สายตาของชายชราคมกริบขึ้นในทันใดจับจ้องใบหน้าของหลี่กวนอี เด็กหนุ่มยังคงมีสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
ผู้เฒ่าเซวียส่ายหน้า ยื่นมือออกไปดีดหน้าผากของเด็กหนุ่มเบาๆ กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “คำพูดเช่นนี้ หากเป็นคนนอกพูดล่ะก็ ผู้เฒ่าคงซัดหมัดทลายหยกใส่ไปนานแล้ว เจ้าหนูเอ๊ย ลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือจริงๆ”
หลี่กวนอีกล่าวพลางยิ้ม “ข้าย่อมเชื่อมั่นในตัวผู้เฒ่าเซวียอยู่แล้ว”
ชายชราจนใจ กล่าวว่า “จู่ๆ เจ้าก็หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา คงจะได้อะไรมาสินะ ลองว่ามาดู”
หลี่กวนอีกล่าว “ฝ่าบาทมีโอรสลับอีกคนหนึ่ง”
คำพูดนี้ทำให้แววตาของชายชราคมกริบขึ้นในทันที จากนั้นก็ยังคงจิบชาต่อไป หลี่กวนอีกล่าว “ดูเหมือนผู้เฒ่าเซวียจะไม่แปลกใจเลย”
ชายชราตอบว่า “หากเจ้ารอดชีวิตมาจนอายุเท่าข้า ทั้งยังไม่ใช่จอมยุทธ์ที่เอาแต่เก็บตัวฝึกวิชาในยุทธภพ ย่อมต้องเคยเห็นพายุฝนมานับไม่ถ้วน ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันโปรดปรานการถ่วงดุลอำนาจ ทว่าเมื่อมองดูประวัติศาสตร์ ผู้ที่ถ่วงดุลอำนาจทุกฝ่าย หากไม่ฉวยโอกาสขึ้นสู่บัลลังก์แล้วค่อยกวาดล้าง ก็มักจะถูกอำนาจนั้นย้อนกลับมาทำร้าย”
“เหมือนกับการกำนิ้วทั้งห้าให้แน่น ย่อมต้องชกออกไป”
“จุดสำคัญของการถ่วงดุลคือความยากที่จะถ่วงดุล ก่อนหน้านี้ผู้เฒ่าคิดว่าพระองค์ทรงสุขุมรอบคอบมาโดยตลอด อีกทั้งการได้มาซึ่งราชบัลลังก์ก็เป็นผลมาจากการถ่วงดุลอำนาจของทุกฝ่าย จึงบ่มเพาะนิสัยเช่นนี้ขึ้นมา แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเรื่องราวมันเป็นเช่นนี้จริงๆ หรือว่าพระองค์มีไพ่ตายอะไรซ่อนอยู่”
“ตอนนี้เจ้าพูดถึงโอรสลับคนนี้ ทุกอย่างก็ดูสมเหตุสมผลแล้ว”
หลี่กวนอีเล่าเรื่องราวของโหวจงอวี้ให้ฟัง เพียงแต่ปิดบังเรื่องกิเลนและชาติกำเนิดไว้ ชายชรากล่าวว่า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เบื้องหน้ายุยงให้ขุนนางฝ่ายบุ๋น ขุนนางฝ่ายบู๊ และพระญาติฝ่ายนอกขัดแย้งกัน แต่แท้จริงแล้วกลับใช้สายเลือดของตนเองเป็นเดิมพัน เพื่อที่จะนั่งรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์”
“ดูไปแล้ว ก็ยังคงเป็นแนวทางเดียวกับที่พระองค์ใช้ขึ้นสู่ราชบัลลังก์ในตอนนั้น”
“ประสบการณ์หล่อหลอมนิสัย คำพูดนี้ไม่ผิดจริงๆ”
ชายชรามองหลี่กวนอี กล่าวว่า “ดูท่า เยว่เชียนเฟิงทิ้งปราณมังกรแดงไว้ให้เจ้า ก็เพื่อให้เจ้าสามารถรับรู้ถึงการไหลเวียนเปลี่ยนแปลงของปราณมังกรแดงได้ ทำให้สามารถเดินไปบนเส้นทางหอชั้นที่สองได้ราบรื่นยิ่งขึ้น เจ้าอย่าได้เสียแรงเปล่ากับความตั้งใจของเขา”
