"วันนี้พวกเจ้าฟังหวั่งจีจื่อบรรยายธรรมเป็นอย่างไรบ้าง?"
อาหารในสำนักช่างไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย รสชาติก็ยังคงเส้นคงวา นักพรตอวิ๋นเฮ่อนั่งอยู่ตำแหน่งประธาน เอ่ยถามพวกเขาสองคน
ศิษย์น้องหญิงเล็กได้ยินดังนั้นก็วางตะเกียบลงทันที "เรียนท่านอาจารย์ นักพรตหวั่งจีจื่อบรรยายได้ละเอียดลออมากเจ้าค่ะ เพียงแต่ศิษย์โง่เขลา จึงฟังเข้าใจไม่มากนัก แต่ก็จดจำได้ทั้งหมดแล้วเจ้าค่ะ ส่วนศิษย์พี่นั้นฟังเข้าใจไปเสียตั้งมากมาย"
"พวกเจ้าไม่ได้ถูกตาเฒ่านั่นกลั่นแกล้งเอาใช่หรือไม่?"
"เอ่อ..."
ศิษย์น้องหญิงเล็กอดไม่ได้ที่จะกลอกตาไปมา นางลอบมองนักพรตเฒ่าแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองหลินเจวี๋ยอีกแวบหนึ่ง ท้ายที่สุดก็ตอบไปตามความจริง "เรียนท่านอาจารย์ ตอนที่เพิ่งไปถึง นักพรตหวั่งจีจื่อค่อนข้างดุเจ้าค่ะ แต่ตอนหลังก็ดีขึ้นแล้ว ตอนเที่ยงยังให้พวกเราไปกินข้าวพร้อมกับศิษย์ของพวกเขาด้วยเจ้าค่ะ"
"นักพรตเฒ่านั่นก็เป็นเช่นนี้แหละ ปากไม่ดี แต่ก็นะ การบำเพ็ญเพียรเดิมทีก็เป็นไปตามธรรมชาติ นิสัยเขาเป็นเช่นนั้น หากมัวแต่ปิดบังซ่อนเร้น เกรงว่าคงมาไม่ถึงขอบเขตในปัจจุบันนี้หรอก"
"อืม..."
"ครั้งนี้สำนักของพวกเขารับศิษย์ใหม่กี่คน?"
"มีสิบห้าสิบหกคนเจ้าค่ะ"
"ฉลาดหลักแหลมหรือไม่?"
"ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันเจ้าค่ะ"
"เทียบกับพวกเจ้าล่ะ?"
"ถึงอย่างไรก็ไม่ฉลาดเท่าศิษย์พี่หรอกเจ้าค่ะ!"
ประโยคนี้เด็กสาวกล่าวออกมาโดยไร้ซึ่งความลังเล
"เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี" นักพรตเฒ่าลูบเคราตัวเอง "ไปเยือนถิ่นอื่น ก็อย่าทำให้สำนักฝูชิวของข้าต้องขายหน้า แม้จะเป็นอารามเต๋าแห่งอื่น แต่สองสำนักเราก็ผูกมิตรกันมาหลายชั่วอายุคน หากมีเรื่องอันใดก็อย่าได้ไปยอมตามใจศิษย์ของพวกเขา จงทำตัวให้เชิดหน้าชูตาข้าบ้าง"
"..."
เด็กสาวได้ยินคำพูดนี้ กลับไม่กล้าเอ่ยรับคำ จึงหันไปลอบมองศิษย์พี่ของตนแทน
ทว่ากลับเห็นศิษย์พี่กำลังคีบไข่ชิ้นหนึ่ง เอาแต่จ้องมองไข่พร้อมกับขมวดคิ้วอยู่นาน ก่อนจะค้อมตัวลงโยนให้จิ้งจอกน้อยใต้โต๊ะ
เจ้าตัวเล็กนี่แยกแยะดีชั่วไม่ออก พอให้ก็กิน
"เข้าใจแล้วขอรับ ท่านอาจารย์"
หลินเจวี๋ยก็ไม่รู้ว่านี่คือวิธีที่คนแก่ใช้กระตุ้นให้คนรุ่นหลังก้าวหน้า หรือแค่อยากได้หน้าต่อหน้าสหายเก่ากันแน่ ถึงอย่างไรเขาก็เพียงรับคำไปอย่างนั้น ส่วนจะทำอย่างไรก็คงเป็นไปตามสมควร
บรรดาศิษย์พี่ในสำนักก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนี้กันเสียส่วนใหญ่ ต่างคนต่างมีนิสัยและความคิดเป็นของตัวเอง คำพูดของท่านอาจารย์ก็ฟังบ้างไม่ฟังบ้าง
ทว่าบรรยากาศในสำนักกลับดีอย่างน่าประหลาด
"จริงสิ ศิษย์น้องเล็ก ศิษย์น้องหญิงเล็ก" ศิษย์พี่รองเยียนเสวียนอี่เอ่ยปาก "วันนี้พวกเจ้ากินโอสถท่องเทวะไปแล้วรู้สึกอย่างไรบ้าง?"
