ผู้ที่ปรากฏตัวขึ้นที่ลานบ้านฝั่งหนึ่งของหลี่กวนอี ก็คือเฉินชิงเยี่ยน
สองข้างขมับมีผมขาว แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบ ดวงตาเรียบเฉยขณะก้าวเดิน เกล็ดน้ำแข็งหิมะกระจายตัวออกไป เมื่อเห็นท่าทางว่าง่ายของหลี่กวนอี นางเพียงพยักหน้าเบาๆ
หลี่กวนอีโยนกิ่งไม้ในมือทิ้งไป ทำตัวว่าง่ายอย่างยิ่ง
"ท่านอา ท่านมาแล้ว"
"ท่านอาอยากดื่มอะไรหรือไม่ขอรับ ข้าจะไปหยิบมาให้"
เด็กหนุ่มรีบวิ่งกลับไป ตักน้ำชงชา จากนั้นยังหยิบขนมที่เหยากวงซ่อนไว้ในกล่องใบเล็กๆ ออกมาวางบนโต๊ะ ยกออกมาวางใต้ต้นหลิวริมสระบัว เฉินชิงเยี่ยนพยักหน้าเรียบๆ นั่งลงด้านข้าง มองหลี่กวนอีที่แสนจะว่าง่ายแล้วเอ่ยว่า
"วันนี้เจ้าใช้กระบี่ใจของซวีฮุ่ยหยาง"
"ต่อให้เจ้ามีพรสวรรค์ในการเรียนรู้ดีเยี่ยม แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำความเข้าใจกระบี่ใจของกงหยางซู่หวังได้ในเวลาอันสั้น"
"แก่นแท้ของกระบวนท่าที่เจ้าใช้นั้น น่าจะเป็นสิบสองชั้นฟ้าหมอกฝนเจียงหนาน แต่การจะใช้พลังจิตหยวนเสินออกจากร่างให้ได้ผลลัพธ์เช่นนี้ นอกจากการเปิดเสวียนกวนจู่เชี่ยวที่หว่างคิ้วแล้ว ยังต้องฝึกวิชานี้ให้ถึงชั้นฟ้าที่สาม"
"วิชาของเจ้า ทะลวงขั้นแล้วหรือ?"
หลี่กวนอีเพิ่งรู้สาเหตุที่องค์หญิงใหญ่เสด็จมา จึงตอบว่า "ขอรับ ท่านอามองได้เฉียบขาดนัก"
"เพราะข้าคิดตกเรื่องปมในใจบางอย่าง"
เด็กหนุ่มยิ้มอ่อนโยนพลางรินชาให้องค์หญิงใหญ่
"มีคนยอมเสียสละตนเอง ช่วยข้าคลายปมในใจนี้"
"จากนั้นข้าก็ทะลวงขั้นได้"
"ข้าซาบซึ้งใจเขามาก"
เฉินชิงเยี่ยนกล่าวเสียงเรียบ "ด้วยนิสัยของแม่นางน้อยมู่หรง นางย่อมถ่ายทอดวิชาให้เจ้าไปทีละขั้น เจ้าเพิ่งสำเร็จขั้นสองได้ไม่นาน นางคงยังไม่ได้บอกวิธีทะลวงขั้นสามแก่เจ้า วันนี้เจ้าถึงได้ใช้เพียงเปลือกนอกของกระบี่ใจ"
สมองของหลี่กวนอีแล่นฉิว รีบยกน้ำชาให้อย่างนอบน้อม "ขอท่านอาโปรดชี้แนะด้วย"
เฉินชิงเยี่ยนรับน้ำชามาแล้วกล่าว "วิชานี้เดิมทีนางเป็นคนบอกข้า เจ้าเองก็มีสายเลือดของตระกูลมู่หรง การถ่ายทอดให้เจ้าย่อมเป็นเรื่องสมควร วันนั้นเวลาไม่พอ นางจึงบอกข้าได้แค่หกขั้นแรก แต่นี่คือหนึ่งในสิบยอดวิชาแห่งจงหยวน เพียงหกขั้นแรกก็ล้ำลึกสุดแสนแล้ว"
เฉินชิงเยี่ยนไม่ได้ขยับตัวทำอะไร
จู่ๆ ต้นหลิวก็สั่นไหว ใบหลิวเหล่านั้นหลุดร่วงลงมาลอยเคว้งกลางอากาศ พลิ้วไหวเริงระบำ ก่อนจะฉาบด้วยเกล็ดน้ำแข็งบางๆ แล้วพุ่งทะยานด้วยความเร็วชั่วพริบตา หลี่กวนอียังไม่ได้เปิดทวารดวงตา ชั่วขณะนั้นถึงกับมองตามความเร็วของใบหลิวไม่ทัน เห็นเพียงภาพติดตาอันไร้ที่สิ้นสุด แหวกอากาศอย่างดุดัน
ใบหลิวพุ่งทะยานราวกับกระบี่
ขณะที่น้ำในสระจู่ๆ ก็กระเพื่อมไหว ส่งเสียงทุ้มต่ำราวกับฟ้าร้อง
