"วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรบนโลกนี้ โดยคร่าวๆ แบ่งออกเป็นประเภทฟ้าดิน อินหยาง สี่ฤดูกาล และเบญจธาตุ สำนักเต๋าบนเขาอีซานของเราล้วนฝึกฝนวิชาอินหยาง ส่วนสำนักเต๋าที่เชิงเขาส่วนใหญ่จะฝึกฝนวิชาฟ้าดิน สองประเภทนี้พบเห็นได้ทั่วไปมากที่สุด"
หวั่งจีจื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานว่า
"แม้เราจะบำเพ็ญวิชาวิญญาณอินหยาง แต่ก็ต้องอธิบายวิชาอื่นให้พวกเจ้าฟังด้วย ในฐานะที่เป็นกลิ่นอายวิญญาณบนโลกเช่นเดียวกัน ความสัมพันธ์ระหว่างวิชาเหล่านี้ไม่ได้มีเพียงแค่การนำไปประยุกต์ใช้เท่านั้น แต่ยังมีหลายส่วนที่เชื่อมโยงถึงกัน
"สำนักเต๋าเชิงเขามักจะดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดิน หรือที่เรียกว่าปราณเบ็ดเตล็ดฟ้าดิน กลิ่นอายวิญญาณขุนเขาสายน้ำ การบำเพ็ญเพียรนั้นง่ายที่สุด เป็นสายกลางและสงบสุข หลังจากฝึกฝนแล้ว การร่ายคาถาอาคมต่างๆ ล้วนราบรื่นดังใจนึก
"เหล่าภูตผีปีศาจมักดูดซับแก่นแท้สุริยันจันทรา หรือที่เรียกว่ากลิ่นอายวิญญาณอินหยาง ก็มีผู้ที่ฝึกฝนวิชาวิญญาณอินหยางเช่นกัน ทว่าการฝึกฝนนั้นจะยากกว่าสักหน่อย ความยากอยู่ที่ความสมดุลของอินหยาง แต่ตัวกลิ่นอายวิญญาณอินหยางนั้นมีความลึกล้ำมากกว่า ดังนั้นเมื่อฝึกฝนจนถึงขั้นสูง ย่อมสามารถยืดอายุขัยได้ตามธรรมชาติ หลังจากฝึกฝนแล้วการใช้อาคมต่างๆ ก็ไม่มีอุปสรรคใด
"ปราณวิญญาณเบญจธาตุซ่อนเร้นอยู่ในสรรพสิ่งของฟ้าดิน ลี้ลับและเลื่อนลอยยิ่งกว่า ผู้คนบนโลกที่มีสติปัญญา หากจะหยั่งรู้สักหนึ่งธาตุก็ยังพอทำได้ แต่ผู้ที่สามารถหยั่งรู้ได้ทั้งห้าธาตุและผสานเข้ากับพวกมันได้นั้นมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย ดังนั้นสำนักเต๋าที่ฝึกฝนวิชาวิญญาณเบญจธาตุจึงหาได้ยากยิ่ง กลับกลายเป็นว่ามีนักพรตพเนจรบางคนที่ปลูกกระท่อมบำเพ็ญเพียรจะฝึกฝนวิชาวิญญาณเบญจธาตุ หลังจากฝึกฝนแล้ว มักจะเข้าใจคาถาเบญจธาตุที่เรียบง่ายที่สุดได้เองตามธรรมชาติ การเรียนรู้และใช้คาถาเบญจธาตุอื่นๆ ก็จะง่ายดายและร้ายกาจกว่านักพรตที่ฝึกฝนวิชาวิญญาณประเภทอื่นมาก
"วิชาต่อสู้ด้วยอาคมบนโลกมากมาย ล้วนอยู่ในเบญจธาตุ ดังนั้นผู้ที่ฝึกฝนวิชาวิญญาณเบญจธาตุ ส่วนใหญ่จึงเชี่ยวชาญการประลองอาคม
