คลังสมบัติ

คลังสมบัติโบราณซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหุบเขา ซากปรักหักพังที่ไร้ผู้คนล่วงรู้ถูกปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์ กำแพงที่ก่อตัวขึ้นจากหินก้อนยักษ์และโลหะเต็มไปด้วยรอยแผล ร่องรอยแต่ละสายคือตัวอักษรที่กาลเวลาทิ้งเอาไว้ และสิ่งที่มนุษย์สามารถอ่านได้จากตัวอักษรเหล่านี้ มีเพียงคำว่า 'ความเปลี่ยนแปลงแห่งกาลเวลา' เท่านั้น

ประวัติศาสตร์ของซากโบราณสถานแห่งนี้สามารถสืบย้อนไปได้ถึงยุคสมัยอันห่างไกลของจักรวรรดิกอนดอร์ รูปแบบที่ดูหนักแน่นและน่าเกรงขามของมันเป็นสิ่งที่ชาวอันซูในปัจจุบันไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง ในความทรงจำของกาเวน ตอนที่กองทัพบุกเบิกแดนเหนือมาพบสถานที่แห่งนี้ มันก็เป็นซากปรักหักพังไปแล้ว—และในตอนนั้นมันก็ไม่ได้ดู "ใหม่" ไปกว่าที่เห็นในตอนนี้สักเท่าไหร่

กาเวน รีเบคก้า แอมเบอร์ และอัศวินไบรอนเดินผ่านซุ้มประตูที่ใหญ่ที่สุดเข้าไปในตัวภูเขา แสงคบเพลิงที่วูบไหวทำให้ระเบียงทางเดินทั้งสองข้างสว่างสลับมืด ราวกับ 'ระเบียงวิญญาณ' ที่ทอดสู่ดินแดนแห่งความตายตามตำนาน แอมเบอร์บ่นอย่างไม่พอใจ "รู้อย่างนี้ให้คุณป้าเฮตตี้ของนายมาซะก็ดี พาเธอมาจะมีประโยชน์อะไร—แค่เวทส่องสว่างก็ยังใช้ไม่เป็น แบบนี้ยังนับว่าเป็นจอมเวทอีกเหรอ?"

รีเบคก้าหน้าแดงก่ำ "เวทลูกไฟ...เวทลูกไฟก็ใช้ส่องสว่างได้เหมือนกันนะ..."

น่าเสียดายที่น้ำเสียงของเธออ่อยจนไม่มีความน่าเชื่อถือเลยสักนิด

อัศวินไบรอนเดินอยู่ด้านหลังเยื้องไปทางด้านข้างของกาเวนไม่ไกลนัก เขามองดูกำแพงหินโบราณเหล่านั้นและรอยบุ๋มบนกำแพงที่มองไม่ออกแล้วว่ามีไว้ทำอะไร อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความรู้สึกเมื่อหลายปีก่อนตอนที่เป็นทหารรับจ้าง "ซากปรักหักพังแห่งนี้มีอายุมาแล้วกี่ปีกัน?"

"ไม่รู้สิ" กาเวนส่ายหน้า "ตอนที่เราพบมันครั้งแรก มันก็เป็นซากปรักหักพังไปแล้ว คนในกลุ่มที่มีความรู้หน่อยบอกว่านี่คือมรดกจาก 'ยุคประกายดาว'—นั่นคือช่วงกลางถึงปลายของจักรวรรดิกอนดอร์ที่เทคโนโลยีเวทมนตร์พัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด ตอนนั้นบ่อมนตราขนาดใหญ่ 'บ่อมนตราดีพบลู' ถูกเปิดใช้งานสำเร็จ จักรวรรดิจึงเกิดกระแสการขยายอาณาเขตอย่างบ้าคลั่ง เริ่มสร้างป้อมปราการและศูนย์วิจัยจำนวนมากตามชายแดนต่างๆ เพื่อหวังว่าจะได้พบจุดศูนย์รวมพลังเวทขนาดมหึมาที่คล้ายคลึงกับ 'ดีพบลู' ในที่อื่นๆ ของทวีป แต่ต่อมาสถานที่เหล่านั้นก็ถูกทิ้งร้างไปทีละแห่ง"

รีเบคก้ารู้สึกเหลือเชื่อ "หาจุดศูนย์รวมพลังเวทไม่ได้เลยสักแห่งเดียวเหรอคะ?"

