ทางเลือกของวิลเลียม

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ณ บ้านวิลเลียม

แสงแดดอุ่นในยามเช้าฤดูหนาวทอดเงาเป็นหย่อมๆ บนกิ่งก้าน สาดส่องลงมาจากฟากฟ้าอย่างอ้อยอิ่ง อาบไล้ฝุ่นทุกอณูในอากาศให้สว่างไสว และค่อยๆ ระเหยความหนาวเหน็บในยามค่ำคืนให้กลายเป็นหมอกบางๆ

วันนี้เป็นวันแรกของสัปดาห์ใหม่ วิลเลียม เอสคิว ไม่ได้เตรียมตัวจะทำงานที่เหน็ดเหนื่อยจนเกินไปนัก

อาศัยจังหวะที่แดดอุ่นยามเช้ากำลังสบาย เขาจึงยกเก้าอี้เอนหลังตัวเก่าที่ผ่านกาลเวลามาพอสมควรออกมาข้างนอก

หรี่ตาลง คลุมด้วยผ้าห่มขนสัตว์ที่เริ่มเป็นสีดำคล้ำ เพลิดเพลินกับความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

ทว่าเขายังไม่ทันได้สบายใจอยู่นาน ท่ามกลางความสะลึมสะลือ เสียงดังสนั่นก็แว่วเข้าหู หากจะพูดให้ถูก มันคือเสียงรั้วถูกคนพุ่งชนจนเปิดออก

รั้วนั้นทุกคนรู้ดีว่า ไม่ว่าจะเป็นต่างประเทศหรือในประเทศ หากเผชิญกับการใช้กำลังพังเข้ามาก็ต้านทานได้ไม่นานนัก เพียงแต่ในสถานการณ์ปกติคนทั่วไปจะไม่ทำเรื่องพรรค์นี้ก็เท่านั้น

ตอนนี้เป็นเวลากลางวันแสกๆ ต่อให้มีหัวขโมยก็คงไม่วิ่งมาถึงหน้าประตูบ้านในเวลานี้ ดังนั้นในความสะลึมสะลือนั้น ในหัวของวิลเลียม เอสคิว จึงมีความคิดเพียงอย่างเดียว:

แม่เจ้าโว้ย หรือว่าพวกเนเธอร์แลนด์บุกมาแล้ว?

ปี 1665 เป็นช่วงกลางของสงครามอังกฤษ-เนเธอร์แลนด์อันโด่งดัง จอห์นบูลกับเนเธอร์แลนด์ทำสงครามใหญ่กันทั้งหมดสี่ครั้ง และสงครามย่อยอีกนับไม่ถ้วน

แม้วูลส์ธอร์ปจะตั้งอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน แต่ใครจะรับประกันได้ว่าจะไม่มีกองทหารหน่วยย่อยลอบเข้ามาป่วนแนวหลังของศัตรู?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ วิลเลียม เอสคิว ก็หลุดเสียงคำรามต่ำออกมาโดยสัญชาตญาณ

ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นวิ่งไปที่คอกวัวเพื่อคว้าไม้กวาดขี้วัวมาสวมบทลิโป้ ใบหน้าที่ตื่นเต้นจนหน้าตาบิดเบี้ยวเล็กน้อย ทว่าหางคิ้วและน้ำเสียงกลับคุ้นเคยเป็นอย่างดีก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า:

"คุณลุงวิลเลียม คุณลุงวิลเลียม! ตื่นเร็วเข้า! ตื่นเร็ว!"

เมื่อเห็นภาพนี้ สมองของวิลเลียม เอสคิว ก็หยุดทำงานไปหลายวินาที ก่อนที่เสียงจะดังขึ้นอย่างฉับพลัน:

"ไอแซกน้อย? คนคิ้วเข้มตาโตอย่างเจ้าก็ทรยศบริเตนใหญ่แล้วงั้นรึ?"

"?"

บนใบหน้าของเสี่ยวหนิวปรากฏความสงสัยขึ้นมาให้เห็นอย่างชัดเจน ทว่าเขาก็ปัดมันทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เขาเพียงดึงแขนเสื้อของวิลเลียมเบาๆ แล้วลดเสียงลงกล่าวว่า:

"คุณลุงวิลเลียม ข้าจะบอกท่านให้ พวกเรากำลังจะรวยแล้ว!"