"สุดท้ายคือวิชาวิญญาณสี่ฤดูกาลที่เลื่อนลอยและลึกล้ำที่สุด ผู้บำเพ็ญต้องหยั่งรู้ความแตกต่างของทั้งสี่ฤดู ดูดซับกลิ่นอายวิญญาณแห่งฤดูกาล ซึ่งมีความต้องการพรสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียรที่จุกจิกอย่างยิ่ง นอกจากจะเคยเห็นในตำราโบราณแล้ว นักพรตเช่นข้าก็ไม่เคยได้ยินว่ามีใครฝึกฝน และไม่รู้ถึงความวิเศษในนั้นด้วย"
ระหว่างนั้นมีนักพรตน้อยเอ่ยถามเป็นระยะ นักพรตเฒ่าก็ตอบคำถามอย่างอดทน
อาจเป็นเพราะอายุมากแล้ว ดูเหมือนว่าอารมณ์ยังถือว่าใช้ได้ ไม่ได้ดูแข็งกร้าวเหมือนตอนแรก
ระหว่างนั้นยังมีนักพรตน้อยกระซิบกระซาบกันเป็นระยะ หรือหันไปมองหลินเจวี๋ยและศิษย์น้องหญิงเล็กที่นั่งอยู่ด้านหลัง ชำเลืองมองแวบหนึ่งแล้วก็ดึงสายตากลับไป แต่ละคนล้วนมีสีหน้าแตกต่างกันไป
"ประโยคแรกในคัมภีร์อินหยาง ฟ้ามีห้าปราณ ดินรับอินหยาง ข้าจะขอพูดถึงประโยคแรกก่อน
"ฟ้ามีห้าปราณ สรรพสิ่งล้วนก่อกำเนิด
"อันที่จริง จะมีแค่ฟ้าได้อย่างไร? มนุษย์เราก็มีห้าปราณเช่นกัน
"ห้าปราณของมนุษย์ก็แบ่งเป็นห้าอย่างคือ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน เช่นเดียวกัน นอกจากจะมีความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งและอ่อนแอแล้ว ยังมีความแตกต่างระหว่างความบริสุทธิ์และขุ่นมัวด้วย
"มีตำราโบราณกล่าวไว้ว่า: ปราณไม้บริสุทธิ์คือเมตตา ปราณไฟบริสุทธิ์คือจารีต ปราณทองบริสุทธิ์คือคุณธรรม ปราณน้ำบริสุทธิ์คือปัญญา ปราณดินบริสุทธิ์คือความคิด ห้าปราณล้วนบริสุทธิ์ ย่อมเปี่ยมด้วยคุณธรรมแห่งปราชญ์ ปราณไม้ขุ่นมัวคืออ่อนแอ ปราณไฟขุ่นมัวคือมักมาก ปราณทองขุ่นมัวคือโหดร้าย ปราณน้ำขุ่นมัวคือโลภมาก ปราณดินขุ่นมัวคือดื้อรั้น ห้าปราณล้วนขุ่นมัว คือชนชั้นต่ำต้อย"
ศิษย์น้องหญิงเล็กย่อมฟังไม่เข้าใจ นางเพียงรู้สึกว่าเหมือนกับตอนที่ฟังศิษย์พี่สวดคัมภีร์อินหยางในวิหารย้ายภูเขาที่สำนักของตัวเองทุกเช้า ต้องให้ศิษย์พี่เป็นคนอธิบายให้นางฟัง ดังนั้นนางจึงแอบชำเลืองมองศิษย์พี่อย่างเคยชิน
ทว่าหลินเจวี๋ยกลับมีท่าทีครุ่นคิด
เขาจู่ๆ ก็นึกถึงศาลบรรพชนในหมู่บ้านเหิง ตอนที่พบกับปีศาจตนนั้นเป็นครั้งแรก อีกฝ่ายก็พูดถึงห้าปราณของเขาเช่นกัน ดูเหมือนว่าจะสามารถตัดสินนิสัยใจคอของเขาจากสิ่งนั้นได้อย่างเลือนราง หรือว่านี่คือเหตุผลนั้น?
