ผู้ที่มาประกาศราชโองการถือว่าเป็นคนคุ้นเคยกัน
สวมเสื้อคลุมคอกลม ใบหน้าเปื้อนยิ้ม หางตาเวลายิ้มมีรอยย่น ดูเป็นมิตรและเป็นกันเอง
คือหัวหน้าขันทีพิธีการผู้นั้น
หลี่กวนอีอยู่ในตระกูลเซวีย สวมชุดธรรมดา เดินออกมาต้อนรับด้วยตัวเองพร้อมรอยยิ้ม กล่าวว่า
"ไม่นึกเลยว่า ใต้เท้าจะมาด้วยตัวเอง"
หัวหน้าขันทีพิธีการพูดพลางหัวเราะว่า "ผู้กองหลี่ภักดีต่อชาติ ขุนนางทั้งราชสำนักล้วนสรรเสริญ งานส่งราชโองการนี้ ข้าจึงขอรับมาเอง ฝ่าบาททรงรับสั่งไว้แล้วว่า ผู้กองหลี่บาดเจ็บเพื่อชาติ มีความดีความชอบ ให้นั่งรับได้เลย"
ด้านหลังเขามีขันทีหลายคนถือถาดที่คลุมด้วยผ้าแพรสีเหลืองสด
หัวหน้าขันทีพิธีการคลี่ม้วนผ้าในมือออก เริ่มอ่านราชโองการ ล้วนเป็นคำพูดตามพิธีการ ยกย่องความกล้าหาญและภักดีของหลี่กวนอี ตำหนิติเตียนขุนนางกบฏโจรชั่วต่างๆ นานา จนกระทั่งถึงตอนท้ายจึงเข้าสู่ประเด็นสำคัญ "เลื่อนขั้นพลทวนองครักษ์กิมง่อหลี่กวนอีเป็นองครักษ์"
องครักษ์เป็นตำแหน่งพิเศษ เป็นตัวแทนของคนสนิทราชวงศ์
ในแคว้นเฉิน มีเพียงเหลนของขุนนางขั้นสอง หลานของขุนนางขั้นสาม และบุตรของขุนนางขั้นสี่เท่านั้น จึงจะรับตำแหน่งนี้ได้
ในสายตาของบางคน ตำแหน่งนี้สำคัญยิ่งกว่ารางวัลเงินทองใดๆ
แต่หลี่กวนอีกลับรู้สึกว่าฮ่องเต้กำลังเอาเช็คเปล่ามาจัดการกับตน
หัวหน้าขันทีพิธีการกล่าวต่อ "เลื่อนขั้นสารวัตรวังหลวงขั้นเก้าล่างเป็นขั้นแปดบน รับหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่เสนาธิการแห่งกองทัพหลงหวู่อวี่หลิน"
"พระราชทานเข็มขัดหยกขาวเป็นกรณีพิเศษหนึ่งเส้น"
"พระราชทานเสื้อคลุมรบสีแดงเลือดหมูหนึ่งตัว กระบี่ศาสตราคมชั้นยอดหนึ่งเล่ม และทองหนึ่งร้อยตำลึง"
ทุกครั้งที่เขาอ่านจบ จะมีขันทีถือของก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งคน เปิดผ้าไหมบนถาดในมือออก ด้านในเป็นเสื้อคลุมรบที่ตัดเย็บอย่างประณีตปักลายเมฆมงคล มีเข็มขัดหยกขาว ซึ่งเป็นสิ่งที่ขุนนางขั้นสามขึ้นไปเท่านั้นจึงจะสวมใส่ได้ เพียงเพราะก่อนหน้านี้หลี่กวนอีมีเข็มขัดเขาสัตว์อยู่แล้ว จึงได้รับพระราชทานเพิ่ม
ยังมีกระบี่หนักอีกหนึ่งเล่มวางขวางอยู่บนถาด มีลวดลายสลักรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน คมดาบขาวราวกับหิมะ
ทว่าทั้งหมดนี้ก็ยังไม่ถูกใจหลี่กวนอีเท่ากับทองหนึ่งร้อยตำลึงนั้น
หัวหน้าขันทีพิธีการอ่านราชโองการจบ ก็ม้วนผ้าสีเหลืองสดนั้นเข้าด้วยกัน ส่งให้หลี่กวนอี กล่าวว่า "ผู้กองหลี่ จากพลทวนองครักษ์กิมง่อขั้นเก้าล่าง ก้าวกระโดดขึ้นเป็นที่ปรึกษาการทหารขั้นแปดบน เลื่อนทีเดียวสามขั้น ยินดีด้วย ยินดีด้วย"
