"ขอถามหน่อย ศิษย์น้องหลินจิ้งอยู่หรือไม่?"
"ท่านคือ... ศิษย์พี่จากหอเก็บเกี่ยว?"
เวลาล่วงเลยผ่านไปกว่าครึ่งเดือนนับตั้งแต่เทศกาลทะยานฟ้า ในขณะที่หลินจิ้งยังคงก้มหน้าก้มตาฝึกฝนอย่างหนัก แขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้หนึ่งก็มาเยือน
อีกฝ่ายสวมชุดนักพรต ใบหน้างดงาม เพียงแต่ดูอ่อนแอเล็กน้อย ราวกับโฉมงามที่ป่วยไข้
"ศิษย์น้อง รบกวนแล้ว ข้ามีนามว่าฉินไช่ซิน วันนี้ที่มาเยือน มีเรื่องอยากจะขอร้อง" ศิษย์พี่ไช่ซินกล่าว
"ศิษย์พี่เชิญกล่าว" หลินจิ้งเหมือนจะเคยได้ยินชื่อนี้ คล้ายกับเป็นบุคคลที่มีฝีมือติดอันดับต้นๆ ของศิษย์สายนอก คาดไม่ถึงว่าจะเป็นศิษย์พี่ที่มาเสนอขายปุ๋ยในตอนนั้น
"สองวันนี้ศิษย์น้องเคยออกไปข้างนอกบ้างหรือไม่? รู้เรื่องที่ศิษย์พี่เฮ่ออีหมิงถูกคนของหอสังหารอสูรทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสที่ลานประลองสัตว์อสูรหรือเปล่า"
"ศิษย์พี่ที่เป็นคนแรกที่ท้าทายมังกรไผ่ในเทศกาลทะยานฟ้าน่ะหรือ?" หลินจิ้งไม่แน่ใจ "แล้วหอสังหารอสูรนี่คือองค์กรอะไรกัน"
ศิษย์พี่ไช่ซินกล่าว "หอสังหารอสูรก่อตั้งโดยท่านผู้อาวุโสลี่ไห่แห่งสำนัก ท่านผู้เฒ่าลี่ไม่พอใจนโยบายการฝึกฝนศิษย์ของสำนักมาโดยตลอด เขามองว่าสำนักปกป้องศิษย์ในสังกัดดีเกินไป แม้แต่ภารกิจออกไปหาประสบการณ์นอกสำนัก ศิษย์ก็ยังเลือกภารกิจที่เหมาะสมกับตนเองได้ เขาจึงรู้สึกว่า วิธีการเช่นนี้ ไม่มีทางบ่มเพาะยอดฝีมือขึ้นมาได้เลย"
"ดังนั้น เขาจึงก่อตั้งหอสังหารอสูรขึ้น ทุกๆ สองสามปี จะรับสมัครศิษย์สายนอกกลุ่มหนึ่งให้เข้าร่วม"
"ศิษย์ของหอสังหารอสูรแห่งนี้ จะไม่ได้ฝึกฝนอยู่ภายในสำนัก แต่จะถูกท่านผู้เฒ่าลี่จับโยนเข้าไปในป่าเขาลำเนาไพรที่ห่างไกลความเจริญทั้งหมด เพื่อให้พวกเขาเติบโตขึ้นท่ามกลางการเข่นฆ่ากับสัตว์อสูร เป็นตายร้ายดีล้วนแล้วแต่ฟ้าลิขิต"
"เพราะไม่สามารถฝึกฝนในสภาพแวดล้อมที่สุขสบายได้ ระดับการฝึกตนของพวกเขาอาจจะไม่สูงนัก แต่หากพูดถึงการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายแล้ว พวกเขาร้ายกาจมากจริงๆ ศิษย์พี่เฮ่ออีหมิงไม่ใช่คู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย"
"ศิษย์พี่บอกเรื่องพวกนี้กับข้าทำไมหรือ?" หลินจิ้งกล่าว "คงไม่ใช่ว่าพวกเขาอยากจะมาหาเรื่องข้าด้วยหรอกนะ... หากเป็นเช่นนั้น ศิษย์พี่ช่วยฝากไปบอกที ข้าเองก็คิดว่าวิธีของท่านผู้เฒ่าลี่สามารถบ่มเพาะยอดฝีมือได้ดีกว่า"
"แต่ก็อาจจะเปลืองตัวศิษย์กับสัตว์เลี้ยงไปสักหน่อย"
ศิษย์พี่ไช่ซินยิ้มเจื่อนพลางกล่าว "ไม่ใช่หรอก ที่ศิษย์น้องหลินจิ้งพูดมาความจริงก็ไม่ผิด การเก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักจะไปสู้การหาประสบการณ์เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งได้อย่างไร ส่วนเรื่องอัตราการตายนั้น... เมื่อสามปีก่อนท่านผู้เฒ่าลี่พาคนไปหลายสิบคน ตอนนี้เหลือรอดกลับมาเพียงสี่คนเท่านั้น"
"สำนักพิชิตอสูรของเราไม่ใช่สำนักมาร เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้วิธีการฝึกฝนแบบนี้ในวงกว้าง"
"และที่วันนี้ข้ามาเยือนศิษย์น้อง... ความจริงแล้ว อยากจะสอบถามศิษย์น้องว่า ใบไม้บินสีแดงที่เจ้านำออกมาตอนต่อสู้กับมังกรไผ่ พอจะแบ่งขายให้ข้าสักสองสามใบได้หรือไม่?"