เมื่อถูกเสี่ยวหนิวดึงเช่นนั้น วิลเลียมก็พลอยได้สติกลับคืนมา เขาขมวดคิ้วถามว่า:

"ไอแซกน้อย ตกลงมันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?"

เสี่ยวหนิวไม่ได้ตอบเขากลับไปตรงๆ แต่กลับมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง แล้วเชิดคางพยักพเยิดไปทางบ้าน:

"คุณลุงวิลเลียม พวกเราเข้าไปคุยกันข้างในเถอะ"

"เจ้าทำบ้าอะไรของเจ้าเนี่ย?"

วิลเลียมมองเสี่ยวหนิวอย่างไม่เข้าใจสถานการณ์นัก แล้วมองไปที่สวีหยุนซึ่งอุ้มห่อผ้าตามหลังเขามา ก่อนจะยอมให้พวกเขาเข้าไปในบ้านอย่างลังเล:

"......ช่างเถอะ ตามข้ามาสิ"

ทันทีที่เข้าบ้าน เสี่ยวหนิวก็พุ่งไปที่หน้าต่าง แล้วดึงผ้าม่านที่ค่อนข้างขาดวิ่นลงมาด้วยเสียงดังพรึ่บ

จากนั้นเขาก็ไม่ได้พูดคุยจ้อเจื้อยแจ้วกับลิซ่าเหมือนอย่างเคย ซึ่งนับว่าหาได้ยากยิ่ง เขาพาสวีหยุนเดินตรงไปยังโต๊ะอาหารก่อนหน้านี้

ในเวลานี้ภายในบ้านนอกจากสวีหยุน เสี่ยวหนิว วิลเลียม ลิซ่า และคุณนายวิลเลียมแล้ว ในบรรดาพี่น้องอีกสามคนที่เหลือก็มีเพียงลีลานีที่อยู่ด้วย

ที่น่าพูดถึงก็คือเมื่อเทียบกับครั้งก่อน เด็กซนคนนี้ดูเหมือนจะว่านอนสอนง่ายขึ้นมาบ้าง อย่างน้อยบนใบหน้าก็ไม่มีคราบโคลนมากนักแล้ว

จากนั้นเสี่ยวหนิวก็วางห่อผ้าของสวีหยุนลงบนโต๊ะ หยิบมันฝรั่งอบสองสามชิ้นออกมาอย่างรวดเร็ว จิ้มซอส แล้วยื่นให้พวกวิลเลียม:

"คุณลุงวิลเลียม ท่านลองชิมนี่ดูก่อนสิ คุณป้า ลิซ่า ลีลานี พวกเจ้าก็มาลองชิมดูสิ"

วิลเลียมรับมันฝรั่งมาจ่อไว้ตรงจมูก ขยับปีกจมูกฟุดฟิดเล็กน้อย:

"นี่คืออะไร แยมสตรอว์เบอร์รีงั้นรึ?"

เสี่ยวหนิวส่ายหน้าและแสร้งทำเป็นอุบเงียบกับเขา:

"ท่านลองชิมแล้วก็จะรู้เอง"

วิลเลียมเห็นดังนั้นก็ลังเลเล็กน้อย แต่ด้วยความไว้ใจในตัวเสี่ยวหนิว ท้ายที่สุดเขาก็กินมันฝรั่งครึ่งลูกนั้นเข้าไป

มันฝรั่งนี้เสี่ยวหนิวเพิ่งหยิบออกมาจากเตาอบเมื่อไม่นานมานี้ แม้ระหว่างทางจะเย็นลงไปบ้าง แต่ภายใต้การปกป้องอย่างจงใจของสวีหยุน มันก็ยังคงมีความอุ่นอยู่เล็กน้อย เหมาะสำหรับนำมาเป็นอาหารพอดี

ทันทีที่มันฝรั่งเหนียวนุ่มเข้าปาก ต่อมรับรสของวิลเลียมก็สัมผัสได้ถึงรสชาติอันน่าอัศจรรย์ที่ผสมผสานระหว่างความเปรี้ยวและความหวาน

รสชาตินี้ไม่ได้ทำให้รู้สึกสดชื่นเหมือนมินต์ แต่กลับทำให้รู้สึกเบิกบานใจอย่างอดไม่ได้ และกระตุ้นความอยากอาหารขึ้นมาในทันที