ระบบของสารวัตรวังหลวง หากเลื่อนขึ้นไปอีกหนึ่งขั้น คือตำแหน่งจงโหวซ้ายขวา
จากนั้นอีกหนึ่งขั้น ก็คือแม่ทัพกองกำลังองครักษ์
นั่นคือขุนพลผู้สูงศักดิ์ที่นำเหล่าลูกหลานขุนนางชั้นสูงใต้บังคับบัญชา
ควบคุมกองกำลังทหารรักษาพระองค์จำนวนหนึ่ง มีอำนาจทางทหารในมือระดับหนึ่ง และผู้ใต้บังคับบัญชาล้วนเป็นองครักษ์ขุนนางขั้นแปด เส้นสายเบื้องหลังยิ่งแตกต่างออกไป เรียกได้ว่าเกิดมาพร้อมความมั่งคั่งและสูงศักดิ์ มีอำนาจบารมีล้นฟ้า แม้แต่ขุนนางใหญ่ที่ปกครองหัวเมืองต่างๆ ก็ยังต้องไว้หน้าถึงสามส่วน
การที่หลี่กวนอีเลื่อนขั้นรวดเดียวสามขั้นในสารวัตรวังหลวงที่เต็มไปด้วยขุนนางชั้นสูงเช่นนี้ หัวหน้าขันทีพิธีการก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาส่งราชโองการให้พลางพูดกลั้วหัวเราะ "ฝ่าบาททรงทราบเรื่องอาการบาดเจ็บของที่ปรึกษาการทหาร จึงทรงอนุญาตให้ที่ปรึกษาการทหารเข้าไปชมหอสมุดหลวงได้ในวันพรุ่งนี้"
"ที่นั่นมียอดฝีมือมากมาย มีตำราวิชายุทธ์ล้ำค่าที่เก็บรักษาไว้ อาจจะช่วยรักษาอาการบาดเจ็บของท่านได้"
คราวนี้หลี่กวนอีรู้สึกประหลาดใจจริงๆ
หอสมุดหลวงของราชวงศ์แคว้นเฉินงั้นหรือ?
เขาหยิบทองก้อนหนึ่งส่งให้หัวหน้าขันทีพิธีการ อีกฝ่ายยิ้มรับแล้วพยักหน้า ก่อนจะบอกลาและจากไป หลี่กวนอีเดินไปส่งขันทีผู้นี้ที่หน้าประตู อีกฝ่ายตบข้อมือของหลี่กวนอีเบาๆ กระแสพลังสายหนึ่งไหลเวียน สัมผัสได้ถึงปราณมังกรแดงที่แฝงอยู่ในร่างของหลี่กวนอี
หัวหน้าขันทีพิธีการขึ้นรถม้า รถม้ามุ่งหน้ากลับสู่พระราชวัง
เขานั่งอยู่บนรถม้า นึกย้อนไปถึงปราณมังกรแดงเมื่อครู่ คิดในใจว่าบาดเจ็บจริงๆ ด้วย ครั้งนี้เยว่เชียนเฟิงบุกวังต้องห้าม ตำหนักกิเลนก็ได้รับความเสียหาย หากไม่ใช่เพราะกิเลนยังคงแข็งแกร่ง พ่นไฟกิเลนเผาโหวจงอวี้จนกลายเป็นตอตะโก ความสูญเสียที่เกิดขึ้นคงมากพอที่จะทำให้แคว้นเฉินกลายเป็นตัวตลกของแผ่นดิน
องครักษ์ส่วนพระองค์เข้าไปในตำหนักกิเลน และพบห้องลับที่โหวจงอวี้ทิ้งไว้
เห็นเตาหลอมยาที่แตกสลายอยู่ภายใน และยังสันนิษฐานได้ว่าโหวจงอวี้ดูเหมือนจะทนอยู่ใต้ไฟกิเลนได้เป็นเวลานานก่อนจะสิ้นใจ พลังชีวิตเช่นนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าเขากลืนยาอมตะลงไป
หลังจากฮ่องเต้ทรงทราบเรื่อง ก็กริ้วหนัก
เกือบจะประหารชีวิตองครักษ์ส่วนพระองค์เหล่านั้นทั้งหมด
หัวหน้าขันทีพิธีการถอนหายใจ จู่ๆ เขาก็นึกถึงวันที่เด็กหนุ่มนำแผนผังค่ายกลกิเลนมาส่งด้วยตัวเอง และตอนที่เกิดเรื่องที่ตำหนักกิเลน ก็เป็นช่วงที่หลี่กวนอีเข้าเวรพอดี ในใจรู้สึกสะดุด ลึกๆ รู้สึกว่าเรื่องนี้ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกัน
เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องมีหลักฐานใดๆ เป็นเพียงสัญชาตญาณ เขาคิดอยู่ว่าจะกราบทูลเรื่องนี้ต่อฮ่องเต้ดีหรือไม่ หัวหน้าขันทีพิธีการเลิกม่านรถม้าขึ้น มองไปยังผู้กองหนุ่มผู้นั้น จู่ๆ เขาก็นึกถึงการหยั่งเชิงที่หน้าตำหนักของพระสนมเอกเซวียในวันนั้น
วันนั้นทำให้แน่ใจแล้วว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ใช่บุตรชายของท่านอ๋องไท่ผิง
ต่อให้ไม่ใช่บุตรชายของท่านอ๋องไท่ผิง ในตอนนี้เขาก็ยังคงมีความรู้สึกเวทนาอยู่บ้าง
เปลวไฟในปีนั้น ยังคงแผดเผาอยู่ในใจของเขามาจนถึงบัดนี้
(ข้าปกป้องทายาทของท่านไว้ไม่ได้ งั้นก็ให้ข้าได้ปกป้องคนหนุ่มของแคว้นเฉินสักครั้งเถอะ ต่อให้เขาจะเป็นหลานชายของพระสนมเอกเซวีย ต่อให้เขาจะไร้เดียงสาก็ตาม หากรายงานเรื่องนี้ขึ้นไป ฝ่าบาทจะต้องกริ้วและสั่งสืบสวนอย่างแน่นอน)
ดังนั้น หัวหน้าขันทีพิธีการจึงหลุบตาลงและปล่อยมือจากม่านรถม้า
"ถือซะว่าข้าแก่แล้วก็แล้วกัน"
เขาพูดพึมพำยิ้มๆ นิ้วมือกำทองก้อนนั้นไว้แน่น เมื่อครู่เด็กหนุ่มยัดทองใส่มือเขาด้วยใบหน้ากระตือรือร้น แต่นิ้วมือกลับจับไว้แน่น ต้องใช้เวลาหลายอึดใจกว่าจะยอมปล่อย ท่าทางงกเงินเช่นนี้ทำให้เขานึกถึงขุนพลเทพผู้มีชาติกำเนิดต่ำต้อยผู้นั้น
เขาหลับตาลง ไม่คิดจะบอกเรื่องนี้กับใครอีก
…………
หลี่กวนอีเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมรบตัวใหม่ คาดเข็มขัดหยกขาวที่เอว มีศาสตราคมชั้นยอดที่ฝักกระบี่ประดับด้วยอัญมณี ในยุทธภพ กระบี่หนักเล่มนี้มีราคาสูงลิ่ว เป็นสุดยอดของฝีมือการตีเหล็ก หากได้ของวิเศษจากฟ้าดินมาหลอมใหม่ ก็มากพอที่จะกลายเป็นศาสตราวิเศษได้
เสื้อคลุมรบคอกลมสีแดงเลือดหมูปักลายเมฆ คาดเข็มขัดหยกขาวที่เอว ด้านหนึ่งเหน็บกระบี่หนัก
เด็กหนุ่มรวบผมให้เรียบร้อย ท่าทางองอาจผ่าเผย ดูมีสง่าราศีมากกว่าตอนที่เป็นคนเถื่อนในอดีตไม่น้อย
ขุนนางราชสำนักขั้นห้าขึ้นไปสามารถสวมชุดขุนนางสีแดงเลือดหมูได้ ขั้นสามจึงจะมีเข็มขัดหยก
ส่วนตำแหน่งที่ปรึกษาการทหารของเขา สูงกว่าที่ปรึกษาการทหารที่อธิบายกฎระเบียบให้พวกเขาฟังในวันนั้นเสียอีก
ผู้นั้นคือที่ปรึกษาการทหารแห่งกองทัพหลงหวู่อวี่หลิน ขั้นแปดล่าง
ได้ทั้งเงิน ได้ทั้งเลื่อนขั้น หลี่กวนอีรู้สึกว่าการเสี่ยงภัยครั้งนี้ ผลลัพธ์ดีกว่าที่เขาคาดไว้มาก เดิมทีคิดว่าจะต้องพบกับอุปสรรคบ้าง ตนเองต้องปิดปากเงียบให้สนิท ไม่ให้มีพิรุธ บวกกับผู้เฒ่าเซวีย ในที่สุดก็จัดการได้อย่างหมดจด
