นี่มันแก้วมังกรเนื้อแดงไม่ใช่หรือไง?!
เมื่อเห็นผลไม้ปราณที่ท่านผู้เฒ่าหมีดำหยิบออกมา หลินจิ้งก็ชะงักไป
"เจ้าอยากลองชิมสักผลหรือไม่?"
ท่านผู้เฒ่าหมีดำหยิบออกมาอีกผลแล้วยื่นให้หลินจิ้ง
"ขอบคุณขอรับ" หลินจิ้งรับดอกกระดูกมังกรมา
จากนั้นเขาก็มองเข้าไปในบ้านแล้วเอ่ยว่า "ตอนนี้กระรอกใบสนน่าจะกำลังนอนหลับอยู่ ข้าจะไปเรียกมัน"
ต่อให้เป็นกระรอกใบสนที่มีกายาศักดิ์สิทธิ์แห่งการทำนาและใช้แรงงานมาแต่กำเนิด ก็ยังมีเวลาที่เหนื่อยล้าเช่นกัน
ไม่นานนัก หลินจิ้งก็ดึงกระรอกใบสนขึ้นมาจากความฝันอันแสนหวาน
กระรอกใบสนที่ยังสะลึมสะลือมองดูดอกกระดูกมังกรเป็นลังๆ ในลานบ้าน แล้วจมอยู่ในห้วงความคิด
ทว่าเมื่อได้ยินหลินจิ้งพูดแว่วๆ ว่ามี "ค่าตอบแทน" มันก็ตื่นเต็มตาในทันที
เมื่อเห็นท่านผู้เฒ่าหมีดำพยักหน้า กระรอกใบสนจึงลองหยั่งเชิงถามว่า
"จี๊ด!" ไม่ทราบว่า มันขอถุงเก็บของสักใบได้หรือไม่!
"เอ่อ เรื่องนี้..." ท่านผู้เฒ่าหมีดำชะงัก สีหน้าลำบากใจ
"ท่านผู้เฒ่าหมีดำ ท่านเป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นแก่นปราณปีศาจ คงไม่ใช่ว่าแม้แต่ถุงเก็บของก็ไม่มีหรอกนะ" หลินจิ้งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น
"พูดจาเหลวไหล!" ท่านผู้เฒ่าหมีดำโต้แย้ง "เพียงแต่... ตอนนี้ข้ามีไว้ใช้เองแค่ใบเดียวเท่านั้น"
"พวกเจ้าไม่เข้าใจ วัสดุที่ใช้สร้างและยกระดับของวิเศษมิติอสูรผูกจิตนั้น เป็นของชนิดเดียวกับวัสดุที่ใช้สร้างถุงเก็บของทั้งหมด แถมยังมีความต้องการที่สูงกว่ามาก"
"ดังนั้นในสำนักพิชิตอสูร อุปกรณ์เก็บของธรรมดาจึงขาดแคลนมาก ทุกชิ้นถูกสำนักควบคุมอย่างเข้มงวดและแจกจ่ายตามความจำเป็น... ถึงขั้นกล่าวได้ว่าวัสดุมิติในแดนรกร้างทั้งหมดแทบจะถูกสำนักพิชิตอสูรกว้านซื้อไปจนหมด ทำให้ในตลาดมีหลงเหลืออยู่น้อยนิด"
"หากพวกเจ้าอยากได้จริงๆ ของดีเกินไปข้าคงหามาให้ยาก... เดี๋ยวจะถูกท่านผู้เฒ่าโม่จับได้เสียก่อน แต่ถ้าเป็นถุงเก็บของขนาดจิ๋วที่ทำจากเศษวัสดุเหลือทิ้ง ข้าพอจะหาวิธีเอามาจากช่องทาง 'ไม่ปกติ' ให้พวกเจ้าได้สักใบ"
"ช่องทางไม่ปกติ??? เดี๋ยวก่อน ขนาดจิ๋วที่ว่า... มันใหญ่แค่ไหน?"
