สายฝนโปรยปรายลงมา หญิงสาวผมเงินยืนนิ่งเงียบอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ หลี่กวนอีรีบเดินเข้าไปหา จากนั้นยื่นมือไปรับร่มในมือของเหยากวง ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มเช่นเคยพลางเอ่ยถาม "เจ้ามาได้อย่างไร?"
"เห็นหมู่ดาวชี้นำอีกแล้วงั้นหรือ ถึงได้บอกว่าข้าต้องการเจ้าน่ะ?"
หญิงสาวมองเขาเงียบๆ ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า
"วันนี้ไม่มีดวงดาว"
หลี่กวนอีชะงักไปเล็กน้อย เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นเพียงดวงจันทร์ที่หลวงจีนเฒ่าเคยชี้ให้ดู
นางขยับเข้าไปด้านในหนึ่งก้าว ซ่อนตัวอยู่ใต้ร่ม
"ข้าแค่เห็นว่าท่านหายไปนานไม่กลับมาเสียที จึงมารอที่นี่"
"เป็นข้าที่ต้องการหาท่าน"
"ไม่มีเหตุผลอื่นแล้ว"
หลี่กวนอียิ้มกว้าง เขาถือร่มเดินไปข้างหน้าพร้อมกับเหยากวง หยาดฝนร่วงหล่นกระทบร่มก่อนจะไหลรินหยดลงบนพื้นหินสีเขียว แตกกระจายเป็นดั่งดอกไม้บานสะพรั่ง ทั้งสองเดินผ่านบริเวณนั้นไปอย่างเงียบเชียบ ปราศจากสรรพเสียงรบกวนใดๆ
ยามก้าวเดิน ปลายผมของหญิงสาวตกลงมาปรกไล้ไปตามไหล่ของหลี่กวนอี
หลังมือปัดป่ายโดนกันเป็นบางครั้ง
สัมผัสระหว่างปลายแขนเสื้อและผิวหนังนั้นช่างนุ่มนวล
จากนั้นพวกเขาก็เดินมาถึงมุมหนึ่ง หญิงสาวผมเงินหันขวับกลับมา ยื่นนิ้วชี้ไปยังก้อนหินก้อนหนึ่งทางด้านนั้น นัยน์ตาดูเหมือนจะเปล่งประกายกว่าวันวาน ก่อนจะชี้ซ้ำๆ อย่างแรง บนใบหน้าเห็นได้ชัดว่าไร้ซึ่งความรู้สึก ทว่าหลี่กวนอีกลับสัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจและโอ้อวดบางอย่าง
"เจ้ากำลังจะบอกว่า ปีนกำแพงเข้าไปจากตรงนี้ เป็นจุดที่เหมาะสมที่สุดงั้นหรือ?"
หลี่กวนอีถูกทำให้หัวเราะออกมา จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไป
เหยากวงจับท่อนแขนของเขาไว้
ร่างของหลี่กวนอีพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นอย่างฉับพลัน ฝีเท้าเหยียบลงบนกำแพง มือซ้ายยังคงกางร่ม ร่างกายราวกับลอยค้างอยู่กลางอากาศในชั่วขณะนั้น พลังปราณขยายตัว สลัดหยาดฝนรอบกายให้กระเด็นออก ร่างพุ่งทะยานดั่งเสือดาว ฝีเท้าเหยียบลงบนสันกำแพง ก่อนจะพาเหยากวงพลิกตัวลงมาทิ้งตัวลงบนพื้น
หลี่กวนอีรีบเดินเข้าไปในเรือน เขาเดินตากฝนอยู่ตามลำพังมาพักหนึ่งแล้ว
แม้ฝนจะตกพรำๆ ไม่ได้ตกหนัก
แต่เมื่อปล่อยไว้นาน เสื้อผ้าก็ยังคงเปียกชื้นอยู่บ้าง จึงไปเปลี่ยนเสื้อผ้า เหยากวงยังคงตั้งใจจะจากไป แต่กลับถูกหลี่กวนอีคว้าตัวไว้ บังคับให้หญิงสาวพักอยู่ในห้องรับแขกของลานเรือนแห่งนี้ หลี่กวนอีสูดลมหายใจฝึกปรือวิชาต่างๆ เมื่อยื่นฝ่ามือออกไป ปราณโชคชะตาเหล่านั้นก็ไหลเวียน
ของพวกนี้ จะเอาไปใช้ทำอะไรได้บ้างนะ?
