ค่ายพัก

เมื่อมองดูกองเหรียญทองและผลึกที่ส่องประกายระยิบระยับจนน่าเวียนหัว รีเบคก้า แอมเบอร์ และอัศวินไบรอนก็ตกอยู่ในอาการตะลึงงันอย่างไม่ต้องสงสัย

ในสมัยที่ไบรอนยังเป็นทหารรับจ้าง เขาก็เคยเห็นสิ่งที่เรียกว่าสมบัติล้ำค่าในหุบเขาลึกมาก่อน แต่ของเก่าที่หมองคล้ำและเต็มไปด้วยฝุ่นเหล่านั้นเทียบไม่ได้เลยกับยุทโธปกรณ์ทางทหารที่ได้รับการปกป้องด้วยอักขระเวทมนตร์ตรงหน้า ส่วนรีเบคก้าซึ่งเป็นขุนนางตกอับจากชนบท สมบัติล้ำค่าที่สุดที่เธอเคยเห็นในปราสาทมาทั้งชีวิตก็ยังไม่มากเท่ากับของในโกดังแห่งนี้ ไม่ต้องพูดถึงแอมเบอร์เลย จากมุมมองของหัวขโมยผู้รักในอาชีพและอุทิศตน นี่เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกว่าการจะขนของที่นี่ออกไปให้หมดคงเป็นเรื่องยาก...

แน่นอนว่า นอกจากความตกตะลึงแล้ว พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยใคร่รู้ เพราะของหลายอย่างตรงหน้าเป็นยุทโธปกรณ์มาตรฐานสมัยกอนดอร์ ของเหล่านี้ส่วนใหญ่อาศัยเทคโนโลยีเวทมนตร์ขั้นสูงของจักรวรรดิกอนดอร์ ดังนั้นหลังจากอาณาจักรอันซูก่อตั้งขึ้น ยุทโธปกรณ์ประเภทนี้ที่เหล่าผู้บุกเบิกนำมาด้วยจึงมีแต่จะลดน้อยลงเมื่อเสียหายไปทีละชิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอีกมากที่พลังงานหมดลงเมื่อใช้งานไปเรื่อยๆ จนถึงทุกวันนี้ อาวุธโบราณของกอนดอร์ในอันซูได้กลายเป็นสิ่งที่แม้แต่ในหนังสือประวัติศาสตร์ก็ยังบันทึกไว้ไม่ละเอียดนัก ยุทโธปกรณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจในโกดังเหล่านี้จึงเป็นสิ่งที่แปลกใหม่สำหรับพวกเขาอย่างยิ่ง

แต่สำหรับคุณแอมเบอร์แล้ว หลักการทำงานของของพวกนี้เป็นอย่างไรไม่สำคัญเลย—ยังไงซะ ดูแล้วก็มีแต่ของที่น่าจะแพงทั้งนั้น!

"เหรียญทองยาวกอนดอร์... เหรียญเงินตราโล่... แล้วก็เหรียญดอกไม้ทองสามแฉกของจริง! พระเจ้า!" แอมเบอร์พุ่งพรวดไปที่หีบซึ่งเต็มไปด้วยเหรียญกษาปณ์ในทันที แทบจะฝังศีรษะลงไปในกองเหรียญทอง "เงิน! นี่มันเงินทั้งนั้นเลย! รวยแล้วววว!! เจ้านาย ท่านเจ้านาย พวกเรารวยแล้ว!!"

ตอนไม่มีเงินก็เรียกเขาว่าตาแก่หัวโบราณ พอมีเงินก็เรียกว่าเจ้านาย ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงนี้ช่างสมกับฉายาความอัปยศของเอลฟ์เสียจริง

กาเวนยื่นมือไปดึงแอมเบอร์ออกมาจากกองเงิน ฉุดกระชากคอเสื้อด้านหลังของเธอ "ใจเย็นๆ ก่อน—นี่มันเงินของข้า ไม่ใช่ของเจ้า!"

แอมเบอร์ทำหน้าเที่ยงธรรมอย่างองอาจ "ในฐานะผู้ติดตามที่ภักดีที่สุดของท่าน เงินของท่านก็คือเงินของข้า!"