หลี่กวนอีหันขวับไปมอง เห็นน้ำในสระกลางลานบ้านเดือดพล่านพร้อมกัน ก่อนจะก่อตัวเป็นมังกรวารีทะยานขึ้นจากสระ กางกรงเล็บแยกเขี้ยวดูราวกับมีชีวิต ไอน้ำกลายเป็นหมอกดุจเมฆา มังกรแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางนั้น แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายคุกคามอันแข็งแกร่งจนทำให้หลี่กวนอีถึงกับเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง
มันทะยานเหินอยู่กลางอากาศเนิ่นนาน ก่อนจะแตกสลายไปอย่างฉับพลัน
ท้ายที่สุดก็ร่วงหล่นลงไปในสระพร้อมกัน
เสียงที่ควรจะดังกึกก้องปานอสนีบาต กลับเงียบสงัด
การควบคุมที่ดูง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือเช่นนี้ บ่งบอกว่าเฉินชิงเยี่ยนไม่ได้เอาจริงเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่สาธิตให้ดูตามใจชอบเท่านั้น ทว่าแม้จะเป็นเช่นนั้น นี่ก็ยังเป็นภาพอันลึกล้ำที่ผู้ฝึกยุทธ์ในระดับของหลี่กวนอียากจะจินตนาการถึง
เฉินชิงเยี่ยนกล่าวเสียงเรียบ "นี่คือหกขั้นแรกของสิบสองชั้นฟ้าหมอกฝนเจียงหนาน"
"แน่นอนว่าเวลาข้าใช้ออกย่อมต่างจากแม่นางน้อยมู่หรง ข้าเน้นไปทางวิถียุทธ์ ส่วนนางเน้นไปทางพลังจิต หากพูดถึงระดับขั้น นางสูงกว่าข้ามาก แต่ในด้านการเข่นฆ่า ข้ากลับแข็งแกร่งกว่านาง แรกเริ่มข้าคิดว่าวิชานี้เพียงแต่ทำให้จิตหยวนเสินของผู้ฝึกฝนคลุมเครือดุจหมอกฝน ยากจะหยั่งถึง"
"ภายหลังถึงได้รู้ว่า ชื่อหมอกฝนเจียงหนานนี้ คงหมายถึงความสามารถในการใช้จิตหยวนเสินควบคุมสายฝนให้ตกลงมาปกคลุมทั่วทั้งเจียงหนาน"
"เจ้าดีดพิณมาสิบปี ก็เท่ากับฝึกฝนวิชานี้มาสิบปีโดยไม่เคยขาดตอน"
"ชั้นฟ้าที่สาม ก็เพียงพอที่จะเผยความลึกล้ำออกมาได้บ้างแล้ว"
เฉินชิงเยี่ยนเอ่ยปากถ่ายทอดเคล็ดวิชาขั้นต่อๆ ไปของยอดวิชานี้ให้แก่หลี่กวนอี ขั้นที่สามเขาสามารถเริ่มฝึกได้ทันที แต่สามขั้นหลังจากนั้นกลับยังดูเลือนรางราวกับอยู่ในม่านหมอก มองไม่ชัดเจน เห็นได้ชัดว่ายังไม่สามารถฝึกฝนได้
เฉินชิงเยี่ยนกล่าว "การใช้จิตหยวนเสินควบคุมวัตถุ มีมาแต่โบราณกาล"
"วิชากระบี่เหินของสำนักเต๋า ก็มีวิถีนี้เช่นกัน หนึ่งในสองปรมาจารย์เซียนเทียนของสำนักเต๋า สามารถใช้จิตหยวนเสินควบคุมกระบี่เหิน ตัดหัวคนจากระยะไกลนับพันลี้ เมื่อเทียบกับวิชาของตระกูลมู่หรงแล้วต่างก็มีจุดเด่นของตนเอง ยากจะแบ่งแยกสูงต่ำ น่าเสียดายที่ข้าไม่รู้วิชาการต่อสู้ที่ต้องใช้ควบคู่กับยอดวิชานี้ของตระกูลมู่หรง"
"แม่นางน้อยมู่หรงถนัดด้านจิตหยวนเสินและลมปราณ ไม่ได้ฝึกวิถียุทธ์"
"นางจึงไม่มีวิธีสั่งสอนเจ้าในด้านนี้ หากเจ้าอยากเรียนรู้ยอดวิชาที่สอดคล้องกัน เจ้าก็จำเป็นต้องไปที่ตระกูลมู่หรงให้ได้"
