับยั้งโดยสิ้นเชิง เทคโนโลยีของมนุษย์ถูกบังคับให้ถอยกลับไปสู่ยุคไอน้ำ
อย่างไรก็ตาม ในเมืองใหญ่ที่ค่อนข้างปลอดภัยบางแห่ง เช่น นครไซอันที่พวกคุณกำลังจะไปถึง ภายในย่อมต้องมีโรงไฟฟ้า เพื่อรักษาการจ่ายพลังงานไฟฟ้าภายในเมือง และรักษาการพัฒนาเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องเอาไว้
ก็คงประมาณนี้ล่ะมั้ง
แม้แต่กระแสไฟฟ้าก็จะได้รับผลกระทบจากการกลายสภาพป่วยงั้นหรือ? สิ่งที่เรียกว่า【โรค】คืออะไรกันแน่ และมีต้นกำเนิดมาจากอะไร?
ความทรงจำของฉันไม่สมบูรณ์ ตอบคำถามนี้ไม่ได้... อีกอย่าง ต่อให้เป็นในหมู่พวกมนุษย์เอง ก็คงไม่มีใครตอบได้ ในอนาคตคุณน่าจะค่อยๆ รับรู้ได้ผ่านการสำรวจและแสวงหาความรู้
ขณะที่ความสงสัยของอี้เฉินเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และกำลังจะคุยกับองุ่นน้อยต่อ
รถม้าก็หยุดลง
เสียงของเอ็ดมันด์ดังขึ้น:
“คุณวิลเลียม อย่ามัวแต่งีบอยู่เลยครับ~ เรามาถึงนครไซอันแล้ว
ต่อไปเป็นขั้นตอนการประเมินผลการทดสอบและมอบรางวัลที่สำคัญมาก ซึ่งเกี่ยวข้องกับว่าเราจะได้เข้าร่วมองค์กรอย่างเป็นทางการหรือไม่ รวมถึงสวัสดิการที่จะได้รับในภายหลังด้วย”
“ครับ”
เมื่อก้าวลงจากรถม้า ก็ไม่เห็นประตูเมืองอย่างที่คาดไว้
แต่กลับเป็นหอคอยสองหลังสีดำทะมึนและสูงตระหง่าน มียอดแหลมแบบกอทิกตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า บนพื้นผิวมีลวดลายซี่โครงแนวตั้ง
ระหว่างหอคอยมีทางเดินแคบและมืดทึบ
นี่คือเส้นทางเดียวที่นำไปสู่ภายในเมือง
สองข้างของหอคอยเป็นกำแพงสูงสีดำทอดยาวต่อเนื่อง โดยมีโครงสร้างหลักเป็นยอดแหลมและแนวตั้ง
บนสุดของกำแพงมีรูปปั้นคล้ายการ์กอยล์ตั้งอยู่เป็นระยะๆ ยิ่งเพิ่มความรู้สึกน่าขนลุกให้กับโครงสร้างกำแพงภายนอกที่มืดมนอยู่แล้ว
แทนที่จะเรียกว่าเป็นกำแพงเมือง กลับเหมือนเป็นกำแพงเมืองแบบกอทิกที่มีลักษณะทางการทหารมากกว่า
“วิลเลียม มาเร็วเข้า!
เรายังต้องผ่านประตูทางเข้านี้ที่ใช้สำหรับกักกัน ตรวจสอบ และชำระล้าง ถึงจะเข้าไปในนครไซอันได้อย่างเป็นทางการ”
“อืม”
ผู้เข้ารับการทดสอบที่ถูกส่งมาที่นี่มีทั้งหมด 19 คน
ทุกคนเข้าแถวเข้าไปในประตูทางเข้าแคบๆ ระหว่างหอคอยอย่างค่อนข้างเป็นระเบียบ
ภายในประตูทางเข้าใช้เพดานโค้งทรงกระบอกและโครงซุ้มโค้งแบบมีซี่โครง บนผิวเสาแนวตั้งทั้งสองข้างประดับด้วยโคมไฟติดผนังตกแต่งแบบคลาสสิก
เดินไปได้ไม่ไกลนัก
ชายในชุดสุภาพบุรุษ ถือไม้เท้าสุภาพบุรุษหัวโค้ง สวมหน้ากากสีขาว ขวางทางอยู่
กำแพงสองข้างของเขาปรากฏทางลับขึ้นมาข้างละหนึ่งเส้นทาง
เสียงที่สุขุมและหนักแน่นดังมาจากใต้หน้ากาก
“ยินดีอย่างยิ่งที่การทดสอบซึ่งมีความยากค่อนข้างสูงในครั้งนี้ มีผู้มาใหม่ผ่านได้มากมายขนาดนี้
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกคุณจะย่างเท้าเข้าสู่ไซอัน จะต้องผ่านการฆ่าเชื้อทางกายภาพอย่างละเอียดหนึ่งครั้ง
สุภาพบุรุษไปทางขวา
สุภาพสตรีไปทางซ้าย
เมื่อไปถึง【ห้องฆ่าเชื้อ】แล้ว โปรดถอดเสื้อผ้าทั้งหมดออกภายในเวลาอันสั้น
หากการฆ่าเชื้อเสร็จสิ้นแล้ว ยังคงตรวจพบว่าบนร่างกายของพวกคุณมีสสารกลายสภาพป่วยตกค้างเกินเกณฑ์ หรือตัวคุณเองมีอาการติดเชื้อ จะถูกกำจัดทันที”
อี้เฉินเดินตามหลังสุดของแถวสุภาพบุรุษ ไปถึงพื้นที่ปิดทึบแห่งหนึ่ง
เอ็ดมันด์ผมทองเป็นคนแรกที่เปลื้องผ้าจนหมดจด
ตอนที่อี้เฉินถอดเสื้อผ้าออก เขาพบโดยไม่คาดคิดว่าร่างกายของวิลเลียม เบเรนส์คนนี้ก็ไม่เลวเลยทีเดียว
ถึงแม้จะดูผอมไปบ้าง
แต่ก็พอจะเห็นกล้ามท้องสี่ลูกลางๆ และเปอร์เซ็นต์ไขมันในร่างกายก็ควบคุมอยู่ในเกณฑ์ปกติ
เวลาผ่านไปประมาณครึ่งนาที
ทั้งด้านหน้าและด้านหลังของทุกคน หรือแม้แต่ผนังด้านล่างและเหนือศีรษะ ก็มีท่อฉีดพ่นยื่นออกมา
ของเหลวสีเหลืองอ่อนที่มีกลิ่นฉุนรุนแรงถูกฉีดพ่นออกมาด้วยแรงดันสูง
สาดซัดลงบนร่างกายของทุกคนโดยตรง ผู้เข้ารับการทดสอบบางคนที่บาดเจ็บสาหัสถึงกับถูกฉีดจนกลิ้งไปหลายรอบ
อี้เฉินพยายามทรงตัวให้มั่นคงที่สุดเท่าที่จะทำได้
“น้ำคลอรีนงั้นหรือ? ดูเหมือนจะผสมอย่างอื่นด้วย...”
