"จี๊ดๆๆ!"
หนูขาวบำเพ็ญเพียรสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวต่อพลังปีศาจอันน่าสะพรึงกลัวของท่านผู้เฒ่าหมีดำ
กระรอกใบสนพอได้ยินเสียงร้อง ก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายเป็นญาติห่างๆ ของตน ทันใดนั้นจึงรู้สึกว่ามันน่าสงสารเหลือเกิน
ดังนั้น มันจึงหาใบไผ่ยาวที่ให้ความรู้สึกเย็นสบายมาหนึ่งใบ เอามาผูกปิดตาไว้เป็นผ้าปิดตา มองไม่เห็นก็จะได้ไม่รู้สึกสงสาร
ช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลังจากกระรอกใบสนใช้วิชาเนตรเสร็จ มันมักจะชอบเอาใบไผ่ที่แช่ในน้ำไผ่วิญญาณสีฟ้ามาประคบให้ดวงตาเย็นสบาย ทำแบบนี้แล้วจะรู้สึกสบายขึ้นมาก
"กินซะ!" ท่านผู้เฒ่าหมีดำโยนหนูขาวบำเพ็ญเพียรไปตรงหน้าแก้วมังกรสีม่วง
"เผื่อว่ามันเป็นของดี เจ้าก็ยังได้กำไรนะ!"
"ถ้าเจ้ากินเสร็จแล้วไม่ตาย ข้าก็จะปล่อยเจ้ากลับเขาไป"
ดูปราดเดียวก็รู้ว่าหนูขาวบำเพ็ญเพียรตัวนี้ไม่ใช่ศิษย์ของสำนักพิชิตอสูร แต่เหมือนกับสัตว์ปีศาจบน 'ยอดเขาพยัคฆ์ร้าย' ที่ถูกสำนักพิชิตอสูรจงใจจับมา ปล่อยไว้บนยอดเขาใดยอดเขาหนึ่งเพื่อให้ศิษย์ใช้ฝึกฝน
ทว่าตอนนี้... ยังไม่ทันได้เจอศิษย์ ก็ถูกปีศาจหมีดำจับมาเป็นหนูตะเภาทดลองเสียก่อน
"จี๊ด!" หนูขาวบำเพ็ญเพียรเริ่มแทะแก้วมังกรสีม่วงด้วยใบหน้าสิ้นหวัง ไม่กล้าขัดขืน แต่หลังจากกินไปได้สองคำ มันก็พบด้วยความประหลาดใจว่าของสิ่งนี้กลับอร่อยทีเดียว รู้สึกไม่เหมือนยาพิษอะไรเลย
ตัวมัน... ดูเหมือนจะไม่ต้องตายแล้ว!
มันกินเร็วขึ้นเรื่อยๆ เพียงไม่นาน ดอกกระดูกมังกรกลายพันธุ์หนึ่งดอกก็ลงไปอยู่ในท้องของมันจนหมด
ท่านผู้เฒ่าหมีดำ หลินจิ้ง... สังเกตดูหนูขาวอย่างละเอียด
และเมื่อกินเสร็จ ทันใดนั้น หนูขาวบำเพ็ญเพียรก็รู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว
วินาทีต่อมา...
ตู้ม!
กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวขุมหนึ่งพลันพวยพุ่งขึ้นจากร่างของหนูขาว พุ่งทะยานขึ้นสู่ชั้นเมฆ!
นอกร่างของมันมีพลังปีศาจสีม่วงไหลเวียนอย่างรวดเร็ว พลังปีศาจที่กลายเป็นรูปธรรมนี้แปรสภาพในชั่วพริบตา ก่อตัวเป็นโครงกระดูกสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมังกรอันน่าสะพรึงกลัว
"โฮก!!!"
