น้ำพุลี้ลับในลำธารแยกออกภายใต้พลังแห่งแสงดาว เสื้อผ้าของหลี่กวนอีไม่เปียกชื้นเลยแม้แต่น้อย เขาเดินทางเข้าไปในแดนเร้นลับอย่างราบรื่น เหยากวงใช้พลังของสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปปลุกรูปลักษณ์ที่แท้จริงของแดนเร้นลับให้ตื่นขึ้น แสงดาวพลิ้วไหวราวกับฝูงปลาแหวกว่าย เปลี่ยนแปลงไปมาอยู่ภายในถ้ำหินย้อย
ท้ายที่สุดมันก็ก่อตัวเป็นเงาร่างที่ยืนเอามือไพล่หลัง ก่อนจะหันกลับมาเล็กน้อย
คือท่านเทพยุทธ์เซวีย
เหยากวงไปยังอีกที่หนึ่ง เพื่อศึกษาคัมภีร์สืบทอดที่เหยากวงรุ่นเมื่อห้าร้อยปีก่อนทิ้งไว้
เขาช้อนตาขึ้นมองหลี่กวนอีแล้วกล่าวเสียงเรียบ "เข้าสู่ขอบเขตแล้ว แถมยังมีเหยากวงจากสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปอยู่ด้วย ดูเหมือนว่าที่เจ้ามาที่นี่ ก็เพื่อรับพลังที่แท้จริงของแดนเร้นลับแห่งนี้ไปสินะ พลังเช่นนี้ถูกเตรียมไว้สำหรับยุคกลียุค โลกมนุษย์ในตอนนี้เกิดความวุ่นวายขึ้นอีกแล้วหรือ?"
หลี่กวนอีส่ายหน้า "ข้าไม่ทราบขอรับ"
ท่านเทพยุทธ์เซวียยิ้มบางๆ แล้วกล่าว "บนร่างของเจ้ามีประกายแห่งดวงดาว นั่นคือปราณพลังที่อาจรั่วไหลออกมาจากสงครามขนาดใหญ่เท่านั้น เกรงว่าแผ่นดินในยามนี้ คงมีชะตาของประเทศใดประเทศหนึ่งเริ่มเสื่อมถอยลงเพราะเจ้าแล้วกระมัง"
หลี่กวนอีตอบ "ไม่ใช่ข้าหรอกขอรับ"
"ยังมีคนอื่นที่รองรับพลังของเจ็ดกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวอยู่"
ท่านเทพยุทธ์เซวียหัวเราะออกมา เขากล่าวว่า
"ข้าย่อมเข้าใจเจ็ดกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวดีกว่าเจ้า ปรากฏการณ์ของดวงดาวบนท้องฟ้านั้นเปรียบเสมือนผืนน้ำ พวกมันจะไม่แทรกแซงความเปลี่ยนแปลงของโลกมนุษย์ แต่ความเปลี่ยนแปลงของโลกมนุษย์ต่างหากที่สะท้อนลงในผืนน้ำ ในเมื่อแสงดาวตกกระทบลงบนร่างของเจ้า ก็หมายความว่าในสงครามครั้งนี้ เจ้าได้แสดงพลังอันยิ่งใหญ่ออกมาอย่างแน่นอน"
"เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?"