“ส่วนเรื่องอื่นๆ…”
แววตาของชายชราฉายประกายคมกริบ กล่าวว่า “นั่นเป็นสมรภูมิของพวกเฒ่าอย่างเราแล้ว กวนอี เจ้าพักผ่อนอยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถอะ ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้เฒ่าอย่างข้าเอง” ชายชราตบไหล่หลี่กวนอีเบาๆ แล้ววางยาเม็ดในอกเสื้อลงบนโต๊ะของหลี่กวนอี จากนั้นก็พูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันอีกหนึ่งก้านธูป
เซวียเต้าหย่งจากไปด้วยสีหน้าโกรธแค้นและเศร้าสร้อย
เด็กหนุ่มมองดูชายชราที่เปลี่ยนจากความสงบนิ่งและเคร่งขรึมตอนออกจากประตู กลายเป็นท่าทีราวกับว่าลูกหลานของตนถูกทำร้าย ถูกทำลายอนาคต ในชั่วพริบตาก็ดูเหมือนจะแก่ชราลงไปสิบกว่าปี
ชายชราเดินโซซัดโซเซออกไป เส้นผมสีขาวที่ขมับปลิวไสวไปตามลม
มือขวาของเขากำแน่นเล็กน้อย ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อ แม้แต่คนข้างๆ เรียก เขาก็ยังไม่ได้ตอบสนอง
จนกระทั่งสะดุดก้อนหินริมทาง ถึงได้สติกลับคืนมา
การตอบคำถามของคนข้างๆ ก็ช้าลงเล็กน้อย
เป็นความเศร้าที่เก็บงำไว้ แต่ก็ดูสมจริงยิ่งนัก
หลี่กวนอีถึงกับอ้าปากค้าง มองดูอย่างตกตะลึง
เดี๋ยวนะ
พวกเฒ่าที่ท่องไปทั่วหล้ามานานหลายปี มีวรยุทธ์ครอบคลุมใต้หล้าเหล่านี้
ทำไมแต่ละคนถึงได้แสดงเก่งกาจปานนี้?
เขามองส่งชายชราจากไป แล้วจึงลงจากเตียง เดินไปที่ริมหน้าต่าง ผลักหน้าต่างออก มองไปยังมุมกำแพงฝั่งนั้น แล้วกล่าวพลางยิ้ม “ผู้เฒ่าเซวียไปแล้ว ออกมาเถอะ”
เด็กสาวโผล่ศีรษะออกมาอย่างเงียบเชียบ
ใบหน้าของนางไร้ซึ่งอารมณ์ กวาดตามองซ้ายขวาอย่างรวดเร็ว
จากนั้นก็กระโดดขึ้นไปบนโอ่งน้ำใบใหญ่ที่หลี่กวนอีวางคว่ำไว้ตรงนั้นโดยเฉพาะ ฝีเท้าเบาหวิวจนลงมายืนได้แล้ว ปัดฝุ่นบนมือ แล้วเดินเข้ามาในห้องของหลี่กวนอี นั่งลงอย่างเงียบๆ ถึงค่อยสบายใจ ยกถ้วยชาขึ้นมาเป่าเบาๆ
หลี่กวนอีกล่าว “ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะกลัวผู้เฒ่าเซวียถึงเพียงนี้”
เหยากวงตอบว่า “เขาเก่งมาก”
“หากเข้าใกล้ คาถาอาคมของข้าจะไม่มีผลต่อจอมยุทธ์ระดับเขา ตามที่บันทึกไว้ในม้วนเอกสาร ยามเมื่อจอมยุทธ์บำเพ็ญเพียรถึงขอบเขตนี้ สัญชาตญาณของพวกเขาจะราวกับเทพเจ้า กระจ่างแจ้งในตัวตน ส่องสะท้อนถึงตันเถียน”
“วิชาของสามสำนักนอกโลกีย์ล้วนถูกลดทอนพลังลงอย่างมาก”
“ชะตาของพวกเขาราวกับเปลวเพลิง ผู้ที่เข้าใกล้ล้วนจะถูกแผดเผา วิธีการลอบสังหารส่วนใหญ่จะไร้ผล สัญชาตญาณของพวกเขาในยามคับขัน ไม่ได้ด้อยไปกว่าการทำนายของสำนักหยินหยางในระดับเดียวกันเลย”
“จอมยุทธ์ในยามนั้น ร่างกายแทบจะเป็นดั่งนักบุญ”
“มังกรสารบนปฐพี วชิรปราการแห่งโลกหล้า”
หลี่กวนอีกล่าว “ผู้เฒ่าเซวียอยู่ในระดับนี้หรือ?”
เหยากวงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า “ไม่ทราบ”
นางนั่งอยู่ข้างกายหลี่กวนอี มองดูเด็กหนุ่มแล้วกล่าว “ท่านบาดเจ็บ”
หลี่กวนอีกล่าวพลางยิ้ม “แค่แผลเล็กน้อยเท่านั้น”
เหยากวงยื่นมือทั้งสองข้างออกมา โอบล้อมฝ่ามือของหลี่กวนอีไว้ นางขยับฝ่ามือเข้ามาใกล้ตัวเอง ทำให้หลี่กวนอีสามารถสัมผัสได้ถึงลมหายใจของนาง เหยากวงหลับตาลง ราวกับกำลังสวดภาวนา แสงดาวจางๆ แผ่ซ่านออกมา หลี่กวนอีรู้สึกว่าร่างกายปลอดโปร่งขึ้น
อาการบาดเจ็บภายในที่หลงเหลืออยู่และซ่อนเร้นอยู่ลึกๆ ในร่างกายเริ่มฟื้นฟู
ผ่านไปหนึ่งก้านธูปเต็มๆ เหยากวงจึงลืมตาขึ้น
นางคลายมือออก เสียงพูดเงียบสงบ “ข้าช่วยปรับเส้นลมปราณให้ท่านแล้ว น่าจะสบายขึ้นบ้าง”
หลี่กวนอีมองดูเด็กสาวตรงหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขานั่งตัวตรงแล้วกล่าวว่า
“ผั่วจวินกับข้า ได้ทำพันธสัญญากันแล้ว”
เหยากวงจ้องมองเขาอย่างเงียบงัน เสียงพูดสงบนิ่ง กล่าวว่า “แล้วอย่างไรต่อ”
หลี่กวนอีกล่าว “กฎของพวกเจ้า...”
เหยากวงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ข้าเคยบอกแล้วว่า ข้าเป็นคนเลือกท่าน สิ่งที่ผูกมัดเรากับสายของผั่วจวิน ไม่ใช่สัญญาเมื่อแปดร้อยปีก่อน แต่เป็นแนวคิดที่แตกต่างกัน เราหวังถึงยุคที่สงบสุข แต่ผั่วจวินต้องการใช้เปลวเพลิงแผดเผาโลกหล้า”
“ข้ากับท่านมีพันธสัญญาแห่งโชคชะตา ตราบใดที่ท่านยังคงเดินอยู่บนเส้นทางแห่งการกอบกู้โลก ข้าจะไม่จากท่านไป แต่ถ้าหาก...ท่านกลายเป็นทรราชผู้เหยียบย่ำโลกหล้านี้จริงๆ...”
