หลี่กวนอีมองดูตัวอักษรเหล่านั้นและตระหนักได้ว่าองค์หญิงใหญ่ผู้เย็นชาผู้นั้นจำตนได้แล้ว การที่เขาสามารถปกปิดกลิ่นอายและรูปลักษณ์ในตอนนี้ได้ก็พึ่งพาวิชาที่ท่านอาหญิงสอนให้ และหากองค์หญิงใหญ่เฉินชิงเยี่ยนเป็นวิชานี้เช่นกัน อีกทั้งยังฝึกฝนมาถึงสิบปี ระดับขั้นย่อมต้องสูงกว่าเขาอย่างแน่นอน
การปกปิดแปลงโฉมของเขา ในสายตาของนางแล้ว อาจจะไม่มีประโยชน์เลยแม้แต่น้อย
บางทีแค่มองปราดเดียวก็คงดูออกแล้ว
ทว่าวิชานั้น แท้จริงแล้วก็คือ 'สิบสองหอเจียงหนานกลางสายฝน' ซึ่งเป็นวิชาสืบทอดสายตรงของตระกูลมู่หรงแห่งจวนเทพศาสตราเจียงหนานจริงๆ ตอนที่ท่านอาหญิงออกจากเมืองหลวง นางได้มอบวิชานี้ให้กับองค์หญิงใหญ่ ท้ายที่สุดแล้วก็เพื่อตอบแทนบุญคุณ
หรือว่าในตอนนั้น ท่านอาหญิงได้เตรียมใจที่จะตายระหว่างทางไว้แล้ว
การถ่ายทอดเคล็ดวิชานี้ให้องค์หญิงใหญ่ ก็เพียงเพื่อป้องกันไม่ให้วิชายอดเยี่ยมนี้สูญหายไปพร้อมกับตนเอง
ความโหดร้ายทารุณในปีนั้น สามารถเห็นได้ชัดเจนแล้ว
หลี่กวนอีหลุบตาลง
เขาจดจำฉายาและวิธีติดต่อของขุนพลทั้งยี่สิบสี่นายนี้ไว้ทั้งหมดแล้ว
ล้วนเป็นขุนพลที่เคยควบม้าท่องไปทั่วหล้าพร้อมกับบิดาของเขา ผงาดขึ้นจากทางตะวันตกเฉียงใต้ กวาดล้างดินแดนประจิม ปะทะกับเทพยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้าแล้วยังรอดชีวิตมาได้ หลี่กวนอีถึงกับสงสัยในใจว่า ขุนพลทั้งยี่สิบสี่นายนี้ ขอเพียงไม่เสียชีวิตไปในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ย่อมต้องมีชื่ออยู่ในทำเนียบเทพยุทธ์อย่างแน่นอน
ต่อให้อันดับจะไม่ได้อยู่แถวหน้าก็ตาม
ต่อให้หลุดพ้นจากห้าสิบอันดับแรกไปแล้ว นั่นก็ยังเป็นถึงยี่สิบสี่ยอดขุนพลอยู่ดี
ยิ่งไปกว่านั้น เกรงว่าไม่ว่าจะเป็นทหารม้า การรบภาคพื้นดิน การรบทางน้ำ ขุนพลทะลวงฟัน ขุนพลประลอง ขุนพลม้า ขุนพลกุนซือ คงมีครบถ้วน ทั้งยี่สิบสี่คนนี้คือตัวแทนของระบบกำลังรบของกองทหารทั้งกองทัพ!
