ณ เรือนรับรองของกรมการถลุงโลหะมณฑลหนานเจียง ภายในห้องสวีทสุดหรูที่หลัวเสียงเฟยพักอยู่
คนอื่น ๆ ถูกหลัวเสียงเฟยไล่กลับไปหมดแล้ว ผู้ที่นั่งอยู่บนโซฟาเดี่ยวเผชิญหน้ากับหลัวเสียงเฟยมีเพียงเฝิงเซี่ยวเฉินคนเดียว หลัวเสียงเฟยนั่งอยู่บนโซฟายาว พิจารณาเฝิงเซี่ยวเฉินด้วยความสนใจใคร่รู้ ในใจนึกประหลาดใจอยู่เงียบ ๆ ไม่หยุด
หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้นำระดับกระทรวงที่มีตำแหน่งสูงกว่าตัวเองเจ็ดแปดขั้น ต่อให้ไม่ถึงกับอกสั่นขวัญแขวน แต่อย่างน้อยก็คงต้องมีความประหม่าอยู่บ้าง ทว่าเฝิงเซี่ยวเฉินกลับต่างออกไป ระหว่างนั่งรถเก๋งของกรมการถลุงโลหะมณฑลหนานเจียงมายังเรือนรับรอง เขายังแสร้งทำท่าทีสงบเสงี่ยมอยู่บ้าง แต่พอสหายกัวฮว๋ากังเพิ่งจากไป และเหลือเพียงหลัวเสียงเฟยกับเขาสองคนในห้อง สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง ราวกับคุ้นเคยกับการพูดคุยหัวเราะร่ากับผู้นำระดับนี้เป็นประจำอย่างนั้นแหละ
"เธอสูบบุหรี่ไหม?" หลัวเสียงเฟยหยิบซองบุหรี่ออกมา แล้วส่งสัญญาณถามเฝิงเซี่ยวเฉิน
"ไม่สูบครับ ขอบคุณอธิบดีหลัว" เฝิงเซี่ยวเฉินโบกมือปฏิเสธ
"ฉันได้ยินอธิบดีหลิวบอกว่าเธอสูบเป็นนี่" หลัวเสียงเฟยกล่าว
เฝิงเซี่ยวเฉินยิ้มบางๆ แล้วตอบว่า "สูบเป็นก็จริงครับ แต่สูบต่อหน้าท่านคงไม่เหมาะสม"
ช่างเป็นเด็กที่รู้จักกาลเทศะเสียจริง หลัวเสียงเฟยประเมินเฝิงเซี่ยวเฉินในแง่ดีขึ้นอีกหลายส่วน ด้วยสถานะของเฝิงเซี่ยวเฉิน การวางตัวไม่แข็งกระด้างไม่อ่อนน้อมจนเกินไปต่อหน้าหลัวเสียงเฟยนั้นสะท้อนให้เห็นถึงความมั่นใจ แต่ถ้าคาบบุหรี่พ่นควันฉุย ก็คงจะดูไม่สำรวมเกินไปหน่อย
หลัวเสียงเฟยไม่ได้คะยั้นคะยอต่อ เขาจุดบุหรี่ให้ตัวเอง สูบไปสองอึก แล้วจึงพูดขึ้นว่า "เสี่ยวเฝิง เล่ามาสิ เธอทำอะไรเป็นบ้าง"
"ทำอะไรเป็นบ้างเหรอครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินครุ่นคิด แล้วยิ้มออกมาเล็กน้อย "เรื่องนี้พูดยากจริง ๆ คุณปู่ของผมทำอะไรเป็น ผมก็ทำเป็นอย่างนั้นแหละครับ ส่วนเรื่องอื่น ผมก็ทำไม่เป็นแล้ว"
"โอ้โห คุยโตไม่เบานี่!" หลัวเสียงเฟยเกือบจะสำลักควันบุหรี่ "สิ่งที่ผู้อาวุโสเฝิงใช้เวลาเรียนรู้มาหลายสิบปี เธอเพิ่งเรียนตามเขาแค่สี่ห้าปี ก็ทำเป็นหมดแล้วงั้นหรือ?"
เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ "แน่นอนว่าคงไม่เชี่ยวชาญเท่าคุณปู่หรอกครับ แต่เรื่องหลัก ๆ ผมก็พอเข้าใจอยู่บ้าง เมื่อก่อนคุณปู่ต้องคลำหาทางเรียนรู้ด้วยตัวเอง ส่วนผมมีคุณปู่คอยชี้แนะ การเรียนรู้จึงเร็วกว่าบ้างเป็นธรรมดาครับ"
"ฉันจำได้ว่าผู้อาวุโสเฝิงรู้ห้าภาษา แล้วเธอรู้กี่ภาษาล่ะ?" หลัวเสียงเฟยถาม
"อังกฤษ เยอรมัน ญี่ปุ่น รัสเซีย แล้วก็สเปน ก็ห้าภาษาเหมือนกันครับ... อ้อ ในกรณีที่ไม่นับภาษาจีนนะครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว ในอดีตเฝิงเหวยเริ่นเคยบอกหลาน ๆ ว่าตัวเองรู้ภาษาต่างประเทศหลายภาษา และภาษาเหล่านั้นก็บังเอิญเป็นภาษาที่เฝิงเซี่ยวเฉินในชาติก่อนรู้พอดี กระทรวงทบวงกรมส่วนกลางในศตวรรษที่ 21 มีเกณฑ์รับคนสูงขึ้นทุกปี ดอกเตอร์จากมหาวิทยาลัยชื่อดังและนักเรียนนอกล้วนเป็นแค่ตัวประกอบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่สำนักงานอุปกรณ์เครื่องจักรหนัก เฝิงเซี่ยวเฉินสามารถกลายเป็นบุคลากรสำรองที่ได้รับการปั้นเป็นพิเศษในสำนักงานอุปกรณ์เครื่องจักรหนักได้ ไม่ใช่เพราะได้ชื่อมาลอย ๆ หากไม่มีดีอยู่บ้าง จะสามารถโดดเด่นในองค์กรที่เต็มไปด้วยคนเก่งราวกับเมฆาแบบนั้นได้หรือ?
"เธอบอกว่ารู้ภาษาญี่ปุ่นด้วยเหรอ?" หลัวเสียงเฟยถามด้วยความสงสัย
"โดยพื้นฐานแล้ว ผมสามารถอ่านเอกสารทั้งหมดของฝ่ายญี่ปุ่นเข้าใจได้โดยไม่ต้องพึ่งพจนานุกรมครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าวเรียบ ๆ
"แล้วภาษาเยอรมันล่ะ?"
"ถ้าอ่านหนังสือเฉพาะทางที่คุณปู่ทิ้งไว้ ก็ค่อนข้างลำบากนิดหน่อยครับ โชคดีที่ก่อนท่านเสียชีวิตยังซื้อพจนานุกรมเยอรมัน-จีนเล่มใหญ่ไว้เล่มหนึ่ง"
"ภาษาสเปนก็เป็นด้วย?"
"พอสื่อสารในชีวิตประจำวันได้ครับ แต่ถ้าอ่านข้อมูลเฉพาะทางจะลำบากหน่อย"
"ที่เธอพูดมานี่เรื่องจริงหมดเลยหรือ?"
"เรื่องแบบนี้... ถึงอยากจะโกหกก็คงยากมั้งครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดพลางหัวเราะ
"ก็จริง..." หลัวเสียงเฟยพึมพำกับตัวเอง หากเขาอยากจะทดสอบเฝิงเซี่ยวเฉิน แค่สุ่มหาเอกสารมาให้เฝิงเซี่ยวเฉินดูสักสองสามฉบับก็รู้แล้ว การที่เฝิงเซี่ยวเฉินสามารถพบจุดบกพร่องจากแบบแปลนที่ฝ่ายญี่ปุ่นให้มาได้ หากไม่มีพื้นฐานภาษาญี่ปุ่นเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ เรื่องความสามารถทางภาษานั้นเป็นสิ่งที่หลอกลวงกันยากที่สุด ต่อให้เฝิงเซี่ยวเฉินอยากจะคุยโว ก็คงไม่โม้ในเรื่องนี้หรอก
"เรื่องพวกนี้ อธิบดีเฉียวและคนอื่น ๆ รู้ไหม?" หลัวเสียงเฟยถาม เขารู้ดีว่าคำถามนี้ไร้สาระ หากพวกเฉียวจื่อหย่วนรู้ว่าเฝิงเซี่ยวเฉินมีความสามารถเก่งกาจถึงเพียงนี้ จะยอมให้เขาเป็นแค่พนักงานจับกังได้อย่างไร?