"ส่วนตอนนี้ ข้าได้ขบคิดหาวิธีพลิกแพลงใช้ด้วยตัวเองมาบ้าง เจ้าลองฟังดูเถิด"
เฉินชิงเยี่ยนถ่ายทอดเคล็ดวิชา ใบไม้ร่วงใบหนึ่งหมุนวนอยู่ข้างมือของนางอย่างพลิ้วไหวมีชีวิตชีวา หลี่กวนอีลองทำตามบ้าง แต่กลับห่างชั้นจากความพลิ้วไหวของเฉินชิงเยี่ยนมากนัก ดวงตาของนางเรียบเฉยพลางกล่าวว่า "ตบะของเจ้ายังไม่พอ อันที่จริง การควบคุมสรรพสิ่งตามธรรมชาตินั้น เป็นข้อเรียกร้องที่สูงเกินไปสำหรับเจ้า"
"มนุษย์เรานั้น เก่งกาจในการหยิบยืมสิ่งของมาใช้ประโยชน์"
"อาวุธระดับศาสตราคม ใช้ชิ้นส่วนวัสดุลี้ลับต่างๆ มาสร้าง ทำให้สามารถนำพากลิ่นอายปราณ มอบคุณสมบัติต่างๆ ให้กับมันได้ หากมีวัสดุที่ล้ำค่ากว่านั้น สามารถหลอมรวมจิตหยวนเสินและปราณภายในเข้าไปได้ อาวุธที่ถูกตีขึ้นมาเช่นนี้ ก็จะสามารถขับเคลื่อนด้วยพลังของจิตหยวนเสินได้ เรียกว่า ศาสตราวิเศษ"
"ศาสตราวิเศษเมื่อเทียบกับศาสตราคม มักจะไม่ได้หนักอึ้งขนาดนั้น"
"หากพูดถึงแค่ความแข็ง ความคม หรือแม้แต่การนำพาปราณ ศาสตราวิเศษก็ใช่ว่าจะเหนือกว่าศาสตราคมชั้นเลิศ แต่ศาสตราวิเศษมักจะมีความสามารถบางอย่างที่เหนือกว่าความเข้าใจของคนทั่วไป"
เฉินชิงเยี่ยนดูเหมือนจะรู้สึกว่าคำพูดไม่อาจอธิบายให้ชัดเจนได้ทั้งหมด
นางจึงยกกระบี่ในมือขึ้นวางบนโต๊ะ กล่าวเสียงเรียบ "เจ้าลองชักออกมาดูสิ"
หลี่กวนอีจับกระบี่เล่มนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วชักมันออกมา ตัวกระบี่นั้นเบาหวิว หลี่กวนอีชะงักไป เมื่อเห็นว่ากระบี่เล่มนี้กลับสร้างขึ้นจากน้ำแข็งทั้งเล่ม ใสกระจ่าง ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมาจนแม้แต่ร่างกายของหลี่กวนอียังรู้สึกได้ว่าเลือดลมหยุดนิ่ง
หลี่กวนอีถาม "นี่คือศาสตราวิเศษหรือ?"
เฉินชิงเยี่ยนเก็บกระบี่กลับคืน เลือดลมของหลี่กวนอีจึงกลับมาไหลเวียนอย่างรวดเร็ว ขจัดความรู้สึกเมื่อครู่ออกไป เฉินชิงเยี่ยนกล่าวเสียงเรียบ "ศาสตราเทพ"
หลี่กวนอีเดาะลิ้น
ศาสตราเทพและอาวุธเทพนั้นมีวัสดุที่คล้ายคลึงกัน
ดูเหมือนจะมีข่าวลือว่า ศาสตราเทพชั้นยอดที่อยู่เคียงคู่กับวีรบุรุษบนโลกมนุษย์ทะยานไปทั่วหล้า หลังจากสร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่แล้ว ศาสตราเทพจะเกิดจิตวิญญาณ และยกระดับกลายเป็นอาวุธเทพในตำนาน ซึ่งมีความสามารถอันลี้ลับเหนือจินตนาการ
นั่นก็หมายความว่า กระบี่ในมือของเฉินชิงเยี่ยน ก็เทียบเท่ากับร่างต้นแบบของอาวุธเทพ
เฉินชิงเยี่ยนกล่าวเสียงเรียบ "แต่ศาสตราวิเศษก็มีคุณสมบัติคล้ายคลึงกันบางประการ ตัวอย่างเช่น หากสร้างจากน้ำแข็งทั้งเล่ม คนธรรมดามาสัมผัส เลือดลมก็จะหยุดนิ่ง หรือในระยะเวลาสั้นๆ สามารถทำให้คู่ต่อสู้เสียสมดุล อย่าว่าแต่จะต่อสู้เลย แค่ยืนให้มั่นก็ยังทำได้ยาก"