"สัตว์อสูรพันธสัญญาของข้าคือหมีต้นไม้ มันก็สำเร็จวิชาใบไม้บินเช่นกัน พวกเราลองใช้ใบของพืชวิญญาณชนิดต่างๆ มาทำเป็นใบไม้บินแล้ว แต่ก็ไม่มีใบไหนที่มีพลังทำลายล้างเหมือนใบไม้บินสีแดงที่กระรอกใบสนของศิษย์น้องใช้ในตอนนั้นเลย"
"อีกหลายเดือนกว่าจะถึงการประเมินศิษย์สายในประจำปี การกลับมาของศิษย์หอสังหารอสูรในครั้งนี้ ย่อมทำให้ความยากของการประเมินศิษย์สายในเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ข้าอยากจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้ได้มากที่สุดก่อนที่จะถึงการประเมินศิษย์สายใน"
เมื่อศิษย์พี่ไช่ซินกล่าวจบ หลินจิ้งก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง ทว่าเขากล่าวด้วยความเสียดายว่า "ต้องขออภัยด้วยจริงๆ เพราะเหตุผลพิเศษบางประการ ใบไม้แดงพวกนั้นพวกเราจึงใช้ได้เพียงผู้เดียว"
หลินจิ้งไม่ได้หลอกลวง ใบไม้แดงที่กระรอกใบสนสังเคราะห์ขึ้นมา มีผลลัพธ์ในการ 'สื่อใจถึงกัน' กับมัน ดังนั้นมันจึงสามารถควบคุมใบไม้บินได้ 'ตามใจนึก' ภายใต้การ 'ควบคุมด้วยพลังใจ' เช่นนี้ อานุภาพและความเร็วของใบไม้บินจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก ถึงขนาดที่มันแทบไม่ได้ฝึกฝนอะไร ในขั้นหลอมปราณระดับห้า ก็สามารถควบคุมใบไม้แดงสิบใบได้ในเวลาเดียวกัน แต่หากเปลี่ยนเป็นสัตว์อสูรตัวอื่น จะไม่มีผลลัพธ์การผูกมัดเช่นนี้
"เช่นนั้นหรือ..." ศิษย์พี่ไช่ซินถอนหายใจพลางกล่าว "รบกวนศิษย์น้องหลินจิ้งแล้ว"
กล่าวจบ นางก็จากไป หลินจิ้งปิดประตูเรือน ตั้งใจจะกลับไปอ่านหนังสือต่อ
"หึๆ" ทว่าใครจะรู้ จู่ๆ ในลานเรือนก็มีเสียงหัวเราะพิลึกพิลั่นดังขึ้น
ปีศาจหมีดำตัวหนึ่งสวมชุดนักพรตสีขาว ปรากฏตัวขึ้นในลานเรือนของหลินจิ้งตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้
"ข้าจำแม่หนูนั่นได้ เหมือนจะมาจากตระกูลบำเพ็ญเพียรขนาดเล็ก ร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด ไม่เหมาะกับการฝึกวิชาตามปกติ ทางบ้านจึงส่งนางมาที่สำนักพิชิตอสูร"
"เจ้าหนู จิตวิญญาณแห่งมรรคาของเจ้าแน่วแน่มากนะ ศิษย์พี่สาวสวยมาขอร้อง เจ้ากลับไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย! ข้าเชื่อมั่นว่าเจ้าจะต้องฝึกฝนจนประสบความสำเร็จได้อย่างแน่นอน!"