ดูเหมือนว่า ผู้เฒ่าเซวียจะทำอะไรบางอย่างไป
เสียงหัวเราะของเซวียเต้าหย่งดังมา "องอาจผ่าเผย สง่างามสมชาย สมกับที่เป็นบุตรแห่งกิเลนของบ้านข้า!" ชายชราก้าวยาวๆ เข้ามา เขาพิจารณาหลี่กวนอีตั้งแต่หัวจรดเท้า เอื้อมมือไปตบไหล่เด็กหนุ่มแล้วพูดว่า "ไม่เลว ไม่เลว"
ขุนนางราชสำนักขั้นห้าบนสวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู ขั้นสามขึ้นไปคาดเข็มขัดหยก
แม้ว่าเสื้อคลุมรบและเข็มขัดหยกบนร่างของหลี่กวนอีจะเป็นการพระราชทานให้เป็นกรณีพิเศษ และไม่มีอำนาจที่แท้จริงก็ตาม
แต่ก็มากพอที่จะข่มขวัญผู้คนได้
ผู้เฒ่าเซวียกล่าวว่า "ในหอสมุดหลวงของราชสำนัก มีคัมภีร์วิชายุทธ์มากมาย สารวัตรวังหลวงผู้ใดที่สร้างความดีความชอบใหญ่หลวง ล้วนสามารถเข้าไปเลือกคัมภีร์ในหอสมุดหลวงได้หนึ่งเล่ม วันนี้เจ้ามีโชคเช่นนี้ ต้องขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ หากโชคดี หาวิชายุทธ์ล้ำเลิศพบ ก็อาจทำลายปราณมังกรแดงของเยว่เชียนเฟิงผู้นั้นได้"
หลี่กวนอีตระหนักได้ว่าชายชรายังคงแสดงละครอยู่ จึงตอบว่า "ขอรับ"
ผู้เฒ่าเซวียเห็นเด็กหนุ่มตรงหน้ามีสีหน้าเด็ดเดี่ยว แต่แววตายังคงแฝงความโศกเศร้าอยู่จางๆ
อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ
คนหนุ่มสาวในยุคปัจจุบันนี้
ช่างเสแสร้งเก่งเสียจริง
ชายชราตบไหล่หลี่กวนอี พาหลี่กวนอีเข้าไปดื่มชาในห้องชั้นใน จากนั้นก็ผนึกกลิ่นอายทั้งภายในและภายนอก แล้วจึงเอ่ยปากทอดถอนใจว่า "กวนอี ข่าวของเจ้าในครั้งนี้ ถือว่าช่วยตระกูลเซวียของข้าไว้ได้ และก็ช่วยท่านอาหญิงของเจ้าไว้ด้วย"
เขายกถ้วยชาขึ้นดื่มพร้อมกับเด็กหนุ่ม
"ถือว่าชายแก่คนนี้ขอบใจเจ้าก็แล้วกัน"
หลี่กวนอีถามว่า "ผู้เฒ่าเซวีย ท่านจัดการเรื่องนี้อย่างไรหรือขอรับ?"
ท่านปู่ใหญ่กล่าวว่า "ข้าเอาเรื่องนี้ไปบอกถานไถ่เซี่ยนหมิงแล้ว"
หลี่กวนอีแยกเขี้ยว
ถานไถ่เซี่ยนหมิงเรียกได้ว่าเป็นคนที่แยกทางกับท่านปู่ใหญ่ตรงหน้า ในระดับหนึ่งถือว่าเป็นคนทรยศ ก่อนหน้านี้ยังจ้างนักฆ่ามาหมายจะสังหารเซวียเต้าหย่ง แต่ชายชราตรงหน้าเมื่อได้ข่าว กลับบอกถานไถ่เซี่ยนหมิงไปตรงๆ อย่างไม่ลังเล
แต่นี่ก็เป็นวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดจริงๆ
ชายชรามองหลี่กวนอี ด่ากลั้วหัวเราะว่า "มิเช่นนั้น ต่อให้เจ้าเด็กเมื่อวานซืนจะทำได้แนบเนียนไร้ที่ติ บริสุทธิ์ผุดผ่องและมีความชอบจริงๆ ก็ต้องถูกถีบเข้าคุกไปนอนเล่นสักเดือนสองเดือน จะได้เลื่อนขั้นรวดเดียวสามขั้น ได้สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู คาดเข็มขัดหยกขาวมาจากไหนกัน?"