"บางชิ้นก็สามารถทำให้การเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้เชื่องช้าลงราวกับคนแก่ในชั่วขณะที่ถูกกระตุ้นการทำงาน สามารถทำให้ปราณภายในของคู่ต่อสู้เฉื่อยชา สูญเสียความเฉียบคม หรือแม้กระทั่งทำให้อาวุธในมือของคู่ต่อสู้ผุกร่อนอย่างรวดเร็ว"
"สิ่งเหล่านี้มีมากมายนับไม่ถ้วน จึงได้ชื่อว่าเป็นของวิเศษ"
หลี่กวนอีเข้าใจแล้ว
และตระหนักได้ถึงจุดหนึ่งทันที
ของพรรค์นี้ฟังดูก็รู้ว่าแพงหูฉี่
แค่หน้าไม้ของเฉินอวี้อวิ๋นก็ปาเข้าไปทองคำห้าร้อยตำลึงแล้ว
เฉินชิงเยี่ยนกล่าวเสียงเรียบ "หากเจ้ามีวาสนา ก็ลองหาคนตีศาสตราวิเศษขึ้นมา ใช้จิตหยวนเสินของเจ้าควบคุม ตามความลึกล้ำของสิบสองชั้นฟ้าหมอกฝนเจียงหนาน มากพอที่จะกลายเป็นไพ่ตายกระบวนท่าหนึ่งได้"
"ไม่ต้องมามองข้า"
"ข้าเกิดในราชวงศ์ ศาสตราวิเศษที่ใช้ตอนท่องยุทธภพ ราชสำนักล้วนรู้ดี"
"วันนี้ที่ข้ามาได้ ก็เพราะคนของจงโจวมาเยือน ในวังจัดงานเลี้ยง ข้าถึงพอมีเวลาว่าง หากพวกเขารู้ว่าเจ้ามีอาวุธที่ข้าเคยใช้ครอบครองอยู่ ฐานะของเจ้าก็จะถูกเปิดเผยทันที และต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย"
เฉินชิงเยี่ยนดื่มชาหมดแก้ว ก็ลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า
หลี่กวนอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง
เขากัดฟัน หลุบตา ก้มหน้า แกล้งทำท่าทางน่าสงสารได้อย่างพอดิบพอดี
ราวกับเจ้าเหมียวที่ถูกโยนออกจากบ้านในคืนฝนตก สั่นงันงกอยู่กลางถนน
เขาไม่พูดอะไร เอาแต่ยืนนิ่งอย่างว่าง่าย
เฉินชิงเยี่ยนชะงักไป
ดูเหมือนนางจะถอนหายใจ ยื่นมือหยิบของสิ่งหนึ่งออกมา มันคือกล่องไม้ นางวางลงบนโต๊ะแล้วกล่าวเสียงเรียบ "ของสิ่งนี้ข้าได้มาตอนออกท่องยุทธภพสมัยวัยเยาว์ เนื่องจากธาตุของมันเป็นหยางบริสุทธิ์ ไม่เข้ากับรากฐานร่างกายของข้า จึงไม่เคยหยิบมาใช้เลย"
"วันนี้ข้าดื่มชาเจ้าไปหนึ่งจอก"
"ของสิ่งนี้ขอมอบให้เจ้า"
ไม่คิดเลยว่าจะได้ของดีเช่นนี้จริงๆ หลี่กวนอีดีใจมาก รีบพูดว่า
"ท่านอาชิงเยี่ยนใจดีที่สุดในโลกเลย!"
คำหวานพรั่งพรูออกมาเป็นชุดราวกับของแจกฟรีไม่คิดเงิน เฉินชิงเยี่ยนส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ กล่าวเสียงเรียบ "พ่อของเจ้าตอนนั้น ไม่ได้ช่างพูดช่างเจรจาเหมือนเจ้าหรอกนะ"
"คงติดนิสัยของแม่นางน้อยมู่หรงมาแน่ๆ"
"ฝีปากกล้านักนะ"
หลี่กวนอีเปิดกล่องออก ด้านในคือหยกน้ำแข็ง แผ่ไอเย็นจางๆ บนหยกน้ำแข็งมีเข็มเล่มหนึ่งวางอยู่ เป็นสีแดงเพลิงทั้งเล่มราวกับเปลวไฟที่ลุกโชน เฉินชิงเยี่ยนยกมือขึ้นเล็กน้อย เข็มสีแดงเล่มนี้ก็พลุ่งพล่าน หมุนวนกลางอากาศอย่างรวดเร็วและพลิ้วไหว ท้ายที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่บนไหล่ของเฉินชิงเยี่ยน
