“บาทหลวงอาร์ลินหรือครับ”
เมื่อได้ยินชื่อที่สวีหยุนเอ่ยออกมา วิลเลียมก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
ก่อนจะแบมือซ้ายแล้วใช้หมัดขวาทุบลงไป
“ใช่แล้ว ไปหาบาทหลวงอาร์ลินก็ได้นี่นา!”
ในการปฏิรูปศาสนาในยุโรปช่วงศตวรรษที่ 16 นิกายโปรเตสแตนต์ได้ถือกำเนิดขึ้นโดยแยกตัวออกจากคริสตจักรโรมันคาทอลิกสากล และกลายเป็นหนึ่งในสามนิกายหลักของศาสนาคริสต์ในยุคหลัง
จากมุมมองที่เป็นกลาง ไม่ว่าจะเป็นชื่อเสียงหรือการกระทำของนิกายโปรเตสแตนต์ในช่วงศตวรรษที่ 16-18 ก็คู่ควรกับคำว่า ‘ใหม่’ อย่างแท้จริง
ตัวอย่างที่โด่งดังที่สุดคือการยกเลิกใบไถ่บาป พวกเขาเชื่อว่ามนุษย์สามารถติดต่อกับพระเจ้าได้ด้วยตนเองโดยไม่จำเป็นต้องมีนักบวชเป็นสื่อกลาง ซึ่งก็คือการยกเลิก ‘ตัวกลาง’ ในสถานะทางความเชื่อ
ส่วนนิกายโปรเตสแตนต์ในอังกฤษนั้นมีความซับซ้อนกว่าเล็กน้อย แม้ว่าอังกฤษจะเริ่มนับถือนิกายโปรเตสแตนต์หลังจากการปฏิรูปศาสนาเช่นกัน แต่เหตุผลกลับไม่เกี่ยวข้องกับหลักคำสอนมากนัก
นิกายโปรเตสแตนต์ของอังกฤษเกิดขึ้นเพียงเพราะกษัตริย์ต้องการหย่าร้าง แต่คริสตจักรคาทอลิกไม่เห็นด้วยและปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง
ดังนั้นกษัตริย์จึงละทิ้งนิกายคาทอลิกและสถาปนาตนเองเป็นประมุขสูงสุดของนิกายโปรเตสแตนต์แห่งอังกฤษ และยังคงเป็นเช่นนั้นมาจนถึงทุกวันนี้
กล่าวอีกนัยหนึ่งคือหากประมุขคนปัจจุบันสิ้นพระชนม์ ผู้สืบทอดก็จะกลายเป็นประมุขสูงสุดของนิกายโปรเตสแตนต์เช่นเดียวกัน
ด้วยเหตุนี้ บาทหลวงจำนวนมากของนิกายโปรเตสแตนต์ในอังกฤษปัจจุบันจึงมีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอยู่บ้าง ไม่ใช่เป็นเพียงพิวริตันผู้บริสุทธิ์ และยังได้รับอนุญาตให้มีทรัพย์สินในนามของตนเองได้อย่างเปิดเผย
ข้อดีข้อเสียของเรื่องนี้ก็แล้วแต่มุมมองของแต่ละคน แต่อย่างน้อยตามกฎแล้ว บาทหลวงของนิกายโปรเตสแตนต์ในเวลานี้สามารถร่วมทำธุรกิจกับผู้อื่นได้
ส่วนความน่าเชื่อถือของบาทหลวงในยุคนี้...
จะว่าอย่างไรดีล่ะ แม้จะไม่ถึงขั้นหลอกลวงผู้คนได้ตามใจชอบเหมือนยุคกลาง แต่การจะไลฟ์ขายของสักหน่อยก็ถือว่าสบายมาก
โดยเฉพาะในแถบลินคอล์นเชอร์ อาร์ลินมีชื่อเสียงทั้งในแวดวงราชการและในหมู่ชาวบ้านสูงถึงขีดสุด
เหมือนกับดาราดังที่น่าเชื่อถือของประเทศไปแนะนำเครื่องครัวราคาถูกให้กลุ่มแม่บ้าน อัตราการซื้อนั้นสูงอย่างไม่น่าเชื่อ
ดังนั้นเมื่อสวีหยุนเอ่ยชื่อนี้ขึ้นมา วิลเลียมและเสี่ยวหนิวจึงเห็นด้วยกับความคิดที่จะดึงอาร์ลินมาร่วมวงโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย
..........
