ภายในบ้าน
หลังจากเดินออกมาจากห้องครัว คุณนายวิลเลียมก็วางหม้อต้มลงบนโต๊ะก่อนเป็นอันดับแรก ใช้สองมือเช็ดผ้ากันเปื้อนสองสามที แล้วหันไปพูดกับลิซ่า แอสคิวว่า
"ลิซ่า ลูกช่วยแบ่งขนมปังหน่อยสิ"
ลิซ่ารีบหยุดส่งสายตากะพริบปริบๆ แล้วลุกขึ้นตอบรับ
"ไม่มีปัญหาค่ะแม่"
จากนั้นเธอก็พาพี่น้องอ้ายลู่ลาเดินไปที่โต๊ะอาหาร และหยิบตะกร้าใบเล็กที่คลุมด้วยผ้าสีขาวออกมาจากใต้โต๊ะอย่างรวดเร็ว
ตามด้วยเลิกผ้าขาวขึ้น แล้วเริ่มแจกจ่ายขนมปัง
ส่วนคุณนายวิลเลียมก็กลับเข้าไปในครัวอีกครั้ง ครู่ต่อมาก็ยกหม้อต้มใบเล็กกว่าเดิมออกมาอีกใบ
ขั้นตอนการจัดโต๊ะอาหารนั้นเรียบง่ายมาก แต่กลับดูสนุกสนาน เพราะครั้งนี้มีแขกมาเยือน คุณนายวิลเลียมจึงตั้งใจเตรียมอาหารคาวเพิ่มเป็นพิเศษอีกหนึ่งอย่าง
เสียงเจื้อยแจ้วของเด็กผู้หญิงหลายคนดังคลอไปกับความอบอุ่นจากเตาผิงที่แผ่ซ่าน ทำให้จิตใจของสวีหยุนค่อยๆ อบอุ่นขึ้นมาก
ในอังกฤษศตวรรษที่สิบเจ็ด นอกเหนือจากชนชั้นสูงที่จ้างคนรับใช้แล้ว สิทธิ์ในการทำอาหารของครอบครัวสามัญชนโดยพื้นฐานล้วนอยู่ในมือของผู้หญิง บางครั้งพวกเธอยังไล่ผู้ชายในครอบครัวที่อยากจะเข้ามาช่วยออกไปด้วยซ้ำ
ด้วยเหตุนี้ ในขณะที่คุณนายวิลเลียม ลิซ่าและคนอื่นๆ กำลังจัดเตรียมอาหาร วิลเลียมก็ยังคงนั่งอย่างสบายใจเฉิบอยู่ข้างเตาผิง เล่าเรื่องราวว่าท้องฟ้าของแมนเชสเตอร์นั้นเป็นสีฟ้า
รอจนทุกอย่างเตรียมพร้อมเสร็จสรรพ เขาจึงพาสวีหยุนและเสี่ยวหนิวมาที่โต๊ะอาหาร แล้วเชิญให้เขานั่งลง
"เชิญคุณนั่งตรงนี้ครับ นายเฟยอวี๋"
เมื่อได้ยินดังนั้น อันเดรอาซึ่งเป็นหนึ่งในฝาแฝดก็เดินอ้อมไปด้านหลังสวีหยุนอย่างรู้หน้าที่ และเลื่อนเก้าอี้ให้เขา
สวีหยุนกล่าวขอบคุณอย่างเกรงใจ ขณะนั่งลงก็ใช้หางตาประเมินอาหารกลางวันมื้อแรกของตนในศตวรรษที่สิบเจ็ด
โต๊ะอาหารตั้งอยู่ทางขวาของห้องนั่งเล่น เป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าความยาวสองเมตร ความกว้างประมาณหนึ่งจุดสองเมตร ทำจากไม้ ขาตั้งข้างหนึ่งแหว่งไปเล็กน้อย โดยมีก้อนผ้าฝ้ายรองไว้ที่ส่วนปลาย
วิลเลียมและคุณนายวิลเลียมนั่งแยกกันอยู่ตรงขอบด้านแคบ ส่วนคนอื่นๆ ก็นั่งลงตามลำดับในรูปแบบสามต่อสาม
พี่น้องอ้ายลู่ลาและลิซ่านั่งอยู่ฝั่งหนึ่ง สวีหยุน เสี่ยวหนิว และลีลานีนั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง
ตรงหน้าของทุกคนมีขนมปังวางอยู่หนึ่งก้อน รูปร่างหน้าตาค่อนข้างแย่ ดูเหมือนขนมปังทำมือที่ไม่ได้ใช้แม่พิมพ์ แต่ก็ดูชิ้นหนาแน่นดี
จานอาหารของสวีหยุนคืออันที่รีบทำขึ้นมาตอนผ่าฟืนก่อนหน้านี้ ไม่ได้ผ่านการขัดเงา แต่สวีหยุนนำไปล้างในลำธารซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายรอบ จึงพอจะใส่อาหารได้ถูไถไปก่อน