ท่านผู้เฒ่าหมีดำชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "น่าจะเก็บทรัพยากรได้ประมาณหนึ่งลูกบาศก์เมตร"
หนึ่งลูกบาศก์เมตร... ใส่ของได้ไม่มากจริงๆ ก็แค่สะดวกกว่าสะพายห่อผ้าขึ้นมานิดหน่อยเท่านั้นเอง
"เอาเถอะน่า" ท่านผู้เฒ่าหมีดำกล่าว "พวกเจ้าก็ทนใช้ไปก่อน รอให้พวกเจ้ากลายเป็นศิษย์สืบทอด ก็จะมีของวิเศษมิติให้ใช้เอง พวกเจ้าเพิ่งอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณ ตอนนี้มีอุปกรณ์เก็บของดีๆ ไปก็ไร้ประโยชน์"
"โอ้ ใช่แล้ว หากพวกเจ้าอยากได้มันจริงๆ ถึงตอนทดสอบศิษย์สายในก็พยายามเข้าหน่อยแล้วกัน ทางนั้นมีช่องทางที่ถูกต้องตามกฎระเบียบในการรับถุงเก็บของอยู่!"
"การทดสอบศิษย์สายในทุกปีจะใช้ระบบสะสมคะแนน ยิ่งทำผลงานในการทดสอบได้ดีเท่าไหร่ ก็จะได้คะแนนทดสอบมากขึ้นเท่านั้น พอตอนที่เข้าสู่สายใน ก็สามารถใช้คะแนนทดสอบไปแลกเปลี่ยนอุปกรณ์วิเศษหรือโอสถจากสำนักได้ ซึ่งในนั้นรวมถึงอุปกรณ์เก็บของที่มีพื้นที่กว้างกว่าด้วย ถือเป็นสวัสดิการสำหรับศิษย์ที่เพิ่งเลื่อนขั้นเข้าสู่สายใน อัตราการแลกเปลี่ยนคุ้มค่ากว่าคะแนนผลงานสำนักที่ได้จากการทำภารกิจมากนัก"
"การทดสอบศิษย์สายในงั้นหรือ..." หลินจิ้งแหงนมองฟ้าเล็กน้อย
ไม่ว่าจะเป็นที่ไหน ก็ชอบใช้ระบบเลื่อนขั้นแบบนี้มากระตุ้นให้คนดิ้นรนจริงๆ ด้วย
ท่านผู้เฒ่าหมีดำพูดต่อ "ข้าคิดว่าด้วยสถานการณ์ของพวกเจ้า จะต้องได้ที่หนึ่งในการทดสอบเลื่อนขั้นครั้งนี้อย่างแน่นอน ต่อให้เจ้าหนูสองสามคนที่ท่านผู้เฒ่าลี่พามาจะดุร้ายโหดเหี้ยมมาก ทว่าก็ไม่น่าจะเป็นคู่มือของพวกเจ้าหรอกกระมัง?"
หลินจิ้งปรายตามองกระรอกใบสน จิตใจของเจ้านี่ลอยไปถึงการทดสอบศิษย์สายในทันทีอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด
ท่าทางถูไม้ถูมือเตรียมพร้อมแบบนั้น ช่างหลอกง่ายเสียจริง
ไม่นานนัก ท่านผู้เฒ่าหมีดำและหลินจิ้งก็ตกลงกันได้ กระรอกใบสนจะช่วยผสานดอกกระดูกมังกร ส่วนท่านผู้เฒ่าหมีดำจะไปหาถุงเก็บของขนาดจิ๋วมาให้เป็นค่าตอบแทน
ถุงเก็บของที่มีพื้นที่หนึ่งลูกบาศก์เมตร มีดีกว่าไม่มี ถึงจะใส่ของได้ไม่มากนัก แต่สำหรับตอนนี้ การใส่ใบไม้แดงและถั่วปราณย่อมเพียงพออย่างแน่นอน
เมื่อนึกถึงว่าอีกเดี๋ยวก็จะได้มีถุงเก็บของเป็นของตัวเองแล้ว กระรอกใบสนก็คึกคักขึ้นมาทั้งตัว ดวงตาสีเขียวมรกตจ้องมองดอกกระดูกมังกรที่กองอยู่เต็มพื้น
เนตรเซียนหลิวหลี!