หลี่กวนอีตอบ "ใกล้จะสิบสี่แล้วขอรับ"
ท่านเทพยุทธ์เซวียเลิกคิ้ว ยิ้มแล้วกล่าวว่า "สิบสี่ปี สงครามที่มากพอจะส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ของแผ่นดิน ไม่ว่าเจ้าจะมีบทบาทมากเพียงใดในนั้น หรืออาจจะเป็นเพียงส่วนหนึ่ง ก็มากพอที่จะภาคภูมิใจได้แล้ว ตอนที่ข้านำทัพม้าเหล็กสามพันนายเหยียบย่ำแคว้นตี้เป็นครั้งแรก ก็อายุมากกว่าเจ้าแค่สามปีเท่านั้นเอง"
หางตาของหลี่กวนอีกระตุกเล็กน้อย
ตัวเขาเองก็แค่เขียนจดหมายฉบับหนึ่งเท่านั้น คนที่แข็งแกร่งคือผู้ลงมือทำต่างหาก
แต่ท่านเทพยุทธ์เซวียกลับควบม้าถือทวนไปทำเรื่องทำนองนี้ด้วยตัวเองจริงๆ
เทพยุทธ์แห่งยุคโบราณกล่าวเสียงเรียบ "มีโชคชะตาของพยัคฆ์ขาวปรากฏขึ้น ศิษย์ของสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปปรากฏตัวในโลกมนุษย์ นี่ต้องเป็นลางบอกเหตุของยุคกลียุคเป็นแน่ ในยุคสมัยของข้า ข้าได้ทิ้งของขวัญบางอย่างไว้ให้พวกเจ้า เพียงแต่ตอนนั้นข้าค่อนข้างสับสน คิดอยู่ว่าควรจะทิ้งอะไรไว้ให้ถึงจะมีประโยชน์ที่สุด"
"ทิ้งทรัพย์สมบัติมหาศาลไว้ ก็ใช่ว่าจะรักษาไว้ได้นานนัก"
"ทิ้งยอดวิทยายุทธ์และอาวุธเทพไว้ ก็อาจส่งผลให้ตระกูลต้องเสื่อมถอยเพราะเหตุนี้แทน"
"เวลาผ่านไปยาวนานเหลือเกิน จากแผ่นดินที่รุ่งเรืองสู่ยุคกลียุค ในช่วงเวลาที่ยาวนานเช่นนี้ อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น ไม่ว่าจะเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาล หรืออาวุธเทพไร้เทียมทาน ล้วนต้องพบเจอกับคนที่เหมาะสมเท่านั้นถึงจะแสดงประโยชน์ของพวกมันออกมาได้"
"สำหรับคนเช่นนั้นแล้ว อะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุด?"
"ข้าคิดอยู่นาน ในที่สุดก็พบคำตอบ"
ท่านเทพยุทธ์เซวียมองหลี่กวนอี ยิ้มแล้วเอ่ยถาม
"เจ้าคิดว่าหากต้องการยุติยุคกลียุค สิ่งสำคัญคืออะไร?"
หลี่กวนอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "เงินหรือขอรับ?"
ท่านเทพยุทธ์เซวียมองหลี่กวนอี พลางหัวเราะลั่น "ข้ายังนึกว่าคนรุ่นหลังจะเป็นพวกคลั่งไคล้วิทยายุทธ์เสียอีก"
"ที่แท้ก็เป็นพวกหน้าเงินนี่เอง"
"ทำไมล่ะ ตระกูลเซวียตกต่ำลงแล้วหรือ?"
หลี่กวนอีตอบ "ข้าเคยบอกแล้วไงขอรับ ว่าข้าไม่ใช่คนตระกูลเซวีย"
ท่านเทพยุทธ์เซวียยิ้ม "เจ้าพูดว่าอะไรนะ?"
"ต้องขออภัยด้วยจริงๆ ตายมาตั้งหลายร้อยปีแล้ว หูก็เลยไม่ค่อยดี ฟังไม่ค่อยชัดน่ะ"
หลี่กวนอีนิ่งเงียบ
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มจริงใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า แล้วเอ่ยชมว่า
"ตาแก่เอ๊ย!"
ท่านเทพยุทธ์เซวียยกมือขึ้น
ทวนศึกเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ เขาพลิกมือจับมันไว้ แล้วฟาดโครมลงบนหัวของหลี่กวนอี ทวนศึกเล่มนี้เกิดจากการรวมตัวของแสงดาว เสียงดังมาก แต่กลับไม่ได้มีอานุภาพรุนแรงนัก เมื่อฟาดลงไป แสงดาวก็แตกกระจาย เด็กหนุ่มกุมหน้าผาก แยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวด
"พอถึงเวลาแบบนี้กลับหูดีฟังชัดขึ้นมาเลยนะขอรับ?"