"เปล่า แค่หาจุดศูนย์รวมพลังเวทที่เหมือนกับดีพบลูไม่ได้ต่างหาก" กาเวนรำลึกถึงประวัติศาสตร์ในหัวของตัวเอง "พลังของบ่อมนตราดีพบลูเป็นสิ่งที่พวกเธอจินตนาการไม่ออกหรอก นั่นคือแหล่งกำเนิดพลังเวทขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ใจกลางทวีป พลังงานที่มันปล่อยออกมาในแต่ละวันสามารถหล่อเลี้ยงหอคอยเวทมนตร์ทั่วทั้งอันซูในปัจจุบันให้ทำงานได้นานถึงหนึ่งเดือนเลยทีเดียว—ดังนั้นนักวิชาการในยุคหลังจึงเชื่อว่า การระเบิดของบ่อมนตราดีพบลูในปีที่ 179 ของกอนดอร์ แท้จริงแล้วคือต้นเหตุของคลื่นมนตรา การระเบิดครั้งนั้นแม้จะไม่ได้ทำลายล้างทั้งจักรวรรดิในทันที แต่ก็ฉีกกระชากมิติธาตุจนเกิดรอยแยกขนาดใหญ่ ความไม่สมดุลของพลังธาตุสะสมจนถึงปีถัดมา จึงก่อให้เกิดคลื่นมนตราครั้งนั้นขึ้น ทว่าข้อสันนิษฐานนี้ก็ไม่อาจพิสูจน์ได้ ทั้งบ่อมนตราดีพบลูและจุดศูนย์รวมพลังเวท 'ดีพบลู' ได้ถูกทำลายล้างไปจนหมดสิ้นแล้ว ไม่มีใครสามารถตรวจสอบได้อีก"

"สุดยอดไปเลย..." ในฐานะจอมเวท รีเบคก้าย่อมฟังออกว่าบ่อมนตราโบราณนั่นเป็นสิ่งที่น่าทึ่งเพียงใด เธอตกใจยิ่งกว่าที่มนุษย์เคยครอบครองพลังระดับนั้นได้ "จักรวรรดิกอนดอร์ในตอนนั้นเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียว..."

"สรุปก็คือ ในสายตาของชาวกอนดอร์ยุคนั้น จุดศูนย์รวมพลังเวทตามที่ต่างๆ ในทวีปแทบจะไม่เข้าตาพวกเขาเลย ดังนั้นหลังจากที่ฝืนค้นพบจุดศูนย์รวมพลังเวทขนาดกลางได้เพียงไม่กี่แห่ง กอนดอร์ก็ยุติการสำรวจพื้นที่ที่ห่างไกลออกไป ป้อมปราการและศูนย์วิจัยจำนวนมากจึงถูกยุบไป ที่นี่ก็น่าจะเป็นหนึ่งในสิ่งปลูกสร้างที่ถูกยุบไปในช่วงเวลาเดียวกัน และเป็นไปได้มากว่าจะเป็นสิ่งปลูกสร้างแบบเอนกประสงค์"

จู่ๆ แอมเบอร์ก็รู้สึกตึงเครียดขึ้นมา "งะ...งั้นที่นี่คงไม่มีสัตว์ประหลาดเวทมนตร์โบราณที่คลุ้มคลั่ง หรือกับดักเวทมนตร์อะไรทำนองนั้นหรอกนะ?!"

กาเวนปรายตามองฮาล์ฟเอลฟ์ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดวิตกผู้นี้แวบหนึ่ง "ในฐานะคนที่กล้าแม้กระทั่งขุดหลุมศพบรรพบุรุษคนอื่น เธอจะยังกลัวสิ่งปลูกสร้างโบราณที่ถูกทิ้งร้างมานับพันปีแบบนี้อีกเหรอ?"

"มันไม่เหมือนกันสักหน่อย! ขุดหลุมศพบรรพบุรุษ ต่อให้คนในโลงศพฟื้นคืนชีพขึ้นมาก็เป็นแค่คนเท่านั้น—แต่ถ้ามีบางสิ่งกระโดดออกมาจากสิ่งปลูกสร้างโบราณแบบนี้ ก็บอกไม่ได้หรอกนะว่ามันคือตัวอะไร! ฉันเคยได้ยินมาว่าในสิ่งปลูกสร้างโบราณบางแห่งยังมีการผนึกสัตว์เวทสังเคราะห์และโกเลมพลังเวทที่จอมเวทสติเฟื่องสร้างขึ้นเอาไว้ด้วย..."

เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของกาเวน "ที่ฉันฟื้นคืนชีพขึ้นมาเป็นแค่ 'คน' นี่ทำให้เธอผิดหวังมากสินะ—ว่าแต่ข่าวลือเรื่องเทือกเขาทมิฬก่อนหน้านี้ก็ดี เรื่องเล่าสยองขวัญเกี่ยวกับสิ่งปลูกสร้างโบราณในตอนนี้ก็ดี ความรู้ผิดๆ ในหัวของเธอพวกนี้มันมาจากไหนกัน?"

แอมเบอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยใบหน้าลึกลับว่า "ฉันจะบอกพวกนายให้นะ ความจริงแล้วฉันเป็นผู้ถูกเลือกของเทพีแห่งรัตติกาลล่ะ บางครั้งเวลาที่ฉันสวดภาวนาอย่างตั้งใจเกินไป เทพีก็จะประทานนิมิตให้ฉัน ทั้งหมดนี้ท่านเป็นคนสอนฉันเอง..."

รีเบคก้าปั้นลูกไฟจิ๋วขนาดเท่าหัวแม่มือแล้วโยนใส่แอมเบอร์อย่างไม่ทันให้ตั้งตัว อีกฝ่ายถูกเขม่าดำเกาะเต็มหน้าจนร้องโวยวายขึ้นมาทันที "แม่ร่วง! เธอประสาทหรือเปล่าเนี่ย! จู่ๆ ก็โยนลูกไฟมาแบบนี้มันอันตรายนะรู้ไหม!"

รีเบคก้ายักไหล่ "...ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ใช่ผู้ถูกเลือกจากเทพเจ้านะ"

กาเวนขี้เกียจจะสนใจสองคนที่ไม่ค่อยลงรอยกันนี้แล้ว

เพราะประตูบานใหญ่โบราณได้ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาแล้ว

ระเบียงทางเดินมาถึงจุดสิ้นสุด ประตูยักษ์อันหนักอึ้งที่หล่อขึ้นจากโลหะสีม่วงดำตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ประตูบานนี้มีรูปแบบตามแบบฉบับของ 'ยุคประกายดาว' แห่งกอนดอร์ ซึ่งดูหนักแน่น มั่นคง และบนพื้นผิวยังถูกสลักด้วยภาพนูนต่ำเชิงนามธรรมเป็นลวดลายของทหารและกำแพงเมือง

แอมเบอร์เช็ดเขม่าดำบนใบหน้าออกอย่างแรง ดวงตาเป็นประกายขณะจ้องมองประตูบานใหญ่ตรงหน้า "เจ้านี่...คงจะไม่ได้เป็นเหล็กกล้าม่วงทั้งก้อนหรอกนะ?!"

"ถูกต้อง มันเป็นเหล็กกล้าม่วงทั้งก้อน แต่ทุกๆ เศษซากที่เธอขูดออกมาจากมัน ฉันจะให้รีเบคก้าคำนวณเป็นลูกไฟแล้วปาใส่หน้าเธอ" กาเวนใช้ด้ามดาบแห่งผู้บุกเบิกเคาะหัวแอมเบอร์เบาๆ "เพราะงั้นเก็บความคิดบ้าบิ่นของเธอไปซะ รอรับเงินเดือนจากฉันอย่างว่านอนสอนง่ายถึงจะเป็นหนทางที่ยั่งยืน"

แอมเบอร์หันหน้าหนี บ่นอุบอิบเสียงเบา "...ตาเฒ่าขี้เหนียว..."

กาเวนได้ยินเสียงพึมพำของเธอ แต่ก็ไม่ได้สนใจ เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วหยิบ "กุญแจ" ดอกสำคัญออกมาจากอกเสื้อ

มรดกจากเจ็ดร้อยปีก่อน แผ่นกลมทองคำขาว

รีเบคก้ารู้สึกกังวลเล็กน้อย "ผ่านไปหลายปีขนาดนี้แล้ว ของสิ่งนี้ยังใช้ได้จริงๆ เหรอคะ?"

