"บอกว่าอีกสิบวัน ตอนนี้น่าจะนับเป็น 'วันที่ศูนย์' สินะ?" หลินฉินเปลี่ยนมือที่ยกขึ้นปิดปากและจมูก แล้วพูดต่อ "ถ้าพวกคุณออกไปตอนนี้ อีกเดี๋ยวก็จะมองไม่เห็นทางแล้วนะ ยังไงซะที่นี่ก็ไม่มีไฟถนนด้วย"
ฉีเซี่ยรู้ดีว่าสิ่งที่หลินฉินพูดนั้นมีเหตุผล เขาจึงเดินเงียบๆ ไปด้านข้าง แล้วหาชั้นวางของที่สะอาดๆ นั่งลง
เขาร้อนใจไปหน่อยจริงๆ ถึงขั้นลืมดูเวลาไปเลย
แต่เขาแทบจะรอไม่ไหวแล้วที่จะออกไปจากสถานที่บ้าๆ แห่งนี้ เพื่อไปพบภรรยาของตัวเอง
ไปพบอวี๋เนี่ยนอัน
ไปพบผู้หญิงที่ชอบสวมชุดสีขาวคนนั้น
"เสี่ยวอัน ผมใกล้จะหนีออกไปจากที่บ้าๆ นี่ได้แล้วนะ" เขาพึมพำกับตัวเอง "รอผมนะ พวกเรากำลังจะมีเงินแล้ว"
สีหน้าของฉีเซี่ยแตกต่างจากคนอื่นๆ เสมอ เขาไม่ได้ตื่นตระหนก ไม่ได้เศร้าโศก เพียงแค่ร้อนใจอยู่บ้างเท่านั้น
เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลง ทุกคนก็พากันหาที่สะอาดๆ นั่งลง
โชคดีที่ค่ำคืนของที่นี่ไม่ได้หนาวเหน็บ ทุกคนเพียงแค่รู้สึกหิวเล็กน้อย เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งวันโดยที่ข้าวปลาอาหารไม่ตกถึงท้อง แต่ละคนจึงรู้สึกหมดเรี่ยวหมดแรง
ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรอีก พวกเขาเพียงแค่มองดูดวงอาทิตย์สีเหลืองขุ่นบนท้องฟ้าค่อยๆ ลับขอบฟ้าไป แล้วโลกทั้งใบก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์
ประสบการณ์ตลอดทั้งวันเปรียบเสมือนฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัวสำหรับทุกคน ต่างพากันจินตนาการว่าเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง สิ่งผิดปกติทั้งหมดตรงหน้าจะมลายหายไป
เมืองทั้งเมืองดูเหมือนจะเงียบสงบลง ไม่รู้ว่ากำลังซุ่มซ่อนอะไรอยู่ ทุกคนได้ยินเสียงเสียดสีดังแว่วมาจากที่ไกลๆ แต่ก็ฟังไม่ค่อยถนัดนัก
ที่นี่มืดเกินไป มืดจนแยกไม่ออกว่าตัวเองกำลังลืมตาอยู่หรือเปล่า
ทุกคนเติบโตในเมืองหลวงมาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยเห็นค่ำคืนที่มืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเองแบบนี้มาก่อน
"ไอ้ขี้โกง นายหลับหรือยัง?" เฉียวเจียจิ้นที่อยู่ห่างจากฉีเซี่ยไปไม่ไกลจู่ๆ ก็เอ่ยปากถามขึ้น
"มีอะไร?"
"นายว่าที่นี่... มี 'ผู้เข้าร่วม' คนอื่นอีกไหม?"
ฉีเซี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "ฉันก็เคยคิดเรื่องนี้เหมือนกัน 'มนุษย์มังกร' บอกว่ามีคนเดินออกมาจากประตูเป็นสิบล้านคน ตามหลักแล้วที่นี่ไม่น่าจะมีแค่พวกเราเก้าคน..."
เฉียวเจียจิ้นเองก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อว่า "พนักงานหญิงคนนั้น จะเป็นคนที่เคยเดินออกมาจากประตูหรือเปล่า?"