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
แกรนแธม
โบสถ์เซนต์ทิดอเดีย
อาร์ลินผู้มีผมขาวโพลนกำลังสวมชุดผ้ากระสอบเนื้อหยาบ เช็ดเก้าอี้ตัวหนึ่งที่เพิ่งใช้ในพิธีนมัสการเสร็จอย่างยากลำบากเล็กน้อย ในห้องซ้อมร้องเพลงที่ไม่ไกลจากด้านหลังของเขา คณะนักร้องประสานเสียงกำลังฝึกร้องเพลงสวดสรรเสริญอยู่
อาร์ลินมีชื่อเต็มว่า อาร์ลิน ดีลาต ปีนี้อายุห้าสิบเก้าปี จบการศึกษาจากวิทยาลัยเซนต์จอห์นแห่งเคมบริดจ์ และได้รับคุณวุฒิเป็นบาทหลวงมานานกว่าสามสิบปีแล้ว
นอกจากตำแหน่งบาทหลวงแล้ว เขายังดำรงตำแหน่งทางการเมืองที่เกี่ยวข้องในเมืองแกรนแธมอีกด้วย และตระกูลของเขาก็มีคฤหาสน์ขนาดไม่เล็กอยู่ทางตอนเหนือของลินคอล์น
แต่ชีวิตส่วนตัวของอาร์ลินไม่ได้หรูหราฟุ่มเฟือย อาจกล่าวได้ว่าค่อนข้างเรียบง่ายด้วยซ้ำ
ในวันปกติ นอกจากอ่านพระคัมภีร์และสวดภาวนาแล้ว เขาก็จะไปสอนหนังสือให้เด็กๆ ที่โรงเรียนวันอาทิตย์ กินอยู่หลับนอนที่คริสตจักร ความประพฤติของเขาสอดคล้องกับรูปลักษณ์ภายนอกอย่างสมบูรณ์
เพราะนิกายโปรเตสแตนต์เองก็เป็นผลผลิตที่แยกตัวออกมาจากคริสตจักรคาทอลิก แม้ว่าในอีกหนึ่งถึงสองร้อยปีข้างหน้าจะมีเรื่องราวฉาวโฉ่ไม่น้อย แต่ในช่วงเริ่มต้นก็ยังค่อนข้างสะอาด
ตัวอย่างเช่น ตอนที่เสี่ยวหนิวสามารถเข้าเรียนที่วิทยาลัยทรินิตีได้ อาร์ลินก็ช่วยเหลืออยู่ไม่น้อย โดยหัวจดหมายแนะนำก็ยืมใช้ชื่อของเขา
แน่นอนว่า
แม้แต่ในยุคนี้ คนอย่างอาร์ลินก็ยังเป็นคนส่วนน้อย คนอื่นๆ ล้วนมีความปรารถนาทางโลกอยู่บ้างไม่มากก็น้อย
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก—”
ขณะที่อาร์ลินกำลังจะกลับไปที่ห้องสวดมนต์เพื่ออ่านพระคัมภีร์ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากทางเข้าโบสถ์
อาร์ลินรีบวางผ้าขี้ริ้วลง กระแอมในคอ แล้วขานรับว่า
“ขอพระเจ้าทรงเมตตา มาแล้วๆ!”