หลี่กวนอีถามว่า "ไม่มีความผิดแต่มีความชอบก็ต้องโดนแบบนี้ด้วยหรือขอรับ?"
เซวียเต้าหย่งตอบเรียบๆ "ใช่ ส่วนเหตุผลน่ะหรือ ก็เพราะเจ้าเป็นคนของตระกูลเซวียน่ะสิ"
"นี่แหละคือการต่อสู้ชิงดีชิงเด่นระหว่างฝักฝ่ายในราชสำนัก"
"ครั้งนี้ชายแก่คนนี้ออกหน้าแทนเจ้าแล้ว ครั้งหน้าเจ้าก็ต้องพิจารณาดูว่าจะจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้อย่างไร เมื่อมายืนอยู่ตรงนี้แล้ว สิ่งที่เจ้าต้องเผชิญมักจะไม่ใช่แค่เรื่องถูกผิดหรือความดีความชอบอีกต่อไป"
หลี่กวนอีนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ประสานมือตอบว่า
"ผู้เฒ่าเซวียสั่งสอนได้ถูกต้องขอรับ"
เซวียเต้าหย่งกล่าวว่า "ทว่า ลูกนอกสมรสที่เจ้าพูดถึง ฮ่องเต้ทรงปกป้องไว้เป็นอย่างดี หากชายแก่คนนี้ไม่ใช้ไม้แข็งก็คงสืบไม่พบ แต่ถ้าใช้ไม้แข็งจริงๆ ฮ่องเต้ก็ไม่ใช่คนโง่เง่า พระองค์จะต้องทรงทราบ เมื่อถึงตอนที่แตกหักกัน ตระกูลเซวียก็ยังตกเป็นรองอยู่ดี"
"แต่ว่า มีอยู่ช่วงเวลาหนึ่ง องค์ชายผู้นั้นจะต้องปรากฏตัวออกมาอย่างแน่นอน"
หลี่กวนอีถาม "ตอนไหนหรือขอรับ?"
เซวียเต้าหย่งชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว เน้นย้ำทีละคำ "ก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่"
"เจ้าเคยเห็นกองกำลังพลทวนเหล็กของอ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ย อวี้เหวินเลี่ยมาที่นี่ ก็ยังนำพลม้าป่าทมิฬที่เลื่องชื่อไปทั่วหล้ามาด้วย บัดนี้บรรดาผู้กล้าจากแคว้นต่างๆ ต่างแย่งชิงแผ่นดินด้วยวิชายุทธ์ ช่างองอาจห้าวหาญยิ่งนัก ก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่ จะมีการประลองยุทธ์ครั้งยิ่งใหญ่"
"นั่นคือโอกาสที่กองกำลังของชาวต่างเซี่ยง พลทวนเหล็กแห่งทูเจวี๋ย พลม้าป่าทมิฬแห่งแคว้นอิ้ง และพลม้าทะยานราตรีแห่งแคว้นเฉินของเรา ซึ่งเป็นคนหนุ่มสาวรุ่นใหม่จะได้ประลองฝีมือกัน จะมีอะไรที่สร้างชื่อเสียงได้มากไปกว่าการเอาชนะทหารชั้นยอดของแคว้นต่างๆ และว่าที่ยอดขุนพลในอนาคตต่อหน้าเหล่าอ๋องและขุนนางของแคว้นต่างๆ อีกเล่า?"