ทว่าสิบปีผ่านไป ขุนพลเหล่านี้ในตอนนี้อยู่ที่ใด และจุดยืนในตอนนี้เป็นเช่นไร หลี่กวนอีก็ไม่อาจรับประกันได้ จิตใจคนเปลี่ยนแปลงได้ บิดาของเขาตายไปสิบปีแล้ว จู่ๆ เขาโผล่มาพูดแค่ประโยคเดียว ยอดขุนพลเหล่านี้ก็จะก้มหัวสวามิภักดิ์ หลี่กวนอีเองก็ยังไม่เชื่อเลย
เรื่องนี้ก็เป็นไปไม่ได้พอกับการที่พวกเขาจะก่อกบฏทั้งหมดนั่นแหละ
ข้อมูลที่ทิ้งไว้ในสถานที่แห่งนี้มีเพียงเท่านี้ หลี่กวนอีตัดสินใจในใจว่า หลังจากกลับไปแล้วจะหาวิธีสืบหาร่องรอยของขุนพลเหล่านี้ให้กระจ่าง
แคว้นเฉินกว้างใหญ่ไพศาล เป็นไปไม่ได้ที่จะปกปิดร่องรอยของขุนพลเหล่านี้ไว้ได้ทั้งหมด หลี่กวนอีครุ่นคิด และนึกถึงสถานที่เก็บม้วนเอกสารของสารวัตรวังหลวง สารวัตรวังหลวงคือกองทหารรักษาพระองค์ของราชสำนัก เป็นอิสระจากกระทรวงกลาโหมทั่วไป
สารวัตรวังหลวงมีม้วนเอกสารบันทึกที่เป็นอิสระของตนเอง
ดูเหมือนว่า คงต้องรีบกลับไปเสียแล้ว
นอกเหนือจากม้วนเอกสารนี้แล้ว ยังต้องเอาของที่ทิ้งไว้ในตำหนักกิเลนก่อนหน้านี้ออกมา รวมไปถึงไขกระดูกขุนเขาที่ฮองเฮาวางไว้ในศาลาตามที่ตกลงกับโหวจงอวี้ ของสิ่งนี้ต้องรีบเอาไป ไม่เช่นนั้น โหวจงอวี้ตายแล้ว ฮองเฮาย่อมต้องหาโอกาสนำไขกระดูกขุนเขากลับไปแน่
ไขกระดูกแห่งเขาหนานซาน และวิชาของผู้ใช้อาคม
สองสิ่งนี้ควรจะต้องใช้คู่กัน
พลังชีวิตที่ราวกับเป็นอมตะของนักพรตเฒ่าโหวจงอวี้ผู้นั้น ทำให้หลี่กวนอีค่อนข้างอยากได้มาครอบครอง
หลี่กวนอีตัดสินใจในใจ จดจำสิ่งเหล่านี้ไว้ ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วยื่นมือไปกดบนชั้นหนังสือ ภายนอกดูเหมือนกำลังค้นหาวิชาล้ำเลิศเหล่านี้ ทว่าความจริงแล้วกระแสพลังที่หว่างคิ้วกำลังไหลเวียน โคจรวิชา 'สิบสองหอเจียงหนานกลางสายฝน' ที่ท่านอาหญิงสั่งสอน
จากนั้นก็ยกมือขึ้น
สิ่งที่ถืออยู่ในมือคือ 'ปราณมหาสมุทร' ที่เฉินเฉิงปี้ชี้แนะให้เขาหยิบไป วิชานี้เน้นกระแสลมปราณไหลเวียนดั่งมหาสมุทร สามารถห่อหุ้มปราณแท้ชนิดอื่นในร่างกายได้
หากฝึกฝนสักระยะหนึ่ง ก็จะสามารถลงมือใช้กำลังได้อย่างเปิดเผยแล้ว
การประลองยุทธ์ก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่ เขาก็ตั้งใจจะเข้าร่วมเช่นกัน
แสงเรืองรองสาดส่องไหลเวียน รูปลักษณ์ธรรมเต่าดำปรากฏขึ้นบนไหล่ของหลี่กวนอี ตอนนี้หลี่กวนอีตั้งใจจะถือ 'ปราณมหาสมุทร' จากไป แต่เต่าดำกลับเกาะไหล่เขาไว้แน่น ดวงตาขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปในทิศทางหนึ่ง
หลี่กวนอีมองเห็นว่าตรงนั้นมีบันไดซ่อนอยู่ ทอดยาวไปยังที่ที่สูงกว่า
ภายในดวงตาที่ไม่ใหญ่โตนักของรูปลักษณ์ธรรมเต่าดำ แฝงไว้ด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าจากก้นบึ้งของหัวใจ มันออกแรงเกาะไหล่เด็กหนุ่มไว้แน่น หลี่กวนอีครุ่นคิด แล้วเดินตรงไป แต่กลับมีคนเอ่ยปากขวางไว้ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ใต้เท้าท่านนี้ ที่แห่งนี้ไปไม่ได้ขอรับ"
น้ำเสียงนั้นอ่อนโยน
ฝีเท้าของหลี่กวนอีชะงักเล็กน้อย หันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ ก่อนหน้านี้เขาไม่รู้สึกถึงการเข้าใกล้ของคนผู้นี้เลยแม้แต่น้อย เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ในใจของหลี่กวนอีก็บังเกิดคลื่นลูกใหญ่สาดซัด
ผู้ที่เอ่ยปากพูด คือชายวัยกลางคนท่าทางอ่อนโยนผู้หนึ่ง
ดวงตาคู่หนึ่งไม่ใหญ่มาก หางตาตก ดูเหนื่อยล้าและอ่อนโยน เวลาพูดก็ค้อมตัวลงเล็กน้อย ค่อนข้างมีมารยาท สวมชุดขุนนางสีเขียวเข้ม ดูแล้วตำแหน่งก็ไม่สูงนัก เมื่ออยู่ต่อหน้าเด็กหนุ่มที่คาดเข็มขัดหยกขาวและสวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูผู้นี้ ช่างดูราวกับขุนนางชั้นผู้น้อยที่ขี้ขลาดเล็กน้อย
กระถางสัมฤทธิ์ของหลี่กวนอีส่งเสียงกู่ร้อง
เขามองเห็นว่าบนไหล่ของชายวัยกลางคนผู้นี้มีรูปลักษณ์ธรรมอยู่
มันคือนกฮูก!