ขณะเดียวกันก็รับรู้ได้ถึงสายตาของศิษย์น้องหญิงเล็ก
ทว่าตอนนี้อยู่ในสถานที่ของผู้อื่น ย่อมไม่สามารถอธิบายให้นางฟังได้ในทันที
โชคดีที่หลังจากหวั่งจีจื่อท่องจบ เขาก็ได้อธิบายว่า:
"นั่นก็คือ ฟ้ามีปราณก่อกำเนิดห้าชนิด ได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน สรรพสิ่งล้วนเปลี่ยนแปลงและก่อกำเนิดจากสิ่งนี้
"มนุษย์เราก็มีปราณก่อกำเนิดทั้งห้าชนิดนี้เช่นกัน
"ปราณก่อกำเนิดทั้งห้าชนิดของมนุษย์นั้นลี้ลับและวิเศษอย่างยิ่ง ตราบใดที่เป็นมนุษย์ ต่อให้ตบะบารมีของเจ้าจะสูงส่งเพียงใดก็มองไม่เห็น มีเพียงภูตผีปีศาจบางตนเท่านั้นที่สามารถมองเห็นได้
"หากปราณไม้ของเจ้าบริสุทธิ์ แสดงว่าเจ้ามีจิตใจดีงามและเมตตา ปราณไฟบริสุทธิ์ แสดงว่าเจ้าอ่อนโยนและรู้จารีต ปราณทองบริสุทธิ์ แสดงว่าเจ้ามีคุณธรรมและเข้มแข็ง ปราณน้ำบริสุทธิ์ แสดงว่าเจ้าฉลาดหลักแหลม ปราณดินบริสุทธิ์ แสดงว่าเจ้าซื่อสัตย์และจริงใจ หากปราณทั้งห้าล้วนบริสุทธิ์ ก็ถือว่ามีคุณธรรมของปราชญ์
"หากปราณไม้ขุ่นมัว ก็จะกลายเป็นคนอ่อนแอ ปราณไฟขุ่นมัว ก็จะกลายเป็นคนมักมากและวู่วาม ปราณทองขุ่นมัว ก็จะกลายเป็นคนโหดร้ายและชอบต่อสู้ ปราณน้ำขุ่นมัว ก็จะกลายเป็นคนโลภไม่รู้จักพอ ปราณดินขุ่นมัวก็จะดื้อรั้น หากปราณทั้งห้าขุ่นมัว นิสัยใจคอก็จะเลวร้าย
"เพราะฉะนั้น เจ้าเด็กน้อยทั้งหลาย จงจำไว้ให้ดี การบำเพ็ญเพียรไม่ใช่แค่การขัดเกลาร่างกาย ไม่ใช่แค่การดูดซับกลิ่นอายวิญญาณฟ้าดิน แต่ยังต้องขัดเกลาจิตใจด้วย มิฉะนั้นไม่ช้าก็เร็วจะต้องเข้าสู่มรรคามาร
"ต่อให้ไม่เข้าสู่มรรคามาร วันข้างหน้าเมื่อออกไปข้างนอก แล้วพบเจอภูตผีปีศาจหรือเทพยดา หรือต่อให้ไม่ออกไปไหน แค่อยู่บนเขาอีซาน แล้วถูกเทพารักษ์แห่งเขาอีซานเห็นเข้า พวกเขาก็จะรู้ว่าพวกเจ้าเป็นคนเช่นไร
"..."
นักพรตน้อยที่อยู่ด้านล่างฟังจนงุนงง และยังตกใจกลัวอย่างไม่ทันตั้งตัว
นิสัยใจคอก็สามารถมองเห็นได้ด้วยหรือ?
หรือว่าเทพยดาจะล่วงรู้ถึงความดีความชั่วของมนุษย์จริงๆ?
นี่มันไม่ออกจะลี้ลับเกินไปหน่อยหรือ
บางคนแม้จะไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็ยอมรับได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่จดจำมันไว้ให้ขึ้นใจ ทว่าบางคนกลับขมวดคิ้วแน่น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด และไม่อาจห้ามตัวเองไม่ให้คิดและสงสัยได้
ยากที่จะบอกได้ว่าคนสองประเภทนี้ ประเภทใดจะประสบความสำเร็จในมรรคาเต๋ามากกว่ากันในอนาคต ได้ยินเพียงเสียงคนเอ่ยถามขึ้นว่า:
"นี่เป็นเรื่องจริงหรือขอรับ?"