กาเวนมองเธอพลางเผยรอยยิ้มบางๆ "นี่คือเทคโนโลยีของจักรวรรดิกอนดอร์ ตราบใดที่โครงสร้างหลักของสิ่งปลูกสร้างยังไม่พังทลาย ประตูหลักของมันก็จะไม่มีวันขัดข้อง"

ราวกับจะพิสูจน์ว่าสิ่งที่เขาพูดไม่ได้เกินจริง ทันทีที่สิ้นเสียง ลวดลายอันซับซ้อนบนแผ่นกลมทองคำขาวก็สว่างวาบขึ้นมาทีละเส้น และภาพนูนต่ำบนประตูโลหะอันหนักอึ้งก็มีแสงสว่างเป็นริ้วๆ ไหลเวียนตามมาติดๆ

เมื่อแสงสว่างอาบไล้ไปทั่วทั้งบานประตู เสียงกลไกดังเอี๊ยดอ๊าดก็ดังมาจากประตูและส่วนลึกของผนังหินทั้งสองด้าน ทุกคนสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาจากพื้นดินใต้ฝ่าเท้า และพร้อมกับแรงสั่นสะเทือนนั้น ประตูบานใหญ่ก็ค่อยๆ เปิดออก

กาเวนและรีเบคก้าเตรียมใจไว้ก่อนแล้ว ทันทีที่ประตูเปิดออก พวกเขาก็เอามือปิดจมูกและปากแล้วถอยไปด้านข้าง ในเวลาเดียวกัน กาเวนก็เปิดใช้งานหนึ่งในทักษะพื้นฐานของอัศวิน "เกราะคุ้มกันปราณ" ม่านพลังที่ดูเลือนรางคุ้มครองทุกคนในที่นั้นเอาไว้—ความสามารถนี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับเวทมนตร์พื้นฐานของจอมเวท "โล่สายลม" แม้ว่ามันจะให้พลังป้องกันที่จำกัดมากๆ แต่ก็สามารถรักษาสภาพแวดล้อมที่อากาศบริสุทธิ์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อต้องเข้าไปในสถานที่อย่างซากโบราณสถาน ทักษะนี้จะช่วยให้ผู้ใช้เวทหลีกเลี่ยงการถูกทำร้ายจากก๊าซพิษเหล่านั้นได้

ในซากโบราณสถานแห่งนี้ไม่มีกับดักก๊าซพิษอะไร แต่ในพื้นที่ปิดตายที่ถูกปิดตายมานานถึงเจ็ดร้อยปีอาจมีก๊าซอะไรสะสมอยู่ก็ได้ มีเกราะป้องกันเพิ่มอีกชั้นก็ย่อมดีกว่าเสมอ

หลายนาทีต่อมา กาเวนจึงคลายเกราะป้องกัน พยักหน้าให้คนอื่นๆ แล้วเดินนำเข้าไปในประตูเป็นคนแรก ส่วนอัศวินไบรอนก็เดินตามไปติดๆ

แอมเบอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ล้มเลิกความคิดที่จะแอบเฉือนโลหะชิ้นหนึ่งจากประตูบานใหญ่ตอนที่ไม่มีใครสังเกตเห็น—เพราะเหล็กกล้าม่วงนั้นแข็งเกินไป มีดสั้นขูดไม่เข้า

ด้านในของประตูเป็นโถงสี่เหลี่ยมผืนผ้ากว้างขวาง สามารถมองเห็นประตูที่ปิดสนิทได้ทั้งสี่ทิศทาง และทรัพย์สินโบราณเหล่านั้นก็ถูกกองไว้ในห้องโถงแห่งนี้โดยตรง

สภาพแวดล้อมที่ปิดสนิทในห้องโถงและอักษรรูนที่ติดตั้งไว้ตามจุดต่างๆ ช่วยรับประกันว่าสิ่งของที่นี่จะถูกออกซิไดซ์และกัดกร่อนด้วยความเร็วที่ช้าที่สุด จนถึงทุกวันนี้ สิ่งของจำนวนมากจึงยังคงถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี

แท่งโลหะที่กองเป็นภูเขา คริสตัลหลากสี ดาบ ชุดเกราะ และหีบใบใหญ่สูงกว่าครึ่งตัวคนหลายใบที่ถูกกองไว้ตรงกลาง

กาเวนเดินเข้าไปข้างหน้า นำดาบแห่งผู้บุกเบิกสอดเข้าไปในร่องของหีบ แล้วงัดอย่างแรง หีบก็เปิดออกตามเสียง

ภายในหีบใบหนึ่งเต็มไปด้วยเหรียญทองและเหรียญเงินที่ยังคงส่องประกายแวววาว ส่วนหีบอีกหลายใบก็เต็มไปด้วยผลึกสีม่วงอ่อนที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ—คริสตัลสำหรับกองทัพที่ผ่านการสลักและอัดประจุพลังแล้ว

เหรียญทองและเหรียญเงินเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่มีค่าที่สุด คริสตัลต่างหากที่มีค่าที่สุด