ท่านเทพยุทธ์เซวียกล่าวอย่างสบายอารมณ์ "ไม่รู้เป็นไงมาไง จู่ๆ หูก็ได้ยินชัดขึ้นมาเลย"
"ถึงเจ้าจะหน้าเงินไปสักหน่อย แต่ที่พูดมาก็ถูก แม้จะเป็นเทพยุทธ์ สวมเกราะวิเศษ ถืออาวุธเทพ ยกทัพจับศึกด้วยความห้าวหาญดุดันเพียงใด ทว่าสงครามก็ยังต้องการเงินทองและกำลังชาติมหาศาลมาสนับสนุน เรื่องเสบียงอาหารของคนและม้านั้นไม่ต้องพูดถึง"
"ชุดเกราะ อาวุธ เบี้ยหวัดของทหาร"
"แร่เหล็ก สมุนไพรต่างๆ"
"ความเสียหายของยุทโธปกรณ์ เงินชดเชยแก่ผู้เสียชีวิตและผู้บาดเจ็บ สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล วีรบุรุษที่ยิ่งใหญ่แค่ไหน ปณิธานที่กว้างไกลเพียงใด หากปราศจากการสนับสนุนเหล่านี้ ก็เป็นเพียงแค่กองไฟกองหนึ่ง ท้ายที่สุดก็ย่อมมีวันมอดไหม้จนหมดสิ้น เหลือเพียงเถ้าถ่านสีขาวซีด ไม่หลงเหลือสิ่งใดไว้เลย"
"ข้าไม่รู้ว่ายุคสมัยของพวกเจ้าคืออีกกี่ปีให้หลัง ย้อนกลับไปเมื่อสามร้อยกว่าปีก่อนในยุคของข้า แผ่นดินก็เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่เช่นกัน ในเวลานั้นจักรพรรดิผู้แบกรับรูปลักษณ์ธรรมมังกรแดงได้ผงาดขึ้นมาจากความต่ำต้อย เขาสังหารงูขาวแล้วก่อกบฏ ได้รับการสนับสนุนจากเผ่าชิงชิว และแต่งงานกับบุตรสาวของตระกูลผู้ดี"
"เขาถือกระบี่ชื่อฉงที่เข้ากับรูปลักษณ์ธรรมมังกรแดงมากที่สุด นำพากลุ่มชาวบ้านธรรมดาๆ"
"จากนั้นก็ไปปราบปรามแผ่นดินนี้"
"ในตอนนั้น เขาเพียงแค่ไม่อยากส่งคนใต้บังคับบัญชาไปให้ราชสำนัก คิดไปคิดมา วันนั้นพอดื่มเหล้าเข้าไปจนเมามาย ก็เลยตัดสินใจก่อกบฏเสียเลย พากลุ่มคนเถื่อนร่อนเร่ไปทั่วแผ่นดิน ใช้ชีวิตกินเนื้อดื่มเหล้า แบบมีวันนี้แต่ไม่มีวันพรุ่งนี้"
"ไม่มีใครคิดว่าท้ายที่สุดเขาจะได้รับชัยชนะ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังคิดเช่นนั้น"
"คู่ต่อสู้ของเขา ก็คือปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวในยุคนั้น"
หลี่กวนอีชะงักไป ท่านเทพยุทธ์เซวียกล่าวว่า "มังกรฟ้าและพยัคฆ์ขาว ต่างก็เป็นของทิศตะวันออกและทิศตะวันตกตามลำดับ"
"กลุ่มดาวหัวใจของมังกรฟ้าก็คือกลุ่มดาวซาง และกลุ่มดาวที่ห้าของพยัคฆ์ขาวก็คือกลุ่มดาวเซิน"
"ดาวสองดวงนี้เป็นดาวที่สว่างที่สุดบนท้องฟ้า ดวงหนึ่งอยู่ทางทิศตะวันตก อีกดวงหนึ่งอยู่ทางทิศตะวันออก"
"ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวหมุนเวียนไปราวกับวงกลม"
"ดวงหนึ่งขึ้นดวงหนึ่งลง เมื่อดาวซางลอยขึ้น ดาวเซินก็จะตกลง ดังนั้นดาวซัมซางจึงไม่มีวันได้พบกัน ราชันย์ไม่พบราชันย์ ทว่าในยุคกลียุคนั้น พยัคฆ์ขาวและมังกรฟ้ากลับปรากฏขึ้นพร้อมกันในแผ่นดินอันเหลวแหลก ปรมาจารย์เต่าดำได้จุติลงมาในฐานะผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในด้านกลยุทธ์การทหารของแผ่นดิน กลายเป็นแม่ทัพที่แข็งแกร่งที่สุด"
"ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวทุกรุ่นล้วนเหมือนกัน ในวัยเยาว์ก็สามารถผั่วจวินด้วยตัวคนเดียวได้แล้ว"
"พยัคฆ์คำรามฟ้า ทวนพยัคฆ์คำรามสะเทือนฟ้าในมือข้า ก็ถูกสร้างขึ้นโดยปรมาจารย์ในยุคนั้นนั่นแหละ"
"ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวในเวลานั้นถือทวนศึก กวาดล้างไปทั่วทั้งยุคสมัย เมื่อมองออกไป ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้ ไม่มีใครสามารถเป็นสหายของเขาได้ ผู้ที่สามารถรับการโจมตีจากทวนของเขาแล้วไม่ตาย ก็คือยอดขุนพลแห่งแผ่นดิน ซึ่งอาจจะแข็งแกร่งกว่าข้าเสียอีก"
"รอยเท้าม้าของเขาเหยียบย่ำไปทั่วแผ่นดิน ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง สองข้างทางเต็มไปด้วยกองกระดูกขาวโพลน"
"เขาใช้ความแข็งกร้าวเข้าครอบครองแผ่นดินนี้ แสดงความเฉียบคมของตนออกมาตามอำเภอใจ แต่สุดท้ายแล้ว ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวก็ล้มลง เจ็ดกลุ่มดาวมังกรฟ้าลอยเด่นขึ้น นับแต่นั้นมา เปลวเพลิงสีแดงและมังกรก็กลายเป็นสายหลักของแผ่นดินนี้ ดาวเทียนซูที่คอยสนับสนุนปรมาจารย์มังกรฟ้าก็จากไปเช่นกัน"
ท่านเทพยุทธ์เซวีย ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวเมื่อห้าร้อยปีก่อนเล่าเรื่องราวในอดีตอย่างเงียบสงบ ก่อนจะกล่าวเสียงเบาว่า
"ความจริงแล้วในวาระสุดท้าย ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวยังคงมีพลังพอที่จะต่อสู้อีกสักตั้ง แม้ว่าในตอนนั้นเต่าดำจะไปยืนอยู่ใต้ธงของมังกรฟ้า แม้ว่าสามในสี่ปรมาจารย์จตุรทิศจะเป็นศัตรู แต่พยัคฆ์ขาวก็ยังคงมีความกล้าหาญที่จะฉีกกระชากโลกใบนี้ และมีความโกรธเกรี้ยวในการคำรามครั้งสุดท้าย"
"แต่ก่อนหน้านั้น ได้เกิดเรื่องขึ้นสองเรื่อง"
"ลูกหลานที่ร่วมก่อการกับเขาในอดีตล้วนตายตกกันไปหมดแล้ว คนเหล่านั้นคือคนในตระกูลของเขา คือน้องชาย พี่ชายของเขา ผู้ที่มีสายเลือดเดียวกันไหลเวียนอยู่ ความห้าวหาญเยี่ยงวีรบุรุษของเขาได้สูญสิ้นไปจนหมด และก่อนหน้านั้นหนึ่งวัน เหยากวงของเขาก็ได้สิ้นใจลง"
"มือสังหารของสำนักม่อจื่อ ผู้นำสำนักในยุคนั้นทุ่มเทสุดกำลังจนทำภารกิจอันยิ่งใหญ่นี้ได้สำเร็จ"
ท่านเทพยุทธ์เซวียยิ้มแล้วกล่าวว่า
"ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวยังคงมีความกล้าที่จะต่อสู้อย่างห้าวหาญ"
"เขานั่งอยู่เพียงลำพังตลอดทั้งคืน จากนั้นก็หัวเราะลั่น ยอมล้มเลิกความเป็นไปได้ที่จะกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง เพราะลูกหลานที่เคยร่วมแบ่งปันความฝันกับเขาในตอนแรกไม่ได้อยู่อีกต่อไปแล้ว เพราะเหยากวงที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาในยามที่เขายังต่ำต้อย และบอกว่าเขาคือลิขิตสวรรค์ ได้ตายลงในอ้อมกอดของเขาแล้ว การแย่งชิงแผ่นดินจึงไร้ความหมายอีกต่อไป"