"ท่านเจ้าสำนัก ข้าก็ไม่เข้าใจเช่นกัน เบญจธาตุและห้าปราณก่อกำเนิดจากฟ้าดิน มนุษย์มีก็ช่างเถอะ แต่เหตุใดจึงมีความเกี่ยวข้องกับความคิดของมนุษย์ เหตุใดนิสัยใจคอของมนุษย์จึงได้รับผลกระทบจากสิ่งเหล่านี้เล่า?"
"ใช่แล้ว! ขอเรียนถามท่านอาจารย์ เหตุใดความบริสุทธิ์และขุ่นมัวของปราณน้ำจึงหมายถึงความฉลาดหลักแหลมหรือความโลภและโง่เขลา ความบริสุทธิ์และขุ่นมัวของปราณทองจึงหมายถึงความมีคุณธรรมและเข้มแข็งหรือความโหดร้ายและชอบต่อสู้เล่า?"
หวั่งจีจื่อยิ้มแต่ไม่พูดอะไร เพียงแค่กวาดสายตามองผู้คน
ศิษย์ส่วนใหญ่เกือบทั้งหมดล้วนมีสีหน้างุนงงสงสัย
บางคนถึงกับปวดหัวอย่างหนักไปแล้ว
หวั่งจีจื่อพิจารณาสีหน้าของพวกเขา ไม่ใช่เพื่อทดสอบความถูกผิด เพียงแค่อยากแสวงหาความคิดเห็นบางอย่าง ทว่ากลับไม่มีใครที่มีแววตากระจ่างใสและกล้าสบตากับเขาเลย
สายตาของเขาหยุดลงที่ด้านหลังของวิหารในท้ายที่สุด
ตรงนั้นมีนักพรตผู้ร่วมฟังเพียงสองคนที่ไม่ได้สวมชุดนักพรตนั่งอยู่ คนหนึ่งกำลังเกาหัวครุ่นคิดอย่างหนัก ส่วนอีกคนขมวดคิ้วคล้ายกำลังคิดอะไรบางอย่าง
"พวกเจ้าชื่ออะไรนะ?"
"เรียนท่านเจ้าสำนัก หลินเจวี๋ยขอรับ"
"เรียนท่านเจ้าสำนัก หลิ่วชิงเหยาเจ้าค่ะ..."
ทั้งสองประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับไป
"สำนักฝูชิวของพวกเจ้าขึ้นชื่อเรื่องการเลือกศิษย์มาแต่ไหนแต่ไร ข้าจะขอทดสอบแทนท่านอาจารย์ของพวกเจ้าสักหน่อยก็แล้วกัน" หวั่งจีจื่อมองไปที่พวกเขา "แล้วพวกเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเล่า?"
"ศิษย์ไม่ทราบเจ้าค่ะ..."
ศิษย์น้องหญิงเล็กก้มหน้าตอบอย่างซื่อตรง
"แล้วเจ้าล่ะ?" หวั่งจีจื่อมองเขา อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "หึ ดูเหมือนว่านักพรตเฒ่าอวิ๋นเฮ่อจะตาแหลมในการเลือกศิษย์จริงๆ"
"เรียนท่านเจ้าสำนัก ผู้เยาว์ไม่ทราบถึงสาเหตุที่แท้จริงหรอกขอรับ เพียงแต่หลังจากฟังแล้วก็มีความคิดบางอย่าง"
"พูดมาให้ฟังหน่อยสิ"
"เป็นเพียงความคิดเรื่อยเปื่อยเท่านั้นขอรับ"
"ล้วนเป็นผู้เริ่มต้นฝึกฝน มีอะไรต้องอายเล่า? ทฤษฎีเบญจธาตุเดิมทีก็เลื่อนลอยอยู่แล้ว ความคิดเห็นใดล้วนถือเป็นความคิดเห็น ยิ่งไปกว่านั้น คำกล่าวบางอย่าง เกรงว่าแม้แต่ปราชญ์ก็ยังไม่อาจแยกแยะถูกผิดได้"
นักพรตน้อยจำนวนมากล้วนหันกลับไปมองหลินเจวี๋ย
"..."