วันนี้เป็นวันอังคาร ไม่ใช่เวลาปกติสำหรับการนมัสการ แต่อาร์ลินก็ไม่แปลกใจที่มีคนมาเยี่ยม
แม้แต่ในยุคหลัง โบสถ์บางแห่งในยุโรปก็มักจะมีคนมาเยี่ยมในช่วงวันธรรมดาอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งโดยทั่วไปจะเกี่ยวข้องกับการสารภาพบาป การไขข้อข้องใจ หรือเรื่องงานศพงานมงคล
อาร์ลินเดินอย่างรวดเร็วไปที่ประตู หยิบกุญแจออกมา และไขประตู
เมื่อแสงสาดส่องเข้ามา ชุดผ้ากระสอบของอาร์ลินก็เปื้อนประกายแสงเล็กน้อย ดูคล้ายกับแกนดัล์ฟพ่อมดเทาจากเรื่อง ‘เดอะลอร์ดออฟเดอะริงส์’
เขาใช้มือข้างหนึ่งบังตา ปรับตัวให้เข้ากับแสงเล็กน้อย พอเห็นหน้าผู้มาเยือนชัดเจนก็เลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ
“โอ้ พระเจ้าของข้า นายวิลเลียม ไอแซกน้อย แล้วก็ท่านนี้... นายเฟยอวี๋ใช่ไหม พวกท่านมากันได้อย่างไร”
ฝั่งตรงข้าม มุมปากของสวีหยุนกระตุกเล็กน้อย
(ให้ตายเถอะ ชื่อเฟยอวี๋นี่มันติดปากขนาดนั้นเลยรึไงนะ)
เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของอาร์ลิน วิลเลียมและเสี่ยวหนิวก็เดินเข้าไปสวมกอดเขาทีละคน จากนั้นจึงกล่าวว่า
“บาทหลวงอาร์ลิน พวกเรามีเรื่องบางอย่างอยากจะคุยกับท่าน เข้าไปคุยข้างในได้ไหมครับ”
สายตาของอาร์ลินกวาดมองคนทั้งสามอย่างรวดเร็ว แล้วพยักหน้า
“แน่นอน เชิญตามข้ามา”
พูดจบ เขาก็นำทั้งสามคนเข้าไปในโบสถ์ มาถึงห้องรับรองแห่งหนึ่ง
ห้องรับรองตกแต่งอย่างเรียบง่ายมาก มีเพียงม้านั่งยาวไม่กี่ตัวกับโต๊ะหนึ่งตัว พร้อมด้วยตะเกียงน้ำมันหนึ่งดวง บนโต๊ะมีหนังสือและจดหมายวางอยู่บ้าง
“ฮาเลลูยา!”
หลังจากนั่งลง อาร์ลินก็เหลือบมองวิลเลียมอย่างสงสัยใคร่รู้แล้วถามว่า
“นายวิลเลียม ปกติแล้วไม่ค่อยเห็นท่านมาในเวลาแบบนี้นี่นา เป็นอะไรไป หรือว่าเจอเรื่องอะไรเข้า”
จากนั้นเขาก็มองเห็นความยินดีที่ซ่อนไม่มิดบนใบหน้าของวิลเลียม พลันเกิดความคิดแวบขึ้นมา แล้วมองไปที่เสี่ยวหนิวอย่างเข้าใจ
“ให้ข้าเดานะ หรือว่าไอแซกน้อยกับลิซ่าเตรียมจะหมั้นกันแล้ว วันนี้เลยมาเพื่อประสานงานเรื่องสถานที่จัดงานแต่งงาน...”
“ไม่ใช่ครับ ไม่ใช่!”
เมื่อได้ยินคำพูดของอาร์ลิน เสี่ยวหนิวที่อยู่ข้างๆ กลับเป็นฝ่ายนั่งไม่ติดเสียก่อน เขาโบกมือเป็นพัลวัน
“ผมเปล่า... ผมไม่ได้... อย่าพูดมั่วนะครับบาทหลวงอาร์ลิน!”
อาร์ลินเห็นดังนั้นก็ชะงักไป สายตาเหลือบไปทางสวีหยุนเบาๆ แล้วก็นึกอะไรขึ้นมาได้อีก
“ถ้างั้นหรือว่าจะเป็นลิซ่ากับนายเฟยอวี๋”
“ก็ไม่ใช่อีก...”
ลมหายใจของอาร์ลินหยุดนิ่งไปสองสามวินาที สายตาที่มองสวีหยุนพลันเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดขึ้นมา
“ถ้างั้นหรือว่าจะเป็นท่านกับนายเฟยอวี๋...”
“หยุดก่อนครับ หยุดก่อน!”
เมื่อเห็นว่าชายชราผู้ทรงคุณธรรมกำลังจะจินตนาการไปถึงภาพที่พวกเขาทั้งสามคนเปิดตัวว่าเป็นคนรักเพศเดียวกันพร้อมหน้า สวีหยุนก็รีบส่งเสียงขัดจังหวะการปล่อยความคิดให้เตลิดไปไกลของเขา
“ไม่ใช่ปัญหาเรื่องความรักครับ นายวิลเลียม ท่านรีบอธิบายเถอะครับ!”