"ผู้ยิ่งใหญ่ก็ควรมีวิธีตายแบบผู้ยิ่งใหญ่ การจากไปอย่างทุลักทุเลเพื่อรอวันกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งคือวิถีของจักรพรรดิไร้บัลลังก์ ส่วนเทพยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในแผ่นดินก็ควรจะตายในสนามรบอันยิ่งใหญ่ที่จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกในอดีตหนึ่งพันปีหรืออนาคตอีกหนึ่งพันปี ตายไปอย่างเปลวเพลิงที่ร้อนแรง"
"นี่ไม่ใช่ทางเลือกของกษัตริย์ แต่เป็นความตระหนักรู้ของผู้ยิ่งใหญ่ เขาเลือกที่จะใช้ช่วงเวลาสุดท้ายเติมเต็มชีวิตของตนเอง เข้าห้ำหั่นกับเหล่าวีรบุรุษผู้กล้าทั่วทั้งแผ่นดินเพียงลำพัง เมื่อม้าศึกตายก็ใช้ทวนศึก เมื่อแม้แต่ทวนศึกยังถูกตีจนร่วงหล่น เขาก็กำกระบี่เข้าฟาดฟัน"
"ท้ายที่สุดเขาก็จบชีวิตของตนเองลง"
"แต่กลับกลายเป็นฝันร้ายที่จักรพรรดิแดงไม่อาจลืมเลือนได้ตลอดร้อยกว่าปี"
"แต่เขาไม่ใช่ว่าไม่มีทางเลือก เขาเลือกที่จะเผชิญหน้ากับมันต่างหาก"
"เขายังคงมีเสบียงสะสมสำหรับการกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาได้เตรียมชุดเกราะ อาวุธยุทโธปกรณ์สำหรับการสู้รบ รวมถึงเงินทองที่มากพอจะจุดไฟแห่งยุคกลียุคไว้ให้เขาแล้ว สิ่งเหล่านี้ถูกเก็บรักษาไว้อย่างเงียบสงบในแดนเร้นลับแห่งหนึ่ง โดยได้รับการปกป้องจากการหลอมรวมแสงดาวของสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีป"
"ต่อให้ผ่านไปหนึ่งพันปี หรือสองพันปี ก็ยังสามารถสู้รบต่อไปได้"
"นั่นคือพลังที่ผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตทิ้งไว้ เป็นพลังที่มากพอจะสั่นคลอนยุคกลียุค"
"และกุญแจที่จะเปิดมัน ก็คือดวงชะตาพยัคฆ์ขาวของเจ้าและข้า รวมถึงทวนศึกเล่มนั้นที่เคยไร้พ่ายในยุคสมัยนั้น ข้าได้พบตำแหน่งของแดนเร้นลับแห่งนั้นแล้ว และนี่ก็คือสิ่งที่ข้าสามารถมอบให้เจ้าได้ สิ่งที่มากพอจะเปลี่ยนแปลงยุคกลียุคได้"
สิ่งที่ท่านเทพยุทธ์เซวียเอ่ยถึง คือสิ่งที่ผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ที่เคยทำให้จักรพรรดิแดงผู้สถาปนาราชวงศ์อันยาวนานแปดร้อยปีต้องหวาดกลัวได้ทิ้งไว้ มันคือยุทโธปกรณ์ที่มากพอจะก่อให้เกิดยุคกลียุค อาวุธที่แหลมคมและชุดเกราะที่แข็งแกร่ง อีกทั้งยังมีเงินทองที่มากพอจะสร้างกองทัพขึ้นมาได้ทั้งกองทัพ
ในแผ่นดินปัจจุบัน การแอบซ่อนชุดเกราะถือเป็นความผิดร้ายแรง ต้องโทษประหาร
หากซ่อนชุดเกราะระดับกองทัพไว้ นั่นก็คือเจ้าผู้ครองนครรัฐแล้ว