โครงร่างของมังกรกระดูกใหญ่โตมโหฬาร เกล็ดกระดูกส่องประกายแสงสีแดงอันลึกล้ำและลึกลับ ราวกับดวงดาวประหลาดที่เจิดจรัสที่สุดในยามราตรี มันเชิดหัวมังกรขึ้นสูง ดวงตาทั้งสองข้างราวกับลูกไฟสีม่วงสองดวงที่กำลังลุกโชน เผยให้เห็นความน่าเกรงขามที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้
กรงเล็บมังกรคมกริบดุจดาบ ส่องประกายแสงเย็นเยียบ เอื้อมมาทางท่านผู้เฒ่าหมีดำอย่างช้าๆ
"ตัวอะไรวะเนี่ย!" การเปลี่ยนแปลงของหนูขาวนี้ทำให้ท่านผู้เฒ่าหมีดำตกใจสุดขีด หน้ามืดทะมึน ขนลุกซู่ไปทั้งตัว ถึงกับเกิดความรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาสายหนึ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าสิ่งมีชีวิตรูปร่างมังกรอันน่าสะพรึงกลัวนี้
ดวงตามังกรขนาดมหึมาของมังกรกระดูกสีม่วงมองไปที่ท่านผู้เฒ่าหมีดำ ท่านผู้เฒ่าหมีดำถอยหลังไปหนึ่งก้าว ราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เหงื่อแตกพลั่กเต็มหัว
มันหอบหายใจอย่างบ้าคลั่ง แต่ทันใดนั้นก็ดึงสติกลับมาได้ สบถออกมาคำหนึ่ง ยื่นอุ้งเท้าหมีออกไปแตะมังกรปีศาจ ก็พบว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาจริงๆ สิ่งที่เรียกว่าแรงกดดันก็เป็นเหมือนน้ำที่ไร้ต้นน้ำ ต้นไม้ที่ไร้ราก เป็นเพียงของปลอมทั้งเพ
สรรพคุณของดอกกระดูกมังกรสีม่วงนี้ กลับเป็นการทำให้ผู้ที่กินเข้าไปจำแลงร่างเป็นสัตว์ปีศาจที่ทรงพลัง สามารถสร้างผลลัพธ์ในการข่มขวัญผู้คนได้
"มารดามันเถอะ พวกเจ้าผสมออกมาเป็นผลลัพธ์พิลึกพิลั่นอะไรกันเนี่ย!" ท่านผู้เฒ่าหมีดำโกรธจนหน้าดำหน้าแดง รู้สึกว่าการที่ตัวเองถูกหนูขาวตัวหนึ่งทำให้ตกใจกลัวนั้นช่างน่าขายหน้าเหลือเกิน
ถ้ารู้แบบนี้ มันกินเองเสียก็ดี
รวมครั้งที่แล้วกับครั้งนี้ ทันใดนั้นท่านผู้เฒ่าหมีดำก็รู้สึกว่าความน่าเกรงขามของตัวเองได้สูญสิ้นไปหมดแล้วต่อหน้าร่างอมตะและกระรอกน้อยตัวนี้
มันตบฉาดไปที่ร่างของมังกรกระดูกสีม่วง ภาพลวงตาก็หายวับไปในทันที เหลือเพียงหนูขาวตัวหนึ่งยืนตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้น
ริมฝีปากของหนูขาวยังเต็มไปด้วยน้ำผลไม้สีม่วงแดง ดูน่าสยดสยองราวกับเลือด...
หลินจิ้งและกระรอกใบสนที่ดึงใบไผ่ออกแล้วอ้าปากค้างคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเพื่อถุงเก็บของ ก็ยังคงไม่พูดอะไรออกมา
"รสชาติอร่อยไหม" ท่านผู้เฒ่าหมีดำลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามหนูขาว
ปีศาจหนูพยักหน้าหงึกๆ อย่างหวาดกลัว และเลียริมฝีปาก
"เอาล่ะ เจ้าไปได้แล้ว" มันเป่าลมดำสายหนึ่งออกมา พัดหนูขาวกระเด็นไปยังยอดเขาลูกหนึ่งในทันที
"ดูเหมือนจะไม่มีผลข้างเคียงอะไร" ท่านผู้เฒ่าหมีดำทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น พูดว่า "ดูจากสถานการณ์เมื่อครู่ มันอยู่ประมาณขั้นเลี่ยนชี่ [หลอมปราณ] ระดับเจ็ด หรือก็คือขั้นเลี่ยนชี่ช่วงปลาย ก็สามารถผสมดอกกระดูกมังกรได้แล้ว แต่ข้ารอไม่ไหวแล้วล่ะ ข้าให้พวกเจ้ายืมชุดนักพรตใส่ไปก่อนไม่กี่วัน ถึงเวลาค่อยช่วยข้าผสมดอกกระดูกมังกรให้เรียบร้อยก็แล้วกัน"
"ท่านผู้เฒ่าหมีดำ..."