"เหรียญทองกับเหรียญเงินพวกนี้เป็นของที่มีค่าน้อยที่สุดแล้ว ผลึกที่อยู่ข้างๆ ต่างหากคือสมบัติที่แท้จริง" กาเวนเบ้ปาก พลางแนะนำสิ่งที่คนยุคปัจจุบันไม่รู้จักอีกต่อไป "ที่กองอยู่ด้านนอกหีบคือผลึกดิบ เป็นสสารเวทมนตร์ที่ยังไม่ผ่านการเจียระไน รีเบคก้า เจ้าเป็นนักเวทน่าจะรู้จักมัน—ถึงจะต้องผ่านการเจียระไนก่อนถึงจะใช้ได้ แต่ก็มีประโยชน์มหาศาลแน่นอน ส่วนที่อยู่ในหีบคือผลึกมาตรฐานทางการทหารสมัยกอนดอร์ ใช้งานง่ายมาก และสามารถเพิ่มพลังต่อสู้ให้กับทหารในดินแดนได้อีกนาน ส่วนดาบกับชุดเกราะพวกนั้นค่อนข้างมีปัญหา... ข้าตรวจสอบดูเมื่อครู่ สภาพไม่ค่อยดีนัก โดยเฉพาะกลไกเวทมนตร์ที่แทบจะพังหมดแล้ว ตอนนี้จะแสดงพลังต่อสู้ได้มากแค่ไหนก็ยังไม่แน่ใจ"

แม้ว่าในคลังสมบัติแห่งนี้จะมีอักขระปิดผนึกที่ช่วยชะลอการเกิดออกซิเดชันและการกัดกร่อนของโลหะ แต่การเสื่อมสลายและการรั่วไหลของพลังงานอย่างต่อเนื่องของกลไกเวทมนตร์นั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจชะลอได้ แม้ว่าตัวมันเองจะมี "อายุการเก็บรักษา" ที่ยาวนานมาก แต่เมื่อเทียบกับช่วงเวลาเจ็ดร้อยปี อายุการเก็บรักษาก็ยังมีขีดจำกัด—ไม่เพียงแต่อาวุธและชุดเกราะเท่านั้น อันที่จริงแม้แต่ผลึกทางการทหารในหีบหลายใบก็มีการรั่วไหลของพลังงานในระดับที่แตกต่างกันไป ตอนนี้พลังงานที่บรรจุอยู่ภายในอาจเหลือไม่ถึงหนึ่งในสามของตอน "ออกจากโรงงาน" ด้วยซ้ำ แถมอัตราการชำรุดของของเก่าพวกนี้ก็เป็นปัญหาเช่นกัน

แต่สำหรับตระกูลเซซิลที่ยากจนข้นแค้นในปัจจุบัน นี่ก็ยังคงเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาล

ดังนั้นแม้กาเวนจะย้ำว่าสภาพของสิ่งของเหล่านี้ไม่ค่อยดีนัก สายตาของรีเบคก้าและแอมเบอร์ก็ยังคงเบิกโพลง

"ทรัพย์สมบัติมหาศาลขนาดนี้..." อัศวินไบรอนรู้สึกว่าปากของเขาแห้งผากไปหมด "กลับนอนนิ่งๆ อยู่ที่ชายแดนของอาณาจักรมาตลอด... โดยไม่มีใครรู้..."

"ในแง่หนึ่ง ข้าต้องขอบคุณการจลาจลเดือนหมอกเมื่อร้อยปีก่อน" กาเวนส่ายหน้า "ในตอนที่ตระกูลโมเอินยังจำทรัพย์สมบัติเหล่านี้ได้ คลื่นเวทมนตร์ได้ขัดขวางไม่ให้ผู้คนเข้ามาสำรวจที่นี่ และเมื่อคลื่นเวทมนตร์จางหายไป ตระกูลโมเอินกลับสิ้นผู้สืบทอดไปเสียแล้ว เฮ้อ โชคชะตาหนอ..."