ประโยคนี้ดึงดูดความสนใจของทั้งสองคนในทันที
"เรียนศิษย์พี่รอง สนุกมากเลยเจ้าค่ะ น่าสนุกเหลือเกิน ข้าก้าวเท้าเบาๆ ก็ข้ามไปได้ไกลลิบ แตะปลายเท้าเบาๆ ก็เหาะขึ้นไปได้ ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังโบยบินอยู่ในภูเขา เหมือนกลายเป็นเซียนไปเลยเจ้าค่ะ!"
ศิษย์น้องหญิงเล็กทั้งมีมารยาทและตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง
"อิสระเสรีเสียยิ่งกว่าที่ข้าคิดไว้ขอรับ"
หลินเจวี๋ยก็เอ่ยทอดถอนใจออกมาจากใจจริงเช่นกัน
"สนุกก็ดีแล้ว สนุกก็ดีแล้ว ตอนนี้ฤทธิ์ยาอาจจะยังไม่หมด รอจนถึงพรุ่งนี้ ขาของพวกเจ้าอาจจะปวดเมื่อยอย่างหนัก" สีหน้าและน้ำเสียงของศิษย์พี่รองราบเรียบยิ่งนัก "ปวดจนเดินไม่ได้ เวลาเข้าห้องน้ำก็อาจจะนั่งยองๆ ไม่ลง หรือถ้านั่งลงไปแล้ว ก็อาจจะลุกไม่ขึ้น"
"หา?"
"?"
ทั้งสองคนต่างหันไปมองศิษย์พี่รอง
"เป็นเรื่องปกติ เพราะพวกเจ้ายังไม่ได้ฝึกฝนวิชาอาคม ทั้งยังไม่ได้เรียนรู้เคล็ดการกลืนกิน ยาแต่ละชนิดล้วนมีคุณสมบัติของมัน ฤทธิ์ของโอสถวิเศษก็รุนแรงเกินไป หากจะมีผลข้างเคียงบ้างก็เป็นเรื่องธรรมดา" ศิษย์พี่รองกล่าว "รอจนพวกเจ้าฝึกฝนวิชาอาคมหรือเรียนรู้เคล็ดการกลืนกิน เพียงแค่อย่างใดอย่างหนึ่งก็พอจะรับมือได้แล้ว"
พูดจบก็ชะงักไปครู่หนึ่ง:
"หากอยากหลีกเลี่ยงอาการปวดเมื่อย ก็ไปขอให้ศิษย์พี่ห้าของพวกเจ้านวดรักษาให้ได้"
ศิษย์น้องหญิงเล็กหันขวับไปมองศิษย์พี่ห้าอีกครา
ทว่าความสนใจของหลินเจวี๋ยกลับอยู่ที่อื่น เขาเอ่ยถามเพื่อขอคำชี้แนะว่า "ขอเรียนถามศิษย์พี่รอง เคล็ดการกลืนกินคือสิ่งใดหรือขอรับ?"
"ตามชื่อเลย ก็คือเคล็ดวิชาในการกินของและโอสถต่างๆ" ศิษย์พี่รองกล่าว "โอสถแต่ละชนิดมีสรรพคุณทางยาต่างกัน นอกจากความเย็น ร้อน อบอุ่น และรุนแรงแล้ว ยังเกี่ยวข้องกับหยินหยางและเบญจธาตุ บางชนิดถึงขั้นมีพิษ คนธรรมดากินเข้าไป สถานเบาก็ไม่อาจดูดซับสรรพคุณของยาได้ทั้งหมด สถานกลางก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากฤทธิ์ยา สถานหนักก็อาจถูกฤทธิ์ยาอันรุนแรงทำให้ธาตุไฟแตกซ่านจนตาย หรือกระทั่งอาจถูกพิษตายได้เลย"
"เช่นนั้นหรือขอรับ..."