"นี่คือตอนที่พวกเราไปสำรวจซากโบราณสถานแห่งหนึ่งในยุทธภพ พบสถานที่กักตนมรณะของผู้ฝึกตนสำนักเต๋าเมื่อหกร้อยปีก่อน ตอนนั้นหลังจากฝังร่างของผู้อาวุโสสำนักเต๋าท่านนั้นแล้ว ก็ได้นำกล่องที่ติดตัวเขามาด้วย ด้านในมีวัสดุชิ้นหนึ่งที่สามารถนำมาตีเป็นศาสตราวิเศษได้ แต่มันเล็กเกินไป"
"ต่อมาที่หุบเขาอาวุธเทพของตระกูลมู่หรง ได้ขอให้ผู้อาวุโสช่างตีหลอมกระบี่ของตระกูลมู่หรงช่วยตีขึ้นมา ดูเหมือนเข็ม แต่แท้จริงแล้วคือกระบี่ มีชื่อว่า 【กระบี่เส้าหยางเพลิงชาด】 แม้จะเล็กไปสักหน่อย แต่ก็เหมาะกับรากฐานของเจ้าในตอนนี้พอดี"
เฉินชิงเยี่ยนปากบอกว่าจะไม่ให้ศาสตราวิเศษแก่หลี่กวนอี
แต่กลับสามารถหยิบศาสตราวิเศษที่เข้ากับรากฐานของหลี่กวนอีที่สุดออกมาจากตัวได้
คิดดูแล้ว คงเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว
เฉินชิงเยี่ยนส่งกระบี่ให้หลี่กวนอี หลี่กวนอีลองใช้ดูครู่หนึ่ง ภายใต้การชี้แนะของเฉินชิงเยี่ยน เขาก็เรียนรู้วิธีควบคุมอาวุธกระบี่ชิ้นนี้ได้ ท่ามกลางความมืดมิดยามราตรี กระบี่เส้าหยางเล่มนี้พลิกแพลงไปมาอย่างรวดเร็ว แทบจะกลายเป็นแสงสีแดงสายหนึ่ง ความเร็วของมันยิ่งกว่าลูกธนูที่หลี่กวนอียิงออกไปเสียอีก
หลี่กวนอีใช้ทักษะของสิบสองชั้นฟ้าหมอกฝนเจียงหนานขับเคลื่อนของสิ่งนี้ ค่อยๆ ควบคุมได้ดั่งใจนึก จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนความคิด ให้มันพุ่งตรงลงไปในสระน้ำ กวนคลื่นน้ำจนกระเพื่อมไหว แล้วพุ่งกลับขึ้นมา หลี่กวนอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ชักกระบี่ออกไป กระบี่เดินในวิถีเที่ยงตรง สง่าผ่าเผย
ส่วนจุดที่กระบี่ดูแลไม่ทั่วถึง ก็ใช้จิตหยวนเสินควบคุมกระบี่เส้าหยางเข้าเสริม
ทั้งที่เป็นการต่อสู้เพียงคนเดียว แต่กลับคล้ายกับสองคนผสานกระบี่คู่ พลิกแพลงสลับสับเปลี่ยน อานุภาพลึกล้ำนัก จากนั้นก็เก็บกระบี่ หันมาถือทวนเหมันต์ร่ายรำกระบวนท่าทวนอย่างดุดันกว้างขวาง ส่วนกระบี่เส้าหยางก็ซ่อนตัวอยู่ใต้ทวน จู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว
เฉินชิงเยี่ยนพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวเสียงเรียบ "เช่นนี้ก็ใช้ได้"
"วันหน้าหากเจ้าออกจากที่นี่ ก็จะปลอดภัยได้ แต่จำไว้ ผู้ฝึกยุทธ์ชั้นฟ้าที่สี่เริ่มรวบรวมจิตหยวนเสินของตนเองแล้ว ไม่ใช่แค่พละกำลังเพียงอย่างเดียว หากเจ้าพบเจอคู่ต่อสู้เช่นนี้ ต้องระวังอย่าให้พวกเขาจับสัมผัสกระบี่เหินที่ใช้จิตหยวนเสินของเจ้าได้"
หลี่กวนอีกล่าวว่า
"นั่นก็หมายความว่า ผู้ฝึกยุทธ์ที่ยังไม่ถึงชั้นฟ้าที่สี่ ส่วนใหญ่ก็ยากจะต้านทานกระบวนท่านี้ได้ใช่หรือไม่ขอรับ?"
"กวนอีขอขอบพระคุณท่านอาชิงเยี่ยน!"