มือซ้ายที่ถือมันฝรั่งของวิลเลียมและริมฝีปากราวกับไม่สามารถควบคุมได้ ก่อนที่สมองจะสั่งการในขั้นต่อไป เขาก็ดันมันฝรั่งเข้าปากแล้วกัดกลืนมันลงไปทั้งชิ้น

จากนั้นเขาก็เคี้ยวมันฝรั่งอย่างเป็นกลไก พลางมองดูนิ้วมือของตัวเองอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย บนนั้นยังคงมีซอสสีแดงสดติดอยู่เบาบาง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็มองไปยังเสี่ยวหนิวแล้วถามว่า:

"ไอแซกน้อย นี่มันคืออะไรกัน?"

ครั้งนี้เสี่ยวหนิวไม่ได้อุบเงียบแล้ว เขาลูบหัวลีลานีที่กำลังเลียนิ้วมืออยู่ แล้วเอ่ยว่า:

"ซอสมะเขือเทศ"

ซอสมะเขือเทศที่เสี่ยวหนิวพูดถึงไม่ใช่คำว่า ketchup แต่ทับศัพท์ว่าโทเมโทซอส ดังนั้นวิลเลียมจึงเข้าใจวัตถุดิบของสิ่งนี้ได้ในทันที เขาร้องอุทานเบาๆ ว่า:

"มะเขือเทศ? พระเจ้าช่วย สิ่งนั้นมันมีพิษไม่ใช่หรือ?"

พูดจบเขาก็ก้าวไปข้างหน้า หมายจะห้ามปรามการกระทำต่อไปของลีลานี

เมื่อเห็นภาพนี้ สวีหยุนที่เตรียมตัวมาแต่เนิ่นๆ ก็ยิ้มบางๆ แล้วเดินเข้าไปหาด้วยตัวเอง นำคำพูดที่เคยบอกกับเสี่ยวหนิวก่อนหน้านี้มาเล่าซ้ำอีกรอบ

อย่างที่เคยกล่าวไปก่อนหน้านี้ วิลเลียมก็เป็นบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์เช่นกัน อีกทั้งเขายังได้ปริญญาด้านวิทยาศาสตร์ธรรมชาติอีกด้วย

หากวัดตามระดับการแพร่หลายของการศึกษาในปี 1665 ก็แทบจะเทียบเท่ากับปริญญาเอกที่จบจากมหาวิทยาลัยชั้นนำระดับ 985 ในยุคหลังเลยทีเดียว

ประกอบกับประสบการณ์บางอย่างในช่วงหลายปีที่ผ่านมาที่เขาเริ่มตั้งตัวได้ วิลเลียมก็ถูกสวีหยุนชักจูงให้คิดไปในแนวทางเดียวกับเสี่ยวหนิวก่อนหน้านี้อย่างรวดเร็ว และถูกโน้มน้าวได้สำเร็จ

"ซอสมะเขือเทศงั้นรึ?"

วิลเลียมมองดูลีลานีที่กำลังเคี้ยวมันฝรั่งจิ้มซอสมะเขือเทศอย่างเอร็ดอร่อย แล้วถามสวีหยุนว่า:

"นายเฟยอวี๋ คุณหมายความว่านี่คือซอสสูตรพิเศษจากโลกตะวันออก และยินดีที่จะแบ่งปันสูตรของมันให้กับพวกเราอย่างนั้นหรือ?"

สวีหยุนพยักหน้า มองเขาด้วยสายตาที่เปิดเผย:

"ถูกต้อง นี่คือซอสที่คิดค้นขึ้นโดยพ่อครัวชาวตะวันออกที่ชื่อหยวนโจว การผสมนั้นง่ายมาก หากนายวิลเลียมยินดี พวกเราสามารถร่วมหุ้นทำธุรกิจนี้ด้วยกันได้"

วิลเลียมมองชายหนุ่มจากโลกตะวันออกคนนี้อย่างลึกซึ้ง ใบหน้ายังคงแฝงความสงสัย:

"นายเฟยอวี๋ ในเมื่อคุณกุมเทคโนโลยีเช่นนี้เอาไว้ ทำไมถึงไม่เลือกที่จะทำเองคนเดียวล่ะ?"