เหยากวงลุกขึ้นยืน
นางเดินไปอยู่ตรงข้ามกับหลี่กวนอี แล้วคุกเข่านั่งลง
เสื้อผ้าเรียบง่ายและผ้าคลุมของนางตกลงอย่างเงียบงัน สายตาจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง น้ำเสียงของนางยังคงสงบนิ่งเช่นเดิม กล่าวว่า “หากว่า ท่านเปลี่ยนแปลงไปจริงๆ กลายเป็นคนที่สังหารผู้คนในเมืองเพื่อความเป็นใหญ่และอำนาจของตนเอง”
“สังหารผู้บริสุทธิ์”
“ปล่อยตัวปล่อยใจไปตามความปรารถนาของตนเอง”
“เมื่อวันหนึ่ง มีฝูงกาบินวนเวียนอยู่เบื้องหลังเสื้อคลุมของท่าน และใต้กีบม้าคือกระดูกของราษฎร เบื้องหลังธงของท่าน คือเลือดและไฟที่ไม่สิ้นสุด เช่นนั้นแล้ว ข้าจะเป็นคนจบชีวิตของท่านด้วยตนเอง”
“เพราะปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวที่ข้ารู้จัก จะไม่ทำเรื่องเช่นนี้ เมื่อวันใดที่ท่านชักดาบใส่ราษฎร นั่นคือสัญลักษณ์ที่บ่งบอกว่าคนที่ข้าติดตาม ได้ถูกความปรารถนาและการฆ่าฟันกลืนกินไปแล้ว”
เด็กสาวยื่นมือออกไป กุมฝ่ามือของหลี่กวนอีไว้ นางกล่าวเบาๆ ว่า
“ท่านในวัยเยาว์ที่เคยให้สัญญากับข้าได้ตายไปแล้ว กษัตริย์ที่เหลืออยู่เป็นเพียงเปลือกนอกที่ยอมจำนนต่อยุคสมัยที่วุ่นวาย โลกหล้าที่เต็มไปด้วยกระดูกและเสียงร้องไห้ของผู้คน นั่นไม่ใช่ท่าน ข้าจะสังหารเขา แล้วนำร่างไร้วิญญาณของท่านกลับไปยังสถานที่ที่เราพบกันครั้งแรก จุดไฟภายใต้แสงดาวแห่งเจ็ดดาวนักษัตรพยัคฆ์ขาว”
“ข้าจะกลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับท่านในกองไฟ จากนั้นก็จะตามหาท่านต่อไป”
“ดังนั้น หากมีวันนั้นจริงๆ ขอให้ท่านหยุดฝีเท้าบนท้องฟ้า รอข้าด้วย ข้าจะไปหาท่าน เถ้าถ่านที่มอดไหม้ จะลอยไปตามสายลม ไปยังโลกหล้าที่ท่านเคยเดินในวัยเยาว์ และบนท้องฟ้า เจ็ดดาวนักษัตรพยัคฆ์ขาวยังคงส่องสว่าง”
หลี่กวนอีมองดูเหยากวงตรงหน้า เขาเห็นแววตาของนาง
น้ำเสียงของเด็กสาวสงบนิ่ง ยังคงราวกับสายน้ำในลำธาร ไม่มีระลอกคลื่นแม้แต่น้อย กล่าวว่า “ข้าได้บอกการตัดสินใจของข้าในตอนนั้นให้ท่านทราบแล้ว หากท่านตกต่ำลงจริงๆ กลายเป็นทรราชในยุคสมัยที่วุ่นวาย ขออย่าได้คำนึงถึงมิตรภาพในวันวาน ต้องสังหารข้าให้ได้”
หลี่กวนอียิ้มออกมา
ทันใดนั้นเขาก็ใจกล้าขึ้นมา เอนกายลงนอนหนุนตักของเด็กสาว
เด็กสาวไม่ได้หลบเลี่ยง
เขาเงยหน้ามองเหยากวง กล่าวว่า “นี่คือการที่นักพรตโหรทำนายชะตาฟ้าดินหรือ?”
“เจ้ากำลังจะบอกว่า แม้กระทั่งตอนที่ข้าตายไปแล้ว เจ้าก็จะยังอยู่ข้างหลังข้า ไม่จากไปไหนใช่หรือไม่?”