จากนั้น ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
กระรอกใบสนชะงักงันไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองหลินจิ้งอย่างน้อยใจ
ด้วยพลังของมันในปัจจุบัน ดูเหมือนว่า... จะไม่เพียงพอที่จะผสานทรัพยากรชนิดนี้
"จี๊ด!!!" มันขยี้ตาที่ปวดเมื่อย แววตาพังทลาย ถุงเก็บของ... ช่างอยู่ห่างไกลจากมันถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
"หืม?" ท่านผู้เฒ่าหมีดำเกาหัว "เช่นนั้นตอนนี้เจ้าลองไปทะลวงระดับดูสักสองสามรอบดีหรือไม่? ดูเหมือนจะไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่นะ"
มันขี้เกียจรอให้กระรอกใบสนไปทะลวงระดับอีก จึงสะบัดแขนเสื้ออย่างแรงแล้วกล่าวว่า "เจ้ารอเดี๋ยว ข้าจะให้เจ้ายืมของสิ่งหนึ่ง แล้วเจ้าค่อยลองดูใหม่อีกครั้ง!"
พูดจบ มันก็ล้วงเข้าไปในอุปกรณ์เก็บของของตัวเอง... จากนั้นก็หยิบชุดนักพรตสีขาวออกมาหนึ่งตัว รูปแบบแทบไม่ต่างจากที่สวมใส่อยู่บนตัวมันเลย
"หด หด หด หด—" มันท่องบ่นพึมพำใส่ชุดนักพรต ไม่นานนัก ชุดนักพรตในมือก็หดเล็กลงจนมีขนาดพอๆ กับกระรอกใบสน
"สวมชุดนักพรตของข้าซะ นี่คือของวิเศษ มันมีผลในการขยายพลังเวทได้เกือบทุกประเภท ซึ่งรวมถึงพลังปราณธาตุไม้ด้วย" พูดพลาง มันก็โยนชุดนักพรตจิ๋วให้กระรอกใบสน
พรึ่บ!
กระรอกใบสนรับมา อ้าปากค้างเล็กน้อย
"นี่มัน..." หลินจิ้งเองก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "ในเมื่อเป็นของวิเศษ เช่นนั้นก็ลองดูเถอะ"
"จี๊ดๆๆ" กระรอกใบสนพยักหน้า แล้วคลุมมันลงบนตัว
วินาทีต่อมา!
กระรอกใบสนที่สวมชุดนักพรตสีขาวบริสุทธิ์ไร้ตำหนิ พลันแผ่กลิ่นอายอันเหนือโลกีย์และหลุดพ้นออกมา
ชายเสื้อของชุดนักพรตจิ๋วพลิ้วไหวไปตามสายลมเบาๆ กรงเล็บเล็กๆ ของมันจับชายเสื้อเอาไว้แน่น มันเดินไปสองก้าว ท่าทางการเคลื่อนไหวไม่เพียงแต่ยังคงความปราดเปรียว ทว่ายังเพิ่มกลิ่นอายแห่งความเป็นเซียนผู้สง่างามขึ้นมาอีกหลายส่วน
ที่สำคัญที่สุดคือ ในวินาทีนี้... กระรอกใบสนรู้สึกได้ทันทีว่าทั่วทั้งร่างเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังอันแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
มันอ้าปากค้างเล็กน้อยอีกครั้ง ในที่สุดก็รู้แล้วว่าเหตุใดท่านผู้เฒ่าหมีดำจึงชอบสวมชุดนักพรต
"ถึงแม้ด้วยระดับของมัน จะไม่สามารถดึงประสิทธิภาพทั้งหมดของชุดนักพรตออกมาได้ แต่ก็น่าจะช่วยยกระดับขึ้นมาได้บ้างล่ะนะ" ท่านผู้เฒ่าหมีดำฉีกยิ้มมุมปาก
ขณะที่พูด กระรอกใบสนก็มองไปที่ดอกกระดูกมังกรซึ่งเต็มพื้นอีกครั้ง... การมองครั้งนี้ วิชาเนตรก็สามารถทำงานได้อย่างราบรื่นดังคาด
และเมื่อเนตรเซียนหลิวหลีทำงาน... ดอกกระดูกมังกรประมาณหนึ่งร้อยดอก ก็เปลี่ยนจากสีแดงสด ผสานกลายเป็นดอกกระดูกมังกรสีม่วงหนึ่งดอกในพริบตา!