"แน่นอนว่าเป็นเพราะมิตรภาพระหว่างผมกับนายนิวตันน่ะสิ"

สวีหยุนตบหน้าอกตัวเอง ทำสีหน้าราวกับว่าเขากับเสี่ยวหนิวเป็นเพื่อนตายที่รู้ใจกัน จากนั้นก็ถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า:

"ตามสถานการณ์กาฬโรคระบาดในลอนดอนตอนนี้ ผมเกรงว่าจะต้องอยู่ที่วูลส์ธอร์ปไปอีกสักพัก ทางพ่อแม่ก็ยังติดต่อไม่ได้ชั่วคราว ผมจะอยู่ที่นี่โดยกินอยู่ฟรีๆ ไม่ได้หรอกใช่ไหม?

อีกอย่าง ตลาดของซอสมะเขือเทศนั้นไม่เล็กอย่างแน่นอน อาจจะถึงระดับยุโรปเลยด้วยซ้ำ แต่ต้นทุนในการลอกเลียนแบบมันต่ำมากเสียจนไม่สามารถผูกขาดได้

หากผมเลือกที่จะทำเองคนเดียว เกรงว่ายังไม่ทันจะได้นำไปขายถึงแกรนแธม บนถนนก็คงมีของเลียนแบบโผล่ออกมาเต็มไปหมดแล้ว

แทนที่จะหาเงินได้น้อยลงเพียงลำพัง สู้ให้ทุกคนมาร่วมมือกันหาวิธี พยายามหาเงินกีนีให้ได้มากที่สุดในช่วงที่เทคโนโลยียังไม่ถูกถอดรหัสออกมาจะดีกว่า"

เมื่อพูดจบ สวีหยุนก็มองวิลเลียมอย่างเปิดเผย และไม่พูดอะไรอีก

คำอธิบายของเขามีทั้งจริงและเท็จผสมกันไป ไม่ใช่คำโกหกทั้งหมด และก็ไม่ใช่ความจริงเสียทีเดียว

ส่วนที่เป็นเท็จย่อมเป็นเหตุผลที่นำเทคโนโลยีนี้ออกมา ส่วนที่เป็นความจริงคือการประเมินตลาดเรื่องการลอกเลียนแบบของเขา

ปัจจุบันในอังกฤษ—หรือจะพูดให้ถูกคือทุกประเทศในยุโรปยกเว้นอิตาลีและสเปน อุปสรรคใหญ่ที่สุดในการผลิตซอสมะเขือเทศไม่ใช่เรื่องสูตร แต่เป็นค่านิยมดั้งเดิมที่ว่ามะเขือเทศนั้นมีพิษ

วิธีทำซอสมะเขือเทศนั้นที่จริงแล้วง่ายมาก เพียงแค่นำมะเขือเทศไปต้มให้สุกแล้วบดให้ละเอียด จากนั้นก็เติมน้ำตาล เกลือ และน้ำมันผสม (ตอนแรกสวีหยุนใช้เนย) แล้วค่อยๆ คนให้เข้ากันตามสัดส่วนที่กำหนดก็เป็นอันเสร็จ

เทคโนโลยีนี้คงไม่ถึงขั้นถูกถอดรหัสได้ภายในวันสองวันอย่างเหลือเชื่อ แต่ช้าเร็วก็คงไม่เกินสองสัปดาห์หรอก

ท้ายที่สุดแล้ว หากมันเป็นขั้นตอนที่ซับซ้อนจริงๆ สวีหยุนก็คงไม่สามารถจัดการได้อย่างง่ายดายเช่นนั้นหรอก ใช่ไหมล่ะ?

ทันทีที่ความเข้าใจของผู้คนเรื่องมะเขือเทศมีพิษเริ่มเปลี่ยนไป อีกไม่กี่วันซอสมะเขือเทศก็จะกลายเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป

เหมือนกับเหลียงผีในประเทศ ตลาดเหลียงผีทั่วประเทศนั้นไม่เล็กอย่างแน่นอน แต่คุณเคยเห็นใครหรือบริษัทไหนผูกขาดมันได้ไหมล่ะ?