ครั้งนี้เหยากวงไม่ได้ตอบ เพียงแค่ยื่นมือไปนวดคลึงหว่างคิ้วให้หลี่กวนอี จากนั้นก็นึกถึงบันทึกในม้วนเอกสาร ปฏิบัติตามคำเตือนของเหยากวงรุ่นเมื่อแปดร้อยปีก่อน ยื่นมือผลักเขาลงจากตักของนาง
ท้ายทอยของเด็กหนุ่มกระแทกกับพื้น แต่เขากลับหัวเราะออกมา
เขากางแขนทั้งสองข้างนอนอยู่ตรงนั้นแล้วหัวเราะเสียงดัง
มองดูดวงตาที่สงบนิ่งของเหยากวง พลางคิดถึงเรื่องของผู้สำเร็จราชการ แล้วกล่าวอย่างมั่นใจว่า
“ข้าจะไม่เปลี่ยนแปลง!”
ความองอาจในวัยเยาว์มักจะเป็นเช่นนี้เสมอ เขายื่นมือออกไป กำนิ้วทั้งห้าเข้าหากัน แล้วกล่าวว่า “และต่อให้มีวันหนึ่ง ข้ากลายเป็นคนแบบนั้น ข้าก็จะไม่ทำร้ายเจ้าเด็ดขาด หากมีวันใดที่หลี่กวนอีสังหารคนทั้งโลกหล้า ก็จะไม่สังหารเจ้า”
“ดังนั้น...”
เหยากวงตอบกลับมาว่า “ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ ข้าก็จะไม่มีวันจากเจ้าไปเช่นกัน”
เสียงของนางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างราบเรียบว่า
“ท่านวางใจได้”
นางกล่าวถึงสาเหตุที่เด็กหนุ่มตรงหน้าพูดเรื่องผั่วจวินออกมา เป็นเพียงเพราะหลี่กวนอีกังวลว่าเด็กสาวตรงหน้าจะจากไปเท่านั้นเอง เขาพลิกตัวลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว เพียงแค่เกาหัวแล้วหัวเราะออกมา ไม่เหลือความองอาจของวีรบุรุษอีกต่อไป
เรื่องราวคลื่นลมโหมกระหน่ำในราชสำนักห่างไกลจากหลี่กวนอี
เขาเพียงแค่เพลิดเพลินกับการพักผ่อนที่หาได้ยาก ปรับสภาพร่างกายของตนเองอย่างเงียบๆ ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้น และหลังจากทะลวงเข้าสู่หอชั้นที่สองแล้ว ยังไม่ได้เลือกเคล็ดวิชา ปราณมังกรแดงและมหาพยัคฆ์ของเยว่เชียนเฟิงทำให้ของเหลวหยกในกระถางสำริดของหลี่กวนอีสมบูรณ์
แต่หลี่กวนอีไม่ได้เร่งโคจรกระถางสำริดเพื่อฝึกฝนปราณมังกรแดงในทันที
เขายังต้องการใช้ปราณมังกรแดงเพื่อรับมือกับการทดสอบต่างๆ ที่จะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน
เรื่องนี้กลับกลายเป็นว่าทำให้เขาติดกับอยู่ชั่วคราว
เว้นแต่จะมีวิธีการที่สมเหตุสมผลบางอย่างที่ทำให้เขาสลายปราณมังกรแดงได้ มิฉะนั้นแล้ว ในระยะเวลาสั้นๆ อย่าได้คิดที่จะฝึกยุทธ์ลงมือ หลี่กวนอีหลับตาครุ่นคิด มองดูทิวทัศน์ด้านนอก เพียงแค่วันรุ่งขึ้น ก็มีคนมารบกวนความสงบของเขาแล้ว
คือเยี่ยปู้อี๋
บุตรชายของรองผู้บัญชาการพลม้าทะยานราตรีผู้นี้สวมชุดลำลอง มงกุฎทองรวบผม ท่วงท่าสง่างาม หลังจากเห็นหลี่กวนอีแล้ว เขาก็เม้มปาก เขารู้ว่าเด็กหนุ่มที่สามารถล้มพวกเขาทั้งเก้าคนได้เพียงลำพังคนนี้ ถูกปราณมังกรแดงของเยว่เชียนเฟิงฝังเข้าไปในร่างกาย
โดยพื้นฐานแล้วอนาคตบนเส้นทางแห่งยุทธ์ของเขาถูกทำลายลงแล้ว
ชั่วชีวิตนี้เขาคงได้อยู่แค่ในระดับนี้เท่านั้น
และสาเหตุที่ทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้ ก็เพื่อช่วยเขา
เยี่ยปู้อี๋ยิ่งรู้สึกผิดในใจมากขึ้น เขาประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม กล่าวว่า “เยี่ยปู้อี๋ ขอบคุณบุญคุณช่วยชีวิตของพี่หลี่!”