นอกเหนือจากความพิเศษเช่นหลี่กวนอีแล้ว วีรบุรุษทั่วหล้า รูปลักษณ์ธรรมส่วนใหญ่ล้วนแตกต่างกัน
และรูปลักษณ์ธรรมนี้ หลี่กวนอีเคยเห็นมาก่อน ในเวลานั้นเขาไม่ได้มีท่าทางหวาดกลัวเช่นนี้ เขาสวมชุดเกราะ ถืออาวุธเทพ เกือบจะลอบแทงข้างหลังชายชราของตระกูลเซวียอยู่แล้ว นี่คือนักฆ่าที่ลอบสังหารเซวียเต้าหย่งนอกเมืองกวนอี้นั่นเอง
หลี่กวนอีเอ่ยฉายาของคนผู้นี้ในใจ
นักฆ่าอันดับสิบแห่งใต้หล้า ซือถูเต๋อชิ่ง
ถือกระบี่เฉิงอิ่ง อาวุธเทพสังหารอันดับสาม สวมเกราะมังกรดำพันกายที่ปกปิดกลิ่นอาย และ
ของที่เจ้าผู้ครองแคว้นเฉินเมื่อห้าร้อยปีก่อนครอบครอง
หน้ากากเกราะที่ท่านอ๋องไท่ผิงหลี่ว่านหลี่สวมใส่ในภายหลัง เพื่อทะยานไปทั่วดินแดนประจิม
ซือถูเต๋อชิ่งเคยเห็นหลี่กวนอีพุ่งออกจากเมืองกวนอี้ เพื่อเตือนเซวียเต้าหย่งและเยว่เชียนเฟิง แม้จะบอกต่อภายนอกว่า ที่เขาพุ่งออกจากเมืองก็เพื่อชายชรา แต่บุคคลระดับซือถูเต๋อชิ่ง จะมองอะไรออกก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้
หากเขาคาดเดาว่าหลี่กวนอีและเยว่เชียนเฟิงมีความสัมพันธ์บางอย่างต่อกัน เช่นนั้นการที่เยว่เชียนเฟิงใช้ปราณมังกรแดงลอบสังหารหลี่กวนอีก็คือช่องโหว่
เหตุใดคนผู้นี้ถึงมาอยู่ที่นี่ได้?!
หรือว่านักฆ่าอันดับสิบแห่งใต้หล้าจะเป็นคนสนิทของราชวงศ์แคว้นเฉิน?
ก้นบึ้งหัวใจของหลี่กวนอีตึงเครียดขึ้นมา ความรู้สึกถึงวิกฤตผุดขึ้นในใจ ทว่าการแสดงออกกลับยังคงเยือกเย็น เอ่ยเรียบๆ ว่า "โอ้? เพราะเหตุใดหรือ?"
ชายในชุดขุนนางสีเขียวเข้มยิ้มๆ แล้วกล่าวว่า
"ส่วนใหญ่ในหอตำรา ลูกหลานราชวงศ์สามารถเปิดอ่านได้ขอรับ"
"ส่วนคูหาชั้นในนี้ มีเพียงองค์ชาย หรือผู้ที่สร้างความดีความชอบใหญ่หลวงเท่านั้น ถึงจะเปิดอ่านได้"
"ท่านเลือกวิชาได้แล้วไม่ใช่หรือขอรับ?"