หลินเจวี๋ยเรียบเรียงคำพูดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า:
"เมื่อครู่ผู้อาวุโสกล่าวว่า ฟ้าให้กำเนิดห้าปราณ และยังบอกอีกว่า บนโลกมีกลิ่นอายวิญญาณอินหยาง ผู้เยาว์จึงอดคิดไม่ได้ว่า กลิ่นอายวิญญาณเบญจธาตุ กลิ่นอายวิญญาณขุนเขาสายน้ำ กลิ่นอายวิญญาณสี่ฤดูกาล หากพูดเช่นนี้ ฟ้าจะให้กำเนิดเพียง 'ห้าปราณ' ได้อย่างไร? เป็นเพียงมนุษย์ที่เลือกห้าปราณออกมาจากสิ่งเหล่านั้น และเรียกขานพวกมันในนามของเบญจธาตุ ส่วนสิ่งอื่นก็ถูกขนานนามด้วยชื่ออื่น"
"หืม?"
หวั่งจีจื่ออดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา
"พูดต่อไปสิ"
"เมื่อหลายวันก่อนข้าได้ยินท่านอาจารย์พูดถึงความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์ การบำเพ็ญเพียร และฟ้าดิน ในเมื่อฟ้าดินมีปราณ มีกลิ่นอายวิญญาณ มนุษย์ก็เป็นส่วนหนึ่งของฟ้าดินเช่นกัน เช่นนั้นแล้วมนุษย์จะมีสิ่งเหล่านี้ด้วยหรือไม่?
"มนุษย์หยั่งรู้มรรคาวิถีจากการเปลี่ยนแปลงของฟ้าดิน ดึงเอากลิ่นอายวิญญาณฟ้าดินมาขัดเกลาตนเอง ดังนั้นการที่ความเปลี่ยนแปลงของมนุษย์จะสะท้อนออกมาในฟ้าดินจึงไม่ใช่เรื่องแปลก สิ่งที่เรียกว่าห้าปราณ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ตามความคาดเดาของข้า ก็เหมือนกับกลิ่นอายวิญญาณมากมายและเบญจธาตุห้าปราณของฟ้าดิน เป็นเพียงการที่มนุษย์ใช้เบญจธาตุมาตั้งชื่อให้กับปราณทั้งห้าชนิดของมนุษย์ ปราณทั้งห้าชนิดนี้ บังเอิญเป็นการเปลี่ยนแปลงบางอย่างของร่างกายมนุษย์ที่สะท้อนออกมาในฟ้าดิน เหมือนกับการเปลี่ยนแปลงของฟ้าดินที่จะถูกรับรู้โดยผู้ที่มีตบะ มีบารมี และมีความรู้ บางทีมนุษย์อาจไม่ได้มีเพียงปราณทั้งห้าชนิดนี้ก็ได้
"ข้าไม่รู้ว่าเบญจธาตุห้าปราณ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน เหล่านี้แท้จริงแล้วคืออะไร ถูกหรือผิด แต่ข้าเคยได้ยินหมอเทวดาแถวบ้านเกิดบอกว่า อาการปวดใจแท้จริงแล้วไม่ได้อยู่ที่ใจ อาการไตเสื่อมแท้จริงแล้วไม่ได้อยู่ที่ไต เพียงแต่ใช้ชื่อหนึ่งมาเรียกขานพวกมัน จุดประสงค์ก็เพื่อให้เข้าใจง่าย ดังนั้นเพียงรู้ถึงหน้าที่ของมันก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเจาะลึกอะไรมากมาย"
หลินเจวี๋ยพูดจบก็หยุดชะงัก เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเอ่ยปาก จึงกล่าวเสริมอีกประโยค:
"ก่อนที่ผู้อาวุโสจะพูดถึงอินหยาง ท่านได้พูดถึงห้าปราณก่อน และก่อนที่จะพูดถึงห้าปราณของฟ้าดิน ท่านก็พูดถึงห้าปราณของมนุษย์ก่อน คิดว่าท่านคงไม่ได้ต้องการให้พวกเรารู้ว่าห้าปราณของมนุษย์คืออะไรกันแน่ เพียงแค่อยากจะตักเตือนพวกเราว่า ก่อนที่จะบำเพ็ญเพียรต้องขัดเกลาจิตใจและนิสัยใจคอก่อนเท่านั้น