"หากฮ่องเต้มีความคิดที่จะให้พระโอรสของพระองค์ชุบมือเปิบจริงๆ"
"เช่นนั้นพระองค์ก็จะไม่ทรงปล่อยโอกาสที่สิบปีจะมีสักครั้งนี้ไปอย่างแน่นอน"
"และหากพวกเราไม่รู้เรื่อง [ลูกนอกสมรส] นี้ เมื่อได้พบเห็นพระญาติห่างๆ ที่ผงาดขึ้นมาผู้นี้ ก็คงจะไม่ระแวง เพียงแต่จะพยายามดึงตัวเขามาเป็นพวก หวังว่าจะได้ขุนพลราชวงศ์ที่จงรักภักดีมาไว้ข้างกาย"
"จนกระทั่งสุดท้ายทุกคนสู้กันจนหัวร้างข้างแตก ฮ่องเต้ก็ทรงโยน [การสละราชสมบัติ] ออกมา"
"หึ ทุกคนก็คงจะมืดแปดด้านไปตามๆ กัน"
เซวียเต้าหย่งนิ่งเงียบไป จู่ๆ เขาก็ถอนหายใจยาว กล่าวว่า "ช่างน่าขันนัก ข้ากับถานไถ่เซี่ยนหมิงที่ยกย่องตัวเองว่าเป็นวีรบุรุษแห่งแผ่นดิน กลับเกือบจะถูกฮ่องเต้ที่ดูเหมือนจะรู้แค่เรื่องเที่ยวเล่นชมภูเขาแม่น้ำ วาดภาพแต่งหนังสือ ปั่นหัวเล่นอยู่บนฝ่ามือเสียแล้ว"
"วิสัยทัศน์ของพระองค์ไม่ใช่วีรกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งแผ่นดิน แต่กลับเป็นกษัตริย์ผู้รักษาบ้านเมือง"
"ไม่ใช่ทรราชที่ไร้ความสามารถ"
"แต่สติปัญญาอันชาญฉลาดเช่นนี้ กลับไม่นำไปใช้ขยายอาณาเขต สร้างความร่มเย็นให้ราษฎร กลับปรารถนาเพียงจะตัดหนามแหลมที่คุกคามการปกครองสายเลือดของตน คอยคานอำนาจขุนนางทั้งปวง สู้ให้เป็นฮ่องเต้ที่ไร้ความสามารถเสียยังจะดีกว่า"
สีหน้าของเซวียเต้าหย่งซับซ้อน สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจ เขาดื่มชา แต่กลับเหมือนดื่มสุรา
เวลานี้เอง หลี่กวนอีถึงได้เห็นความชราอันอ่อนล้าจากพยัคฆ์ร้ายในยุคกลียุคตรงหน้า เขาเป็นพยานรู้เห็นการสิ้นพระชนม์ของกษัตริย์ผู้กล้าหาญในอดีต เป็นพยานในยุคสมัยสี่ร้อยแปดสิบวัดแห่งราชวงศ์ใต้ เป็นพยานการแตกหักของท่านอ๋องไท่ผิงผู้สำเร็จราชการ และยังมีกษัตริย์ผู้เจ้าเล่ห์เพทุบายผู้นี้อีก
ต่อให้เป็นวีรบุรุษเช่นเขา บางครั้งก็ย่อมรู้สึกเหนื่อยล้า
เซวียเต้าหย่งกล่าวว่า "และในเวลานี้ ในที่สุดข้าก็คิดตกเสียที ว่าเหตุใดจึงต้องพุ่งเป้าไปที่จอมพลเยว่ ไม่แปลกใจเลย จอมพลเยว่จะต้องตาย"
หลี่กวนอีเอ่ย ".........กองทัพเย่ว์"
ชายชรายื่นนิ้วออกมาเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ "ตอนนี้ทหารม้าของแคว้นอิ้งและทหารเก่าของจอมพลเยว่ประจันหน้ากันอยู่คนละฝั่งแม่น้ำ มีลูกหลานราชวงศ์เป็นผู้ตรวจการกองทัพอยู่ที่นั่น คนอารมณ์ร้อนอย่างเยว่เชียนเฟิงบุกทะลวงออกมา ที่เหลืออยู่ก็ล้วนแต่เป็นพวกที่สามารถสะกดกลั้นความโกรธไว้ได้"
"เจ้าลองคิดดูสิ หน้าที่สังหารจอมพลเยว่ จะให้ถานไถ่เซี่ยนหมิงเป็นคนรับเคราะห์"
"เช่นนั้น สุดท้ายฮ่องเต้ก็มีราชโองการตำหนิตนเอง ยอมรับว่าปีนั้นพระองค์ทรงทำผิดพลาด จากนั้นก็สละราชสมบัติ ฮ่องเต้องค์ใหม่ขับไล่พระโอรสองค์เดิมของฮองเฮาทานไถ่ สังหารถานไถ่เซี่ยนหมิง กวาดล้างให้สิ้นซาก จากนั้นก็คืนความเป็นธรรมให้จอมพลเยว่ อย่างมากก็แต่งตั้งให้เป็นอ๋อง เจ้าคิดว่า กองทัพเย่ว์จะเป็นอย่างไร..."