"อ้อ เป็น 'ปราณมหาสมุทร' วิชานี้คือสิ่งที่ยอดฝีมือในราชวงศ์ผู้หนึ่งคิดค้นขึ้นเมื่อสองร้อยสี่สิบปีก่อน สามารถห่อหุ้มปราณแท้ชนิดอื่นเพื่อต่อสู้ได้ เมื่อฝึกสำเร็จขั้นสูงสุด ภายใต้หมัดเท้ากระบวนท่าหนึ่ง มักจะซุกซ่อนความพลิกแพลงของกระบวนท่าที่สองเอาไว้ ร้ายกาจมากทีเดียวขอรับ"
หลี่กวนอีกล่าวว่า "เป็นผู้อาวุโสเฉินเฉิงปี้ ที่ให้ข้าเลือก"
"บอกว่าสามารถช่วยข้าขจัดปราณมังกรแดงในร่างกายได้ เจ้าเป็นใครกัน ถึงได้รู้เรื่องวิชานี้เป็นอย่างดี"
บนใบหน้าของชายวัยกลางคนผู้นี้ปรากฏรอยยิ้มประจบประแจง ประสานมือกล่าวว่า "ผู้น้อยซือชิง เป็นเพียงผู้เฝ้าหอตำราที่นี่ เป็นแค่ขุนนางเล็กๆ ขั้นแปดรอง ไม่มีอำนาจที่แท้จริง ฝ่าบาททรงมีพระมหากรุณาธิคุณ อนุญาตเป็นพิเศษให้ข้าเปิดดูวิชายุทธ์เหล่านี้ได้ที่นี่ แต่ก็ไม่มีตบะฝึกฝนอะไร เพียงแค่ดูแก้ขัดเท่านั้นขอรับ"
"ใต้เท้าได้รับบาดเจ็บหรือขอรับ? ผู้น้อยเองก็พอจะรู้เรื่องวิชาแพทย์อยู่บ้าง ไม่สู้ให้ข้าลองดูหน่อย"
หลี่กวนอีเอ่ยเรียบๆ "หึ ก็แค่เมื่อหลายวันก่อนเยว่เชียนเฟิงบุกวังเท่านั้น"
"ฝ่าบาทพระราชทานเข็มขัดหยก เสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู และให้หมอหลวงตรวจดูแล้ว เจ้าเข้าใจวิชาแพทย์มากกว่าหมอหลวงของฝ่าบาทอีกหรือ?"
ซือชิงกล่าวด้วยความเกรงใจว่า "นั่น นั่นย่อมเทียบไม่ได้อยู่แล้วขอรับ"
เขาดูเหมือนจะบังเอิญชนหลี่กวนอีไปทีหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ข้าจะลงบันทึกในสมุดให้ใต้เท้านะขอรับ หลังจากท่านฝึกฝนแล้ว ก็นำวิชาต้นฉบับนี้มาคืนก็พอ" หลี่กวนอีรับคัมภีร์วิชามา เดินออกไป สายตามองไปยังคูหาชั้นในของหอตำรา
รูปลักษณ์ธรรมเต่าดำบนไหล่จ้องเขม็งไปยังคูหาชั้นในฝั่งนั้น
ข้างในดูเหมือนจะมีของวิเศษอะไรบางอย่างดึงดูดมันอยู่
เข้าใกล้แล้ว แต่ก็แตะต้องไม่ได้
หลี่กวนอีมองเห็นสีหน้าแบบมนุษย์บนใบหน้าของเต่าดำ
รูปลักษณ์ธรรมองค์นี้แทบจะร้อนใจจนอยากจะพูดภาษามนุษย์ออกมาแล้ว
ก่อนหน้านี้ รูปลักษณ์ธรรมเต่าดำเคยเคลื่อนไหวเพียงสองครั้งเท่านั้น
ครั้งหนึ่งคือตอนเจอ 'เคล็ดพยัคฆ์คำรามหลอมกระดูก' ที่ทรราชเมื่อแปดร้อยปีก่อนคิดค้นขึ้น อีกครั้งคือตอนเจอยาอมตะจันทร์สีเทาหมื่นปีของโหวจงอวี้ที่ไม่รู้ว่าหลอมสกัดมานานเท่าใดแล้ว ครั้งที่สามนี้ ไม่รู้ว่าข้างในนั้นมีอะไรกันแน่
เป็นวิชาเทพไร้เทียมทาน หรือว่าเป็นของวิเศษแห่งวาสนาบางอย่าง
หรือว่า จะเหมือนกับที่ท่านเทพยุทธ์เซวียทิ้งแดนเร้นลับเอาไว้ เจ้าผู้ครองแคว้นเฉินซึ่งเป็นยอดขุนพลในยุคหนึ่งผู้นั้นก็ทิ้งอะไรไว้เช่นกัน?