ในอำเภอเล็กๆ บางแห่ง คุณถึงกับสามารถเห็น 'เหลียงผีมณฑลส่านซี' ที่พูดด้วยสำเนียงท้องถิ่นได้เลยด้วยซ้ำ

นี่คือผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อเทคโนโลยีไม่มีอุปสรรคกีดขวาง และยังเป็นหนึ่งในเหตุผลที่สวีหยุนเลือกซอสมะเขือเทศ:

รสชาติของซอสมะเขือเทศเข้ากันได้ดีกับชาวยุโรปโดยกำเนิด แต่เนื่องจากช่วงเวลาที่ยังไม่มีการลอกเลียนแบบนั้นสั้น เวลาในการทำเงินจึงมีจำกัด

เช่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของครอบครัวเสี่ยวหนิวและวิลเลียมได้เท่านั้น แต่ยังไม่ทำให้เส้นทางชีวิตในอนาคตของเสี่ยวหนิวต้องบิดเบี้ยวไปอีกด้วย

หากเปลี่ยนเป็นสิ่งอื่นที่มีอุปสรรคทางเทคโนโลยี—อย่างเช่นสบู่หรือกระป๋องรูดอะไรเทือกนั้น ใครจะรับประกันได้ว่าชาตินี้เสี่ยวหนิวจะไม่มุดเข้าไปอยู่ในรูเงินแทนล่ะ

สายตากลับมาที่ภายในบ้านอีกครั้ง

เมื่อมองดูซอสมะเขือเทศตรงหน้า วิลเลียมก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า:

"นายเฟยอวี๋ เรื่องทำธุรกิจด้วยกันผมไม่มีความเห็นขัดข้องหรอก แต่สัดส่วนการแบ่งผลกำไรที่แน่นอนนั้น......."

"นายวิลเลียม"

ในขณะที่วิลเลียมกำลังจะหารือเรื่องการแบ่งปันผลประโยชน์ สวีหยุนก็ขัดจังหวะเขาขึ้นมาอย่างกะทันหัน:

"นายวิลเลียม ปัญหาเรื่องสัดส่วนการแบ่งผลกำไรพวกเราค่อยคุยกันทีหลังก็ได้ เพราะตอนนี้พวกเรายังขาดคนไปอีกหนึ่งคน ซึ่งเป็นหุ้นส่วนที่ขาดไม่ได้เลยทีเดียว"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ วิลเลียมกับเสี่ยวหนิวก็สบตากัน แล้วถามขึ้นพร้อมกันว่า:

"ใครกัน?"

"คุณลองคิดดูสิ"

สวีหยุนชี้ไปที่ซอสมะเขือเทศบนโต๊ะ พลางอธิบายว่า:

"สำหรับคนที่มีการศึกษาอย่างพวกคุณสองคน การจะคิดหาเหตุผลที่มะเขือเทศ 'ทำให้ตาย' ได้ยังต้องอาศัยการชักนำ แล้วคนธรรมดาล่ะ?

ด้วยคลังความรู้ของชาวบ้านธรรมดาเหล่านั้น เกรงว่าแม้แต่ปฏิกิริยาที่กรดสามารถละลายตะกั่วได้ก็คงฟังไม่เข้าใจ แล้วคุณจะโน้มน้าวให้พวกเขามาซื้อซอสมะเขือเทศได้อย่างไร?

อาศัยแค่รสชาติที่ถูกปากงั้นหรือ? เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ ไม่มีใครยอมเอาชีวิตไปทิ้งเพื่อของอร่อยเพียงเล็กน้อยหรอก"

สวีหยุนมองทั้งสองคนที่กำลังทำท่าครุ่นคิดอยู่ตรงหน้า แล้วยิ้มพลางผายมือออก:

"ดังนั้นพวกเราจึงจำเป็นต้องหาคนที่เป็นที่เคารพนับถือ คนที่สามารถได้รับความไว้วางใจจากผู้อื่นด้วยคำพูดที่เรียบง่ายที่สุด อย่างเช่น......"

"บาทหลวงอาร์ลินแห่งโบสถ์เซนต์ทิดอเดีย"

........

หมายเหตุ:

ได้ยินมาว่าเมื่อวานจู่ๆ ชื่อสถานที่หลายแห่งก็ถูกย่อเป็นตัวย่อพินอิน หนังสือบางเรื่องตัวเอกชื่อหลี่ (ลั่ว) (หยาง) แต่ผลคือสิ่งที่ผู้อ่านเห็นกลับเป็นหลี่ LY ช่างน่าสงสารจริงๆ.....