หลี่กวนอีหลุบตาลง ชั่วขณะนั้น เด็กหนุ่มรู้สึกราวกับว่าแผ่นดินของแคว้นเฉินนี้ได้กลายเป็นกระดานหมากรุก ลมพัดเมฆคล้อย ส่วนผู้เดินหมากที่แท้จริงในตอนนี้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้น เขาราวกับเห็นฮ่องเต้ผู้นั้นประทับอยู่บนที่สูง ทอดพระเนตรมองแผ่นดินอย่างเย็นชา
หลี่กวนอีหลับตาลง ได้ยินเสียงตัวเองตอบว่า
"จะซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้องค์ใหม่ขอรับ"
เซวียเต้าหย่งกล่าวว่า "ใช่แล้ว ถ้าเป็นเช่นนั้น กองทัพเย่ว์ก็จะ..."
"ไม่ "
ท่านปู่ใหญ่ฟันธง
"ทหารเก่าของท่านอ๋องไท่ผิงในปีนั้น จะกลับมารวมตัวกันอยู่ใต้บังคับบัญชาของราชวงศ์แคว้นเฉินอีกครั้ง!"
"อาวุธที่สร้างความสงบสุขให้แผ่นดินนี้ก็ยังคงกวัดแกว่งเพื่อแคว้นเฉินต่อไป และในครั้งนี้ ถึงขั้นจงรักภักดีต่อฮ่องเต้ ช่างเป็นการเดินหมากครั้งใหญ่ที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร จากอ๋องครองเมืองคนหนึ่งมาจนถึงปัจจุบัน และไปจนถึงอนาคต ฮ่องเต้ผู้นี้ ต่างหากที่เป็นผู้เล่นหมากรุกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา"
"ช่างเป็น... ยอดคนจอมทะเยอทะยานจริงๆ!"
หลี่กวนอียกมือขึ้นกุมหน้าอก จู่ๆ ก็รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าว
เขาเข้าใจสาเหตุการตายของพ่อแม่แล้ว
เพราะเขานึกถึงคำพูดประโยคหนึ่งของโหวจงอวี้ขึ้นมาได้
【ดวงชะตาของบุตรชายท่านอ๋องไท่ผิง】
ดวงชะตาของตนเอง เกรงว่าจะไปตกอยู่ที่ลูกนอกสมรสตัวจริงคนนั้นเสียแล้ว
แบกรับดวงชะตาของบุตรชายท่านอ๋องไท่ผิงเอาไว้ จากนั้นก็ไปรวบรวมทหารเก่าของท่านอ๋องไท่ผิง
จัดการกับพวกหัวแข็งบนกอหนามที่ไม่ยอมจำนนต่อราชวงศ์ให้ราบคาบเสียก่อน แล้วค่อยกำไว้ในพระหัตถ์ของฮ่องเต้
ตั้งแต่เริ่มต้น ฮ่องเต้ผู้นั้นก็ทรงวางแผนมาจนถึงปัจจุบันแล้ว แผ่นดินที่วุ่นวายนี้ ยอดคนจอมทะเยอทะยานและวีรบุรุษมากมายราวกับฝูงปลาคาร์ปข้ามแม่น้ำ ต่อให้เป็นฮ่องเต้แคว้นเฉินที่ถูกดูแคลนมากที่สุด ก็ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ
หลี่กวนอีไม่ได้บอกเรื่องนี้กับชายชราตรงหน้า
ท่านปู่ใหญ่กล่าวต่อ "ดังนั้น ขอเพียงพวกเรารอดูในตอนพิธีบวงสรวงใหญ่ ว่าแท้จริงแล้วลูกหลานราชวงศ์คนใดที่จู่ๆ ก็โดดเด่นขึ้นมา และฝ่าฟันเข้าไปจนถึงลานประลองรอบสุดท้ายได้ ก็จะรู้ได้ว่า แท้จริงแล้วใครกันแน่ที่เป็นลูกนอกสมรสของฮ่องเต้ เมื่อถึงเวลานั้นก็มั่นใจได้แล้ว"
หลี่กวนอีค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมายาวๆ ความรู้สึกโหดเหี้ยมสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ
เขากำหมัดแน่น
ข้างหูมีเสียงมังกรคำรามและพยัคฆ์คำราม