สิ่งเหล่านี้ หากหาจังหวะเวลาที่เหมาะสมได้ เพียงชั่วพริบตาก็สามารถสถาปนากองทัพสวมเกราะขึ้นมาได้หนึ่งกองทัพ หากผู้ที่นำทัพทหารชั้นยอดนี้คือปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวที่ถือทวนศึก นั่นก็คือพลังที่จะปั่นป่วนสถานการณ์ของแผ่นดินได้ในทุกยุคทุกสมัย
ท่านเทพยุทธ์เซวียกล่าวว่า "สิ่งนี้สามารถยุติยุคกลียุคได้ และก็สามารถก่อให้เกิดยุคกลียุคได้เช่นกัน"
"ผู้ที่ไร้ซึ่งความสามารถและบารมี หากได้ของในแดนเร้นลับนี้ไป ก็มีแต่ตายลูกเดียว ดังนั้น ข้าจึงต้องให้เจ้าพิสูจน์ ว่าเจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะยุติยุคกลียุคนี้ ทั้งวิทยายุทธ์และกลยุทธ์ ล้วนต้องเหนือกว่าข้า ข้าถึงจะบอกเจ้าว่าแดนเร้นลับแห่งนั้นอยู่ที่ใด"
เขายิ้มบางๆ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเบิกบาน หลี่กวนอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "อย่างนี้นี่เอง"
"ถ้าอย่างนั้นข้าก็ไม่เอาแล้วขอรับ"
นึกว่าจะเป็นคัมภีร์สืบทอดอาวุธเทพอะไรเทือกนั้นเสียอีก
รอยยิ้มบนใบหน้าของท่านเทพยุทธ์เซวียแข็งค้างไปเล็กน้อย
"หืม?"
จากนั้นเขาก็เข้าใจ
เจ้าเด็กนี่...
สำหรับหลี่กวนอีในยามนี้ แผ่นดินหรือยุคกลียุคนั้นยังห่างไกลเกินไป ไม่มีวีรบุรุษคนใดที่ก้าวเข้าสู่ยุคกลียุคแล้วจะมองเห็นจุดจบของตนเองตั้งแต่แรก ผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดในแต่ละยุคสมัย เมื่อหันกลับมามอง ล้วนแต่เดินห่างไกลจากตัวตนในวัยเยาว์ของตนเองไปทุกที
จักรพรรดิแดงในตอนแรกก็เพียงแค่คิดอยากกินเนื้อดื่มเหล้ากับบรรดาพี่น้องทุกวัน และมีภรรยาสวยๆ สักคนอยู่ที่บ้าน
ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวผู้ท้าทายยอดฝีมือทั่วแผ่นดินด้วยกำลังของตนเองเพียงผู้เดียว ในอดีตก็เคยเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ไม่เป็นที่รักของตระกูลผู้ดี ที่บังเอิญได้พบกับเหยากวงผู้ปีนกำแพงตกลงมาในขณะที่เขากำลังฝึกฝนอยู่เพียงลำพัง
ยุคกลียุคของแผ่นดินมักจะเป็นเช่นนี้เสมอ มันพัดพาโชคชะตาของทุกคนให้ม้วนตลบ ผลักดันให้ไปสู่เส้นทางแห่งการเข่นฆ่าซึ่งกันและกัน ท่านเทพยุทธ์เซวียเข้าใจจุดนี้ดี เขาหัวเราะออกมา แล้วกล่าวเสียงเบาว่า "ดี ถ้าเช่นนั้นเจ้าปรารถนาที่จะได้พลังในการปกป้องตนเองหรือไม่?"
"เจ้าไม่ไปก่อกวนยุคกลียุค แต่อย่างน้อยก็ต้องทำให้ตัวเองปลอดภัยในยุคสมัยนี้ใช่หรือไม่?"
"เจ้าคงไม่คิดหรอกนะว่าลำพังแค่เจ้าเพิ่งเข้าสู่ขอบเขต ก็จะสามารถปกป้องตัวเองและครอบครัวได้แล้ว?"
"เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตมาได้สิบกว่าวัน อย่างน้อยเจ้าก็ต้องหล่อหลอมกายาเสียก่อนถึงจะพอ..."
หลี่กวนอีชนหมัดทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน ปราณพลังพลันพุ่งทะยาน
"หล่อหลอมกายาแล้วขอรับ"
ท่านเทพยุทธ์เซวีย "............"