หลี่กวนอีเองก็ถูกความเปลี่ยนแปลงของรูปลักษณ์ธรรมเต่าดำกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาแล้ว
แต่เบื้องหน้ามีนักฆ่าอันดับสิบแห่งใต้หล้าที่ซ่อนเร้นตัวตนกำลังอมยิ้มมองเขาอยู่ เบื้องหลังก็มีกฎเกณฑ์ของแคว้นเฉิน เขาย่อมไม่แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ ออกมาแม้แต่น้อย เพียงเอ่ยเรียบๆ ว่า "ตกลง"
"รบกวนใต้เท้าซือแล้ว"
เขาแสดงท่าทีสูงศักดิ์เย่อหยิ่งแบบขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ออกมาได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ
ซือชิงยิ้มรับและพยักหน้า ทว่าในเวลานี้เอง เสียงหนึ่งก็ดังมาจากคูหาชั้นใน จากนั้นก็มีคนเดินคุยกันออกมา เป็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปีผู้หนึ่ง สวมชุดหรูหรา สวมกวานเกศาทองคำ ดูสูงศักดิ์จนหาคำเปรียบไม่ได้ เพียงแต่ดวงตาทั้งคู่ดุดัน แฝงกลิ่นอายสังหารจางๆ
ด้านข้างมีเด็กหนุ่มวัยเดียวกันห้อมล้อม
เต็มไปด้วยกลิ่นอายของบัณฑิต ปากก็เรียกขานว่าฝ่าบาท
เด็กหนุ่มผู้สูงศักดิ์ผู้นี้เดินออกจากคูหาชั้นใน ในมือกำหนังสือม้วนหนึ่ง
เขาเงยสายตาขึ้น ดูไม่ใส่ใจแต่ก็แฝงแววเหยียดหยาม กวาดตามองลูกหลานราชวงศ์ที่ก้มหัวเหล่านั้น เมื่อสายตาตกลงบนร่างของหลี่กวนอีในท้ายที่สุด กลับชะงักกึก องค์ชายผู้นี้มองดูเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยความองอาจ สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู คาดเข็มขัดหยกขาว แล้วเอ่ยว่า "ตระกูลเซวีย หลี่กวนอี?"
ซือชิงรีบประสานมือคารวะซ้ำๆ ใบหน้าลุกลี้ลุกลน "อ๊ะ องค์รัชทายาท ท่านออกมาแล้ว"
"เลือกหนังสืออะไรได้บ้างไหมพ่ะย่ะค่ะ?"
องค์รัชทายาทโบกมือส่งเดช สายตามองหลี่กวนอีอย่างสงบ
ในสายตาของคนรอบข้าง หลี่กวนอีวัยสิบห้าปีที่สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูก็กำลังมองดูเด็กหนุ่มผู้นี้เช่นกัน ระหว่างคนทั้งสองมีบรรยากาศประหลาดบางอย่าง ลูกหลานราชวงศ์คนอื่นๆ เหล่านี้ล้วนเริ่มรู้สึกไม่ค่อยสบายใจ อากาศอบอวลไปด้วยความเงียบสงบอึมครึม
นี่คือองค์รัชทายาท
บุตรชายของอ๋องผู้สำเร็จราชการ หมากในสายตาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน
ความคิดนี้วาบขึ้นมาในหัวของหลี่กวนอี
สุดท้ายเป็นเขาที่ประสานมือคารวะเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า "ฝ่าบาท"
องค์รัชทายาทหลุบตาลงเล็กน้อยแล้วพยักหน้า
หลี่กวนอีคิดในใจว่า บิดาของพวกเขาเคยจับกระบี่และทวนร่วมกัน ออกรบไปทั่วหล้า เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่จนตัวตาย เคยเป็นศัตรูกัน และตอนนี้พวกเขากลับมาพบกันที่นี่
องค์รัชทายาทละสายตาไป เขาเพียงเอ่ยเรียบๆ ว่า "อืม"
จากนั้นก็ไม่ได้พูดอะไร ไม่มีการผูกมิตร ไม่มีการกดดัน