องค์หญิงใหญ่หันหลังให้เขา ตอบรับเบาๆ คำหนึ่ง จู่ๆ หลี่กวนอีก็เห็นไอเย็นแผ่กระจายอยู่ตรงหน้า ร่างขององค์หญิงใหญ่กลับกลายเป็นกลุ่มไอเย็น ร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่าง แล้วสลายหายไป นางจากไปแล้ว
วิธีการเช่นนี้ ทำให้หลี่กวนอีถึงกับถอนหายใจด้วยความทึ่ง
เมื่อมีกระบี่เส้าหยางเล่มนี้ ยอดวิชาตระกูลมู่หรงที่หลี่กวนอีใช้เวลาฝึกฝนยาวนานที่สุด ดีดพิณมานานถึงสิบปี ในที่สุดก็มีโอกาสได้ใช้งาน หลี่กวนอีสนใจเป็นอย่างมาก ควบคุมกระบี่เส้าหยางให้บินไปมาในรัศมีสิบจ้างรอบตัวอย่างไม่หยุดหย่อน
จู่ๆ แสงจากกระบี่เส้าหยางก็ชะงัก ร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่าง
หลี่กวนอีก้าวไปข้างหน้า เปลี่ยนแปลงท่าร่าง รับเข็มกระบี่เล่มนี้ไว้ได้อย่างมั่นคง
จากนั้นก็มีความรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรงจู่โจมเข้ามา มันเป็นความรู้สึกไม่สบายทางร่างกายราวกับต้องฝืนทำโจทย์คณิตศาสตร์ในขณะที่เมารถ ทำให้หลี่กวนอีหน้ามืด ต้องพิงกำแพงไว้ ครู่ใหญ่ถึงค่อยๆ ดีขึ้น
"ดูเหมือนว่าพลังจิตหยวนเสินก็มีขีดจำกัดเหมือนกัน คล้ายกับกล้ามเนื้อเลย"
"ใช้แรงมากไป กล้ามเนื้อก็จะปวดเมื่อยแทบตาย ใช้พลังจิตมากไปก็จะคลื่นไส้อยากจะอ้วก"
หลี่กวนอีนั่งลงบนพื้น ครู่ใหญ่กว่าจะตั้งสติได้ เขาขยับจิตนึกคิด กระบี่เส้าหยางก็พุ่งเข้าไปในแขนเสื้อ แนบชิดกับปลอกแขนอย่างเงียบสงบ สัมผัสได้เพียงความอบอุ่นจางๆ ทันใดนั้นหลี่กวนอีก็รู้สึกถึงเสียงสั่นเตือนเบาๆ มันคือป้ายไม้ตลาดมืดนั่นเอง
บนป้ายไม้ที่เป็นตัวแทนของแขกผู้มีเกียรติแห่งตลาดมืดปรโลก ปรากฏตัวอักษรบิดเบี้ยวขึ้นมาทีละตัว
สิ่งที่หลี่กวนอีขอให้สืบหา เสร็จสิ้นแล้ว
หลี่กวนอีเห็นว่าฟ้ายังไม่มืดนัก ได้ยินเฉินชิงเยี่ยนบอกว่าในวังกำลังจัดงานเลี้ยง จึงเปลี่ยนเสื้อผ้า สวมหน้ากากมุ่งหน้าไปยังตลาดมืด การส่งมอบภารกิจของตลาดมืด ไม่จำเป็นต้องผ่านปู๋เย่โหวอีกแล้ว แต่ให้ไปรับด้วยตัวเอง
หลี่กวนอีมาถึงหน้ากำแพงบานหนึ่ง เห็นกล่องที่มีร่องรอยของตัวเองถูกส่งออกมา
เสียงของคนอีกด้านหนึ่งของกำแพงแหบพร่า
"ทองคำสามสิบตำลึง"
หางตาของหลี่กวนอีถึงกับกระตุก
เขาล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบทองคำที่เหลือหลังจากฆ่าเฉินอวี้อวิ๋นออกมาวาง จำนวนพอดีเป๊ะ ทองคำพวกนี้ใช้เต่าดำกลบกลิ่นอายไปแล้ว อีกทั้งมันก็เป็นแค่ของธรรมดา จึงนำมาใช้ได้ ส่วนของชิ้นอื่นอย่างหน้าไม้ ก็มอบให้ผั่วจวินไปจัดการแล้ว
ขอบใจเจ้ามากนะ เฉินอวี้อวิ๋น
ถึงตอนเจ้ามีชีวิตอยู่จะน่ารำคาญมากก็ตาม
แต่ตอนตายก็นับว่าเป็นคนดีจริงๆ
หลี่กวนอีคิดในใจเงียบๆ
การปล่อยของโจรในตลาดมืดเป็นเรื่องปกติ ที่นี่ไม่ถามที่มา ถามแค่เรื่องการซื้อขาย ไม่นาน กล่องของหลี่กวนอีก็ตกอยู่ในมือของเขา หลี่กวนอีออกจากตลาดมืด ระมัดระวังตลอดทาง ให้เต่าดำหมอบอยู่บนไหล่ของตน หลังจากกลับมาถึงตระกูลเซวียแล้ว ถึงค่อยเปิดกล่องออกอีกครั้ง
ด้านในมีกระดาษเพียงไม่กี่แผ่น หัวใจของหลี่กวนอีเจ็บแปลบขึ้นมาอีกครั้ง
กระดาษพวกนี้มีค่ามากกว่าทองคำเสียอีก