มีความรู้สึกดุร้ายที่อยากจะชักง้าวรบออกมา แล้วทุบตีองค์ชายผู้นั้นให้พิการท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายพลุ่งพล่านขึ้นมา
ต่อให้ต้องเป็นศัตรูกับฮ่องเต้ เขาก็อยากจะทำเช่นนี้จริงๆ
ผู้เฒ่าเซวียตบไหล่หลี่กวนอี พูดกลั้วหัวเราะว่า "ในหอสมุดหลวงของราชวงศ์ มีวิชายุทธ์ล้ำเลิศอยู่มากมาย มีวาสนาเช่นนี้ เจ้าอย่าปล่อยให้เสียเปล่าล่ะ ต้องหาของดีๆ มาให้ได้นะ"
หลี่กวนอีพยักหน้ารับคำ
สนทนาสัพเพเหระกันอีกพักหนึ่ง ช่วงบ่ายก็มีรถม้ามารับ หลี่กวนอีนั่งรถม้าไป ม่านรถปิดสนิท สุดท้ายก็นำเขาเข้าไปในวัง ไม่รู้ว่าไปที่แห่งใด ที่นี่ถือเป็นสถานที่เร้นลับและต้องห้ามแห่งหนึ่งในพระราชวัง ผู้ใดที่เข้ามาในสถานที่นี้ล้วนต้องเก็บเป็นความลับ
หลี่กวนอีอาศัยตำแหน่งของค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศที่ส่งมาจากตำหนักกิเลน
จึงยืนยันได้อย่างสมบูรณ์ว่าสุดท้ายแล้วตนเองไปที่ใด
เขาจดจำตำแหน่งของที่แห่งนี้ไว้ในใจอย่างแม่นยำ
เมื่อถึงที่หมาย ขันทีหลายคนก็ถอยออกไป หลี่กวนอีมองไปรอบๆ ได้ยินเสียงหัวเราะดังลั่น "ฮ่าๆๆๆ เจ้าหนู ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที" หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น มองเห็นชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งก้าวยาวๆ ออกมา เขาคือเฉินเฉิงปี้แห่งราชวงศ์แคว้นเฉินนั่นเอง
ท่านปู่ใหญ่พูดพลางหัวเราะว่า "ตอนนั้นข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือ ว่าจะคิดหาวิธีให้เจ้า ชายแก่คนนี้จะผิดคำพูดได้อย่างไร?"
"ข้าตื๊อฮ่องเต้หลานชายผู้นั้นอยู่นานทีเดียว กว่าเขาจะยอมให้เจ้ามาที่นี่ ไปเถอะ ชายแก่คนนี้จะพาเจ้าไปพบยอดฝีมือคนหนึ่ง นางจะต้องแก้ปัญหาให้เจ้าได้อย่างแน่นอน"
หลี่กวนอีเพิ่งรู้ว่า การที่ตนเองมาที่นี่ได้ เป็นเพราะความดีความชอบของชายชราผู้นี้
ชายชราจับไหล่เขา หัวเราะลั่น "พรสวรรค์ด้านวิชายุทธ์เช่นเจ้า ความสง่าผ่าเผยเช่นนี้ หากต้องสูญเสียวิชายุทธ์ไปก็น่าเสียดายแย่ ชายแก่คนนี้ยังหวังว่าแคว้นเฉินของเราจะมีวีรบุรุษวัยเยาว์ยิ่งมากยิ่งดีนะ เมื่อคนรุ่นพวกข้าตายไป พวกเจ้าก็ยังสามารถปกป้องประเทศนี้ได้"
เขาพาหลี่กวนอีเดินไปข้างหน้า เรี่ยวแรงมหาศาล เดินเข้าไปในกระท่อมไม้หลังหนึ่งที่อยู่ข้างหอสมุดหลวง ผลักประตูเปิดออก ร้องเสียงดัง "หลานสาวคนโต หลานสาวคนโต!"
"อาสามของเจ้ามาแล้ว!"
"หลานสาวคนโต!"
หลานสาวคนโต?
หลี่กวนอีชะงักไปเล็กน้อย
เฉินเฉิงปี้เป็นเสด็จอาสามของฮ่องเต้ หลานสาวคนโตในปากของเขามีเพียงคนเดียวเท่านั้น
คือคนในราชวงศ์แคว้นเฉินเพียงคนเดียวที่เชื่อถือได้ในคำพูดของท่านอาหญิง
องค์หญิงใหญ่
เฉินชิงเยี่ยน!