"ไม่เพียงเท่านั้น" ศิษย์พี่รองกล่าว "เคล็ดการกลืนกินไม่เพียงแต่ใช้กินยาได้เท่านั้น แต่ยังใช้กลืนกินยาพิษได้ด้วย เมื่อฝึกฝนแล้ว เวลาลงเขาไปท่องยุทธภพก็ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกใครวางยาพิษอีก แน่นอนว่า จะต้านทานพิษที่ร้ายกาจได้มากน้อยเพียงใด ก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าแตกฉานในวิชานี้ลึกซึ้งแค่ไหน"
"ผู้มีตบะบารมีก็ยังกลัวพิษอีกหรือขอรับ?"
"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว อย่าว่าแต่ภูตผีปีศาจมากมายที่ล้วนมีพิษเฉพาะตัว ซึ่งพิษร้ายก็คือความสามารถของพวกมัน แม้แต่พิษในโลกมนุษย์เบื้องล่าง นักพรตก็ใช่ว่าจะต้านทานได้เสมอไป นักพรตที่มีตบะพอใช้ได้ แม้จะรู้วิชาอาคมอันมหัศจรรย์อยู่บ้าง แต่หากท่องไปในใต้หล้าแล้วพลาดพลั้งไม่ระวัง ก็มีผู้ที่ถูกพิษตายมาแล้วเช่นกัน" ศิษย์พี่รองกล่าว "โดยรวมแล้ว นักพรตที่ฝึกฝนวิชาอาคมสายเบญจธาตุและสายหยินหยางจะต้านทานยาพิษได้ดีกว่า แต่ผู้ที่ฝึกฝนวิชาอาคมสายฟ้าดิน หากไม่ได้เรียนรู้วิชาความสามารถอื่น ก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าผู้ที่ยังไม่เคยฝึกฝนมากนักหรอก"
หลินเจวี๋ยครุ่นคิดตาม และเริ่มจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว
ดูเหมือนว่าการต้านทานพิษของนักพรตก็ถือเป็นความสามารถอีกแขนงหนึ่ง ซึ่งจำเป็นต้องฝึกฝนเพิ่มเติม มิใช่ว่าพอเริ่มบำเพ็ญเพียร มีตบะแล้ว จะสามารถพลิกแพลงได้สารพัดและทำได้ทุกสิ่งทุกอย่าง
เพียงแต่เหตุใดวิชาอาคมสายหยินหยางและสายเบญจธาตุจึงต้านทานพิษได้ดีกว่าวิชาอาคมสายฟ้าดิน เรื่องนี้เขายังไม่ค่อยเข้าใจนัก
ไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร แค่ถามออกไปก็พอ
"นั่นเป็นเพราะยาพิษในใต้หล้าส่วนใหญ่อยู่ในกฎเกณฑ์ของหยินหยาง วิชาอาคมสายหยินหยางสามารถปรับสมดุลหรือขับไล่มันออกไปได้ ส่วนวิชาอาคมสายเบญจธาตุ หากไม่เผามันให้สิ้นซาก ก็สามารถเจือจางหรือชะล้างมันออกไปได้ หรือไม่ก็สามารถเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นก้อนหิน พิษในโลกมนุษย์ มีที่ใดสามารถวางยาพิษก้อนหินได้บ้างเล่า?"
ศิษย์พี่รองพูดพลางชะงักไปอีกครา:
"หากเรียนรู้เคล็ดการกลืนกิน สรรพสิ่งในใต้หล้าก็ล้วนกลืนกินได้ ถอยหลังกลับมาสักหมื่นก้าว หากเจ้าลงเขาไป แล้วเดินไปถึงที่ที่ไร้ผู้คน ไม่มีอะไรให้กิน หากเป็นนักพรตทั่วไป ตราบใดที่ยังไม่ได้เรียนรู้วิชาปี้กู่ ตราบใดที่ยังไม่ถึงขั้นเป็นอมตะ หรือมีเคล็ดวิชาวิเศษอื่นใด ก็ได้แต่ต้องอดตายเท่านั้น แต่หากเรียนรู้เคล็ดการกลืนกินแล้วไซร้ ดอกหญ้าก็กินได้ ต้นไม้ก็กินได้ แม้แต่ดินโคลนและก้อนหินก็สามารถกินได้เช่นกัน"
"เอิ๊ก..."
ศิษย์พี่สามที่อยู่ด้านข้างเรอออกมาหนึ่งที ก่อนจะพูดเสริมด้วยรอยยิ้มเบิกบานว่า "ข้าวที่บรรดาศิษย์พี่ของเจ้าทำก็กินได้นะ"
"ศิษย์น้องสามมีสิทธิ์อะไรไปหัวเราะคนอื่น?"