"สำเร็จแล้ว!" ปีศาจหมีดำดีใจจนเนื้อเต้น
"สำเร็จแล้ว!" หลินจิ้งพรูลมหายใจออกมา ดูเหมือนว่าวิถีแห่งการหลอมอุปกรณ์และวิถีแห่งการตัดเย็บ หากมีเวลาว่างก็ควรจะเรียนรู้เอาไว้บ้าง!
คุณภาพของดอกกระดูกมังกรเห็นได้ชัดว่าสูงกว่าข้าวปราณ ถั่วปราณ และไผ่ปราณอยู่บ้าง ความยากในการผสานจึงมีมากกว่า ทว่าในเวลานี้ เมื่อผสานเสร็จสิ้น กระรอกใบสนกลับไม่รู้สึกปวดเมื่อยดวงตาเลย มันทนไม่ไหวต้องลูบคลำชุดนักพรตบนตัวอย่างรักใคร่ไม่อยากปล่อย
"เก็บ!" น่าเสียดายที่ยังไม่ทันที่กระรอกใบสนจะได้สังเกตอย่างละเอียด ท่านผู้เฒ่าหมีดำก็เรียกชุดนักพรตกลับคืนไปเสียแล้ว พร้อมหัวเราะหึๆ "อันนี้ให้พวกเจ้าไม่ได้หรอก ชุดนักพรตพวกนี้ล้วนเป็นของรักของหวงประดุจแก้วตาดวงใจที่ข้าสะสมไว้ทั้งนั้น"
กระรอกใบสนทำแก้มป่อง
หลินจิ้งหัวเราะ มูลค่าของชุดนักพรตตัวนี้ เกรงว่าจะแพงกว่าอุปกรณ์เก็บของธรรมดาเสียอีก อุปกรณ์ประเภทขยายพลังแบบนี้ รอให้วันหน้าร่ำรวยแล้วค่อยซื้อก็แล้วกัน
"ท่านผู้เฒ่าหมีดำ ท่านลองชิมดูหน่อยดีหรือไม่?" หลินจิ้งกล่าว เขาอยากรู้สรรพคุณของแก้วมังกรสีม่วงอยู่บ้างเหมือนกัน
"ข้าลองงั้นหรือ? ข้าไม่ลองหรอก ไม่ได้ขาดแคลนของแค่นี้เสียหน่อย" ท่านผู้เฒ่าหมีดำสอดมือเข้าไปในแขนเสื้อชุดนักพรต แล้วหยิบเอาปีศาจหนูสีขาวที่กำลังสลบไสลออกมาตัวหนึ่ง ก่อนจะเขย่าให้มันตื่น
"ปีศาจหนูขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า ข้าจับมาได้ตอนทางผ่านพอดี ให้มันกินผลแรกแทนข้าก็แล้วกัน"
หลินจิ้งและกระรอกใบสนถึงกับพูดไม่ออก
ไม่รู้จะพูดอะไรดีแล้ว
ท่านผู้เฒ่าหมีดำผู้นี้ ช่างระมัดระวังตัวเกินไปแล้ว ของที่ผสานมาจากผลไม้ปราณระดับหนึ่ง ถึงกับต้องทำขนาดนี้เชียวหรือ?