หลี่กวนอีแสยะปาก กล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้”
เด็กหนุ่มเกร็งสีหน้าบนใบหน้า สีหน้าเรียบเฉย
“เป็นเพียงหน้าที่เท่านั้น เจ้าไม่ต้องรู้สึกผิด”
“หรือว่าตอนนั้นหากเป็นข้าที่ถูกจับ เจ้าจะไม่ช่วยข้างั้นหรือ?”
คำพูดนี้ของหลี่กวนอีราวกับเป็นดาบเล่มที่สองที่ทิ่มแทงเข้าไปในใจของเยี่ยปู้อี๋
ใบหน้าของเยี่ยปู้อี๋เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความซับซ้อน เขาพึมพำ
“หน้าที่เท่านั้น...”
เยี่ยปู้อี๋เงียบไป เขายื่นมือหยิบกล่องใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อยัดใส่มือของหลี่กวนอี กล่าวอย่างจริงจัง “นี่คือโสมโลหิตมังกรแปดร้อยปี เจ้ารับไว้ น่าจะช่วยอาการบาดเจ็บของเจ้าได้ ต่อให้ไม่สามารถฝึกฝนลมปราณภายในให้สูงขึ้นได้ แต่การหล่อหลอมร่างกาย ก็สามารถกลายเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าได้”
“ชีวิตของข้า เจ้าเป็นคนช่วยไว้”
“ของของเยี่ยปู้อี๋ ก็จะมีของเจ้าครึ่งหนึ่ง จนกว่าเจ้าจะหล่อหลอมร่างกายสำเร็จ เยี่ยปู้อี๋ยินดีรวบรวมยาทุกชนิดที่เจ้าต้องการให้”
โสมโลหิตมังกรแปดร้อยปี?!
หางตาของหลี่กวนอีกระตุก กลืนคำพูดปฏิเสธที่กำลังจะหลุดออกมากลับลงไป
เขาเคยเป็นหมอยา รู้เรื่องการแพทย์ โสมโลหิตมังกรชนิดนี้ ในตำนานเล่าว่ามีอสูรที่มีสายเลือดมังกรตายบนโสมภูเขาพันปี โสมภูเขาดูดซับเลือดมังกร จากนั้นก็กลายเป็นโสมโลหิตมังกร ผ่านไปอีกแปดร้อยปี ถึงได้มีของล้ำค่าขนาดนี้
สามารถเสริมพลังโลหิต เสริมสร้างเส้นเอ็นและกระดูกให้แข็งแรง คนธรรมดากินแล้วก็สามารถมีพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมาก
จอมยุทธ์ยิ่งสามารถใช้หล่อหลอมร่างกายได้
เยี่ยปู้อี๋เห็นเขารับไว้ ในใจที่บิดเบี้ยวของเขาในที่สุดก็รู้สึกดีขึ้นบ้าง
อยู่ครู่หนึ่งก็ขอตัวลาไป หลังจากเขาไปแล้ว หลี่กวนอียังไม่ทันได้สงบสุข ก็มีคนมาอีก เป็นโจวหลิวอิ๋งที่เปิดปากยั่วยุเป็นคนแรก แล้วก็หลงใหลในม้านั่งคนนั้น กล่าวว่า “สหายรัก ไม่ต้องพูดมาก ในสารวัตรวังหลวงของเรา เจ้าน่ะ คืออันนี้!”