ปากพร่ำรำพันถึงโชคชะตา แต่สิ่งที่กาเวนถอนใจจริงๆ คือระบบศักดินาที่ปิดกั้นและล้าหลังนี้—ทรัพย์สมบัติทั้งหมดเป็นของกษัตริย์และเจ้าผู้ครองแคว้น เส้นเลือดใหญ่ของประเทศชาติถูกครอบครองโดยตระกูลไม่กี่ตระกูลในรูปแบบของทรัพย์สินส่วนตัว เมื่อตระกูลใดตระกูลหนึ่งสิ้นผู้สืบทอด ของเหล่านี้กลับกลายเป็นของไร้เจ้าของในป่าเขาลำเนาไพร นี่มันสถานการณ์ที่ไร้สาระอะไรกัน?

หากตระกูลโมเอินในตอนนั้นบันทึกเรื่องคลังสมบัติเหล่านี้ลงบนกระดาษอย่างชัดเจน เก็บไว้ในหอจดหมายเหตุ และสมาชิกราชวงศ์มีหน้าที่เพียงเก็บรักษากุญแจ สมบัติเหล่านี้ก็อาจจะไม่ตกมาถึงมือเขา—ราชวงศ์ที่อ่อนแอลงอย่างมากหลังจากการจลาจลเดือนหมอกย่อมต้องหมายตาของเหล่านี้อย่างแน่นอน

แต่จะว่าไปแล้ว การที่คลังสมบัติที่สืบทอดกันมาในตระกูลต้องสูญหายไปในหุบเขาลึกด้วยเหตุผลต่างๆ นานา ก็ถือเป็นพล็อตมาตรฐานของยุคกลางไม่ใช่หรือ?

สายตาของรีเบคก้ากวาดผ่านยุทโธปกรณ์โบราณและผลึกเหล่านั้น สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่หีบเหรียญทองและเหรียญเงิน เธอถอนหายใจยาว "มีของพวกนี้แล้ว ก็จะสามารถชำระหนี้ของไวเคานต์แอนดรูว์ได้ ทั้งยังสามารถซื้อธัญพืชและหินได้อีกด้วย..."

กาเวนเหลือบมองเธอแล้วส่ายหน้า "ไม่ เงินพวกนี้ใช้จ่ายโดยตรงไม่ได้"

"เอ๊ะ?" รีเบคก้าชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่ถึงกับโง่เขลาเสียทีเดียว ในไม่ช้าก็เข้าใจได้ "เพราะว่าของพวกนี้เป็นของโบราณหรือคะ?"

"ถูกต้อง เจ้าเอาเหรียญทองเหรียญเงินของกอนดอร์เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนไปซื้อของกับคนอื่น ต่อให้คนคนนั้นจะสมองทึบแค่ไหนก็ต้องเดาได้ว่าตระกูลเซซิลไปขุดเจอสมบัติในเทือกเขาอันมืดมิดนี้" กาเวนพยักหน้า "อย่างน้อยที่สุด ในตอนที่เรายังตั้งหลักไม่มั่นคง ของพวกนี้จะนำออกมาให้ใครเห็นสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้"

"แล้วจะทำยังไงดีล่ะคะ?" รีเบคก้าขมวดคิ้ว "ตอนนี้เราขาดเงินมากเลยนะ..."

"ง่ายมาก ถึงจะเปลี่ยนรูปลักษณ์ไป แต่ทองก็ยังเป็นทอง เงินก็ยังเป็นเงิน ต้องขอบคุณยุคสมัยแห่งการค้าด้วยโลหะมีค่านี้" กาเวนยิ้มกว้าง แต่คำพูดของเขากลับทำให้หัวใจของแอมเบอร์ที่อยู่ข้างๆ แทบหยุดเต้น "หลอมของพวกนี้ซะ!"

"แม่เจ้าโว้ย!!" คุณหนูครึ่งเอลฟ์แทบจะกระโดดตัวลอย "ท่านรู้ตัวไหมว่าพูดอะไรอยู่! หลอมเหรอ?! นี่มันเหรียญทองโบราณกับเหรียญเงินโบราณอายุเจ็ดร้อยปีเลยนะ! ต่อให้ท่านเอาไปขายต่อในตลาดมืดเป็นของเก่าก็ยังดีกว่าเอาไปหลอมอีก!"