แล้วก็พาบุตรตระกูลผู้ดีวัยเยาว์ในกลุ่มของตนจากไปเช่นนั้น เด็กหนุ่มเหล่านั้นมองดูหลี่กวนอี ในสายตามีทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความเย็นชา ความดูแคลน คนเหล่านี้ล้วนเป็นกลุ่มขุนนางบุ๋นและตระกูลผู้ดี ส่วนหลี่กวนอีในเวลานี้ เป็นเครือญาติฝ่ายหญิง เป็นพ่อค้า เป็นขุนนางบู๊
ความเป็นศัตรูเช่นนี้เป็นเรื่องธรรมชาติ
เป็นองค์ฮ่องเต้ผู้นั้นที่บงการ ปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความเป็นศัตรูลงในใจของคนรุ่นเยาว์อย่างแนบเนียน หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น หยิบเคล็ดวิชาจากมือของซือชิง แล้วจากที่นี่ไปอย่างใจเย็นไม่รีบร้อน
องค์รัชทายาทไปเข้าเฝ้าพระมารดาของตน ตอนที่เข้าไปในตำหนัก เมื่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นธูปหอมจันทน์อันเข้มข้นก็ปะทะหน้า เขาเม้มริมฝีปาก ผลักประตูเข้าไป เห็นตรงกลางมีซุ้มพระพุทธรูป สตรีผู้หนึ่งกำลังคุกเข่ากราบไหว้เบื้องหน้าพระพุทธรูป ริมฝีปากขยับ สวดมนต์ภาวนา
องค์รัชทายาทกล่าวว่า "ท่านแม่ วันนี้ลูกพบกับหลี่กวนอีแห่งตระกูลเซวียแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
แต่ฮองเฮากลับไม่ได้ตอบ
พระนางยังคงสวดวัชรปรัชญาปารมิตาสูตรที่เหลืออีกสามสิบจบจนเสร็จ ถึงได้ลืมตาขึ้น แล้วตรัสว่า "หลี่กวนอี ข้าเคยได้ยินชื่อเขา อายุสิบห้าก็บรรลุขั้นสองหอแล้ว ยังเป็นถึงที่ปรึกษาการทหารของสารวัตรวังหลวงขั้นแปดเอก เจ้าไปผูกมิตรกับเขามาหรือ?"
องค์รัชทายาทตอบว่า "เปล่าพ่ะย่ะค่ะ"
เขามองพระมารดา แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า "เป็นชายชาตรีที่ดีของแคว้นเฉินเรา สง่างามโดดเด่น แต่พวกเราถูกกำหนดมาให้เป็นศัตรูคู่อาฆาตกันพ่ะย่ะค่ะ เสื้อคลุมปักลายมังกรตัวนี้อยู่บนร่างของลูก และเด็กในครรภ์ของพระสนมเซวียก็ได้รับการยืนยันแล้วว่าเป็นทารกชายที่มีรากกระดูกชั้นยอด เป็นน้องชายแสนดีของลูกพ่ะย่ะค่ะ"
"หลี่กวนอีเป็นคนของตระกูลเซวีย เป็นคนของฝั่งพระสนมเอกเซวีย"
"ความสัมพันธ์ของเขากับน้องชายแสนดีของลูก ต่อให้เทียบไม่ได้กับท่านลุงแท้ๆ แต่ก็คงไม่ต่างกันมากนัก รอจนน้องชายที่ยังไม่เกิดของลูกเติบโตขึ้น หลี่กวนอีก็จะกลายเป็นคนที่พึ่งพาได้มากที่สุดข้างกายเขา และจะเป็นแม่ทัพใหญ่ในอนาคตพ่ะย่ะค่ะ"
"จุดยืนเช่นนี้ พวกเราถูกกำหนดมาให้ต้องห้ำหั่นกันพ่ะย่ะค่ะ"
"ในเมื่อเป็นศัตรูกันแล้ว ลูกยังจำเป็นต้องไปกดดันเขาอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
"ในเมื่อเป็นเพื่อนกันไม่ได้ แล้วลูกจะไปผูกมิตรกับเขาทำไมเล่า? แทนที่จะมาเห็นอกเห็นใจกันในตอนนี้ แล้วต้องมาเจ็บปวดตอนที่ต้องห้ำหั่นกันในวันหน้า มิสู้เป็นแค่ศัตรูกันตั้งแต่แรกเลยไม่ดีกว่าหรือ" องค์รัชทายาทยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เขาเดินเข้าไปใกล้
ทว่าเมื่อเดินเข้าไปใกล้บริเวณซุ้มพระพุทธรูป กลับเห็นร่างกายของฮองเฮาสั่นสะท้าน
ฮองเฮาผู้เลอโฉมหันขวับมาตวาดเสียงกร้าว "หยุดอยู่ตรงนั้น!"