"มีเรื่องอันใด"
"อะแฮ่ม... ขอเมล็ดดอกกระดูกมังกรให้พวกเราสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ" หลินจิ้งกล่าว "ข้าพบว่าผลลัพธ์ของดอกกระดูกมังกรกลายพันธุ์ดูเหมือนจะมีข้อดีอยู่บ้าง บางทีอาจจะเอาไว้ใช้เป็นหนึ่งในไพ่ตายสำหรับท่องไปในโลกบำเพ็ญเพียรในวันข้างหน้าได้"
ภาพลวงตาที่สามารถทำให้สัตว์ปีศาจขั้นเยาตาน [แก่นปีศาจ] ตกใจกลัวได้ เวลาเดินทางอยู่ข้างนอก ย่อมต้องมีประโยชน์อย่างมากแน่!
"เข้าใจแล้ว" ท่านผู้เฒ่าหมีดำเบ้ปาก แต่ในใจก็ประหลาดใจกับความอัศจรรย์ของดอกกระดูกมังกรสีม่วงเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะมันรู้ที่มาที่ไป และได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของหนูขาวด้วยตาตัวเอง มิเช่นนั้น หากมันไปเจอเข้าข้างนอก ก็คงจะตกใจจนต้องถอยหนีอย่างแน่นอน
ภาพลวงตาบ้าบอเอ๊ย!
ในตอนนั้นเอง
บนท้องฟ้ามีสายรุ้งบินพาดผ่านสายหนึ่ง
ชายชราชุดฟ้าคนหนึ่งร่อนลงมาในลานบ้าน ซึ่งก็คือท่านผู้เฒ่าอวี้นั่นเอง
เขามองไปทั่วลานบ้านด้วยความตื่นตระหนกและสงสัย สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ปีศาจหมีดำ หลินจิ้ง และกระรอกใบสน
"เมื่อครู่ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ ดูคล้ายกับว่าราชันปีศาจขั้นเอวี๋ยนอิง [ทารกหยวน] ปรากฏตัว..."
"เจ้าหมีตาบอด ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ ความเคลื่อนไหวเมื่อครู่เจ้าเป็นคนทำหรือ"
ท่านผู้เฒ่าหมีดำไม่อยากพูดอะไรมาก "จะถือว่าเป็นแบบนั้นก็ได้ ข้ามาเยี่ยมเยียนศิษย์ดีเด่นของสำนัก ตอนนี้เยี่ยมเสร็จแล้ว ไม่มีอะไรแล้วล่ะ"
พูดจบ มันก็มองพวกหลินจิ้งเป็นครั้งสุดท้าย แววตาแฝงความหมายลึกซึ้ง
คล้ายกำลังจะบอกว่า รอข้าหาถุงเก็บของเจอเมื่อไหร่ แล้วข้าจะกลับมาหาพวกเจ้า
หรืออาจจะกำลังบอกว่า ถ้าพวกเจ้ากล้าเอาเรื่องเมื่อครู่นี้แพร่งพรายออกไปล่ะก็ พวกเจ้าจบสิ้นแน่
...
ท่านผู้เฒ่าหมีดำไม่ได้อยู่นาน มันเดินจากไปทันที ท่านผู้เฒ่าอวี้มองไปทางพวกหลินจิ้ง ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ สายตาของเขาถูกสิ่งประดิษฐ์กลไกในลานบ้านดึงดูดไปอย่างรวดเร็ว
"เอ๊ะ?"