"ก็เหมือนกับนิทานบางเรื่องในหนังสือเชิงเขา บางเรื่องไม่จำเป็นต้องไปถกเถียงว่าจริงหรือเท็จ แยกแยะให้ชัดเจน หากมันสามารถช่วยเหลือผู้คน เป็นข้อคิดเตือนใจ และกระตุ้นให้ผู้คนทำความดีได้ ก็นับว่าเป็นหนังสือที่ดีเล่มหนึ่งแล้ว"
หวั่งจีจื่อฟังไปได้ครึ่งทาง ดวงตาก็ทอประกายขึ้นเล็กน้อย เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ ในที่สุดเขาก็ดึงสายตากลับมา เมื่อมองไปที่หลินเจวี๋ยอีกครั้ง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาและเสียดายเล็กน้อย
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่ได้บอกว่าสิ่งที่หลินเจวี๋ยพูดนั้นถูกหรือผิด เพียงแค่พูดกับเขาประโยคหนึ่งว่า:
"อวิ๋นเฮ่อตาแหลมจริงๆ"
เมื่อนักพรตน้อยคนอื่นๆ ได้ยิน มีหรือจะไม่รู้ว่าคำพูดของคนผู้นี้อย่างน้อยก็ได้รับการยอมรับจากเจ้าสำนักของตน แม้ตอนนี้พวกเขายังคงหันกลับมามองทั้งสองและกระซิบกระซาบกันอย่างต่อเนื่อง แต่ในสีหน้าก็มีความเคารพเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย
หวั่งจีจื่อบรรยายธรรมให้ทุกคนฟังต่อไป
คราวนี้เขาพูดถึงห้าปราณฟ้าดิน และพูดถึงอินหยางจริงๆ แล้ว
การบรรยายดำเนินไปเกือบหนึ่งวันเต็ม
เดิมทีหลินเจวี๋ยและศิษย์น้องหญิงเล็กเตรียมเสบียงแห้งมาด้วย แต่ตอนเที่ยงสำนักเซียนหยวนได้จัดเตรียมอาหารให้พวกเขาหนึ่งมื้อ จึงประหยัดไปได้
ไม่ต้องพูดถึงเลย แม้อาหารที่นี่จะธรรมดา แต่ก็อร่อยกว่าสำนักฝูชิวมาก
ตอนที่ทั้งสองออกจากสำนักเต๋า ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำลงมากแล้ว พวกเขาจึงเร่งฝีเท้า เดินลงเขาไปตามบันไดหิน มองเห็นหน้าผาสูงชันและต้นสนโบราณเอนเอียงอยู่ไกลๆ ล้วนถูกแสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงายาวออกไป เงาของคนทั้งสองก็ถูกทอดทอดยาวลงไปใต้หน้าผาเช่นกัน
"อ๋า!"
อีกาตัวหนึ่งบินเข้ามา และนำทางให้พวกเขาอีกครั้ง
"ศิษย์พี่ ท่านว่าเหตุใดนักพรตน้อยสำนักเซียนหยวนถึงเอาแต่มองพวกเราตลอดเลยเล่า?"
"ต้องเรียกว่าสหายเต๋า"
"สหายเต๋า!"
"พวกเขาเป็นคนของสำนักเซียนหยวน ส่วนพวกเราเป็นคนของสำนักฝูชิว ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน เพิ่งเคยเจอกันครั้งแรก การที่พวกเขาจะมีความอยากรู้อยากเห็น ความรู้สึกอยากเปรียบเทียบ และความรู้สึกต่อต้านพวกเรา ล้วนเป็นเรื่องปกติ"
"อ้อ..."
ศิษย์น้องหญิงเล็กตอบกลับอย่างว่าง่าย ก่อนจะพูดขึ้นอีกว่า: "ท่านนักพรตหวั่งจีจื่อก็ไม่เลวนะ ตอนแรกข้าคิดว่าเขาดุมากเสียอีก ตอนเที่ยงยังให้ข้าวพวกเรากินด้วย"
"ข้าก็คิดเช่นนั้น"
"ศิษย์พี่ดูสิ ต้นไม้ชนิดนี้ออกดอกเหมือนระฆังใบเล็กๆ ที่ห้อยต่องแต่งอยู่เลย เล็กมาก ยังไม่เท่าหัวแม่มือของข้าเลย น่ารักจัง"
"นี่เรียกว่าดอกระฆังห้อย"
"ดอกระฆังห้อย... ศิษย์พี่ ท่านฟังเข้าใจหรือไม่?"