ฝีเท้าขององค์รัชทายาทชะงักกึก
ไม่กี่อึดใจต่อมา ฮองเฮาก็สงบสติอารมณ์ลงได้ พระนางตรัสว่า "อย่า เจ้าเข้าใกล้พระพุทธรูปไม่ได้ ที่นี่เป็นสถานที่บริสุทธิ์ เจ้าไม่ควรเข้ามา" พระนางลุกขึ้น หันกลับมา มองดูบุตรชายของตน พระนางยื่นมือมากุมมือของบุตรชายไว้ แววตาเต็มไปด้วยความเมตตา ตรัสอย่างอ่อนโยนว่า
"บิดาของเจ้าคือวีรบุรุษ"
"เจ้าก็ต้องเป็นวีรบุรุษที่ไม่ด้อยไปกว่าเขา เจ้าต้องเป็นฮ่องเต้ของแคว้นเฉิน แล้วมาดีกับแม่ เข้าใจหรือไม่? แม่เป็นคนให้กำเนิดและเลี้ยงดูเจ้ามา เจ้าจะทำให้แม่ผิดหวังไม่ได้ จะไปใจอ่อนไม่ได้เด็ดขาด"
"หลี่กวนอีคือศัตรูของเจ้า สิ่งที่เจ้าต้องทำไม่ใช่การไม่ไปคบหา ไม่ไปกดดัน อย่าไปเรียนรู้จากพวกที่เรียกตัวเองว่าวีรบุรุษในยุคกลียุคเหล่านั้น เจ้าคือฮ่องเต้ สิ่งที่เจ้าต้องทำ คืออาศัยช่วงที่เขายังไม่เติบโต ไปฆ่าเขาเสียตั้งแต่ต้น เจ้าเข้าใจหรือไม่?"
องค์รัชทายาทมองพระมารดาที่สวดมนต์ สุดท้ายก็เพียงเอ่ยว่า "...พ่ะย่ะค่ะ"
องค์รัชทายาทเดินออกไปจากที่นี่ เบื้องหลังของเขา ฮองเฮาวิ่งไปที่ห้องด้านข้าง พระนางนำฝ่ามือที่ลูบไล้บุตรชายของตนจุ่มลงในน้ำที่บรรจุอยู่ในอ่างทองคำ ออกแรงขัดถู ออกแรงล้างอย่างหนักหน่วง ราวกับว่ามือของตนไปสัมผัสโดนสิ่งสกปรกโสมมอะไรมา ครั้งแล้วครั้งเล่า
เสียงน้ำดังขึ้น ดังขึ้นเรื่อยๆ
องค์รัชทายาทยืนเงียบๆ อยู่ในลานกว้าง ฟังเสียงพระมารดาล้างมือ ดวงตาของเขาสงบนิ่ง
พระบิดาโปรดปรานเด็กในครรภ์ของพระสนมเอกเซวีย
พระมารดาสวดมนต์ไหว้พระแต่กลับเป็นเช่นนี้ เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า ขอบตาแดงระเรื่อ น้ำตาไหลย้อนกลับไป
จากนั้นก็กัดฟัน เงียบขรึม สูงศักดิ์
เขาเดินออกไปแล้วกล่าวกับองครักษ์ส่วนพระองค์ว่า
"ไปหาขุนพลมหาโม่เคอ เซียวอู๋เลี่ยง"
"ข้าต้องการเรียนรู้วิชาเทพของแคว้นเฉินเรา ต้องการให้ขุนพลชี้แนะ"
"ฝึกฝนภายใน 'วิชาเทพหกความว่างสี่ทิศ'"
"ฝึกฝนภายนอก 'เคล็ดทวนทลายขุนเขาสะบั้นยอด'"
"แคว้นเฉินเราฝึกฝนทั้งภายในและภายนอกควบคู่กันไป เช่นนี้ถึงจะมีวิชายุทธ์ล้ำเลิศติดตัว ถึงจะนับว่าเป็นองค์รัชทายาทตระกูลเฉินของข้า คู่ควรกับการสวมใส่ชุดเกราะเทพศาสตราเช่นนี้"
………………
ภายในหอตำรา ซือชิงกำลังเก็บกวาดม้วนเอกสาร จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บสายหนึ่งในอากาศ เขาไม่ได้ตอบสนองใดๆ จนกระทั่งผ่านไปหลายอึดใจ ถึงได้สะดุ้งตกใจ หันกลับมา เห็นสตรีร่างสูงโปร่งผู้หนึ่งที่มีผมหงอกขาวทั้งสองข้าง
ใบหน้าของซือชิงลุกลี้ลุกลน "องค์หญิงใหญ่!"