ตอนนี้เก้าทวารของหลี่กวนอียังคงปิดสนิท เปิดออกเพียงทวารวิญญาณที่กลางหว่างคิ้วเท่านั้น
ปราณโชคชะตานี้ไม่สามารถเปลี่ยนเป็นพลังวัตรได้ มีเพียงปราณสีม่วงที่ดูเหมือนจะพอมีประโยชน์อยู่บ้าง ทว่าปัญหาที่ตามมานั้นมีไม่น้อยอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาจากนิสัยของจักรพรรดิแห่งแคว้นเฉินองค์ปัจจุบัน ย่อมต้องเชื่อมั่นในคำพูดของเหล่านักพรต ข้างกายย่อมต้องมีนักพรตดูดวงชะตามากมาย
แม้แต่ท่านปู่เฉินเฉิงปี้ยังรู้ว่าการแบกปราณสีครามและปราณสีม่วงไว้บนหัวแล้วเดินออกไปข้างนอกนั้นไม่ใช่เรื่องดี
หลี่กวนอีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลองยัดของพรรค์นี้เข้าไปในติ่งสัมฤทธิ์
ติ่งสัมฤทธิ์กลับไม่ปฏิเสธสิ่งใดเลย
มันกลืนกินสิ่งเหล่านี้เข้าไปในคราวเดียวจนเต็มเปี่ยม หลี่กวนอียกมือขึ้นเท้าคาง ทบทวนว่าหลังจากนี้ควรจะทำสิ่งใดต่อไป
กิเลนต้องรอให้ถึงเวลาพิธีบวงสรวงใหญ่จึงจะเปิดออกได้
ส่วนท่านปู่ซือมิ่งก็ไม่รู้ว่าตอนนี้อยู่ที่ใด
ตอนนี้คงต้องเรียนรู้วรยุทธ์ให้มากขึ้น หลังจากนั้นก็ต้องออกจากเมืองเจียงโจว ออกจากแคว้นเฉิน
จากนั้นก็ต้องสืบหาความจริงเกี่ยวกับยี่สิบสี่ขุนพล ว่าผู้ที่ร่อนเร่พเนจรอยู่ในยุทธภพเหล่านั้นหายไปอยู่ที่ใด แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ต้องทำ ทว่าก็ไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนอันใด
หลี่กวนอีคิดทบทวนไปมา สิ่งที่สำคัญที่สุดที่อยู่ตรงหน้าในตอนนี้ ก็คือการทวงคืนดอกเบี้ยส่วนหนึ่งจากหนี้เลือดของบิดามารดาในอดีต นั่นคือต้องจัดการเรื่องของเฉินอวี้อวิ๋นที่แย่งชิงชิ้นส่วนของติ่งสัมฤทธิ์ของตนไป และนำชิ้นส่วนของติ่งสัมฤทธิ์กลับคืนมา
ปลายนิ้วของหลี่กวนอีสัมผัสลงบนติ่งสัมฤทธิ์ ติ่งสัมฤทธิ์ใบนี้ดูเก่าแก่ ลวดลายบนนั้นดูเลือนราง
มีลวดลายอันแสนวิเศษ สามารถรองรับพลังแห่งธรรมลักษณ์ต่างๆ ได้
ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วตัวตนที่แท้จริงของติ่งในจานใบนี้คืออะไรกันแน่
หลี่กวนอีมีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่า เมื่อติ่งและจานหลอมรวมเข้าด้วยกัน เขาอาจจะได้รู้ถึงที่มาของติ่งใบนี้ อย่างน้อยก็คงได้รับรู้ส่วนหนึ่ง
ในเมื่อติ่งยังไม่สมบูรณ์ก็ยังมีความลึกล้ำถึงเพียงนี้ หากมันฟื้นฟูสภาพกลับมาได้อย่างสมบูรณ์ จะแข็งแกร่งมากเพียงใด?
ตกลงแล้วจานมีความหมายเช่นไรต่อติ่งกันแน่?
หลี่กวนอีรู้สึกสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างมาก
ได้ยินท่านปู่เฉินเฉิงปี้บอกว่า บนจานใบนั้นมีลวดลายมังกรขุย และมีลวดลายเมฆาวารี
ลวดลายเมฆาวารีและลวดลายมังกร สอดคล้องกับตำนานของน้ำและมังกร ซ้ำยังเป็นของวิเศษประเภทติ่งอีก
หลี่กวนอีครุ่นคิดบางสิ่ง
"หรือว่า จะเป็น..."
ในตอนนั้นเอง ติ่งสัมฤทธิ์ก็สั่นสะเทือนเบาๆ พยัคฆ์ขาวปรากฏร่างขึ้นที่ด้านข้าง นัยน์ตาทั้งสองข้างเปล่งประกายสีทองบริสุทธิ์ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งเทพและเย็นชา ธรรมลักษณ์พยัคฆ์ขาวร่างยักษ์หมอบลงข้างกายหลี่กวนอีอย่างเงียบเชียบ ใช้หัวถูไถเขาเบาๆ ก่อนจะเบิกตากว้างจ้องมองเขาด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า
หลี่กวนอีสัมผัสได้ถึงความปรารถนาของธรรมลักษณ์พยัคฆ์ขาวอย่างน่าประหลาด เมื่อเขามองเห็นพยัคฆ์ขาวตัวนี้ จึงคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือออกไป ปราณโชคชะตาสีครามปรากฏขึ้นในมือ หลี่กวนอีมองธรรมลักษณ์พยัคฆ์ขาวตรงหน้าอย่างหยั่งเชิง พลางเอ่ยถาม "เจ้าอยากกินงั้นหรือ?"
พยัคฆ์ขาวจึงพยักหน้าอย่างแรง
ชายหนุ่มหัวเราะร่วน "เช่นนั้นก็ กลิ้งตัวสิ"
ธรรมลักษณ์พยัคฆ์ขาวพลิกตัวอย่างว่าง่าย เผยให้เห็นหน้าท้อง ชายหนุ่มหัวเราะลั่นพร้อมกับยื่นมือไปลูบคลำหน้าท้องของพยัคฆ์ขาว ดูเหมือนว่าเขาจะมีความพิเศษบางอย่าง จึงสามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของธรรมลักษณ์พยัคฆ์ขาวได้เล็กน้อย ไม่เหมือนกับท่านปู่ซือมิ่ง ที่เต่าเสวียนอู่สามารถแบกท่านปู่หนีไปได้เลย
หลี่กวนอีสงสัยว่า พลังรบของท่านปู่ซือมิ่งตลอดสามร้อยปีมานี้ กว่าครึ่งน่าจะมาจากเต่าเสวียนอู่
หลี่กวนอีกระโจนเข้าใส่ร่างของพยัคฆ์ขาว สัมผัสได้ถึงความนุ่มฟูขนาดมหึมาที่สามารถโอบล้อมตัวเขาไว้ได้ เขาออกแรงขยี้มัน ก่อนจะคว้าปราณสีครามกลุ่มหนึ่งโยนให้พยัคฆ์ขาว พยัคฆ์ขาวอ้าปากกลืนมันลงไปในคำเดียว
ก่อนหน้านี้มันได้กลืนกินส่วนหนึ่งของธรรมลักษณ์นกเค้าแมวไปแล้ว
ตอนนี้ยังกลืนกินปราณโชคชะตาสีครามเข้าไปอีก
หลี่กวนอีสัมผัสได้ว่าธรรมลักษณ์พยัคฆ์ขาวตัวนี้ดูสว่างไสวและกระปรี้กระเปร่าขึ้น ราวกับได้รับการหล่อเลี้ยงและยกระดับเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งปี เสียงมังกรคำรามก็ดังขึ้น มังกรแดงบินวนเวียนอยู่ข้างกายหลี่กวนอี ชายหนุ่มจึงเอนตัวนอนหงาย ป้อนปราณสีครามเหล่านี้ให้กับธรรมลักษณ์ของตนจนหมด
สุดท้ายก็เหลือเพียงปราณสีม่วงที่เอาไว้ใช้ฝึกวรยุทธ์เท่านั้น
วันต่อมา เมื่อเฉินเฉิงปี้เดินเข้ามาใกล้ ท่านปู่ก็มีท่าทีราวกับเห็นผี
เขาเดินวนเวียนรอบตัวหลี่กวนอี พลางเอ่ยถาม "ปราณโชคชะตาของเจ้าหายไปไหนแล้ว?"
ชายหนุ่มกะพริบตาปริบๆ "เอาไปให้แมวกินแล้วครับ"
เฉินเฉิงปี้เบิกตากว้าง ก่อนจะถามต่อ "แล้วแมวนุ่มไหม?"
หลี่กวนอีตอบกลับอย่างจริงจัง "สัมผัสดีมากเลยครับ"
เฉินเฉิงปี้จึงมีสีหน้าอิจฉาตาร้อน พลางบอกว่าคราวหน้าขอเขาลองจับดูบ้าง ก่อนจะโยนม้วนตำราในมือให้หลี่กวนอีอย่างลวกๆ แล้วพูดว่า "นี่คือ 'คัมภีร์ปราณม่วงครามคณานับ' ของราชวงศ์เหลียงยุคก่อน หลังจากที่โดนบรรพบุรุษของข้าทำลายแคว้นไปแล้ว วรยุทธ์เช่นนี้กลับตกทอดมาได้"
"ส่วนนี่คือ 'ปราณม่วงอรุโณทัย' ของสำนักเต๋า ทั้งสองวิชานี้ล้วนสามารถปกปิดปราณสีม่วงได้"
หลี่กวนอีกล่าว "ท่านปู่ไม่สนใจปราณสีม่วงงั้นหรือ?"
เฉินเฉิงปี้ตอบ "สนใจสิ หากข้ามีเจ้านี่ ข้าก็สามารถฝึกวรยุทธ์พวกนี้ได้ แต่ทว่า นอกเหนือจากนี้แล้ว ก็ไม่มีอะไรน่าสนใจอีก"
ชายชราเกาหัว พลางกล่าวเสริม "เจ้าดูสิ แคว้นเหลียงยุคก่อนไม่มีปราณโชคชะตาเลยงั้นหรือ?"
"ตอนที่เขาสร้างสุสานให้พ่อของเขา ก็ล้วนแต่หาทำเลที่ดีที่สุด ทุกเรื่องล้วนต้องดูฤกษ์ยาม แต่สุดท้ายก็ยังสิ้นชาติอยู่ดี อย่างเช่นจักรพรรดิเฉินอู่บรรพบุรุษของข้า มีคนทำนายดวงชะตาในการสร้างสุสานให้เขา นักพรตบอกว่าเป็นมงคลยิ่ง แต่กลับมีปรมาจารย์แห่งสำนักหยินหยางผู้หนึ่งดื่มเหล้าจนเมามาย แล้วกล่าวถ้อยคำประโยคหนึ่งกลางท้องพระโรง"
"เขาด่าทออย่างเกรี้ยวกราดว่า "ดีร้ายอยู่ที่คน หาใช่อยู่ที่ดิน ผู้ครองแคว้นเหลียงฝังศพบิดา ไม่ได้ดูฤกษ์ยามงั้นหรือ? ไม่นานแคว้นก็ล่มสลาย ก็เหมือนกับสุสานของตระกูลพวกท่าน หากบอกว่าสถานที่ของตระกูลพวกท่านไม่เป็นมงคล ท่านก็คงไม่ได้เป็นโอรสสวรรค์ หากบอกว่าสถานที่ของพวกท่านไม่ได้ดุร้าย พี่น้องของท่านก็คงไม่ตายในสนามรบ""
"ผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายมาได้จนถึงป่านนี้ แก่ตัวลงจนแผ่นดินอยู่ใต้หล้าของเจ้าแล้ว เจ้ากลับไปเชื่อคำพูดของนักพรตพรรค์นั้น"
"จักรพรรดิอู่โกรธจัด เขาเนรเทศปรมาจารย์แห่งสำนักหยินหยางผู้นั้นออกไป และสร้างสุสานตามคำแนะนำของนักพรต แต่สุดท้ายเขาก็ยังสั่งให้ลูกหลานปลูกต้นไม้สองต้นไว้หน้าสุสาน โดยบอกว่า ตอนที่เจ้านั่นถูกไล่ออกไป มันด่าทอว่าจะมาฉี่รดหน้าหลุมศพของข้า ช่างเถอะ ข้าจะปลูกต้นไม้ให้มันสองต้นก็แล้วกัน"
"ถ้าแน่จริงก็มาเลย"
"จากนั้นก็หัวเราะลั่นแล้วสิ้นใจไป"
"พระนามในศาลบรรพชนคือไท่จง พระนามหลังสิ้นพระชนม์คือจักรพรรดิเฉินอู่ ย่อมเป็นที่ประจักษ์ถึงคุณงามความดีตลอดชีวิตของพระองค์ เจ้าดูสิ ขนาดบรรพบุรุษยังมองเช่นนี้ แล้วข้าจะรู้สึกอย่างไรเล่า? ตอนหนุ่มๆ ข้าก็เคยคิดว่าของพรรค์นี้มันร้ายกาจ แต่ต่อมาก็รู้สึกว่ามันก็แค่นั้น มาๆๆ เจ้าเลือกคัมภีร์ลับมาสักเล่ม เดี๋ยวตาแก่คนนี้จะพาเจ้าไปพบหลวงจีนรูปนั้นเอง"
เฉินเฉิงปี้มีความสนใจเป็นอย่างมากว่า หลังจากที่หลี่กวนอีผสาน 'กายาทองกระดูกหยก เอ็นมังกรไขกระดูกเสือ' เข้ากับ 'ชื่อในกระจ่างนอก กายวัชรช้างมังกร' แล้ว จะสามารถต่อสู้และทนทานต่อการถูกทุบตีได้มากเพียงใด นี่ก็เหมือนกับที่เหล่าบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงชอบศึกษาค้นคว้าเกี่ยวกับสายพันธุ์ของดอกเหมยกระนั้น
เพียงแต่เมื่อออกไปในวันนี้ เฉินเฉิงปี้ก็บังเอิญเห็นปรมาจารย์อันดับหกผู้นั้นอีกครั้ง
หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ไม่ได้มีเพียงชวีไจ่ซื่อผู้ควบคุมศาสตราผู้นี้เท่านั้น
บริเวณประตูใหญ่ของวังหลวง วันนี้มีผู้คนพลุกพล่านเป็นอย่างมาก!
สารวัตรวังหลวง ทหารองครักษ์ พลม้าทะยานราตรี ไปจนถึงชาวทูเจวี๋ยที่สวมเกราะหนังหนา ทหารองครักษ์ชาวต่างเซี่ยงจากดินแดนประจิม และผู้คนจากแคว้นอิ้ง ล้วนอยู่ที่นี่ เยี่ยปู้อี๋ โจวหลิวอิ๋ง และคนอื่นๆ กวักมือเรียกหลี่กวนอีให้เข้าไปหา หลี่กวนอีเอี้ยวตัวหันกลับไปมอง ก็พบว่าท่านปู่เฉินเฉิงปี้ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว
ใบหน้าของชวีไจ่ซื่อกระตุกเล็กน้อย
เขามองดูตาแก่คนนั้นเดินตรงดิ่งเข้ามาหาตนเอง
เขาอยู่ในอันดับที่หกในบรรดาปรมาจารย์แห่งยุทธภพ
หากทั้งสองคนต่อสู้กัน เฉินเฉิงปี้รับมือเขาที่ใช้อาวุธได้มากที่สุดเพียงชนิดเดียวเท่านั้น
ทว่าจิตใจแห่งวิถีบู๊อันร้อนแรงของตาเฒ่าผู้นี้ ชวีไจ่ซื่อก็ยอมรับ เขาหยิ่งยโส รังเกียจความน่ารำคาญของตาเฒ่าคนนี้ แต่ก็ชื่นชมจิตใจของอีกฝ่ายไม่น้อย โดยมีข้อแม้ว่าตนเองต้องไม่กลายเป็นคู่ต่อสู้ของคนบ้าวิชาผู้นี้ ทั้งสองพูดคุยกันได้เพียงไม่กี่คำก็ลงมือต่อสู้กันอีกครั้ง แล้วพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
หลี่กวนอีเดินไปอยู่ข้างกายพวกเยี่ยปู้อี๋ มองเห็นตัวอักษรบนป้ายประกาศเขียนเอาไว้
มีทหารองครักษ์ขานชื่อ
ประลองพิธีบวงสรวงใหญ่
โจวหลิวอิ๋งกำหมัดแน่น ตื่นเต้นอย่างยิ่ง "ในที่สุดก็จะเริ่มแล้ว..."
เยี่ยปู้อี๋กล่าวว่า "ประลองพิธีบวงสรวงใหญ่ คือการใช้วรยุทธ์สร้างชื่อเสียงให้ขจรขจายไปทั่วหล้าท่ามกลางเหล่าเจ้านครรัฐ"
"เพียงแต่ครั้งนี้ มหาจักรพรรดิแห่งจงโจวดูเหมือนจะยังไม่ได้ส่งคนมา"
"ไม่รู้สิ ดูเหมือนว่าสำนักศึกษาจงโจวจะเกิดเรื่องบางอย่างขึ้น องค์มหาจักรพรรดิจึงไม่มีแก่ใจจะส่งคนสนิทมายังแคว้นเฉินของเราอีก ทว่าเรื่องใหญ่เช่นนี้ ทั้งแคว้นอิ้ง ทูเจวี๋ย ดินแดนประจิม และแคว้นเฉินของเราก็ล้วนอยู่ที่นี่ หากมหาจักรพรรดิยังไม่ส่งคนมาอีก อำนาจบารมีของพระองค์ก็จะยิ่งอ่อนแอลง"
"ดังนั้น จะต้องมีคนจากเชื้อพระวงศ์ของมหาจักรพรรดิแห่งจงโจวมาอย่างแน่นอน"
"เป็นทายาทของจักรพรรดิแดง"
"ใช่ น่าจะเหมือนกับคราวก่อนๆ ที่พระปิตุลาในเชื้อพระวงศ์ของมหาจักรพรรดิจะเป็นผู้นำเครื่องประกอบพิธีการมา ได้ยินว่าเป็นตราลัญจกรหรืออะไรสักอย่างนี่แหละ แต่ก็แค่มาทำตามพิธีเท่านั้น..."
ชายหนุ่มหลายคนถกเถียงกันอย่างออกรส
ประเด็นสำคัญยังคงตกอยู่ที่การประลองยุทธ์ เหล่าเด็กหนุ่มมักหวังว่าตนเองจะสามารถต่อสู้จนมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า โดยเฉพาะอย่างยิ่ง รางวัลที่ฝ่าบาทประทานให้ในครั้งนี้นั้นยิ่งใหญ่และเหนือความคาดหมายอย่างมาก ถึงกับเป็นบรรดาศักดิ์ท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้นที่สามารถสืบทอดไปสู่ลูกหลานได้ ทั้งยังมีศักดินาสามร้อยครัวเรือนอีกด้วย
สิ่งนี้ เยี่ยปู้อี๋และโจวหลิวอิ๋งเองก็ปรารถนาเช่นกัน
ทว่าหลังจากที่โจวหลิวอิ๋งแสดงความปรารถนาออกมา เขาก็ละสายตากลับมา ใช้หมัดทุบลงบนไหล่ของหลี่กวนอีแล้วกล่าวว่า "แต่ว่าพี่น้องอย่างข้าคงไม่มีทางได้ที่หนึ่งแล้ว ลูกพี่ ท่านต้องลุยแล้วนะ หากท่านได้เป็นท่านชายรอง เวลาที่ข้าออกไปเที่ยวหอนางโลมก็จะได้มีหน้ามีตาไปด้วย"
เยี่ยปู้อี๋กล่าวเงียบๆ "เจ้าบำเพ็ญเพียรให้ถึงชั้นฟ้าที่สามก่อนเถอะ"
"ก่อนชั้นฟ้าที่สาม จำเป็นต้องรักษากายหยางบริสุทธิ์ไว้ จากนั้นถึงจะต้องแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลผู้ดีอื่นๆ"
"หอนางโลมหรือเรือสำราญสำหรับเจ้าแล้ว ก็แทบไม่ต่างอะไรกับความว่างเปล่า"
โจวหลิวอิ๋งแสยะยิ้มแหย
พวกเยี่ยปู้อี๋กำลังพูดคุยกันอย่างออกรส ทว่าในเวลานั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงหัวเราะดังลั่นดังขึ้น "สมกับเป็นจักรพรรดิแห่งเจียงหนาน ช่างมีใจคอกว้างขวางจริงๆ ท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้น ไม่รู้ว่าหากนำมาเทียบกับบรรดาศักดิ์จากความดีความชอบทางทหารของจงหยวนข้าแล้ว จะเป็นเช่นไร?"
เยี่ยปู้อี๋ขมวดคิ้ว ทุกคนหันขวับกลับไปมอง
ชายหนุ่มคนหนึ่งก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้ามา ท่าทางสง่างาม รูปร่างกำยำล่ำสัน ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายอันทรงพลัง
เยี่ยปู้อี๋กระซิบเสียงต่ำ "ตระกูลอวี่เหวิน อวี่เหวินฮว่า"
สายตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า จับจ้องไปที่หลี่กวนอี
อวี่เหวินฮว่าแสยะยิ้ม
"เจ้าก็คือสารวัตรวังหลวงที่กล้าพุ่งชนรถม้าของท่านอาสองของข้าสินะ?"
"เป็นแค่สารวัตรวังหลวงต่ำต้อย เป็นแค่สุนัขเฝ้าประตู กลับกล้าลบหลู่ขุนพลเทพผู้ควบม้าทะยานอยู่ในสนามรบเชียวหรือ? สมควรโดนทุบตีให้ตาย!"
กลิ่นอายของเขาพุ่งทะยานราวกับพยัคฆ์ร้าย เขาหัวเราะลั่นออกมาสองสามครั้ง แล้วก้าวเดินฉับๆ ตรงดิ่งมาหาหลี่กวนอี ทุกย่างก้าวที่ก้าวออกไป พลังกดดันก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นอีกสามส่วน ราวกับจะทำให้ฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย เยี่ยปู้อี๋มีสีหน้าเคร่งเครียด มือกระชับอาวุธแน่น
อวี่เหวินฮว่าอายุยี่สิบสามปี แก่กว่าหลี่กวนอีเก้าปี และแก่กว่าเยี่ยปู้อี๋ห้าปี
เวลาห้าปี ภายใต้การบ่มเพาะจากขุนพลเทพชั้นยอด นับเป็นช่องว่างอันมหาศาล
เขาอยู่ขั้นหอคอยชั้นที่สาม สามารถนำทัพออกรบได้แล้ว
พร้อมกับเสียงชักดาบและกระบี่ออกจากฝัก เยี่ยปู้อี๋และโจวหลิวอิ๋งก้าวเท้าไปข้างหน้าครึ่งก้าวพร้อมกัน อาวุธที่ข้างเอวถูกชักออกมา
เดิมทีอวี่เหวินฮว่าตั้งใจจะทดสอบฝีมือของหลี่กวนอี ทว่าจู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงเสียงกระบี่ร้องคำรามฝืดหนึ่ง ฝีเท้าของเขาชะงักลงเล็กน้อย เขาหันขวับไปมอง ท่ามกลางฝูงชน เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาหมดจดในชุดขาวผู้หนึ่งกำลังหลับตา มุมปากประดับรอยยิ้มยืนอยู่ตรงนั้น ที่เอวเหน็บกระบี่ไม้ไว้เล่มหนึ่ง
"...หลานชายของเซียนกระบี่ ซวีฮุ่ยหยาง"
ซวีฮุ่ยหยางยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพอวี่เหวิน ไม่ว่าอย่างไร ที่นี่ก็คือเมืองเจียงโจว"
"การที่ท่านลงมือกับสารวัตรวังหลวงที่นี่ ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมกระมัง"
อวี่เหวินฮว่าหัวเราะลั่น "หลานชายของเซียนกระบี่ อัจฉริยะเหนือโลกในขั้นหอคอยชั้นที่สามด้วยวัยเพียงสิบแปดปี ผู้มีวิถีกระบี่ไร้เทียมทาน ข้าเองก็อยากจะลองทดสอบดูเหมือนกันว่า กระบี่ยุทธภพของพวกเจ้า จะสามารถทำลายเกราะของสำนักพิชัยสงครามของข้าได้หรือไม่"
ซวีฮุ่ยหยางกล่าวว่า "กระบี่ไม่ใช่แค่อาวุธที่ใช้แย่งชิงความเป็นใหญ่และต่อสู้กันอย่างดุเดือดเท่านั้น"
มีเสียงเอ่ยถามขึ้น "กระบี่ของจงหยวน เป็นเพียงแค่ของประดับงั้นหรือ?"
ซวีฮุ่ยหยางยิ้มบางพลางเบนสายตาไป ชายหนุ่มหน้าตาหยาบกระด้างคนหนึ่งก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้ามา สวมชุดเกราะหนัก แววตาดูน่าเกรงขามราวกับหมาป่าสีเทา เขาคือนายกองร้อยพลทวนเหล็กแห่งทุ่งหญ้า ผู้มีระดับพลังขั้นหอคอยชั้นที่สาม นายน้อยแห่งเผ่าเกอซู เกอซู่อิ่น เขาเงยหน้ามองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยการยั่วยุ
ในหมู่ขุนพลของสำนักพิชัยสงคราม ขุนพลผู้ดุดันและขุนพลผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ทั้งหมด
ล้วนเชี่ยวชาญการยั่วยุ
ทำให้ฝ่ายตรงข้ามโกรธเกรี้ยว ถึงจะทำลายศัตรูได้ง่าย
ดังนั้น บัณฑิตจำนวนมากจึงถูกยั่วโมโหจนเต้นผาง สุดท้ายก็หน้าแดงก่ำแล้วด่าทอออกมาประโยคหนึ่งว่า 'นักบู๊ชั้นต่ำ'
เคยมีสงครามใหญ่ระหว่างสองฝ่าย ขุนพลของทั้งสองฝ่ายต่างออกมายั่วยุและด่าทอกันที่หน้ากองทัพ
'ไอ้โจรชั่ว รู้จักข้าหรือไม่?'
'ใครกัน?'
'ยอดขุนพลแห่งแคว้น ว่านหานอวี่ ผู้นี้อย่างไรเล่า!'
'สุนัขหรือสุกรตัวไหนกัน'
เพียงประโยคเดียวก็เพียงพอที่จะทำลายสภาพจิตใจจนพังทลาย
อวี่เหวินฮว่า ซวีฮุ่ยหยาง และเกอซู่อิ่น สายตาของทั้งสามคนมีเพียงฝ่ายตรงข้ามเท่านั้น
ผู้คนต่างพากันพูดคุยว่า แม้การประลองยุทธ์ในครั้งนี้จะมีผู้เข้าร่วมมากมาย
แต่ผู้ชนะ เกรงว่าคงจะมีแค่หนึ่งในสามคนนี้เท่านั้น
ล้วนเป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่คนรุ่นเยาว์
หลี่กวนอีละสายตาไป จับจ้องเฉินอวี้อวิ๋นที่อยู่ท่ามกลางทหารองครักษ์ อีกฝ่ายก็มองหลี่กวนอีเช่นกัน โชคชะตาที่ถูกเก็บซ่อนไว้ค่อยๆ ร่วงหล่นลงบนตัวหลี่กวนอี ทว่ามันกลับไม่มากเท่าครั้งแรกแล้ว
กลิ่นอายของเฉินอวี้อวิ๋นดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าครั้งที่แล้ว
ภายใต้การทุ่มเทบ่มเพาะของจักรพรรดิเฉิน ด้วยวัยเพียงสิบสี่ปี ก็ใกล้จะถึงขั้นหอคอยชั้นที่สามแล้ว
หลี่กวนอีสัมผัสได้ถึงความปรารถนาของกระถางสัมฤทธิ์ที่มีต่อหยกวิเศษบนตัวของเฉินอวี้อวิ๋น
กระถางสัมฤทธิ์ส่งเสียงร้อง
ส่วนเฉินอวี้อวิ๋นก็ควบคุมตัวเองให้ละสายตาไป ไม่มองหลี่กวนอี
แต่หางตาก็ยังคงแอบมองไปทางนั้น เมื่อเห็นว่าหลี่กวนอีไม่ได้สนใจตนเอง กลับรู้สึกอึดอัดและไม่สบอารมณ์ขึ้นมา เพราะเหตุใด? เพราะเหตุใดตนเองถึงได้สนใจอีกฝ่ายถึงเพียงนี้ มองเขาเป็นคู่ต่อสู้คนหนึ่ง แต่อีกฝ่ายกลับไม่สนใจตนเองเลยแม้แต่น้อย!
แล้วก็เห็นสีหน้าท่าทางอันเกินจริงของโจวหลิวอิ๋งที่ยืนอยู่ตรงนั้น หันตัวเอียงมา
จากนั้นก็ยื่นหน้าเข้ามา แล้วยื่นมือออกไปตบเบาๆ
ด้วยสีหน้าที่ดูวอนโดนเตะสุดๆ
เยี่ยปู้อี๋ถึงกับหลุดขำ
สีหน้าของเฉินอวี้อวิ๋นแข็งค้าง กำด้ามกระบี่แน่นจนฟันขบกันดังกรอด สุดท้ายก็พ่นลมหายใจออกมา ความเกลียดชังพุ่งปะทุขึ้นในใจ รอจนกว่าวันหน้าเขาได้กุมอำนาจ จะต้องชำระความแค้นในวันนี้อย่างแน่นอน!
หลี่กวนอีกับคุณหนูใหญ่ตระกูลเซวียผู้นั้นเป็นเพื่อนสนิทในวัยเยาว์ เขาจะต้องแย่งชิงมาให้ได้
ไม่รู้เพราะเหตุใด สัญชาตญาณของเขากลับมีความรู้สึกอยากจะแย่งชิงคนข้างกายของเด็กหนุ่มผู้นั้นอย่างรุนแรง
ในใจเขาคิดหาวิธีต่างๆ นานาที่จะหยามเกียรติและฆ่าหลี่กวนอี จับเขามัดติดกับม้าแล้วลากไปจนตาย เอาผ้าคลุมหัวเขาไว้แล้วใช้ไม้ไผ่แทงให้ตาย ตัดแขนตัดขาเขาออก ทำเป็นท่อนมนุษย์ฝังไว้ในบ่ออุจจาระ แล้วปล่อยให้หนอนแมลงกัดกินจนตาย หรือไม่ก็โยนเขาลงไปในกระถางที่เผาจนแดงฉาน ลวกให้ตายทั้งเป็น
เขานึกถึงตอนที่ยังเด็ก เขาเคยหักขาสุนัขของลูกพี่ลูกน้องข้างบ้าน
เขาใช้มือบีบคอแมวอย่างแรง จนสุดท้ายแมวตัวนั้นเจ็บปวดทรมานอย่างหนัก แต่มันก็ยังดิ้นรนเลียเขาและร้องเหมียวๆ เขาจึงปล่อยมือ ลูกแมวค่อยๆ หายใจคล่องขึ้น มันยังคงคลอเคลียฝ่ามือของเขา จากนั้นเขาก็บีบคอแมวตัวนี้อย่างแรงอีกครั้ง มองดูมันตายอย่างทุกข์ทรมาน ขยำมันจนเป็นก้อน
สาเหตุก็คือแมวตัวนี้ของตนเองดันไปเลียฝ่ามือของพี่สาวที่อยู่ข้างๆ
เฉินอวี้อวิ๋นมองดูหลี่กวนอี เผยรอยยิ้มเป็นมิตร แล้วกล่าวว่า "เรื่องเมื่อวาน..."
รอยยิ้มของเขาแข็งค้าง
หลี่กวนอีไม่ได้มองเขา แต่เดินจากไปพร้อมกับเยี่ยปู้อี๋และโจวหลิวอิ๋ง
จิตสังหารในแววตาของเฉินอวี้อวิ๋นแทบจะสะกดกลั้นเอาไว้ไม่อยู่
โจวหลิวอิ๋งหันกลับมา ยื่นมือออกไปตบแก้มตัวเองเบาๆ แล้วหัวเราะลั่น
เฉินอวี้อวิ๋นกลับหัวเราะออกมา จิตสังหารของเขามีมากพอแล้ว
หลี่กวนอีกลับไปที่ตระกูลเซวีย กลับมีแขกผู้หนึ่งมารออยู่ก่อนแล้ว คนผู้นั้นคือหลี่เจาเหวิน นางหันกลับมามองหลี่กวนอีแล้วกล่าวว่า "พี่หลี่ช่างงานยุ่งเสียจริง ปล่อยให้ข้ารอตั้งนาน"
นางโยนของสิ่งหนึ่งให้หลี่กวนอี พร้อมกับยิ้มบางๆ
"โชคดีที่ไม่ทำให้ผิดหวัง"
"เฟิ่งชีอู๋"
"เป็นของท่านแล้ว"