"เข้าใจบ้างแล้ว"
"ทำไมข้าถึงฟังไม่เข้าใจเลยล่ะ"
"ไม่ต้องรีบร้อน อาจเป็นเพราะมันเลื่อนลอยเกินไป การสอนคนด้วยการปฏิบัติจริงถึงจะสอนได้ดีที่สุด แค่จำเอาไว้ก็พอ ค่อยๆ ทำความเข้าใจไป ข้าก็แค่ได้เรียนรู้วิชาบำรุงปราณก่อนเจ้าก็เท่านั้นเอง"
"แล้วเมื่อไรพวกเราถึงจะเริ่มบำเพ็ญเพียร เริ่มเรียนคาถาอาคมแบบท่านอาจารย์ได้เล่า?"
"ไม่ต้องรีบ น่าจะเร็วๆ นี้แหละ"
หลินเจวี๋ยก็ไม่ใช่คนที่เกียจคร้านและไม่กระตือรือร้นเช่นนี้ เพียงแต่หลังจากที่เขามาถึงสำนักฝูชิว เขาก็เห็นได้อย่างชัดเจนจากท่าทีของนักพรตเฒ่าและเหล่าศิษย์พี่ในสำนักว่า พวกเขาไม่ได้ไม่อยากสอนพวกเขาทั้งสองคน แต่มีแผนการถ่ายทอดวิชาที่สมบูรณ์แบบกว่า แผนการเช่นนี้ย่อมสมเหตุสมผลกว่าที่คนนอกอย่างเขาคิดไว้มาก
"ศิษย์พี่ ท่านก็ใช้อาคมเป็นแล้วนี่นา!"
"ก็แค่วิชาหลบหนีเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"
"มหัศจรรย์มากเลยนะ! หากไปงานวัดในเมือง จะต้องมีคนคิดว่าท่านเป็นเทพเซียนแน่ๆ!"
"นี่จะเรียกว่าเป็นเทพเซียนได้อย่างไรเล่า?"
"แล้วเทพเซียนคืออะไรหรือ?"
"ย่อมต้องเป็นผู้ที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรี เป็นอมตะไม่แก่เฒ่า ถึงจะเป็นเทพเซียน"
"..."
ศิษย์น้องหญิงเล็กตกอยู่ในภวังค์ความคิด ก่อนจะพูดขึ้นว่า:
"นั่นก็เป็นเทพเซียนเหมือนกัน!"
นางไม่รอให้หลินเจวี๋ยตอบกลับ ก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เห็นว่าฟ้ามืดแล้ว จึงล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าสะพายของตัวเอง หยิบขวดเล็กๆ ออกมาสองขวด แล้วยื่นให้หลินเจวี๋ยขวดหนึ่ง
ขวดเล็กมีขนาดเท่าหัวแม่มือ ดูน่ารักมาก ตอนที่หลินเจวี๋ยเห็นครั้งแรกยังสงสัยว่าศิษย์พี่รองไปเอาขวดเล็กขนาดนี้มาจากไหน ดูเหมือนจะสร้างขึ้นมาเพื่อใส่โอสถเพียงเม็ดเดียวโดยเฉพาะ ภายหลังถึงได้รู้ว่าศิษย์พี่ห้าที่เชี่ยวชาญวิชาแพทย์เป็นคนทำ ถ้วยชามกระเบื้องในสำนักเกือบทั้งหมดล้วนเป็นฝีมือของเขา
"เมื่อเช้าตอนที่ออกมา ศิษย์พี่รองให้โอสถท่องเทวะกับพวกเราคนละเม็ด บอกว่าหากฟังบรรยายธรรมเสร็จดึกเกินไป ก็ให้กินคนละเม็ด จะได้รีบกลับไปกินข้าว ไม่ต้องเดินฝ่าความมืด"
ขณะที่พูดนางก็ก้มหน้าลง ใช้ขวดกระเบื้องเล็กๆ เคาะลงบนฝ่ามืออีกข้างอย่างต่อเนื่องเพื่อเทโอสถออกมา ฝ่ามือขาวเนียนแดงเถือกไปในพริบตา
"ไม่รู้ว่ากินเข้าไปแล้วจะรู้สึกอย่างไรนะ!"