เฉินชิงเยี่ยนเอ่ยเรียบๆ "มาเอาหนังสือ"
นางมาที่นี่สิบปีแล้ว มักจะมาเปิดอ่านตำราที่นี่บ่อยๆ ซือชิงก็ไม่ได้แปลกใจ องค์หญิงใหญ่ผู้นี้อายุไม่ถือว่ามากนัก วิชายุทธ์ก็นับว่าโดดเด่นเหนือใคร เฉินชิงเยี่ยนหลุบตาเดินไป นางเดินไปที่ชั้นหนังสือนั้น นางไม่รู้ว่าเดี๋ยวจะได้เห็นภาพแบบใด
ไม่รู้ว่าจะเป็นความว่างเปล่าของตนเอง หรือเป็นการคิดไปเองฝ่ายเดียวหรือไม่
สุดท้ายนางก็เดินมาถึงหน้าชั้นหนังสือ ร่องรอยที่ทิ้งไว้ด้วยวิชาเทพ 'สิบสองหอเจียงหนานกลางสายฝน' ได้เปลี่ยนไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าถูกแตะต้อง จู่ๆ เฉินชิงเยี่ยนก็ชะงักงัน เห็นว่าด้านหลังตัวอักษรเหล่านี้มีตัวอักษรเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งบรรทัด
'กวนอีขอขอบพระคุณท่านอาชิงเยี่ยน'
มุมปากของนางดูเหมือนจะขยับเล็กน้อย
ดังนั้นเรื่องราวในอดีต จึงเริ่มดำเนินต่อไปอีกครั้ง
การสืบทอดทางสายเลือดก็เป็นเช่นนี้ บนร่างของเด็กหนุ่มอีกคน สิ่งที่เห็นไม่ใช่สิ่งอื่นใด
คือวัยเยาว์ของคนผู้นั้น และสะท้อนให้เห็นถึง ช่วงเวลาวัยเยาว์ของตนเอง
เฉินชิงเยี่ยนยืนเงียบๆ อยู่ตรงนั้น
นางยื่นมือไปสัมผัสชั้นหนังสือ แล้วตัวอักษรเหล่านี้ รวมถึงคำสั่งลับของขุนพลทั้งยี่สิบสี่คนก็แตกสลายหายไปจนหมดสิ้น เฉินชิงเยี่ยนเดินออกไปเพียงลำพัง นางนั่งอยู่ในกระท่อมไม้ ยกป้านสุราขึ้นมา ดื่มสุราเพียงคนเดียวภายใต้แสงจันทร์อันกระจ่างแจ้งตลอดทั้งคืน
จากนั้นนางก็หลับตาลง
เนิ่นนาน เนิ่นนาน
เพียงเอ่ยเสียงเบาว่า "ว่านหลี่..."
"ข้าหาเขาพบแล้ว"
………………
ตระกูลเซวีย หลังจากหลี่กวนอีกลับไป เขาก็ตรงกลับเข้าห้องของตนเองทันที เขาหลับตานั่งสมาธิ เพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่บริเวณร่างกายที่เพิ่งถูกซือถูเต๋อชิ่งสัมผัสเมื่อครู่นี้ ก็สัมผัสได้ถึงกระแสพลังจางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็นแทรกซึมเข้ามาในร่างกายตนเองจริงๆ
ไม่มากนัก พอดีที่จะปั่นป่วนการฝึกฝนของหลี่กวนอีได้ อำพรางว่าเป็นหลี่กวนอีที่เกิดเรื่องขึ้นเอง
เป็นเขาจริงๆ ไอ้แก่เอ๊ย!
ทว่า ครั้งนี้เจ้ากลับต้องคว้าน้ำเหลวแล้ว
หลี่กวนอีหลับตาลงครึ่งหนึ่ง โคจรวิชา ห่อหุ้มกระแสพลังสายนั้นเอาไว้
'วิชาหกความว่างสี่ทิศ'!
หลอมสกัด!