"เทียบกับพวกเจ้าแล้ว ข้าวที่ข้าทำ อย่างน้อยก็มีฝีมือระดับหญิงชาวนาตีนเขาเชียวนะ"
"แต่เจ้าก็มักจะไม่ยอมทำ ท่านอาจารย์อายุอานามปูนนี้แล้ว ต้องถูกเจ้าปล่อยให้อดจนนั่งสมาธิแทบลุกไม่ขึ้น เจ้ายังจะกล้าพูดอีกหรือ?"
ศิษย์พี่สามได้ยินดังนั้นก็ดูเหมือนจะละอายใจอยู่บ้าง ไม่กล้าหันไปมองท่านอาจารย์ ทว่าก็ยังปากแข็ง จึงส่ายหน้าไปมาพร้อมกับกล่าวว่า "เรื่องนี้โทษข้าไม่ได้ ต้องโทษสุราลืมทุกข์ต่างหาก"
ส่วนหลินเจวี๋ยที่นั่งอยู่ด้านข้างก็กำลังครุ่นคิด
สำนักฝูชิวมีวิชาความสามารถเจ็ดแขนงเป็นหลัก แน่นอนว่า ล้วนไม่ใช่วิชาอาคมหรืออิทธิฤทธิ์ยิ่งใหญ่อันใดที่สามารถพลิกฟ้าคว่ำดินหรือสลับสับเปลี่ยนหยินหยางได้ ทว่าแต่ละวิชาก็มีความวิเศษในตัวเอง
ตัวเขาควรจะเรียนสิ่งใดก่อนดี?
หากเรียนไปสักอย่างสองอย่าง แล้ววันหน้าจู่ๆ รู้สึกว่าวิชาอื่นดีกว่าหรืออยากจะไปเรียนวิชาอื่น บรรดาศิษย์พี่คนอื่นๆ จะยินยอมสอนเขาหรือไม่?
เขาคิดทบทวนเรื่องนี้มาหลายวันแล้ว
แต่เมื่อลองคิดดูให้ดี ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรให้ต้องลังเลใจ
ต่อให้ศิษย์พี่คนอื่นๆ ไม่ยอมสอน ศิษย์พี่ศิษย์น้องก็ไม่เหมือนบรรดายอดคนแปลกหน้าที่บังเอิญพบพานกันตรงตีนเขา พวกเขายังมีเวลาคลุกคลีกันอีกมาก ตำราโบราณย่อมจะสอนเขาเอง อีกทั้งศิษย์พี่หลายคนในสำนักก็มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน โอกาสที่จะอ้อนวอนจนใจอ่อนก็ใช่ว่าจะไม่มี
หากเป็นเช่นนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องคิดให้มากความอีก
ยามพลบค่ำของวันนี้ตอนที่เดินทางกลับ ได้เดินทอดน่องไปในภูเขา ย่ำเท้าลงบนป่าสน สายลมพัดพาดอกไม้ร่วงหล่น ความรู้สึกเช่นนั้นช่างงดงามเหลือเกิน
"ศิษย์พี่รอง ข้าอยากจะเรียนเคล็ดการหลอมโอสถจากท่านก่อนขอรับ"
"ย่อมได้ ทว่าตอนนี้เจ้ายังเรียนวิชาอาคมธาตุไฟไม่ได้ ข้าจะถ่ายทอดตำรับยาให้เจ้าก่อน สอนขั้นตอนคร่าวๆ ในการหลอมโอสถให้ ว่าต้องใช้อะไรและต้องระวังสิ่งใดบ้าง จริงสิ เจ้าเคยเรียนเคล็ดบำรุงปราณมาแล้ว ภายในกายมีเบญจปราณ ประกอบกับยังมีศิษย์พี่ห้าของเจ้าคอยช่วยเหลือ ก็ถือว่าสามารถเริ่มเรียนเคล็ดการกลืนกินได้แล้ว ยังมีเคล็ดการเก็บเกี่ยวอีก สองอย่างนี้ล้วนเป็นวิชาอาคมที่ต้องฝึกฝนกันอย่างยาวนาน นอกจากเทคนิคแล้ว ยังต้องอาศัยความพากเพียรอย่างหนักอีกด้วย"
"แล้วเคล็ดการเก็บเกี่ยวคือสิ่งใดหรือขอรับ?"