จักรวรรดิกอนดอร์โบราณผงาดขึ้นเป็นใหญ่ในทวีปด้วยเทคโนโลยีเวทมนตร์อันล้ำสมัย พลังเวทจากบ่อมนตราดีพบลูทำให้จอมเวทของจักรวรรดิมีพลังงานให้ผลาญเล่นได้แทบจะไม่มีวันหมด ต่อให้เป็นจอมเวทที่ไม่ได้เรื่องเพียงใด ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ก็ยังสามารถสร้างผลงานทางเทคโนโลยีออกมาได้ ดังนั้นจักรวรรดิกอนดอร์ในยุคนั้นจึงทำเรื่องที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ในสายตาของสี่อาณาจักรใหญ่ในปัจจุบันได้สำเร็จ:

นั่นคือการผลิต "ยุทโธปกรณ์เหนือธรรมชาติ" จำนวนมาก

ดาบและชุดเกราะทั่วไปนั้นไม่มีการลงอาคม ต่อให้แข็งแกร่งหรือคมกริบเพียงใด พวกมันก็เป็นแค่อุปกรณ์ธรรมดาสามัญ มีเพียงอุปกรณ์ที่ผ่านการลงอาคมและแฝงไว้ด้วยพลังเหนือธรรมชาติเท่านั้น จึงจะถูกเรียกว่า "ยุทโธปกรณ์เหนือธรรมชาติ" ในอันซูปัจจุบัน อาวุธยุทโธปกรณ์ที่ลงอาคมเป็นสิ่งที่แจกจ่ายให้เฉพาะนายทหารระดับต่างๆ เท่านั้น—และก็ใช่ว่าจะมีกันทุกคน แต่ในยุคกอนดอร์ การที่ทหารแต่ละคนจะได้รับดาบยาวที่ลงอาคมเวทเพิ่มความคมและคริสตัลมาตรฐานหนึ่งเม็ดถือเป็นเรื่องปกติ

คริสตัลขนาดเท่าหัวแม่มือนั้นได้ถูกติดตั้งรูปแบบเวทมนตร์ของโล่ป้องกันระดับต้นและเวทระเบิดเอาไว้ล่วงหน้า มันทำงานโดยอัตโนมัติ สามารถแยกแยะมิตรและศัตรูได้ ต่อให้เป็นทหารเลวที่ไม่มีความสามารถในการร่ายเวทเลยแม้แต่น้อยก็สามารถใช้งานได้—เมื่อถูกโจมตี โล่ป้องกันก็จะทำงาน และเมื่อพลังของโล่ป้องกันหมดลง มันก็จะร้อนขึ้น กะพริบแสง และส่งสัญญาณเตือน จากนั้นก็ให้ออกแรงขว้างมันออกไป เมื่อมันอยู่ห่างจากผู้สวมใส่และหน่วยรบฝ่ายเดียวกันที่อยู่ใกล้เคียงในระยะที่ปลอดภัยแล้ว มันก็จะระเบิดออก ในสายตาของกาเวน นี่คือยุทโธปกรณ์ที่ล้ำสมัยจนแทบไม่น่าเชื่อ

หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ในตอนนั้นบีบบังคับจนไม่สามารถนำสิ่งเหล่านี้ไปได้จริงๆ ผู้บุกเบิกก็คงไม่มีวันทิ้งพวกมันไว้—ในตอนนั้นกองทัพได้นำสิ่งของที่มีมูลค่ามากกว่าและสามารถพกติดตัวไปได้ทั้งหมดไปแล้ว คริสตัลเหล่านี้จึงเป็นส่วนที่จำใจต้องทิ้งไว้

กาเวนยื่นมือไปหยิบคริสตัลขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แล้วถูเบาๆ ในมือ

นี่อาจเป็นเส้นทางหนึ่งที่ทำให้คนธรรมดาสามารถสัมผัสกับเวทมนตร์ได้ แต่เส้นทางนี้กลับใช้ไม่ได้จริง

มีเพียงการเปิดใช้งานบ่อมนตราดีพบลูเท่านั้น จึงจะสามารถอัดประจุพลังเข้าไปในของพรรค์นี้ได้โดยไม่ต้องคำนึงถึงต้นทุน ในยุคที่บ่อมนตราดีพบลูถูกทำลายไปแล้ว คริสตัลโบราณเหล่านี้ใช้ไปหนึ่งเม็ดก็ลดลงไปหนึ่งเม็ด

แต่อย่างน้อยในตอนนี้ คริสตัลเหล่านี้ก็จะเป็นรากฐานอันมั่นคงของดินแดน