"ถ้าอย่างนั้นอย่างน้อยก็ต้องมียอดวิชา อย่างเช่น 'เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยก' ของตระกูลเซวียข้า เจ้า..."
แขนทั้งสองข้างของหลี่กวนอีมีปราณพลังพุ่งทะยาน แผ่ซ่านพื้นผิวสีหยกออกมา
"ฝึกสำเร็จแล้วขอรับ"
ท่านเทพยุทธ์เซวียเงียบไปพักใหญ่ เขาเลิกคิ้วขึ้น แล้วกล่าวว่า "เจ้าเด็กนี่ หรือว่าเจ้าถึงขั้นรื้อกระถางธูปหน้าป้ายวิญญาณของข้าไปแล้ว?"
หลี่กวนอีไอเบาๆ แล้วตอบว่า "ประเสริฐยิ่งขอรับ"
ท่านเทพยุทธ์เซวียหัวเราะลั่น กล่าวว่า "ดีล่ะ ในเมื่อเจ้าไม่อยากได้ของสิ่งนั้น ข้าก็มีวิถีการฝึกตนของนักบู๊แบบครบชุด มากพอที่จะทำให้ไม่มีใครรังแกเจ้าได้ อยากได้หรือไม่?"
หลี่กวนอีพยักหน้า เงาร่างสายหนึ่งพลันวูบผ่านสายตา ทวนศึกของท่านเทพยุทธ์เซวียฟาดลงมา พลางหัวเราะลั่น
"ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามาสู้กัน!"
..................
หลี่กวนอีนอนแผ่หลาอยู่หน้าก้อนหิน แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้าแล้ว
เขาถูกท่านเทพยุทธ์เซวียซ้อมจนน่วม เหยากวงพาเขากลับมา นางมองเด็กหนุ่มแล้วเอ่ยถาม "ท่านยังไหวไหมคะ?"
หลี่กวนอีพึมพำ "ไม่ค่อยไหวเท่าไหร่..."
ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นแล้ว หลี่กวนอีพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง แล้วกล่าวว่า "ข้าต้องกลับแล้วล่ะ หายไปทั้งคืน ถ้ายังไม่กลับอีกเดี๋ยวจะเป็นเรื่องเอา" เขาขี่ม้าจากไป เหยากวงมองเขาเดินลับสายตาไป ก่อนจะหันกลับมา บนก้อนหินมีหมั่นโถวที่เย็นชืดและแข็งกระด้างวางอยู่หนึ่งลูก
เป็นลูกที่หลี่กวนอีดึงออกมาจากปากของนางเมื่อวานนี้
ผ่านไปหนึ่งคืน หมั่นโถวที่เย็นชืดและแข็งกระด้างก็ถูกน้ำค้างยามค่ำคืนจนเปียกชื้นและนิ่มเละ
เด็กสาวหยิบมันขึ้นมา
"ยังกินได้อยู่"
นางเสียดายน้ำผึ้งที่อยู่บนนั้น
จึงไม่ได้ทิ้งหมั่นโถวที่เปื้อนดินลูกนี้ไป
นางยื่นมือออกไปตบฝุ่นที่อยู่ใต้หมั่นโถวเบาๆ
ก่อกองไฟ นำไปย่างใหม่อีกครั้ง นั่งอยู่หน้ากองไฟเพียงลำพังด้วยสีหน้าสงบนิ่ง จากนั้นก็ประคองมันด้วยสองมือเตรียมจะกัดกินคำเล็กๆ
พลันได้ยินเสียงฝีเท้าม้าอีกครั้ง
เด็กหนุ่มคนนั้นจากไปแล้วก็กลับมา เขานั่งลงหน้ากองไฟในรวดเดียว แล้วยื่นมือออกไปจับหมั่นโถวอีกครั้ง
ดึง
ดึงอยู่สองทีกว่าจะหลุดออกมา
ใบหน้าของเหยากวงยังคงไร้ซึ่งความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ มีเพียงคิ้วคู่นั้นที่เลิกขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้าง มองหลี่กวนอี ตอนที่หมั่นโถวถูกดึงออกไป น้ำเสียงของนางราบเรียบ แต่ในที่สุดก็ยอมเปลี่ยนสรรพนามที่ใช้เรียกมาตลอด โดยกล่าวว่า
"เจ้า!"