"ที่สำคัญที่สุดคือ ในฐานะที่เจ้ามีกายาอายุวัฒนะ ย่อมไม่เหมาะที่จะหาสหายเต๋าทั่วไปจริงๆ วันหน้าค่อยหาวิธีหานักพรตหญิงที่มีระดับการฝึกตนสูงๆ หน่อย อย่างน้อยนางจะได้ไม่ตายก่อนเจ้าเร็วเกินไป!"
หลินจิ้งมองท่านผู้เฒ่าหมีดำอย่างพูดไม่ออก พลางกล่าว "ท่านแวะมาอย่างกะทันหัน มีธุระอะไรหรือขอรับ"
"กระรอกใบสนตุนใบไม้แดงไว้เป็นหีบ มันเองก็ใช้ไม่หมด หากขายได้ ข้าคงอยากขายไปตั้งนานแล้ว แต่มันใช้ได้แค่มันตัวเดียวจริงๆ"
"ไม่มีธุระสำคัญอะไรหรอก" ท่านผู้เฒ่าหมีดำมองไปที่ฟันเฟืองกลไก ชิ้นส่วนต่างๆ ที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นลานเรือน รวมถึงของเล่นรูปเต่าที่บิดเบี้ยวไปมาทีละตัว แล้วกล่าวว่า "หลายวันนี้กำลังศึกษาวิชากลไกอยู่หรือ? ไม่เลว ดูเป็นรูปเป็นร่างดีนี่"
"ข้ามาเพื่อเตือนเจ้า"
"เมื่อครู่แม่หนูนั่นไม่ได้บอกหรอกหรือ? อีกไม่กี่เดือนก็จะถึงการประเมินศิษย์สายในแล้ว แม้ว่าเจ้าจะยังห่างไกลจากขั้นหลอมปราณระดับเจ็ดอยู่สักหน่อย แต่กระรอกใบสนตัวนั้น ด้วยพรสวรรค์ของมัน หากมีทรัพยากรเพียงพอ ไม่แน่ว่าอาจจะทะลวงถึงขั้นหลอมปราณระดับเจ็ด แล้วพาเจ้าเข้าร่วมการประเมินศิษย์สายในได้!"
"เมื่อเข้าสู่สายในแล้ว ก็ต้องเลือกยอดเขาเพื่อเข้าร่วม ยอดเขาต่างๆ ของสำนักพิชิตอสูร เป็นตัวแทนของแนวทางที่แตกต่างกัน อย่างเช่นยอดเขาเมฆาชาดที่เน้นการปรุงโอสถ ยอดเขาเก้ามังกรที่เพาะเลี้ยงสัตว์อสูรสายเลือดมังกรโดยเฉพาะ ยอดเขาชิงถานที่เหมาะสำหรับการฝึกฝนของสัตว์วิญญาณธาตุน้ำ..."