"หืม?" ฉีเซี่ยชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้ในทางนี้เลย ยังไงซะผู้หญิงคนนั้นก็ดูเหมือนอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว
แต่พอลองคิดดูดีๆ มันก็ไม่ได้ขัดแย้งกัน การจับคนมาก่อนล่วงหน้าสิบปี หรือจับมาก่อนล่วงหน้าสิบวัน นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคือตามคำพูดของ 'มนุษย์มังกร' ที่นี่จะถูกทำลายล้างในอีกสิบวันข้างหน้า
พวกเขาอาจจะมีจุดเริ่มต้นที่แตกต่างกัน แต่จุดหมายปลายทางนั้นเหมือนกัน
โชคดีที่พวกเขาน่าจะไม่เสียสติไปอย่างสมบูรณ์เหมือนพนักงานหญิงคนนั้น ยังไงซะพวกเขาก็แค่ต้องอยู่ที่นี่สิบวันเท่านั้น
ไม่ว่าอย่างไร อีกสิบวันให้หลังก็จะได้เห็น 'ผลลัพธ์'
"ไอ้ขี้โกง? นายหลับแล้วเหรอ?" เฉียวเจียจิ้นถาม
ฉีเซี่ยไม่สนใจเขาอีก กลับหันหน้าหนีไปอีกทาง และครุ่นคิดอย่างจริงจังถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้
สถานการณ์ประหลาดทั้งหมดนี้ เกิดขึ้นเพราะอะไรกันแน่?
เมื่อไม่ได้รับคำตอบจากฉีเซี่ย เฉียวเจียจิ้นก็ไม่หาเรื่องใส่ตัวอีก และค่อยๆ เงียบเสียงไป
ผ่านไปไม่นาน ก็มีอีกสองคนเอ่ยปากพูดคุยกันในความมืด ฟังดูเหมือนหมอจ้าวกับสารวัตรหลี่
"หมอจ้าว..."
"มีอะไรครับ?"
"ผมอยากถามหน่อย... ถ้าผู้หญิงคนหนึ่งขาดสารอาหารเป็นเวลานาน จะสามารถตั้งครรภ์ได้ไหม?"
หมอจ้าวนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย เข้าใจความหมายของสารวัตรหลี่ พนักงานหญิงในร้านดูเหมือนไม่ได้กินข้าวมานานมากแล้ว แต่ทำไมถึงสามารถคลอดทารกออกมาได้?
คนอื่นๆ ราวกับสนใจคำถามนี้เช่นกัน ล้วนรอคอยคำตอบของเขาอย่างเงียบๆ
หมอจ้าวเรียบเรียงความคิดเล็กน้อย แล้วพูดว่า "ปัญหานี้ซับซ้อนมากครับ หากผู้หญิงขาดสารอาหารเป็นเวลานาน จะทำให้ประจำเดือนมาไม่ปกติ หรือถึงขั้นหมดประจำเดือน ขาดประจำเดือน พูดอีกอย่างก็คือ การขาดองค์ประกอบพื้นฐานในการดำรงชีวิต จะทำให้พวกเธอไม่ตกไข่ และไม่สามารถตั้งครรภ์ได้ตามธรรมชาติ"
"เพราะฉะนั้น... นี่ก็เป็นอีกเรื่องที่วิทยาศาสตร์อธิบายไม่ได้งั้นเหรอ?" สารวัตรหลี่ถามเสียงขรึม "สภาพร่างกายของพนักงานหญิงคนนั้นดูแย่มาก"
"สถานการณ์ที่แน่ชัดยังฟันธงไม่ได้ครับ ในบางพื้นที่ของแอฟริกา ปริมาณสารอาหารที่ผู้คนได้รับก็ต่ำมากเช่นกัน แต่กลับมีอัตราการเกิดที่ค่อนข้างสูง..." หมอจ้าวถอนหายใจ "แต่ยังไงนี่ก็ไม่ใช่สาขาความเชี่ยวชาญของผม มันเกี่ยวข้องกับสภาพร่างกายของแต่ละบุคคล รวมถึงการได้รับสารอาหารที่สำคัญ ผมเองก็ไม่ค่อยมีความรู้เรื่องนี้มากนัก"
สารวัตรหลี่ฟังแล้วก็ไม่พูดอะไรอีก และไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ
ทุกคนในห้องตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง
เดิมทีฉีเซี่ยไม่อยากหลับ แต่ในสถานการณ์ที่สูญเสียการมองเห็นอย่างสมบูรณ์ การรับรู้ของคนเราจะพร่ามัวลง และในที่สุดก็ค่อยๆ หยุดคิดไปเอง
เปลือกตาของฉีเซี่ยหนักอึ้งลงพร้อมกับเสียง 'สวบสาบ' อันเงียบสงบบนท้องถนน
เขาไม่รู้ว่าตัวเองหลับไปตอนไหน ในความฝัน เขาเห็นเงาร่างของอวี๋เนี่ยนอัน
"เซี่ย คุณรู้ไหม? ถนนบนโลกใบนี้มีมากมายหลายสาย และทุกคนก็มีถนนที่เป็นของตัวเอง"
"ใช่ เสี่ยวอัน ผมรู้" ฉีเซี่ยในความฝันพยักหน้า "ผมใกล้จะได้ออกไปแล้ว รอผมนะ"
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงระฆังดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงฟ้าร้อง ราวกับดังอยู่ใกล้แค่หู
ฉีเซี่ยลืมตาขึ้น รีบลุกยืนอย่างลุกลี้ลุกลน และพบว่าท้องฟ้าด้านนอกสว่างแล้ว
พอหันขวับไปมอง ก็เห็นทุกคนอกสั่นขวัญแขวน ต่างมองซ้ายมองขวาเหมือนกับฉีเซี่ย เสียงระฆังนั้นดังกึกก้องเกินไปจนทำให้พวกเขาสะดุ้งตื่น
"เกิดอะไรขึ้น?!" เซียวหร่านหลบไปอยู่ด้านหลังสารวัตรหลี่โดยสัญชาตญาณ
ยังไม่ทันที่ทุกคนจะตั้งตัว มุมห้องก็มีเสียงไอประหลาดดังขึ้น
เสียงไอนั้นเหมือนคนอมน้ำไว้ในปาก
หมอจ้าวพบว่าเสียงดังมาจากด้านหลัง จึงค่อยๆ หันกลับไป แล้วก็ต้องพบกับภาพอันน่าสะพรึงกลัว
หานอีม่อนอนอยู่บนพื้น หน้าท้องของเขาถูกแทงด้วยดาบยักษ์สีดำสนิท ดาบยักษ์เล่มนั้นเปรียบเสมือนตะปูที่ตอกเขาติดกับพื้นอย่างแน่นหนา ตัวดาบทั้งหมดดูเหมือนจะถูกแทงลงมาด้วยแรงมหาศาล จนจมมิดลงไปในดินกว่าค่อนเล่ม
ปากของเขาพ่นเลือดสดๆ ออกมา และไอไม่หยุด
"เฮ้ย! นักเขียน!" เฉียวเจียจิ้นรีบวิ่งเข้าไปดูอาการของเขา
"แค่กๆ... ฉี... ฉีเซี่ย..." หานอีม่อยื่นมือออกไป น้ำเสียงไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินัก ฟังดูไม่เหมือนเจ็บปวด ไม่เหมือนหวาดกลัว แต่เหมือนสงสัยมากกว่า
ฉีเซี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเดินไปนั่งยองๆ และกุมมือของหานอีม่อไว้
"ฉันอยู่นี่" เขาตอบพลางเงยหน้าขึ้นมองเพดานของอาคาร
เพดานทั้งหมดอยู่ในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน ดาบยักษ์สีดำเล่มนี้ไม่เหมือนตกลงมาจากฟ้า
ริมฝีปากของหานอีม่อขยับเล็กน้อย ดวงตาเริ่มมีน้ำตาคลอเบ้า หลังจากสะอื้นไห้ครั้งหนึ่ง เขาก็เริ่มร้องไห้โฮออกมา
"ที่นี่... ที่นี่มันไม่ชอบมาพากล... ฉีเซี่ย... แค่กๆ... เรื่องนี้มันเป็นไปไม่ได้... 'ดาบเจ็ดทมิฬ' เล่มนี้... เด็ดขาด... แค่กๆ... เป็นไปไม่ได้... ฉีเซี่ย... 'ดาบเจ็ดทมิฬ' มันไม่..."