เฝิงเซี่ยวเฉินส่ายหน้าแล้วตอบ "เรื่องพวกนี้ผมไม่เคยบอกใครเลยครับ... แม้แต่พ่อแม่ผมก็ยังไม่ทราบ"
"ทำไมล่ะ?" หลัวเสียงเฟยค่อนข้างอยากรู้
เฝิงเซี่ยวเฉินแสร้งทำเป็นวัยรุ่นหัวขบถแล้วพูดว่า "บอกไปแล้วจะมีประโยชน์อะไรล่ะครับ ผมก็ยังเป็นแค่คนงานชั่วคราวอยู่ดีไม่ใช่หรือ?"
"แล้วทำไมตอนนี้เธอถึงบอกฉันล่ะ?" หลัวเสียงเฟยถามอีก
เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ "ผมรู้ว่าปิดบังท่านไม่ได้ ท่านมีสายตาเฉียบแหลมกว่าพวกอธิบดีเฉียวมากครับ"
"บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับเธอก็ได้" หลัวเสียงเฟยพูดแก้ตัวแทนพวกเฉียวจื่อหย่วน คำพูดของเฝิงเซี่ยวเฉินเห็นได้ชัดว่าเป็นการประจบประแจงเขาเล็กน้อย แต่กลับประจบได้ถูกใจเขาจนเขารู้สึกดี จึงไม่สะดวกจะพูดอะไรมากนัก เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า "ความจริงแล้ว ถ้าเธอไม่เขียนหมายเลขแบบแปลนนั้นลงบนกระดาษโน้ตของฉัน ฉันก็คงไม่สังเกตเห็นเธอหรอก เธอสามารถปิดบังต่อไปได้แท้ ๆ"
"ผมไม่เขียนไม่ได้ครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว
หลัวเสียงเฟยถาม "ทำไมล่ะ?"
"มโนธรรมครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินตอบสั้น ๆ
"ฉันขอขอบคุณเธอแทนประเทศชาติ" หลัวเสียงเฟยกล่าวอย่างหนักแน่น เมื่อพูดจบ เขาก็ถามอีกว่า "เธอพบปัญหานี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? ก่อนหน้านี้ เธอเคยใช้วิธีไหนเตือนอธิบดีเฉียวกับหัวหน้าวิศวกรลู่และคนอื่น ๆ ไหม?"
คำถามนี้ค่อนข้างอ่อนไหวแล้ว หากเฝิงเซี่ยวเฉินพบปัญหานี้มานานแล้วแต่กลับไม่ยอมบอกเสียที รอจนกระทั่งหลัวเสียงเฟยมาถึง ค่อยเปิดเผยออกมาด้วยวิธีนี้ นั่นก็แสดงว่าเฝิงเซี่ยวเฉินมีจุดประสงค์บางอย่างแอบแฝงในการเปิดเผยเรื่องนี้ หากพูดตามภาษาสามัญก็คือ "ไม่เห็นกระต่ายไม่ปล่อยเหยี่ยว" ซึ่งมันไม่เข้ากับคำว่า "มโนธรรม" ที่เขากล่าวอ้างเลยสักนิด
แน่นอนว่าเฝิงเซี่ยวเฉินจะไม่ปล่อยให้ตัวเองถูกจับผิดด้วยคำพูดเช่นนี้ อันที่จริง เฝิงเซี่ยวเฉินคนก่อนหน้าอ่านแบบแปลนไม่ออกเลยแม้แต่น้อย เพิ่งเมื่อสิบกว่าวันก่อนที่เขาทะลุมิติมา ถึงได้มีความสามารถในการอ่านแบบแปลนเหล่านี้ หมายเลขแบบแปลน KBS-3720 ก็ไม่ใช่สิ่งที่เฝิงเซี่ยวเฉินงมเข็มในมหาสมุทรค้นหามาจากแบบแปลนหลายตัน แต่มันมาจากความทรงจำในชาติก่อนของเขา อย่างมากเขาก็แค่หาแบบแปลนฉบับนี้เจอตอนที่ขนย้ายแบบแปลน แล้วตรวจสอบดูอีกครั้งเท่านั้น ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง
"ผมเพิ่งบังเอิญพบปัญหานี้เมื่อไม่กี่วันก่อนครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ "เพราะพวกท่านกำลังจะมา ทางกรมจึงให้พวกเราสองสามคนขนแบบแปลนไปไว้ที่ห้องประชุม ตอนกลางคืนยังต้องอยู่เข้าเวร ผมว่าง ๆ ไม่มีอะไรทำ เลยพลิกดูแบบแปลนเล่น แล้วก็บังเอิญเห็นแผ่นนี้พอดี"
"โชคดีจริง ๆ" หลัวเสียงเฟยยอมรับคำอธิบายของเฝิงเซี่ยวเฉิน ซึ่งความจริงแล้วนี่ก็เป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุด เขาสูบบุหรี่อีกสองอึก แล้วกล่าวว่า "เสี่ยวเฝิง ฟังจากความหมายของเธอ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา กรมการถลุงโลหะมณฑลหนานเจียงเจรจากับฝ่ายญี่ปุ่น เธอเองก็อยู่ในเหตุการณ์ตลอด สำหรับโครงการนำเข้านี้ เธอมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?"