จากนั้นเด็กหนุ่มก็ยกมือขึ้น ยัดของบางอย่างเข้าไปในปากของนาง
นุ่มนวล หอมหวาน เจือด้วยกลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวา
คิ้วที่เลิกขึ้นเล็กน้อยของเด็กสาวผ่อนคลายลง เด็กหนุ่มในชุดคลุมคอกลมสีน้ำเงินเข้มคาดเข็มขัดเขาสัตว์หัวเราะอย่างได้ใจ เขาล้วงถุงกระดาษใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ วางแผ่ลงบนพื้น เมื่อเปิดออก ด้านในก็มีขนมหลากหลายชนิด เขาทำหน้าตาภาคภูมิใจราวกับจะทวงความดีความชอบ แล้วพูดว่า
"เจ้าชอบอันไหนล่ะ?"
เขาควบม้าไปที่เมืองที่ใกล้ที่สุด แล้วก็ซื้อมันกลับมา
เหยากวงมองดูขนม แล้วเบือนหน้าหนี
สีหน้าสงบนิ่งพลางกล่าว "ท่านไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้หรอก"
"สำนักดูดาว มักจะกินอยู่เรียบง่ายมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว"
หลี่กวนอีหัวเราะ "อร่อยไหมล่ะ?"
เหยากวงวางมือไว้ตรงหน้า นั่งคุกเข่าอย่างเงียบสงบ แล้วตอบว่า
"สำนักดูดาว มักจะกินอยู่เรียบง่ายก็พอแล้ว"
หลี่กวนอีไม่สนคำพูดของนาง เขานั่งขัดสมาธิอยู่ตรงนั้น ยื่นนิ้วออกไปชี้ขนมเหล่านี้ แนะนำให้เหยากวงฟังอย่างสนใจว่ามีอะไรบ้าง เด็กสาวผมเงินนั่งอยู่ตรงนี้อย่างเงียบๆ ลำธาร โขดหินและหน้าผาที่ค่อนข้างเปียกชื้นและหนาวเหน็บ วีรบุรุษหนุ่มและโฉมงาม
ในเวลาต่อมาอีกนานแสนนาน หลี่กวนอีนึกถึงเหตุผลที่จู่ๆ ตนเองถึงได้สนิทสนมกับเหยากวงขึ้นมา
ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด
เป็นเพียงเพราะคำพูดของนางในวันนี้เท่านั้น
บางครั้งหลี่กวนอีก็มักจะฉุกคิดขึ้นมา
ในท้ายที่สุดแล้ว ตัวเขาก็มาจากอีกโลกหนึ่ง เขาตื่นรู้ความทรงจำและปัญญาจากชาติปางก่อนมาจากเจ้าเหมียว แม้แต่กับท่านอาหญิง เขาก็ยังปิดบังเรื่องนี้เอาไว้
หลบหนีมาสิบปี แบกรับความลับเอาไว้
ทว่าในแผ่นดินที่ระส่ำระสายไปด้วยภัยสงคราม
กลับมีคนผู้หนึ่ง บอกกับเขาในวันนี้ว่า ต่อให้มีปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวคนอื่น มีทางเลือกอื่นๆ นางก็จะไม่เลือกที่จะจากไป ในวินาทีนั้น จู่ๆ หลี่กวนอีก็ค้นพบว่า ในหมู่ดวงดาวที่เต็มประกายเต็มท้องฟ้า ในทุกสรรพสิ่งของโลกมนุษย์ ในที่สุดก็มีตัวตนหนึ่ง ที่จะเลือกเขาตลอดไป ที่จะเป็นของเขาตลอดกาล
นี่คือความพิเศษ
หลี่กวนอีออกจากลำธาร เมื่อกลับมาถึงตระกูลเซวีย ก็มาที่เรือนของตนเอง
จู่ๆ เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย แล้วถอนหายใจออกมา
รู้สึกว่ามุมกำแพงบ้านของตัวเอง ทำไมถึงได้มีคนชอบงอกออกมาง่ายดายขนาดนี้นะ
เขาหันขวับไปมอง ก็เห็นหัวที่มีผมสีขาวโผล่ขึ้นมาบนกำแพงอีกแล้ว
"ซือมิ่ง"