ดวงตาของเด็กสาวเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ตื่นเต้นเล็กน้อย และคล้ายกับจะกระวนกระวายใจอยู่บ้าง
หลังจากเทออกมา นางก็จ้องมองหลินเจวี๋ยเขม็ง เมื่อเห็นเขากลืนลงไป นางถึงได้เอาโอสถเข้าปากตามไป
"อึก..."
เมื่อโอสถตกถึงท้อง ก็กลายเป็นกลิ่นอายวิญญาณในทันที
หลินเจวี๋ยมีความรู้สึกแปลกประหลาดอีกครั้ง
เมื่อลองสัมผัสดูอย่างละเอียด ก็รู้สึกเพียงว่ากลิ่นอายวิญญาณกลายเป็นกระแสความร้อน ไหลจากลำคอลงไปถึงหน้าอกและช่องท้อง แล้วค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย เท้าทั้งสองข้างที่อยู่ไกลที่สุด เป็นจุดสุดท้ายที่มันไปถึง
ก้าวเท้าไปข้างหน้าเบาๆ ก้าวหนึ่ง
ใต้ฝ่าเท้าอุ่นวาบและชาหนึบ ไม่รู้ว่าเรี่ยวแรงมากมายนี้มาจากไหน และไม่รู้ว่าร่างกายเบาหวิวขนาดนี้ได้อย่างไร ออกแรงเพียงนิดก็ลอยตัวขึ้นกลางอากาศ เกือบจะบินได้อยู่แล้ว ก้าวออกไปเพียงก้าวเดียวก็ไกลถึงเกือบครึ่งจั้ง เกือบจะชนเข้ากับต้นสนโบราณที่อยู่ตรงหน้า หรือหากออกแรงอีกนิด ก็อาจจะพุ่งเฉียดต้นสนโบราณและตกลงไปในหน้าผาได้เลย
ทว่าด้านหลังกลับมีเสียงร้องดังขึ้น
"อ๊าย..."
ร่างหนึ่งบินโฉบผ่านไปด้านข้าง
หลินเจวี๋ยคว้าตัวนางไว้เงียบๆ
เด็กสาวถูกดึงลงมาด้วยความตกใจกลัว แต่นางก็ไม่ได้กรีดร้อง กลับพูดกับเขาอย่างจริงจังในทันทีว่า: "ศิษย์พี่ ข้ายังไม่ได้บอกท่านเลย ศิษย์พี่รองบอกว่า กินเสร็จแล้วต้องค่อยๆ เดินเพื่อปรับตัวก่อน"
"..."
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง
แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องยอดเขาประหลาดและต้นสนโบราณ อีกานำทางอยู่เบื้องหน้า ทั้งสองกระโดดโลดเต้นไปตามภูเขา ร่างกายเบาหวิวประดุจนางแอ่น ใต้ฝ่าเท้าบังเกิดสายลม บางครั้งถึงกับพุ่งทะยานไปตามต้นสน เพียงเหยียบลงบนกิ่งสนก็เพียงพอที่จะข้ามผ่านเส้นทางภูเขาที่ยากลำบากได้ รู้สึกเพียงความตื่นเต้นเร้าใจจนหัวใจเต้นรัวดั่งเสียงฟ้าประทาน ทว่าเมื่อสายลมบนภูเขาพัดผ่านยอดไม้ ปะทะกับเข็มสนและดอกไม้ร่วงหล่นที่ปลิวว่อน กลับรู้สึกเป็นอิสระและเบิกบานใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เป็นความรู้สึกมหัศจรรย์ที่ยากจะเอื้อนเอ่ย
หากจะถามว่าความอิสระคืออะไร บางทีนี่อาจจะเป็นคำตอบ
หากจะถามว่าเทพเซียนคืออะไร หากผู้คนเชิงเขามาเห็นเข้า ก็คงคิดว่าเป็นเทพเซียนแล้ว