เสียงไอของเขาดังขึ้นเรื่อยๆ พูดออกมาเป็นประโยคที่สมบูรณ์ไม่ได้แม้แต่ประโยคเดียว เลือดพุ่งออกจากปาก และไหลย้อนกลับเข้าไปในจมูก
หานอีม่อไอเสียงดังอยู่สองสามครั้ง จากนั้นร่างกายก็แข็งทื่อ ไร้ซึ่งลมหายใจ
ในสถานการณ์ที่หายใจลำบาก คำพูดสั้นๆ เพียงไม่กี่คำก็ทำให้เขาใช้เรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น
นั่นสินะ... คนที่กำลังจะตายจริงๆ จะมีเวลาสั่งเสียอะไรมากมายขนาดนั้นได้ยังไง?
สิ่งที่ตามมาคือความเงียบ
ความเงียบงันอันเนิ่นนาน
ทุกคนรู้ว่าหานอีม่อน่าจะมีเรื่องอยากพูดอีกมาก แต่เวลาที่เหลืออยู่ของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่เพียงพอ ชีวิตที่เคยมีลมหายใจได้ตายจากไปต่อหน้าต่อตาผู้คนเช่นนี้เอง
ฉีเซี่ยเห็นดวงตาอันเลื่อนลอยของหานอีม่อก็ขมวดคิ้ว จู่ๆ อาการปวดหัวแทบระเบิดก็แล่นริ้วขึ้นมา
เขากุมหน้าผากแล้วย่อตัวลง รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังจะชอนไชออกมาจากสมองของตัวเอง จากนั้นก็กรีดร้องอย่างเจ็บปวดทรมาน
"อ๊าก !!"
ทุกคนยังไม่ทันตั้งสติจากความจริงที่ว่าหานอีม่อตายแล้ว ก็ต้องมาสะดุ้งตกใจกับเสียงกรีดร้องของฉีเซี่ยอีก
"ไอ้ขี้โกง นายไม่เป็นไรใช่ไหม?" เฉียวเจียจิ้นถามอย่างระมัดระวัง
เงียบไปครึ่งนาที ฉีเซี่ยจึงค่อยๆ ปรับลมหายใจให้เป็นปกติ แล้วพูดว่า "ฉันไม่เป็นไร... ดูหานอีม่อก่อนเถอะ..."
เมื่อทุกคนเห็นว่าฉีเซี่ยไม่มีอาการผิดปกติอะไรจริงๆ จึงหันไปมองศพของหานอีม่อ ในใจรู้สึกสับสนปนเป
ความคิดหนึ่งวนเวียนอยู่ในหัวของพวกเขาไม่หยุด
พวกเขาตายแล้วจริงๆ เหรอ?
คนเราตายแล้ว จะยังตายซ้ำได้อีกไหม?
"หานอีม่อ... ถูกคนฆ่าตาย..." เซียวหร่านพูดเสียงเบา
ประโยคที่ว่า 'ถูกคนฆ่าตาย' ปลุกให้ทุกคนตื่นจากภวังค์
ใช่แล้ว สิ่งที่ต้องพิจารณาตอนนี้ไม่ใช่ปัญหาเรื่อง 'ตายแล้วตายอีก' แต่เป็นปัญหาเรื่อง 'ฆาตกร'
ตอนที่พบหานอีม่อ เขายังมีสติอยู่ นั่นก็หมายความว่าดาบยักษ์เล่มนั้นเพิ่งจะแทงทะลุหน้าท้องของเขาเมื่อกี้นี้เอง
พูดอีกอย่างก็คือ คนที่ฆ่าเขาไม่ได้หนีไปไหนไกล และเป็นไปได้มากว่าจะซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มคนแปดคนที่เหลือ