พวกเต่ากลไกที่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่างเหล่านั้นไม่ได้ดึงดูดความสนใจของเขาแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้วมันก็ยังเป็นแค่ของกึ่งสำเร็จรูป แต่กลับเป็นกลไกท่อยาวรูปร่างพิลึกพิลั่นกระบอกหนึ่งที่ดึงดูดสายตาของเขา
ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านกลไก เขาย่อมมองออกว่าในบรรดาสิ่งประดิษฐ์กลไกที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น มีเพียงชิ้นนี้ที่ถือว่าสร้างเสร็จสมบูรณ์ในขั้นต้น
"ประสิทธิภาพของพวกเจ้าสูงใช้ได้เลยนะ"
ท่านผู้เฒ่าอวี้ถอนหายใจด้วยความชื่นชมในความสามารถในการเรียนรู้ของหลินจิ้งอีกครั้ง ผ่านไปเพียงไม่นาน กลับสามารถสร้างสิ่งประดิษฐ์กลไกแบบง่ายๆ เสร็จแล้ว ดูเหมือนว่าจะตั้งใจเรียนจริงๆ
"นี่คือ?" เขาหยิบปืนไผ่กลไกที่หลินจิ้งสร้างขึ้นมา
นิ้วมือกดไกของปืนไผ่กลไกโดยสัญชาตญาณ เล็งขึ้นไปบนท้องฟ้า
"ท่านผู้เฒ่าอวี้ อย่านะขอรับ!" หลินจิ้งเห็นดังนั้นก็หน้ามืดทะมึน
"จี๊ด!!!" กระรอกใบสนเห็นดังนั้นก็หน้ามืดทะมึนเช่นกัน———
วินาทีต่อมา
ปืนไผ่กลไกก็เริ่มทำงาน ระเบิดถั่ววิญญาณในแม็กกาซีนเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อม จากนั้นก็ถูกกระแสน้ำความเร็วสูงห่อหุ้มและม้วนตัวพุ่งทะยานออกไป!
ฟุ่บๆๆๆๆๆๆ!!!
กระแสน้ำสีฟ้าที่พ่นออกมาเป็นห้วงๆ ม้วนเอาระเบิดถั่ววิญญาณแต่ละเม็ด พุ่งตรงขึ้นไปกลางอากาศ
"ศรวารีสินะ ไม่สิ ข้างในไม่ได้สลักค่ายกลธาตุน้ำเอาไว้ ในกระแสน้ำเหมือนจะมีอย่างอื่น..." ท่านผู้เฒ่าอวี้ยังพูดไม่ทันจบ
ตู้มๆๆๆๆ!
ถั่ววิญญาณกลางอากาศทยอยระเบิดขึ้น การระเบิดต่อเนื่องดังกึกก้องก่อให้เกิดความผันผวนของพลังวิญญาณอย่างรุนแรง เสียงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วท้องฟ้า และพัดพาพายุหมุนที่รุนแรงไม่แพ้คาถาธาตุลม ชั่วพริบตาก็พัดเอาต้นไม้ในรัศมีรอบๆ โดยมีลานบ้านของหลินจิ้งเป็นศูนย์กลางหลุดลอยขึ้นมาทั้งราก ทำให้ริมถนนพังยับเยิน
"..."
เมื่อใบไม้สองสามใบปลิวมาปะทะใบหน้าของท่านผู้เฒ่าอวี้ เขามองดูรอบๆ ที่เหมือนกับซากปรักหักพัง รู้สึกเพียงว่าปืนไผ่กลไกชิ้นนี้ร้อนลวกมือ และหน้ามืดทะมึนไปเช่นเดียวกัน... ท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองกะจะเอาเจ้านี่ไปสู้รบปรบมือกับสัตว์ปีศาจขั้นจู้จี [สร้างรากฐาน] หรือยังไงกัน