"โดยพื้นฐานแล้ว ศิษย์สายนอกทุกคน เมื่อถึงเวลาล้วนต้องเลือกยอดเขาสายในที่เหมาะสมกับตนเองเพื่อเข้าร่วม และศึกษาวิชาอาคมที่นั่น"
"ท่านผู้เฒ่าโม่กับท่านผู้เฒ่าอวี้ที่เจ้าคุ้นเคย คนหนึ่งเกษียณตัวเองไปอยู่ที่ยอดเขาดอกบัว ไม่ยุ่งเกี่ยวเรื่องราวในสำนัก อีกคนดูแลสายนอก ไม่ยุ่งเกี่ยวกับสายใน ดังนั้นเมื่อถึงเวลา เจ้าก็ไม่อาจพึ่งพาพวกเขาได้ ต้องคิดให้ดีว่าจะเข้าร่วมยอดเขาสายในแห่งใด"
"เมื่อเจ้าตัดสินใจได้แล้ว หมีเฒ่าอย่างข้าจะไปช่วยทักทายให้ เพื่อให้อีกฝ่ายให้ความสนใจเจ้าล่วงหน้า ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ในสำนักพิชิตอสูรแห่งนี้ เหล่าผู้อาวุโสขั้นจินตันล้วนต้องไว้หน้าข้าอยู่บ้าง"
หลินจิ้งสนใจยอดเขาเมฆาชาดมากกว่า สาเหตุหลักเป็นเพราะเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการศึกษาวิชาปรุงโอสถไปไม่น้อยแล้ว
"ท่านผู้เฒ่าหมีดำ การที่ท่านมาในครั้งนี้ น่าจะมีเรื่องอื่นอีกใช่หรือไม่?" หลินจิ้งไม่ค่อยอยากจะเชื่อ ทำดีด้วยโดยไร้สาเหตุ ไม่ใช่สไตล์ของท่านผู้เฒ่าหมีดำเลย
"หึๆ" เป็นอย่างที่คิด ท่านผู้เฒ่าหมีดำหัวเราะร่วน "เจ้าอย่าไปบอกท่านผู้เฒ่าโม่เชียวนะ ความจริงแล้วตั้งแต่เด็ก ข้าก็ชอบกินผลไม้วิญญาณชนิดหนึ่งที่เรียกว่า 'ดอกกระดูกมังกร' เป็นพิเศษ ทว่าหลังจากควบแน่นแก่นอสูรได้แล้ว สารอาหารในผลไม้วิญญาณระดับต่ำนั้นก็ไม่มีประโยชน์กับข้าอีกต่อไป ทำได้เพียงกินสักสองสามผลเป็นครั้งคราว เพื่อสนองความอยากอาหารเท่านั้น"
"เมื่อเร็วๆ นี้ แม่ของข้าบุกป่าฝ่าดงมาเยี่ยมข้าที่สำนักพิชิตอสูร นำดอกกระดูกมังกรจากบ้านเกิดมาให้ข้าไม่น้อย ข้าเลยนึกขึ้นมาได้ว่า ในเมื่อกระรอกตัวนั้นสามารถสังเคราะห์ข้าววิญญาณ ถั่ววิญญาณได้ แล้วมันจะสังเคราะห์ 'ดอกกระดูกมังกร' ได้หรือไม่?"
"หลังจากสังเคราะห์แล้ว มันจะทำให้สิ่งนี้สำหรับข้า ไม่เพียงแต่ตอบสนองความอยากอาหารได้ แต่ยังมีคุณค่าอื่นอีกหรือไม่! คงเป็นไปไม่ได้ที่ทุกอย่างจะระเบิดไปเสียหมดหรอกมั้ง"
"ช่วยข้าหน่อยเถอะ ข้าจะให้ค่าตอบแทนพวกเจ้า แต่ขอย้ำอีกครั้ง ห้ามไปบอกท่านผู้เฒ่าโม่เด็ดขาด หากเขารู้ว่าข้ามารบกวนพวกเจ้าฝึกฝน ข้าแย่แน่!"
หลินจิ้งพยักหน้า "แต่ว่าท่านผู้เฒ่าหมีดำ ดอกกระดูกมังกรนี่คืออะไรกัน ดูเหมือนจะไม่ได้บันทึกไว้ในคัมภีร์สรรพพรรณไม้... ระดับคุณภาพของมันจะสูงเกินไปหรือไม่? หากเป็นเช่นนั้นกระรอกใบสนคงสังเคราะห์ไม่ได้หรอก"
"เป็นเรื่องปกติ เพราะนอกจากอร่อยแล้ว มันก็ไม่มีคุณค่าพิเศษอะไร เจ้าวางใจเถอะ มันก็แค่ผลไม้วิญญาณระดับต่ำที่ค่อนข้างหายากเท่านั้น" พูดจบ มันก็หยิบผลไม้ลูกหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายแก้วมังกรในความทรงจำของหลินจิ้งออกมาจากถุงเก็บของ แล้วกัดเข้าไปคำโต จากนั้น เนื่องจากเนื้อผลไม้มีสีแดงสด... ปีศาจหมีดำจึงดูเหมือนมีเลือดเต็มปาก น่ากลัวเป็นอย่างยิ่ง