"ขั้นต่ำเก็บเกี่ยวของวิเศษในโลกหล้า ขั้นกลางเก็บเกี่ยวกลิ่นอายวิญญาณฟ้าดินและแก่นแท้สุริยันจันทรา ส่วนขั้นสูงนั้น..." ศิษย์พี่รองเว้นจังหวะด้วยท่าทีสงบนิ่ง "แสงสายัณห์แปดตำลึง เศษเสี้ยวเมฆหมอกครึ่งมุม"
"แสงสายัณห์... เศษเสี้ยวเมฆหมอก..."
หลินเจวี๋ยฟังคำพูดนี้แล้ว จู่ๆ ก็ตระหนักขึ้นมาได้ว่า ต่อให้ตนเองมีตำราโบราณเล่มนี้ เกรงว่าคงยากที่จะเรียนรู้วิชาอาคมได้มากมาย บางทีส่วนใหญ่อาจจะหยุดอยู่แค่ในระดับทำความเข้าใจหรือพอใช้ได้เท่านั้น
นี่คงเป็นอย่างที่ศิษย์พี่สี่กล่าวไว้ว่า เน้นความเชี่ยวชาญ ไม่เน้นปริมาณ
"เข้าใจแล้วขอรับ"
"พรุ่งนี้ค่อยเริ่มก็แล้วกัน"
"ขอรับ!"
หลินเจวี๋ยตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ก็ไม่หวั่นไหวอีกต่อไป
...
คืนนั้น ภายในห้องพัก
ตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะไม้ ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้อง
มุมห้องมีเบาะรองนั่งวางอยู่หนึ่งใบ จิ้งจอกน้อยหมอบอยู่บนนั้นอย่างเงียบเชียบ ดวงตาคอยมองตามการเคลื่อนไหวของหลินเจวี๋ย
ห้องข้างๆ มีเสียงศิษย์พี่สามท่องบทกวีหลังจากดื่มสุราจนเมามายแว่วมา...
หลินเจวี๋ยไม่ได้ใส่ใจ เขาเพียงนั่งอยู่ข้างโต๊ะ อาศัยแสงจากตะเกียงน้ำมัน พลิกเปิดตำราโบราณขึ้นมา
มีหน้ากระดาษเพิ่มขึ้นมาอีกหน้าหนึ่งจริงๆ:
โอสถขนเซิง มีอีกชื่อหนึ่งว่า โอสถท่องเทวะ
ในโลกหล้ามีสัตว์ประหลาดหายากอยู่มากมายหลายชนิด หนึ่งในนั้นมีนามว่า เซิงเซิง หากกินเนื้อของมันจะช่วยเพิ่มพละกำลังของฝีเท้า โอสถชนิดนี้ใช้ขนหรือกระดูกและเนื้อของเซิงเซิง รวมกับขนนกนางแอ่นเป็นหลัก นำมาหลอมเป็นโอสถ เมื่อกินเข้าไปจะสามารถเดินทางได้วันละพันลี้
มียอดคนผู้เชี่ยวชาญการหลอมโอสถ เคยเติมเมฆครามลงไปในโอสถนี้สองตำลึง หลอมออกมาเป็นโอสถพิสดาร เมื่อกินเข้าไปจะสามารถเหยียบย่างกลางอากาศ กระโจนข้ามหน้าผาได้ วิชาท่องเทวะในโลกหล้ามีอยู่กว่าสองร้อยวิชา วิชาหลบหนีมีอยู่นับสิบ ทว่าก็แทบจะไม่มีวิชาใดเทียบเทียมได้
หลินเจวี๋ยอ่านมาถึงตรงนี้จึงได้เข้าใจ ว่าเหตุใดศิษย์พี่รองถึงกล่าวว่า เคล็ดวิชาโอสถภายนอกสามารถเทียบชั้นได้กับวิชาอาคม
มีวิชาอาคมท่องเทวะ ก็ย่อมมีโอสถท่องเทวะ
มิน่าเล่า ผู้บำเพ็ญเพียรในตำนานมากมายถึงได้อาศัยการหลอมโอสถบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเซียน เหล่ากษัตริย์และขุนนางที่เพ้อฝันอยากจะมีอายุยืนยาวถึงได้เลือกที่จะบรรลุเป้าหมายของตนเองผ่านการหลอมโอสถเช่นกัน
หลินเจวี๋ยยื่นมือไปลูบหน้ากระดาษ
พลันมีเสียงดังขึ้นในหัว
"โอสถขนเซิง ขั้นต่ำสุดใช้ขนของเซิงเซิง ขั้นกลางใช้โครงกระดูกของเซิงเซิง ขั้นสูงสุดใช้กระดูกขาของเซิงเซิง..."