บนกระดาษขาวมีเบาะแสของขุนพลเหล่านั้นที่เขาเขียนไว้ หลี่กวนอีกวาดตามองผ่านๆ สายตาไปหยุดอยู่ที่ขุนพลสองนายใต้สังกัดของท่านอ๋องไท่ผิงที่ปะปนอยู่ ทองคำสามสิบตำลึงที่จ่ายไปอย่างน้อยก็เห็นผล บนกระดาษแผ่นนี้ถึงกับมีภาพวาดด้วยซ้ำ
หลี่กวนอีเห็นชายร่างกำยำสูงใหญ่คนหนึ่ง
หนวดเคราและเส้นผมชี้ชัน หัวเสือดาวตาโปน ร่างกายแข็งแกร่งดุดันแผ่ซ่านออกมา
"เยี่ยนเสวียนจี้ คนแดนเหนือนอกด่าน เมื่อยี่สิบปีก่อนท่องไปทั่วสารทิศ นับเป็นยอดคนผู้กล้า ถือพลองยาววัชระเหล็กผสม สามารถผ่าเขาแยกหิน มีกระดูกพยัคฆ์หนังเสือดาวและพละกำลังดุจวัวคลั่ง เป็นร่างกายระดับสองที่มีมาแต่โบราณ ท่านอ๋องไท่ผิงรับหมัดของเขาไปยี่สิบหมัดโดยไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว เขาจึงยอมศิโรราบ เข้าสวามิภักดิ์ใต้สังกัด"
"เป็นขุนพลผู้กล้าหาญแบกธงประจำทัพใต้สังกัดท่านอ๋องไท่ผิง แม้ต้องบุกภูเขาศพทะเลเลือดก็ไม่เคยถอยหนี"
"เคยได้รับบาดแผลถึงสามสิบหกแห่ง ถึงกับถอดเกราะเข้าห้ำหั่น โห่ร้องสู้รบอย่างเมามัน ใช้หมัดเดียวชกพลทวนเหล็กที่กำลังพุ่งทะยานมาจนหยุดชะงัก ใช้แรงแบกประตูเมือง พลิกสถานการณ์การรบ เมื่อท่านอ๋องไท่ผิงสิ้นชีพ เขาร้องไห้โฮ คืนตราประทับแล้วจากไป เข้าสู่ยุทธภพจงหยวน ชื่อหลุดจากทำเนียบขุนพลเทพ ออกบวชเป็นลูกศิษย์ของปรมาจารย์อู๋อิ้นแห่งพุทธศาสนาในจงหยวน"
"ฉายาทางธรรม จื่อเกอ จากนั้นก็ไร้ร่องรอย"
อีกคนหนึ่ง เป็นชายวัยกลางคนท่าทางเย็นชา แววตาดุจเหยี่ยว
"แม่ทัพทหารม้าธนูใต้สังกัดท่านอ๋องไท่ผิง หวังซุ่นเชิน"
"เคยเฝ้าเมืองเพียงลำพัง วันเดียวยิงธนูออกไปสามพันดอก สังหารคนไปสองพันเก้าร้อยเก้าสิบเจ็ดคน หยุดยั้งการบุกทะลวงของกองทัพ ชนเผ่าเชียงก่อกบฏ ตั้งค่ายอยู่บนภูเขานอกเมือง ซุ่นเชินง้างธนูอยู่บนกำแพงเมือง ลูกธนูพุ่งทะลวงอากาศ ปักเข้าที่โขดหิน ลึกเข้าไปในโขดหินสามชุน ถึงขั้นทะลุภูเขาไปสังหารคนได้"
"พวกโจรภูเขาหวาดผวา พากันเรียกขานว่าขุนพลเทพเกาทัณฑ์"
"กบฏจึงถูกปราบปราม"
"เป็นยอดนักรบเกาทัณฑ์อันดับหนึ่งใต้สังกัดท่านอ๋องไท่ผิง"
"เมื่อท่านอ๋องไท่ผิงสิ้นชีพ เขาปลดคันธนู ยิงธนูสามดอกขึ้นไปบนประตูเมือง สวมชุดผ้าหยาบถือธนูจากไป แม้จะมีทหารนับพันอยู่เบื้องหน้า ก็ไม่มีใครกล้าขวาง"
"ต่อมาเข้าสังกัดค่ายธงใหญ่ สำนักใหญ่แห่งดินแดนประจิม"
"ดื่มสุราทุกวัน มัวเมาอยู่กับเสียงเพลงและการร่ายรำของสาวงาม"
"เป็นเช่นนี้ตลอดสิบปี"
"ไม่จับคันธนูอีกเลย"
"ทูตของเผ่าเชียงไปขอเข้าเพบ หวาดกลัวจนตัวสั่น หลังจากออกมาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วกล่าวว่า: ขุนพลเทพเกาทัณฑ์ตายแล้วหรือ? หัวใจของเขาตายไปแล้วต่างหาก"
หลี่กวนอีมองดูบันทึกของทั้งสองท่านนี้ มองดูความโศกเศร้าและความโกรธแค้นของพวกเขา แล้วพ่นลมหายใจออกมา
"ขุนพลผู้กล้าหาญแบกธงประจำทัพ และแม่ทัพทหารม้าธนู"
เขาจดจำทั้งสองท่านนี้เอาไว้
…………
และในขณะนี้ ที่พระราชวังของแคว้นเฉิน งานเลี้ยงจบลงแล้ว จีเหยียนจงกลับมาที่ตำหนักประทับชั่วคราว ผู้ติดตามต่างถอยออกไปหมดแล้ว เขายืนอยู่เพียงลำพัง ทว่ากลับตื่นตัวและโศกเศร้า เขาถอนหายใจ เดินกลับไปกลับมาภายใต้แสงจันทร์ เดินไปที่ข้างกล่องกระบี่ ยื่นมือออกไปกดลงบนกระบี่ชื่อฉง
"ชื่อฉงเอ๋ยชื่อฉง..."