วิลเลียมพยักหน้าเบาๆ สีหน้าในตอนนี้ก็ดูพูดยากอยู่บ้าง
(ถ้าเขาดูไม่ผิดล่ะก็ ตอนที่พูดถึงลูกสาวคนโตของเขา อารมณ์ของเสี่ยวหนิวดูจะตื่นเต้นขึ้นมานิดๆ หรือเปล่านะ)
(คงไม่มีเรื่องอะไรปิดบังเขาอยู่ใช่ไหม)
แต่ความคิดนี้ก็เพียงแวบผ่านเข้ามาในหัวของเขาเท่านั้น เพราะตอนนี้ยังมีเรื่องที่สำคัญกว่า
“บาทหลวงอาร์ลิน คืออย่างนี้นะครับ...”
จากนั้นวิลเลียมก็หยิบซอสมะเขือเทศกระปุกเล็กออกมา แล้วเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้อาร์ลินฟังอย่างละเอียด นอกจากเรื่องสูตรแล้วก็แทบจะเปิดเผยทั้งหมด
“หากท่านสนใจ ก็สามารถเข้าร่วมหุ้นในนามส่วนตัวหรือในนามของคริสตจักรได้
ท่านวางใจได้เลย มะเขือเทศไม่มีพิษอย่างแน่นอน นี่เป็นธุรกิจที่น่าจะเปี่ยมด้วยพระพรของพระเจ้า...”
วิลเลียมจงใจหลีกเลี่ยงหัวข้อที่เกี่ยวข้องกับสูตร ซึ่งนี่ก็เป็นแผนสำรองที่พวกเขาเตรียมไว้
หากอาร์ลินต้องการจะทิ้งพวกเขาไปเพื่อฮุบผลประโยชน์ไว้คนเดียว ในเมื่อไม่มีสูตร การจะถอดรหัสซอสมะเขือเทศให้ได้ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสัปดาห์ — อย่าได้ดูถูกว่าซอสมะเขือเทศทำเองต้องการส่วนผสมเพียงสี่อย่าง เพราะพวกมันคืออัตราส่วนที่ดีที่สุดที่ได้จากการลองผิดลองถูกมานับครั้งไม่ถ้วน
ตอนนี้คุณนายวิลเลียมได้เริ่มทำซอสมะเขือเทศกับลูกสาวสองสามคนที่บ้านแล้ว หากเจอสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดจริงๆ วิลเลียมก็สามารถเดินทางไปยังเมืองใหญ่อย่างลินคอล์นได้ทันที
แม้จะไม่มีบุคคลที่น่าเชื่อถือสูงคอยรับประกัน แต่อย่างน้อยก็น่าจะพอทำเงินจากกระแสได้บ้าง
“มะเขือเทศสินะ...”
อาร์ลินยื่นนิ้วที่แห้งเหี่ยวออกมา แตะซอสสีแดงขึ้นมาเล็กน้อย แล้วนำมาพิจารณาตรงหน้า
“จริงๆ แล้วเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ก็มีนักวิชาการในอังกฤษตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับคำกล่าวที่ว่ามะเขือเทศมีพิษแล้ว
มันเป็นที่นิยมมากในหมู่ชนชั้นล่างของสเปน แต่อัตราการเสียชีวิตกลับไม่สูงอย่างที่ลือกัน ซ้ำยังแตกต่างกันหลายเท่าตัว
สมัยที่ข้าไปเยือนวิทยาลัยเด กีราเนของสเปน ก็เคยเห็นมะเขือเทศสำหรับบริโภคบนจานผลไม้รวมในงานเลี้ยงต้อนรับ ตอนนั้นข้ายังเคยลองชิมไปลูกหนึ่ง ไม่มีอาการเป็นพิษแม้แต่น้อย
แต่การนำมาทำเป็นซอสข้นหนืดด้วยสูตรอื่น... ข้าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ดูจากรสชาติแล้ว น่าจะเติมของอย่างอื่นเข้าไปด้วยใช่ไหม”
เมื่อเห็นอาร์ลินพูดอย่างคล่องแคล่ว วิลเลียมก็งุนงงเล็กน้อย
“บาทหลวงอาร์ลิน ถ้าเช่นนั้นความหมายของท่านคือ...”
อาร์ลินคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า
“ข้าตกลงร่วมลงทุน แต่ไม่ใช่ในนามส่วนตัวของข้า แต่ในนามของเขตศาสนาแกรนแธม
เขตศาสนาสามารถจัดหาช่องทางการขายและกำลังคนให้ได้ แต่มีสองเรื่องที่พวกท่านต้องรับประกันให้ข้า”
....