"เหรียญทองเงินโบราณอายุเจ็ดร้อยปี แถมยังเก็บรักษาไว้เหมือนใหม่ ยิ่งไปกว่านั้น ในจำนวนนี้ยังมีเหรียญกษาปณ์ของจักรวรรดิโบราณที่สาบสูญไปโดยสิ้นเชิงและเห็นได้แค่ภาพวาดในหนังสืออยู่ไม่น้อย" กาเวนมองแอมเบอร์ด้วยสายตาอ่อนโยนแบบเดียวกับที่ใช้มองรีเบคก้าเป็นประจำ "เจ้าจะเอาไปขายต่อสักเหรียญสองเหรียญก็พอไหว แต่ลองเอาทั้งหกหีบนี้ไปขายให้ข้าดูสิ? แค่เจ้ากลับมาได้อย่างมีชีวิตรอด ข้าจะยกให้เจ้าหีบนึงเลย!"

แอมเบอร์กัดฟัน อยากจะเสี่ยงชีวิตแบกหีบใบหนึ่งแล้ววิ่งหนีไป แต่เมื่อมองดูแขนของกาเวนที่หนากว่าต้นขาของเธอ ก็ต้องสะกดความคิดที่บ้าบิ่นและน่าโดนอัดนั้นไว้ในใจ

แต่เธอก็ยังอยากจะดิ้นรนอีกสักหน่อย "งั้นท่านก็หลอมทั้งหมดไม่ได้นะ... มันสิ้นเปลืองเกินไป..."

"แน่นอนว่าหลอมแค่บางส่วน" กาเวนกางมือออก "ถ้าให้ข้าหลอมของเก่ามากมายขนาดนี้ ข้าเองก็เสียดายเหมือนกันไม่ใช่หรือ? หล่อเหรียญใหม่แค่บางส่วนเพื่อแก้ปัญหาเฉพาะหน้าก่อน ที่เหลือก็เก็บไว้ดูว่าจะเอาไปใช้ประโยชน์อะไรได้เมื่อไหร่"

สีหน้าของแอมเบอร์จึงผ่อนคลายลง ส่วนกาเวนก็หันไปมองรีเบคก้าพลางยิ้ม "ตอนนี้เจ้ารู้แล้วใช่ไหมว่าทำไมวันนั้นที่ปราสาทซิลเวอร์ ข้าถึงได้ประกาศว่าจะรักษาสถานะดยุกแห่งเซซิลของตัวเองไว้?"

รีเบคก้ากระพริบตา "เอ๊ะ?"

"โง่จริง! ดยุกมีสิทธิ์ในการผลิตเหรียญ!" แอมเบอร์เบิกตากว้าง แล้วหันขวับไปทางกาเวน "แสดงว่าตอนนั้นท่านก็คิดจะหลอมของเก่าที่นี่อยู่แล้วใช่ไหม?!"

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้" กาเวนยอมรับอย่างไม่รู้สึกกดดัน "ตอนนี้ข้าเป็นดยุกที่ไม่มีดินแดนในปกครองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ดินแดนก็ยังต้องบุกเบิกเอง แต่ถึงจะไม่มีอาณาเขต สิทธิพิเศษต่างๆ ที่มาพร้อมกับสถานะดยุกนั้น 'มีมาโดยธรรมชาติ' ตามหลักกฎหมาย สิทธิ์ในการผลิตเหรียญก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น"

แอมเบอร์เบิกตามองกาเวน สุดท้ายก็ได้แต่ถอนใจ "พวกขุนนางใหญ่สมัยโบราณอย่างพวกท่านนี่ช่างร้ายกาจจริงๆ—เทียบไม่ได้เลยกับพวกขุนนางบ้านนอกสมัยนี้ที่รู้แต่จะขุดหลุมในดินแดนตัวเองเพื่อขูดรีดค่าผ่านทางจากพ่อค้า"

สำหรับเรื่องนี้ คำตอบของกาเวนมีเพียงประโยคเดียว "มองการณ์ไกลหน่อยเถอะ แม้แต่สมบัติทั้งหมดในคลังนี้ เมื่อเทียบกับอนาคตแล้วก็ไม่นับว่ามีค่าอะไร"

จากนั้นเขาก็สั่งให้ไบรอนและรีเบคก้าเก็บผลึกและเหรียญกษาปณ์ไปคนละส่วน แล้วเตรียมจะออกจากสถานที่แห่งนี้ก่อน