"เจ้าจะหาเจ้านายคนใหม่ได้จริงๆ หรือ?"
เขาเอ่ยปากเสียงเบา แคว้นเฉินนี้เขาไม่ได้มาเป็นครั้งแรก ตอนที่มาครั้งก่อน ยังได้พบกับผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มที่หยาบกระด้างคนหนึ่ง เห็นว่าเขากล้าหาญ จึงถ่ายทอดปราณมังกรแดงให้เขาไปบ้าง เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งรู้ว่า เด็กหนุ่มคนนั้นกลายเป็นขุนพลชื่อดัง และทรยศแคว้นเฉินไปแล้ว
สรรพสิ่งยังคงอยู่ ทว่าผู้คนกลับแปรเปลี่ยนไป
จีเหยียนจงหัวเราะเยาะตัวเอง "ต่อให้ชื่อฉงอยู่ข้างนอก จะตามหาผู้ปกครองที่ปรีชาสามารถได้จริงๆ หรือ? ฮ่องเต้แห่งจงโจวของข้า ถูกฟูมฟักเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็ก หรือจะสู้คนเถื่อนนอกด่านไม่ได้?!"
"ซือเวย ไอ้คนอหังการ ไอ้คนชั้นต่ำ!"
"คนในราชวงศ์ ยิ่งโง่เขลา! โง่เขลาหนัก!"
"ไร้ซึ่งจุดยืนใดๆ ทั้งสิ้น"
เขายังคงมีความเย่อหยิ่งและทระนงในฐานะราชวงศ์ และความหดหู่จากการทนมองเห็นสิ่งที่คุ้นเคยพังทลายลง ในวินาทีนั้นเอง กระบี่ชื่อฉงก็มีแสงเรืองรองสายหนึ่งเปล่งประกายออกมา ในฐานะผู้ถือกระบี่ที่เติบโตมาพร้อมกับมัน จีเหยียนจงถึงกับประหลาดใจ
จู่ๆ เขาก็เห็นกระบี่ชื่อฉงสะท้อนแสงสายหนึ่งออกมา
คล้ายกับมีเงาร่างอยู่ภายในนั้น
มองเห็นรูปลักษณ์ไม่ชัดเจน ได้ยินน้ำเสียงไม่ถนัดนัก
ได้ยินเพียงเสียงนั้นเอ่ยว่า "กระบี่โอรสสวรรค์ ใช้เมืองชายแดนเป็นคมกระบี่ ใช้ภูเขาและแม่น้ำเป็นโกร่งกระบี่ ใช้แคว้นอิ้งเป็นสันกระบี่............ ควบคุมด้วยเบญจธาตุ ตัดสินด้วยอาญาและคุณธรรม เปิดด้วยอินหยาง ถือด้วยชุนชิว เดินด้วยชิวตง"
"กระบี่เล่มนี้ ชี้ตรงไปเบื้องหน้าไร้ผู้ต่อต้าน ชูขึ้นเบื้องบนไร้ผู้เทียมทาน กดลงเบื้องล่างไร้ผู้ขัดขวาง กวัดแกว่งไปด้านข้างไร้ผู้ต้านทาน เบื้องบนตัดเมฆาลอย เบื้องล่างตัดสายใยปฐพี"
"กระบี่เล่มนี้เมื่อถูกใช้ จะสยบเหล่าเจ้าผู้ครองแคว้น ใต้หล้าล้วนศิโรราบ!"
น้ำเสียงเลื่อนลอย
แต่เมื่อกระทบโสตประสาทของเขา กลับดังกึกก้องราวกับค้อนยักษ์ทุบกลางอากาศ!
สีหน้าของจีเหยียนจงค่อยๆ แข็งค้าง
กระบี่โอรสสวรรค์?!