ด้านหน้าจานอาหารเป็นขวดเนย มีปริมาณเหลือประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์ของขวด ไม่รู้ว่าคุณนายวิลเลียมตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจ แต่ตำแหน่งของขวดนั้นอยู่ใกล้ที่นั่งของสวีหยุนมากที่สุด
เมื่อเลื่อนสายตาเข้าไปด้านในอีก ก็จะถึงกึ่งกลางโต๊ะอาหารพอดี แผ่นรองกันความร้อนทำจากผ้าฝ้ายผสมลินินสองผืนมีหม้อเหล็กใบใหญ่และใบเล็กวางอยู่
ในหม้อทั้งสองใบล้วนเป็นสตูหรืออาหารตุ๋น ซึ่งเป็นวิธีการทำอาหารที่คนอังกฤษโปรดปรานที่สุด เหมือนกับที่แผ่นดินเกิดทุกสรรพสิ่งสามารถใส่ฮวาเจียวได้ ที่อังกฤษทุกสรรพสิ่งก็สามารถนำมาตุ๋นได้เช่นกัน
ที่ค่อนข้างมีชื่อเสียงก็คือหม้อไฟแลงคาเชียร์และสตูลิเวอร์พูล ไม่ต้องพิถีพิถันเรื่องน้ำซุปก้นหม้อ ขอแค่มีหัวหอมและมันฝรั่ง ที่เหลือต่อให้คุณโยนแผ่นรองเท้าลงไปตุ๋นก็ยังกินได้
มีข่าวลือว่าตอนที่หลี่หงจางไปเยือนอังกฤษเป็นครั้งแรก ได้เห็นหญิงชาวอังกฤษคนหนึ่งนำผักแปดอย่างใส่ลงไปตุ๋นในหม้อ ดังนั้นสตูของอังกฤษจึงถูกเรียกว่าฮูจีปาตุ้น (ตุ๋นมั่วซั่วแปดอย่าง) อะแฮ่ม...
ในหม้อเหล็กใบเล็กตรงหน้าสวีหยุนดูเหมือนจะเป็นสตูผักรวม มองคร่าวๆ ก็เห็นถั่วแปบ กะหล่ำดอก ผักป่า และแอปเปิลบรามลีย์ เป็นต้น
อาจเป็นเพราะซึมซับคลอโรฟิลล์เข้าไป น้ำซุปทั้งหมดจึงดูเป็นสีเขียวอมเทา แถมยังมีฟองปุดๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุด
ส่วนอาหารในหม้อใบใหญ่ค่อนข้างเรียบง่ายกว่า เป็นสตูเนื้อปลาไหลธรรมดา
ในฐานะที่อังกฤษเป็นประเทศหมู่เกาะ การเพาะเลี้ยงและจับสัตว์น้ำจึงเจริญรุ่งเรืองมาโดยตลอด ต่อให้เป็นในศตวรรษที่สิบเจ็ด ราคาของเนื้อปลาก็ยังถูกมาก
ดังนั้นที่หนังสือหรือวิดีโอหลายแห่งบอกว่าทรัพยากรเนื้อสัตว์ในอังกฤษช่วงศตวรรษที่สิบเจ็ดค่อนข้างขาดแคลน อันที่จริงหมายถึงเนื้อแดงและเนื้อขาวบนบกเท่านั้น หากอยากกินปลาละก็ยังหาได้ง่ายมาก
อย่างเช่นครอบครัววิลเลียมในตอนนี้ คาดว่าทั้งครอบครัวอาจจะควักเงินออกมาไม่ได้สักหนึ่งกินีด้วยซ้ำ แต่ก็ยังสามารถกินเนื้อปลาได้บ่อยๆ นี่ก็ถือเป็นข้อได้เปรียบประการหนึ่งของประเทศหมู่เกาะละมั้ง
หลังจากทุกคนประจำที่
วิลเลียมก็ประสานมือทั้งสองเข้าด้วยกัน นำทุกคนสวดมนต์ขอบคุณพระเจ้าอย่างเรียบง่าย
สวีหยุนไม่ใช่คริสต์ศาสนิกชน แต่ด้วยความเคารพต่อวัฒนธรรมของยุคสมัยและครอบครัววิลเลียม เขาจึงหลับตาทำท่าทางตามไปด้วย
ผ่านไปสามนาที การสวดมนต์ก็เสร็จสิ้น
หลังจากลืมตาขึ้น วิลเลียมก็ลุกยืน ใช้ทัพพีตักเนื้อปลาและน้ำซุปจากหม้อใบใหญ่ใส่ชามใบเล็ก แล้วส่งให้สวีหยุน
"นายเฟยอวี๋ นี่ซุปปลาของคุณครับ ระวังหน่อยนะ มันค่อนข้างร้อน"
สวีหยุนรับมาอย่างเกรงใจ จากนั้นก็มองดูวิลเลียมตักอาหารใส่ชามให้ทุกคนตามลำดับ
เนื้อปลาไหลถูกคุณนายวิลเลียมลอกหนังออกก่อนลงหม้อแล้ว เนื้อปลาชิ้นใหญ่หากมองแค่ในมุมของการกลืนก็ถือว่าสะดวกมาก แต่ทว่าหน้าตาของมันนี่สิ...