เขาวาดมือเป็นท่าทางสุดยอด
จากนั้นก็ล้วงของออกจากอกเสื้อ วางทีละชิ้นบนโต๊ะ กล่าวว่า “นี่คือเห็ดหลินจือภูเขาพันปี นี่ นี่คือเหล้ายาที่พ่อข้าซ่อนไว้ ข้าเอาเหล้าเก่าไปแลกมาแล้ว พ่อเฒ่าเสียดายไม่กล้าดื่ม ต้องไม่รู้แน่ๆ เจ้ารีบดื่มซะ”
“ดื่มหมดแล้วก็ไม่มีหลักฐาน อย่างมากพี่น้องก็แค่ถูกแขวนไว้บนต้นไม้แล้วโดนเข็มขัดทองของเขาฟาดสักที ข้าเป็นลูกคนเดียวของบ้าน พ่อเฒ่าตีข้าไม่ตายหรอก”
“แล้วก็อันนี้ อันนี้สุดยอดมาก นี่คือยาเม็ดคุ้มกันหัวใจ...”
หลี่กวนอีไม่รู้ว่าในเสื้อคลุมของเจ้าหมอนี่ซ่อนของไว้มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร
เต็มไปหมด
โจวหลิวอิ๋งที่ก่อนหน้านี้ไม่ถูกกับหลี่กวนอีอย่างมาก ตอนนี้กลับมีท่าทีราวกับเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตาย ให้คำมั่นสัญญาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเพลย์บอยคนหนึ่ง กล่าวว่า “พักฟื้นร่างกายให้ดีๆ ปราณมังกรแดงบ้าบออะไร ข้าไม่เชื่อหรอกว่ายามากมายขนาดนี้จะต้านทานปราณเส้นเดียวไม่ได้!”
“รอให้เจ้าหายดีแล้ว พี่น้องจะพาเจ้าไปหอคณิกาที่ดีที่สุดในเมืองหลวงเพื่อเลี้ยงต้อนรับ!”
“พี่น้องออกเงินเอง หาหญิงคณิกาอันดับหนึ่งมาดื่มเป็นเพื่อนเจ้า!”
เยี่ยปู้อี๋ยื่นมือมาจากนอกประตู
คว้าคอเสื้อของโจวหลิวอิ๋ง ลากเพลย์บอยคนนี้ออกไป
หลังจากโจวหลิวอิ๋งจากไป เด็กหนุ่มจากสารวัตรวังหลวงก็ทยอยกันเข้ามาทีละคน แต่ละคนไม่ได้มามือเปล่า เพียงครู่เดียว ในห้องของหลี่กวนอี ที่นี่วางยาเม็ดล้ำค่า ที่นั่นกองสมุนไพร ราวกับเป็นคลังสมบัติ เต็มไปหมด
และทายาทตระกูลขุนศึกชั้นแนวหน้าของจักรวรรดิแต่ละคน ตอนนี้มาด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง
ยังคงเป็นเด็กหนุ่ม ไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบเห็นแก่ผลประโยชน์
ทุกคนเคยต่อสู้ด้วยกัน เคยถูกลงโทษด้วยกัน
แม้ว่าคนหนึ่งจะอยู่บนตึก อีกคนขี่ม้าไปวัดเต๋า ก็ถือว่าเคยดื่มเหล้าด้วยกัน
ยังมีความสัมพันธ์ที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน พวกเขายังไม่ถูกกระแสโลกีย์นี้ชะล้าง มิตรภาพระหว่างกันจริงแท้มาก ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขาปฏิบัติต่อหลี่กวนอีเหมือนเป็นพี่น้องคนหนึ่งของตนเอง ซ้ำยังมองเขาเป็นสมาชิกหลักในกลุ่มทายาทตระกูลขุนศึกนี้อย่างลับๆ
หลี่กวนอีมองดูของมากมายขนาดนี้ ชั่วขณะหนึ่งถึงกับรู้สึกงุนงง
..................