หลังจากการชำระล้างสิ้นสุดลง
ความรู้สึกเหมือนถูกจับตามองอย่างประหลาดกวาดผ่านร่างกายของทุกคนอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังตรวจสอบอะไรบางอย่าง
วูม! รู้สึกเพียงว่าอากาศสั่นสะเทือนเล็กน้อย ชายหนุ่มคนหนึ่งที่นั่งพิงกำแพงอยู่ก็หายตัวไปทันที
หายตัวไปทันที? นี่มันวิธีอะไรกัน?
อี้เฉินประหลาดใจอย่างมาก เขาตั้งสมาธิไว้อย่างเต็มที่... แต่เมื่อครู่กลับไม่เห็นอะไรเลย
ทุกคนทยอยสวมเสื้อผ้ากลับคืน และกลับไปยังทางเดินในประตูทางเข้าก่อนหน้านี้
หลังจากผ่านขั้นตอนการฆ่าเชื้อ จำนวนคนลดลงเหลือ【17】คน
ทุกคนเดินตามสุภาพบุรุษสวมหน้ากากขาวต่อไป มุ่งหน้าไปยังทางออกของประตูทางเข้า
เมื่อก้าวออกจากประตูทางเข้า
แสงอรุณรุ่งสาดส่องลงบนร่างของทุกคนในทันใด
พร้อมกันนั้นก็เผยให้ทุกคนได้เห็นภาพเมืองพิเศษที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของสถาปัตยกรรมกอทิกรีไววัล ซึ่งเหนือกว่ารูปแบบการก่อสร้างทั่วไป
【Zion-นครไซอัน】
ถนนหนทางที่ตัดไขว้กันไปมา มีโครงสร้างหลายชั้น เชื่อมต่อกันด้วยสะพานโค้ง
ตรอกซอกซอยต่างๆ ในย่านที่คดเคี้ยวและสูงๆ ต่ำๆ
รวมถึงโบสถ์ อาคารสมาคม หรือคฤหาสน์ของขุนนางที่สร้างขึ้นกลางอากาศด้วยวิธีการก่อสร้างแบบพิเศษ โดยใช้เสา บันไดเวียน หรือบันไดขนาดใหญ่
ในบางแง่มุมของสถาปัตยกรรม มันได้ก้าวข้ามโลกในชาติก่อนของอี้เฉินไปแล้ว
สุภาพบุรุษผู้นำทางถอดหมวกทรงสูงมาไว้ที่หน้าอก โค้งคำนับให้ทุกคนเล็กน้อย
“ยินดีต้อนรับสู่สำนักงานใหญ่ของ G&D สถานที่หลบภัยแห่งโลก - ไซอัน
ผมคือผู้นำทางชั่วคราวของพวกคุณ เจฟฟ์ ปีเตอร์สัน
โปรดตามผมต่อไปยัง【คฤหาสน์หนังเทวะ】 ขึ้นอยู่กับผลงานในการทดสอบของพวกคุณ จะได้รับ...ในระดับที่แตกต่างกันไป
ระหว่างทางโปรดอย่าแยกตัวออกจากกลุ่มไปที่อื่น มิฉะนั้นจะถือว่าสละสิทธิ์ ‘การมอบหนัง’ โดยสมัครใจ”
เมื่อได้ยินคำศัพท์พิเศษนี้
เอ็ดมันด์ผมทอง รวมถึงผู้เข้ารับการทดสอบส่วนใหญ่ต่างเผยแววตาแห่งความปรารถนา ตื่นเต้นขึ้นมา... ดูเหมือนว่าอันตรายที่ประสบมาตลอดทางนั้นคุ้มค่า
แม้ว่าอี้เฉินจะทำหน้านิ่ง
แต่ในใจก็เริ่มตื่นเต้นขึ้นมาเช่นกัน เขาอยากรู้มากว่า ‘การเดิมพันครั้งใหญ่’ ของตนเองจะแลกมาด้วยผลตอบแทนแบบไหน