สวีหยุนมองซุปปลาที่ค่อนข้างขุ่นในชาม สายตาหยุดนิ่งอยู่ที่ขอบชามอยู่หลายวินาที
สุดท้ายก็รวบรวมความกล้า จิบเข้าไปเบาๆ หนึ่งคำ
ห้าวินาทีต่อมา
สวีหยุนวางชามใบเล็กลงอย่างแนบเนียน กระเพาะอาหารปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่ง เขากัดฟันกรามแน่น บังคับตัวเองไม่ให้เสียอาการ
อื้ม จะพูดยังไงดีล่ะ...
รสชาติคงพอๆ กับน้ำแร่สมุนไพรเล่าซานละมั้ง
ก่อนหน้านี้เคยกล่าวไว้แล้ว
สวีหยุนฝึกฝนฝีมือการทำอาหารจนเชี่ยวชาญในช่วงที่เป็นนักเรียนแลกเปลี่ยนที่อังกฤษ ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างมีความรู้เรื่องปลาทะเลของอังกฤษอยู่บ้าง
ดังนั้นในวินาทีแรกที่ได้ชิมซุปปลา เขาก็ตัดสินปัญหาของคุณนายวิลเลียมได้ทันที
ประการแรก ไม่ได้หมักเนื้อปลาด้วยต้นหอม ขิง กระเทียม เหล้าทำอาหาร และเกลือ ทำให้เนื้อปลาไม่นุ่มลื่นแถมยังคาว
ประการที่สอง เยื่อดำ เหงือก และกระดูกคอของปลาก็ไม่ได้ควักออกให้สะอาด เส้นเอ็นปลาคือแหล่งที่มาของกลิ่นคาว เวลาจัดการกับปลา เพียงแค่กรีดมีดลงตรงส่วนใต้เหงือกปลาเพื่อดึงเส้นเอ็นออกมา จากนั้นใช้มือข้างหนึ่งตบตัวปลาเบาๆ มืออีกข้างดึงเส้นเอ็นนี้ออกมา ก็สามารถดึงเส้นเอ็นนี้ออกได้อย่างง่ายดาย
ด้วยวิธีนี้ กลิ่นคาวของปลาก็จะลดลง
หลังจากวางชามลง สวีหยุนก็ถอนหายใจเงียบๆ
เอาเถอะ ดูท่าซุปปลานี้คงดื่มไม่ลงแล้วล่ะ
จากนั้นเขาก็เบนสายตาไปที่ทุกคนบนโต๊ะอาหารอีกครั้ง
ตอนนี้วิลเลียมแบ่งซุปปลาให้คนในครอบครัวเสร็จแล้ว กำลังถือช้อนคนสตูผักรวมอย่างรวดเร็ว จึงยังไม่มีเวลามาพูดคุยกับเขา
เสี่ยวหนิวและลิซ่ายังคงส่งสายตาสื่อสารกันเงียบๆ พี่ชายจอมหัวร้อนด่ากราดคนนี้ในเวลานี้กลับเงียบสงบเหมือนรูปหน้าศพ... อะแฮ่ม เงียบสงบเหมือนภาพวาดเสียอย่างนั้น
อ้ายลู่ลาผู้เป็นพี่กำลังพูดอะไรบางอย่างกับคุณนายวิลเลียม พอพูดถึงตอนที่ตื่นเต้นก็จะโบกไม้โบกมือเล็กๆ สองสามที
ลีลานียังคงเงียบงันไม่พูดจา...
ในขณะเดียวกัน
สวีหยุนยังสังเกตเห็นอีกเรื่องหนึ่ง
บนโต๊ะอาหารนอกจากช้อนหนึ่งคันและมีดหนึ่งเล่มแล้ว ก็ไม่เห็นวี่แววของส้อมเลยแม้แต่น้อย