สิ่งที่บอกเล่าคือตำรับของโอสถท่องเทวะ อีกทั้งยังบอกถึงคุณสมบัติของกลิ่นอายวิญญาณในตัวยา การผสานพลังปราณ ตำนานเล่าขานว่าผู้ใดเป็นคนคิดค้น กินเข้าไปแล้วมีข้อควรระวังและผลข้างเคียงอย่างไรบ้าง
ทว่าสำหรับวิธีการหลอมโอสถกลับอธิบายไว้ไม่ละเอียดนัก หลินเจวี๋ยคาดเดาว่า อาจเป็นเพราะนี่คือตำราวิชาอาคม ส่วนโอสถภายนอกหากจะว่ากันตามตรงก็คือเส้นทางอีกสายหนึ่งที่อยู่นอกเหนือจากวิชาอาคม ผู้แต่งเองก็อาจจะไม่ได้แตกฉานในเรื่องโอสถลึกซึ้งเท่ากับวิชาอาคม หรือไม่ก็อาจจะเป็นเพราะผู้แต่งได้บันทึกวิธีการหลอมโอสถที่ใช้กันทั่วไปส่วนใหญ่ไว้ในอีกบทหนึ่ง บทนี้จึงบันทึกไว้เพียงคร่าวๆ เท่านั้น
แต่หลินเจวี๋ยก็ยังคงฟังซ้ำอยู่หลายรอบ ทำความเข้าใจและซึมซับอยู่นาน ก่อนจะวางตำราโบราณลง
ไส้ตะเกียงน้ำมันใกล้จะมอดดับเต็มที อาศัยแสงสลัว หลินเจวี๋ยเห็นว่าจิ้งจอกน้อยตัวนั้นยังคงหมอบอยู่บนเบาะรองนั่งจ้องมองมาที่ตน มันว่านอนสอนง่ายเป็นอย่างยิ่ง ทว่ากลับเอียงคอ ดวงตาเป็นประกายมีชีวิตชีวา ราวกับจะพูดได้
"นอนเถอะ"
หลินเจวี๋ยกล่าวคำหนึ่ง ก่อนจะเป่าตะเกียงให้ดับลง
...
พอตื่นขึ้นมาในตอนเช้า ขาทั้งสองข้างก็ปวดเมื่อยอย่างหนักจริงๆ เวลาเดินก็เหมือนลอยอยู่ ไม่กล้าลงน้ำหนัก แต่พอมาถึงวิหารปันซาน เห็นว่าศิษย์น้องหญิงเล็กมีอาการหนักกว่าตน แทบจะต้องเกาะกำแพงเดิน เขาก็รู้สึกดีขึ้นมามาก
หลังจากสวดมนต์เสร็จ เขาก็มาที่ห้องหลอมโอสถ
ศิษย์พี่รองยังมีสีหน้าสงบนิ่งเช่นเดิม เขานั่งขัดสมาธิอยู่ข้างโต๊ะวางฉิน ดีดสายฉินเล่นตามอำเภอใจ บังเกิดเป็นเสียงที่ดังเอื่อยเฉื่อยและเป็นไปตามธรรมชาติ ดูเหมือนจะไม่เป็นเพลง ทว่าทุกเสียงที่เปล่งออกมากลับไพเราะเสนาะหูยิ่งนัก
เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา ศิษย์พี่รองก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่ลุกขึ้นจัดโต๊ะฉินให้เข้าที่ เดินไปด้านข้างอย่างไม่รีบร้อน เปิดกระถางธูปแล้วเกลี่ยขี้ธูปให้เรียบ จากนั้นก็หยิบแม่พิมพ์ลายเมฆมาพิมพ์ขี้ธูปให้เป็นลวดลายเมฆ หลังจากจุดไฟ ภายในห้องหลอมโอสถก็มีกลิ่นหอมจางๆ ของแมกไม้ลอยอบอวลขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ จากนั้นเขาถึงได้กลับมานั่งลงอีกครั้ง แล้วเริ่มอธิบายวิถีแห่งการหลอมโอสถ การกลืนกิน และการเก็บเกี่ยวให้หลินเจวี๋ยฟัง
น้ำเสียงนั้นเอื่อยเฉื่อยดังเสียงฉิน และสงบเยือกเย็นดังกลิ่นธูปหอม