ไม่ต้องพูดถึงว่าทายาทตระกูลขุนศึกบางคนกลับไปเกือบจะถูกพ่อตัวเองทุบตีจนลุกจากเตียงไม่ได้ยิ่งกว่าหลี่กวนอี
สองวันนี้ในพระราชวังเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น การรักษาความปลอดภัยเข้มงวดเป็นพิเศษ เสนาบดีถานไถ่เซี่ยนหมิงเมื่อคืนค้างคืนในวังเพื่อจัดการราชการ เพิ่งจะกลับมา เปลี่ยนชุดขุนนาง กลับมาถึงห้องหนังสือของตนเอง ก็ต้องชะงักไปเล็กน้อย เมื่อเห็นชายชรานั่งอยู่ที่นั่น
ถานไถ่เซี่ยนหมิงมองดูเซวียเต้าหย่ง ก้มตาลง ไม่ได้ทำอะไร เดินต่อไป
เขานั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ เซวียเต้าหย่ง กล่าวว่า “พี่ใหญ่เซวีย”
ก่อนหน้านี้นักฆ่าที่เมืองกวนอี้เป็นเขาที่ส่งไป เพื่อที่จะลงมือกับเซวียเต้าหย่ง แต่ตอนนี้กลับยังคงสงบนิ่ง ไปยกถั่วลิสงหนึ่งจาน สุราสองจอกมา เซวียเต้าหย่งพูดเพียงประโยคเดียว “ฝ่าบาทมีโอรสลับ”
เซวียเต้าหย่งมองดูเพื่อนและพี่น้องในอดีตของตนเอง
ไม่ได้ดื่มสุราที่เขายื่นมาให้
พูดประโยคนี้จบ ก็จากไปทันที
ถานไถ่เซี่ยนหมิงไม่มีรอยยิ้มประจบสอพลอเหมือนตอนอยู่ในวังอีกต่อไป ชายชรานั่งอยู่บนเก้าอี้ ขดตัวอยู่ ดื่มคนเดียวจนหมดจอก เขามองไปยังที่ไกลๆ หยิบฎีกาฉบับหนึ่งออกมา บนนั้นเขียนวิธีการจัดการเรื่องราวในครั้งนี้
ในนั้นมีข้อความเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอยู่บรรทัดหนึ่งคือ
【สารวัตรวังหลวงตำหนักกิเลนมิได้รายงาน อาศัยความกล้าบ้าบิ่นเพียงลำพังโลภในผลงาน ลงมืออย่างหุนหันพลันแล่น ทำให้เสียโอกาสในการรบ ตกหลุมพราง เยว่เชียนเฟิงข่มขู่เพื่อหลบหนีไป ทั้งยังไม่ได้ขัดขวางโหวจงอวี้ สมควรปลดจากตำแหน่ง ตรวจสอบว่ามีความเกี่ยวข้องกับโหวจงอวี้หรือไม่】
มือขวาของถานไถ่เซี่ยนหมิงยกจอกสุราของเซวียเต้าหย่งขึ้นดื่ม มือซ้ายยกพู่กันขึ้นเขียนใหม่
【สารวัตรวังหลวงตำหนักกิเลนยืนหยัดต่อสู้เพียงลำพัง ใช้กำลังของตนเองขัดขวางไม่ให้เยว่เชียนเฟิงสมทบกับโหวจงอวี้ โหวจงอวี้ขาดการสนับสนุน ตายเพราะไฟกิเลน กิเลนไม่เคยหลุดรอดไป สารวัตรวังหลวงต่อสู้อย่างสุดกำลังกับเยว่เชียนเฟิง มีความดีความชอบยิ่งใหญ่ สมควรได้รับรางวัลเลื่อนขั้นเป็นพิเศษ เพื่อปลอบขวัญผู้คน】
เขาดื่มสุราสองจอกจนหมด แล้วโยนพู่กันในมือทิ้ง
เรื่องราวเดียวกัน ในชั่วพริบตาก็พลิกกลับตาลปัตร
พู่กันบัณฑิต กระบี่นักรบ!
ในบ่ายวันนั้นเอง คนจากในวังก็มาถึงตระกูลเซวีย
“ผู้กองหลี่ ราชโองการมาถึงแล้ว!”
“ฝ่าบาททรงมีพระบรมราชโองการแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง!”
“ท่านได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว!”