"พูดตรง ๆ ได้ไหมครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินถาม
"แน่นอนว่าต้องพูดตรง ๆ รู้อะไรต้องบอกให้หมด บอกให้สิ้นเปลือก นี่คือธรรมเนียมปฏิบัติของพรรคเรามาตลอด" หลัวเสียงเฟยกล่าว
เฝิงเซี่ยวเฉินยิ้มบาง ๆ แล้วพูดว่า "ถ้าให้ผมพูด โครงการนี้ทิศทางผิดมาตั้งแต่เริ่มแรกแล้วครับ การที่ต้องเดินมาถึงจุดนี้ในวันนี้ ความจริงแล้วเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เลย"
"เอ่อ... คลื่นลูกใหม่น่าเกรงขามจริง ๆ" หลัวเสียงเฟยถอนหายใจยาว หากเปลี่ยนเป็นพนักงานคนอื่น กล้ามาพูดจาแบบนี้ต่อหน้ารองอธิบดี เกรงว่าคงโดนไล่ให้ม้วนเสื่อไสหัวไปทันทีแล้ว งานนำเข้าเครื่องรีดร้อน 1780 เป็นความรับผิดชอบร่วมกันระหว่างกรมโลหะการและกรมการถลุงโลหะมณฑลหนานเจียง หลักการและทิศทางการทำงานที่เกี่ยวข้องล้วนเป็นผลจากการพิจารณาอย่างรอบคอบของทั้งสองฝ่าย ซึ่งหลัวเสียงเฟยเองก็มีส่วนร่วมออกความคิดเห็นอยู่ส่วนหนึ่งด้วย การที่เฝิงเซี่ยวเฉินเปิดฉากมาก็บอกว่าทิศทางของโครงการนั้นผิดเสียแล้ว นี่มันไม่ได้ด่ากราดคนทั้งเรือหรอกหรือ หลัวเสียงเฟยนับว่ายังมีจิตใจที่เข้มแข็งอยู่บ้าง มิฉะนั้นป่านนี้คงโมโหจนช็อกไปแล้ว
"เธอลองพูดมาซิ ว่าทำไมทิศทางของโครงการถึงผิดตั้งแต่เริ่มแรก" หลัวเสียงเฟยตัดสินใจที่จะตั้งใจฟังความคิดเห็นของชายหนุ่มคนนี้ คนที่กล้าพูดจาโอหังเช่นนี้ หากไม่ใช่ผู้มีปัญญาอย่างแท้จริง ก็ต้องเป็นพวกเด็กเมื่อวานซืนที่หุนหันพลันแล่น หลัวเสียงเฟยรู้สึกอยู่ในใจว่าเฝิงเซี่ยวเฉินน่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า อย่างน้อยก็มีความเป็นไปได้ถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์
"อย่างแรก การที่เราจำกัดทิศทางการนำเข้าไว้ที่บริษัทญี่ปุ่น นั่นก็คือความผิดพลาดแล้วครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินเอ่ยปาก เขาไม่คิดเลยสักนิดว่าตัวเองจะแสดงความประหม่าต่อหน้าหลัวเสียงเฟย หากจะพูดอย่างไม่อาย มุมมองหลาย ๆ อย่างของเขาก็คือผลลัพธ์จากการทบทวนตัวเองของหลัวเสียงเฟยในอีกหลายปีให้หลังนั่นแหละ เพียงแต่เขาไม่ได้จ่ายค่าลิขสิทธิ์ให้ก็เท่านั้น
"ในบรรดาโลกตะวันตกทั้งหมด ญี่ปุ่นเป็นประเทศที่มีการไปมาหาสู่ทางเศรษฐกิจและการค้ากับจีนใกล้ชิดที่สุด การที่เราเลือกบริษัทญี่ปุ่นเป็นแหล่งนำเข้า มันมีอะไรไม่เหมาะสมหรือ?" หลัวเสียงเฟยโต้แย้ง
เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ "ก็เพราะญี่ปุ่นไปมาหาสู่ทางเศรษฐกิจและการค้ากับจีนใกล้ชิดที่สุดนั่นแหละครับ คนญี่ปุ่นถึงคุ้นเคยกับรูปแบบการตัดสินใจของรัฐบาลจีนมากที่สุด พวกเขารู้ว่าเราขาดประสบการณ์ระดับนานาชาติ มีทัศนคติแบบผู้ด้อยกว่าในการแลกเปลี่ยนเทคโนโลยีระหว่างประเทศ และถูกฝ่ายต่างชาติชักจูงได้ง่าย ดังนั้น ในการเจรจา พวกเขาจึงสามารถใช้เทคนิคต่าง ๆ ได้อย่างช่ำชอง เพื่อให้บรรลุเป้าหมายของพวกเขา"
"เอ่อ..." หลัวเสียงเฟยถึงกับพูดไม่ออก นี่นับเป็นเหตุผลด้วยหรือ? เขาลองคิดทบทวนอย่างละเอียด และในที่สุดก็ต้องยอมรับอย่างจนใจว่าเฝิงเซี่ยวเฉินพูดถูก เขาเคยติดต่อกับนักธุรกิจจากประเทศตะวันตกมามากมาย มีเพียงตอนที่ติดต่อกับคนญี่ปุ่นเท่านั้นที่รู้สึกสบายใจที่สุด พวกเขาจะพิจารณาเรื่องต่าง ๆ อย่างรอบคอบ และคอยเอาใจใส่จิตใจของคนจีนอยู่เสมอ เดิมทีเขาคิดว่านี่เป็นข้อดี แต่พอมาคิดดูตอนนี้ การที่อีกฝ่ายคุ้นเคยกับเรา แต่เรากลับไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ของพวกเขา ในการเจรจา หากไม่เสียเปรียบสิถึงจะแปลก
เฝิงเซี่ยวเฉินพูดต่อ "ในทางกลับกัน ผู้ผลิตจากอเมริกาและยุโรป เนื่องจากไม่เข้าใจจีน เวลาเจรจาจึงไม่กล้าทำอะไรเกินเลย เพราะกลัวว่าเราจะจับผิดได้ และส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริษัทของสหพันธ์สาธารณรัฐเยอรมนี เพื่อที่จะสามารถยึดครองพื้นที่ในตลาดต่างประเทศได้ ท่าทีของพวกเขาต่อตลาดเกิดใหม่อย่างจีนจึงระมัดระวังเป็นอย่างมาก พวกเขายอมเป็นฝ่ายเสียเปรียบเองเสียดีกว่าที่จะทำให้คนจีนรู้สึกว่าเสียเปรียบ หากเราเลือกที่จะร่วมมือกับสหพันธ์สาธารณรัฐเยอรมนีตั้งแต่แรก ปัญหาอย่างเรื่องชักโครกนั้น ย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นอย่างเด็ดขาดครับ"
"นี่เธอคิดได้เอง หรือว่าไปฟังคนอื่นมา?"
หลัวเสียงเฟยตกตะลึงจนตาค้างไปแล้ว นี่ใช่คำพูดที่ออกมาจากปากคนงานชั่วคราวอายุไม่ถึงยี่สิบปีที่ไหนกันเล่า เจ้าหน้าที่การค้าระหว่างประเทศอาวุโสของคณะกรรมการเศรษฐกิจเหล่านั้น ดูเหมือนจะยังมีความเข้าใจในปัญหานี้ได้ไม่ลึกซึ้งเท่าเฝิงเซี่ยวเฉินเลยด้วยซ้ำกระมัง?