คลังสมบัติแห่งนี้ตกอยู่ในมือของเขาแล้ว แต่ตอนนี้ยังไม่สามารถนำของทุกอย่างที่นี่มาใช้ประโยชน์ได้ ก่อนอื่นต้องสร้างค่ายพักด้านล่างให้เสร็จก่อน จากนั้นจึงให้ทหารที่ไว้ใจได้ทยอยขนของในคลังสมบัติ—ที่สำคัญที่สุดคืออาวุธยุทโธปกรณ์—ไปยังค่ายพัก ขณะเดียวกันก็ต้องจัดหาคนมาเฝ้าคลังสมบัติด้วย แม้ว่าที่นี่จะมีประตูเวทมนตร์บานนั้นคอยคุ้มกันอยู่ แต่ในเมื่อตนเองมาถึงที่นี่แล้ว ก็ไม่อาจปล่อยให้คลังสมบัติอยู่ในภูเขาโดยไม่มีใครดูแลต่อไปได้

และนักรบโบราณที่อยู่ด้านนอกซากปรักหักพังก็ต้องได้รับการฝังใหม่อย่างสมเกียรติ—กองหินไม่นับว่าเป็นสุสานที่เหมาะสม ในเมื่อผู้คนจากโลกแห่งอารยธรรมได้กลับมายังดินแดนแห่งนี้แล้ว นักรบผู้กล้าที่สละชีพในสงครามก็ควรได้รับการฝังอย่างสมเกียรติ

หลังจากปิดผนึกคลังสมบัติด้วยจานแพลทินัมสีขาวอีกครั้ง กลุ่มของกาเวนก็ออกจากสถานที่แห่งนี้

ค่ายพักใกล้หาดแม่น้ำยังคงอยู่ระหว่างการก่อสร้างอย่างเร่งรีบและวุ่นวาย แต่ก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

อัศวินไบรอนและฟิลิปได้จัดซื้อเต็นท์จำนวนมากที่เมืองแทนซาน—อันที่จริงก็คือผ้าใบและไม้ที่จำเป็นสำหรับสร้างเต็นท์เท่านั้น เมื่อมาถึงที่หมายแล้วยังต้องมีการแปรรูปหน้างานอีกเล็กน้อยจึงจะกลายเป็นที่พักชั่วคราวได้ แต่คนกลุ่มแรกในกองกำลังล่วงหน้าล้วนเป็นช่างฝีมือที่มีทักษะ ความเร็วในการสร้างเต็นท์จึงรวดเร็วมาก อีกทั้งยังมีเฮตตี้ที่ใช้เวทมนตร์เสริมบางอย่างช่วยด้วย ทำให้ค่ายพักในขณะนี้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

ตามแผนที่กาเวนวางไว้ล่วงหน้า เต็นท์ทั้งหมดถูกสร้างขึ้นทางฝั่งทิศใต้ของแม่น้ำไวท์วอเตอร์ จัดเรียงเป็นรูปพัดคร่าวๆ เสบียงอาหาร เครื่องเหล็ก และของสำคัญอื่นๆ ถูกกองไว้ตรงกลางค่าย ส่วนไม้แปรรูปที่นำมาด้วยถูกกองไว้ริมฝั่งแม่น้ำ เกวียนเทียมวัวและเกวียนมีหลังคาที่ใช้ในการขนส่งเมื่อว่างลงก็ถูกนำไปกองไว้รอบๆ ค่าย เพื่อใช้เป็นแนวกั้นชั่วคราวก่อนที่จะสร้างกำแพง—แม้ว่าคลื่นเวทมนตร์จะจางหายไปแล้ว แต่ที่นี่คือป่าเขาลำเนาไพรที่อารยธรรมตัดขาด ใครจะรู้ว่าจะมีสัตว์ร้ายอะไรโผล่ออกมาบ้าง?

ข้างเต็นท์กลางค่าย กาเวนพบเฮตตี้ที่ดูเหนื่อยล้าเต็มที

เชื่อว่าผลึกโบราณเหล่านั้นจะสามารถทำให้สตรีผู้เหนื่อยล้าท่านนี้กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาได้