ซูหยุนยืนนิ่งเงียบอยู่หน้าประตูไม้ขัดแตะ นอกเมือง ฮวาหูวิ่งชนจนหัวปูดหัวโนเพื่อจับหนูนา เหล่าสุนัขจิ้งจอกผลุบๆ โผล่ๆ กระโดดไปมาในดงหิมะ เสียงร้องกุ๊กข้า๋บนต้นไม้คือชาวหมู่บ้านหลินอี้ที่กำลังกระซิบกระซาบปรึกษากันว่าจะจับจิ้งจอกมากินสักตัวดีหรือไม่
ซูหยุนค่อยๆ ละสายตากลับมา เขามองเห็นเมืองประตูสวรรค์ เมืองเล็กๆ ที่เขาใช้ชีวิตอยู่มาเกือบสิบสี่ปีเริ่มเลือนราง ราวกับภาพลวงตาในม่านหมอกที่สั่นไหวไปตามสายลมหนาว
เขามองเห็นชาวเมืองประตูสวรรค์ ร่างของพวกเขาในม่านหมอกนั้นแข็งแกร่งและน่าเหลือเชื่อ ทว่ากลับไร้ซึ่งตัวตนที่แท้จริง
ตึง ตึง
เสียงกลองเชียงดังขึ้นในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ มันคือเครื่องดนตรีที่มีเฉพาะในซั่วฟางเท่านั้น
"...ยุคสมัยรุ่งเรืองและล่มสลาย กลับคล้ายดั่งเงาจันทร์ที่เต็มดวงและเว้าแหว่ง! ตึง ตึง!"
ซูหยุนมองตามทิศทางของเสียง สายตาของเขาไล่ผ่านเถ้าแก่จางที่กำลังขายซาลาเปา ผ่านท่านลุงสวีที่กำลังเมามาย ผ่านท่านปู่เยวี่ยและท่านย่าเยวี่ยที่นั่งจับมืออิงแอบกันอยู่ใต้ชายคา ผ่านคู่สามีภรรยาเยี่ยนเฟยหลิ่งที่เพิ่งแต่งงานใหม่ ผ่านพี่ฟางเอ๋อร์...
ผู้คนที่เขาคุ้นเคยเหล่านี้เริ่มเลือนรางว่างเปล่า เมื่อสายตาของเขาตวัดผ่าน ก็เห็นเพียงร่างที่คุ้นเคยบิดเบี้ยว ขยายใหญ่ และกลายเป็นน่าเกลียดน่ากลัวท่ามกลางความมืดมิด
ใบหน้าที่คุ้นเคยของพวกเขา กลับกลายเป็นแปลกหน้าราวกับภูตผีปีศาจในศาลเจ้า!
พวกเขาคือภูตผีปีศาจแต่ละตน ที่หยัดยืนอยู่ท่ามกลางม่านหมอกของเมืองประตูสวรรค์
ท่วงทำนองเฉพาะตัวของชาวซั่วฟางแว่วมาจากม่านหมอกที่ค่อยๆ หนาทึบขึ้น นำพาเอาความเวิ้งว้างของผืนดินสีเหลืองและความสูงตระหง่านของขุนเขา ขับขานไปพร้อมกับเสียงกลองเชียง "เรือนเขามีตำรากองพะเนิน ตึง ตึง! หน้าต่างแขวนกิ่งสน พื้นเกลื่อนด้วยเฟิร์น ตึง ตึง!"
น้ำตาร้อนผ่าวเอ่อล้นดวงตาของซูหยุน เหล่าภูตผีในม่านหมอกหันกลับมา สายตาแต่ละคู่มอบความรู้สึกคุ้นเคยให้กับเขา
พวกเขาตายไปนานแล้ว
ชาวเมืองประตูสวรรค์ทั้งหมด ล้วนตายไปในภัยพิบัติเมื่อหกปีก่อน
การที่พวกเขายังคงอยู่ที่นี่ และสร้างภาพลวงตาของเมืองประตูสวรรค์ขึ้นมา แท้จริงแล้วก็เพื่อดูแลเขานั่นเอง!
"จวนขุนนางลึกล้ำไยต้องเร่ไปเยือน? ตึง ตึง! เมฆขาวเบิกบานใจได้เอง! มาบัดนี้ เรื่องราวบนโลกยากจะเอื้อนเอ่ย!"
ซูหยุนมองไปตามเสียง ท่านลุงชวีนั่งอยู่บนประตูสวรรค์ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดวงตาฝ้าฟาง กลองเชียงวางอยู่บนเข่า มือตบกลองเป็นจังหวะ
ความหนักแน่น เวิ้งว้าง และตระหง่านง้ำแบบซั่วฟางในน้ำเสียงของเขา พลันเข้มข้นขึ้นมาอย่างหาที่เปรียบมิได้!
"ระหว่างฟ้าดินไม่เห็นวีรบุรุษสักคน ไม่เห็นผู้กล้าสักเจ้า! ตึง ตึง!"
ซูหยุนถูกเสียงกลองสองครั้งสุดท้ายนี้ตีจนเลือดลมเดือดพล่าน เลือดลมของเขาระเบิดออกมาราวกับควบคุมไม่อยู่ ส่งเสียงคำรามของมังกรดังกังวาน เลือดลมพวยพุ่งออกจากร่างราวกับเกลียวคลื่น กลายเป็นเจียวหลงสีเลือด พันรอบกายซูหยุนสองรอบ
หัวมังกรชะโงกมาข้างหน้าจากไหล่ขวาด้านหลังของเขา หนวดมังกรปลิวไสว
"มังคู "
เจียวหลงคำราม ต่อต้านแรงกดดันจากเสียงกลอง
"ไอ้เด็กน้อย เจ้าโตแล้ว!"
ท่านลุงชวีบนประตูสวรรค์หัวเราะฮ่าๆ ลุกขึ้นยืน แล้วสะพายกลองเชียงไว้บนหลัง
ร่างกายของเขาพลันสูงใหญ่ตระหง่านอย่างหาที่เปรียบมิได้ นั่นคือภูตผีหลายกร เป็นวิญญาณของผู้แข็งแกร่งหลังความตาย!
ท่ามกลางม่านหมอกของเมืองประตูสวรรค์ สายตาของเหล่าภูตผีแต่ละตนจับจ้องไปที่ใบหน้าของซูหยุน เผยให้เห็นแววตาปลาบปลื้มยินดี
"หลังจากพวกเราตายไป ก็มีความปรารถนามากมายหลายอย่าง ความปรารถนาก่อนตายยังไม่ลุล่วง จึงมีเทียนซื่อหยวนคอยฝากฝัง แต่พวกเรามีความปรารถนาเดียวกัน นั่นคือให้เจ้าเติบโตอย่างปลอดภัย"
ร่างของท่านลุงชวีราวกับเทพแห่งสงคราม สูงใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ สูงใหญ่และเลือนราง พร่ามัว ให้ความรู้สึกว่าอาจจะแตกซ่านและหายไปได้ทุกเมื่อ
บ้านเรือนในเมืองประตูสวรรค์ก็ถูกดึงจนยืดยาว กลายเป็นดั่งภาพลวงตาในความฝัน
"ความปรารถนานี้ผู้อาวุโสเฉินเป็นคนมอบให้พวกเรา ผู้อาวุโสเฉินจากไปแล้ว ตอนนี้เจ้าก็โตแล้ว เจ้าก็ควรจะจากไปได้แล้ว"
เหล่าภูตผีในม่านหมอกพากันกล่าวว่า "เจ้าไปแล้ว พวกเราก็จะได้ลดภาระที่กดทับพวกเราไปได้หนึ่งอย่าง ลดความปรารถนาก่อนตายที่กดทับอยู่ในใจไปได้หนึ่งประการ ไอ้เด็กน้อย รีบไปเถอะ!"
ฟิ้ว
ลมเหนือพัดคำราม เมืองประตูสวรรค์กลายเป็นยิ่งใหญ่และเลือนราง ซูหยุนยกมือขึ้น ดูเหมือนอยากจะไขว่คว้าพวกเขาไว้ ไขว่คว้าเมืองประตูสวรรค์ไว้ ไขว่คว้าความทรงจำในวัยเด็กไว้
ทว่าเมืองประตูสวรรค์กลับหายไปแล้ว
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือสุสานร้างเป็นหย่อมๆ หญ้าบนเนินสุสานแห้งเหลือง ป้ายหลุมศพมีโคลนกระเด็นเปื้อน เศษซากปรักหักพังรอบด้านบ่งบอกว่าที่นี่เคยเป็นตำบลที่เจริญรุ่งเรืองและคึกคักมาก่อน
ที่นี่ไม่มีใครเซ่นไหว้ ไม่มีใครดูแล ท่ามกลางหมู่สุสาน มีเพียงลานกระท่อมฟางแห่งหนึ่ง นั่นคือห้องที่ซูหยุนพักอาศัย
"ท่านลุงชวี ท่านป้าหลัว... พวกท่านไปไหนกันหมด? พวกท่านยังอยู่แถวนี้ใช่ไหม..."
ซูหยุนก้าวเดินด้วยฝีเท้าหนักอึ้ง ท่ามกลางหมู่สุสานของเมืองประตูสวรรค์
สุสานนายพลหลี่แห่งหยวนซั่ว นามเซี่ยวยี่
เขายืนอยู่หน้าป้ายหลุมศพแผ่นหนึ่ง ตัวอักษรบนป้ายทำให้เขาจมดิ่งลงไปในความทรงจำ ชื่อหลี่เซี่ยวยี่นี้แปลกหูนัก แต่เขารู้จักมู่จื่อ ชายหนุ่มรูปงามที่พี่ฟางเอ๋อร์แอบหลงรัก
สุสานนักพรตสวีแห่งสถาบันวิถีสวรรค์หยวนซั่ว
เขาไม่รู้จักนักพรตสวี เขารู้จักแต่ไอ้ขี้เมาสวี
สุสานประธานศาลาเหลยอินแห่งหยวนซั่ว
เขาไม่รู้จักประธานศาลาเหลยอิน แต่รู้จักหลวงจีนหน้าด้านที่มักจะโผล่มาจากไหนไม่รู้เพื่อมาบิณฑบาตในเมือง
สุสานจางฮั่วจู้แห่งหยวนซั่ว นามเฟิ่นเทา
จางเฟิ่นเทาคือเถ้าแก่จางขายซาลาเปาอย่างนั้นหรือ?
สุสานเยวี่ยสุ่ยจู้แห่งหยวนซั่ว นามซือเฉิง
คำว่าเยวี่ยออกเสียงเหมือนกับคำว่าเยวี่ย (ดนตรี) เช่นนั้นเยวี่ยซือเฉิงคือท่านย่าเยวี่ยหรือท่านปู่เยวี่ยกันแน่?
...
เขาเดินมาถึงแถวแรกของหมู่สุสานซากเมืองประตูสวรรค์โดยไม่รู้ตัว บนป้ายหลุมศพสลักคำว่า สุสานชวีไท่ฉางแห่งหยวนซั่ว นามจิ้น ชวีไท่ฉางที่ชื่อชวีจิ้นผู้นี้ คือท่านลุงชวีอย่างนั้นหรือ?
ท่ามกลางหิมะ ซูหยุนโขกศีรษะคำนับป้ายหลุมศพของท่านลุงชวี จากนั้นก็มาที่หน้าหลุมศพของท่านป้าหลัว แล้วโขกศีรษะคำนับอีกครั้ง
ฤดูหนาวนี้ เขาบอกลาดังคำนับชาวเมืองประตูสวรรค์ทีละคน ขอบคุณบุญคุณที่พวกเขาคอยเลี้ยงดูและดูแลมาตลอดหกเจ็ดปีนี้
เขากลับไปเก็บข้าวของในกระท่อมฟาง หลักๆ คือเสื้อผ้าใหม่และเงินห้าจูที่สะสมมาตลอดหลายวันนี้ อีกทั้งยังมีสุดยอดวิชาของปราชญ์ยุคเก่าสองสามเล่มที่อาจารย์จิ้งจอกป่ามอบให้เขา
เขาเก็บของเรียบร้อย ก็เดินออกจากบ้านเกิดที่ดำรงอยู่ในจินตนาการของเขาแห่งนี้ เขาตาบอดมาหกปี จินตนาการมาหกปี เมืองประตูสวรรค์ก็ดำรงอยู่ในจินตนาการของเขามาหกปีเช่นกัน
ฮวาหูและลูกจิ้งจอกทั้งสามนั่งรอเขาอย่างเงียบๆ อยู่นอกหมู่สุสาน ราวกับรู้ล่วงหน้าว่าวันนี้จะต้องมาถึง
ซูหยุนหันกลับไปมอง ประตูสวรรค์ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น ทรุดโทรมยับเยิน ไร้คนซ่อมแซม
ประตูบานนั้น คือประตูที่ท่านลุงชวีซ่อมไม่เสร็จมาตลอดหกปี
ซูหยุนละสายตากลับมา ปลดห่อผ้าเล็กๆ สี่ห่อแล้วโยนไปให้ "พี่รองฮวา ในนี้คือเสื้อผ้าและรองเท้าของพวกเจ้า ข้าไม่รู้ว่าจะพอดีตัวหรือไม่ ใส่ซะเถอะ พวกเราจะไปที่สถานีม้าเร็วเทียนซื่อหยวน เตรียมตัวเข้าเมืองกัน"
เหล่าปีศาจจิ้งจอกรับห่อผ้ามา แต่ละตัวก็หันหลังมุดลงไปในชั้นหิมะ ใต้ชั้นหิมะนูนขึ้นมาเป็นสี่ก้อน เสียงสวบสาบดังแว่วมา
ผ่านไปครู่หนึ่ง เด็กน้อยอ้วนท้วนเตี้ยล่ำคนหนึ่งก็มุดออกมาจากกองหิมะด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม บนหัวสวมหมวกหูสุนัข สวมเสื้อแจ็คเก็ตตัวเล็กสีแดงบุขนสัตว์ด้านใน ท่อนล่างสวมกางเกงผ้าฝ้ายลูกฟูกสีแดงเข้ม ที่เท้าสวมรองเท้าหัวพยัคฆ์
เขากระโดดออกมาจากดงหิมะ แต่เพราะตัวเตี้ยเกินไป จึงตกลงไปในหิมะอีกครั้ง เหลือเพียงหมวกหูสุนัขโผล่ออกมาข้างนอก
ซูหยุนยื่นมือไปหิ้วเขาขึ้นมา มองสำรวจขึ้นลงหลายรอบ แล้วถามอย่างสงสัย "เสี่ยวฝาน? หรือว่าปู้ผิง?"
"ข้าคือพี่รองของเจ้าต่างหาก!"
เด็กน้อยคนนั้นพูดอย่างโกรธเคือง พูดจบก็ถอดหมวกออก "เจ้าดูสิ เจ้าดู! ข้าของข้าเป็นสีลายพร้อย!"
ซูหยุนรับคำอย่างว่าง่าย เอ่ยขอโทษว่า "พี่รอง ท่านยังสูงไม่ถึงเอวข้าเลย ข้าก็นึกว่าเป็นปู้ผิง..."
"ข้าโตช้า ร่างกายเติบโตอย่างมั่นคงแข็งแรง เจ้าจะมายุ่งอะไรด้วย!" เด็กน้อยข้าลายพร้อยพูดอย่างฉุนเฉียว
ซูหยุนลูบหัวเขา ฮวาหูแยกเขี้ยวข่มขู่ เผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ สองคู่บนล่าง
ซูหยุนกดเขาลงไปในดงหิมะ ฮวาหูก็เหลือเพียงหมวกใบเดียวโผล่ออกมาข้างนอกอีกครั้ง
หลีเสี่ยวฝานและหูปู้ผิงก็มุดออกมาเช่นกัน ตัวเตี้ยกว่าฮวาหูเล็กน้อย
ปีศาจจิ้งจอกน้อยทั้งสองราวกับเติบโตมาอย่างสมมาตร เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็เหมือนกันทุกประการ ล้วนเป็นเสื้อแจ็คเก็ตลายสก็อต ด้านในเย็บด้วยหนังสัตว์ราคาถูกเพื่อความอบอุ่น ที่ขาสวมกางเกงผ้าฝ้ายลายดอกไม้เล็กๆ ที่ดูยาวไปสักหน่อย บนหัวสวมหมวกหูสุนัขแบบเดียวกับฮวาหู
ปีศาจจิ้งจอกน้อยทั้งสองอยู่ซ้ายขวา จ้องมองซูหยุนด้วยใบหน้าเคลือบแคลงสงสัย
ซูหยุนสีหน้าไม่เปลี่ยน ถูกพวกเขาจ้องมองอยู่นาน ถึงได้เอ่ยว่า "เสื้อผ้าของพวกเจ้าซื้อมาพร้อมกัน อาจจะดูคล้ายกันไปหน่อย แต่ทนทานแถมยังราคาถูก ใส่บนตัวพวกเจ้าสองพี่น้อง ดูดีจริงๆ..."
ฮวาหูมุดหัวประท้วงออกมาจากดงหิมะ แยกเขี้ยวเล็กๆ "เสื้อผ้าของข้าก็ซื้อมาจากแผงเดียวกันใช่ไหม?"
"อืม เจ้าของแผงบอกว่าถ้าซื้อเยอะจะลดราคาให้"
ซูหยุนพูดด้วยความคับแค้นใจ "พี่รอง ท่านต้องรู้นะ ข้าเป็นคนตาบอด มองไม่เห็นความสวยความงามหรอก..."
ในดงหิมะมีบางสิ่งดันขึ้นมา เด็กหญิงตัวน้อยที่สวมหมวกหูขนนุ่มสีขาวมุดออกมา หูกระต่ายสองข้างของหมวกใบนั้นสามารถขยับได้ และกระตุกเป็นระยะๆ
หลีเสี่ยวฝานและหูปู้ผิงอิจฉาจนตาแดงก่ำ จ้องเขม็งไปที่หูกระต่ายคู่ที่ขยับไปมานั้น จากนั้นก็หันขวับมามองซูหยุนอย่างพร้อมเพรียง
"เด็กผู้หญิงต้องแต่งตัวให้ดูน่ารักหน่อย"
ซูหยุนสีหน้าไม่เปลี่ยน "นี่คือสิ่งที่เจ้าของแผงบอกข้า"
ใต้หูกระต่ายคือผมเปียสีดำอมเขียวสองเส้น ถักจากหลังศีรษะมาถึงหน้าอก
ชิงชิวเย่ว์เดินออกมาจากดงหิมะอย่างยากลำบาก บนร่างสวมเสื้อคลุมยาวสีขาวบริสุทธิ์ เอวผูกด้วยเชือกสีแดง เสื้อคลุมยาวฟูฟ่องให้ความอบอุ่นเป็นอย่างดี ยาวลากไปถึงข้อเท้าของนาง
ที่เท้าของนางสวมรองเท้าจิ้งจอกเขียวพื้นไม้บุขนสัตว์ด้านในสีเขียว บนหัวรองเท้าปักลวดลายหัวจิ้งจอก
ฮวาหูดึงตัวเองขึ้นมาจากดงหิมะ จ้องมองรองเท้าหัวพยัคฆ์บนเท้าของตัวเอง แล้วมองรองเท้าจิ้งจอกเขียวของชิงชิวเย่ว์ ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมาเช่นกัน "น้องเล็ก รองเท้าของเจ้า..."
"ใส่สบายมากเลย!"
ชิงชิวเย่ว์ดีใจมาก แกว่งเปียสองเส้นไปมา เสื้อผ้าสีขาวราวหิมะขับเน้นเปียให้ดูโดดเด่นยิ่งขึ้น "แถมยังสวยด้วย! แล้วท่านดูสิ หูในหมวกมันกลวง ข้าสามารถเอาหูของตัวเองซ่อนไว้ในหูกระต่ายได้ เวลาข้าขยับหู หูกระต่ายก็ขยับตาม..."
ฮวาหูตาแดงก่ำหันขวับไปจ้องซูหยุน
"เจ้าของแผงในเมืองตลาดร้างเป็นคนเลือกให้"
ซูหยุนอ้อมแอ้มตอบ "เสื้อผ้าบนตัวข้าก็ไม่ได้ดูดีเท่าไหร่ พวกเราก็ไม่ได้มีเงินมากมาย... เอาล่ะๆ พวกเราควรจะออกเดินทางกันได้แล้ว!"
เด็กน้อยเผ่าปีศาจที่น่ารักน่าเอ็นดูทั้งสี่เดินตามเขาไปตามทางหิมะอย่างทุลักทุเล เดินไปเดินมาก็จู่ๆ หายไปหนึ่งคน ทุกครั้งที่เป็นเช่นนั้น ซูหยุนก็จะหยุดเดิน ยื่นมือออกไป แล้วหิ้วเด็กน้อยเผ่าปีศาจที่ตกลงไปในหลุมหิมะขึ้นมา
"พี่รอง อย่าวิ่งเพ่นพ่านสิ" ซูหยุนกำชับ
ฮวาหูรู้สึกน้อยใจอย่างยิ่ง "ข้าไม่ได้วิ่ง..."
