เฉินเฉิงปี้ตื่นเต้นขึ้นมา แทบจะพุ่งตัวออกไปข้างนอกราวกับสายลม
ผู้นำตระกูลกงซุนที่แม้จะชราแต่ยังคงความงามและสง่าผ่าเผยยกถ้วยชาขึ้น เพียงแค่สะบัดมือสาดออกไป น้ำในนั้นก็กลายเป็นแส้กวาดเข้าหาเฉินเฉิงปี้ ท่านปู่พลิกตัวกลับหลัง หันขวับราวกับนกตัวใหญ่ ปลายเท้าแตะลงบนสายน้ำนั้นแผ่วเบาก่อนจะหมุนตัวร่อนลงมา
กงซุนอู๋เยว่มีข้อจำกัดเรื่องพรสวรรค์ อีกทั้งยังต้องแบ่งสมาธิไปดูแลตระกูล ในเส้นทางวรยุทธ์ ท้ายที่สุดก็ไม่อาจทะลวงผ่านด่านนั้นไปได้ นางหยุดอยู่เพียงจุดสูงสุดของชั้นฟ้าที่หก มีเพียงลมปราณภายในที่มหาศาล ห่างชั้นจากเฉินเฉิงปี้อยู่มาก ทว่าพวกเขาผ่านความเป็นความตายร่วมกันมาตั้งแต่ยังหนุ่มสาว ท่านปู่จึงยอมหยุดเท้า
"มีอะไรหรือ น้องกงซุน?"
กงซุนอู๋เยว่มองเขาแวบหนึ่ง เรื่องราวในวัยหนุ่มสาวผ่านพ้นมาหกสิบปีแล้ว แต่สหายเก่าผู้นี้ก็ยังคงวู่วามเหมือนเช่นวันวาน บางครั้งนางก็อดอิจฉาสภาพจิตใจในยามนี้ของเขาไม่ได้
สหายทั้งห้าในวันวาน มีเพียงหลวงจีนน้อยกับเฉินเฉิงปี้ที่มีวรยุทธ์ล้ำเลิศที่สุด
คนหนึ่งมีจิตใจมุ่งมั่นซื่อตรง คมในฝัก ส่วนอีกคนก็ใสซื่อเรียบง่าย ทำตามใจปรารถนา
ตัวนางนั้นเทียบไม่ได้เลย
เมื่อเห็นว่าเฉินเฉิงปี้ดูเหมือนจะไม่เข้าใจแม้แต่น้อย นางจึงได้แต่กล่าวอย่างจนใจ "เจ้ารู้หรือว่าเขาอยู่ที่ไหน? เมืองเจิ้นเป่ยออกกว้างใหญ่ เจ้าวิ่งพรวดพราดออกไป นอกจากการไปวิ่งตะโกนโวยวายอยู่บนถนนใหญ่แล้ว จะไปหาใครเจอได้?"
เฉินเฉิงปี้ชะงัก
กงซุนอู๋เยว่กล่าว "เจ้าลองบอกมาสิ ว่าตกลงจะไปหาใคร?"
ท่านปู่เฉินเฉิงปี้เลิกคิ้วขาว กำลังจะเอ่ยเรื่องของหลี่กวนอีด้วยความภาคภูมิใจ ทว่าเพิ่งอ้าปากก็ต้องชะงัก หันไปมองกงซุนเฟยเสวี่ยที่อยู่ด้านข้าง แล้วถามอย่างสงสัย "เจ้าบอกว่า เมื่อครู่เขาบอกว่าชื่อหลี่เย่าซืออย่างนั้นเรอะ?"
กงซุนเฟยเสวี่ยพยักหน้าอย่างไม่ค่อยเข้าใจ
ชายชราสมองแล่นปรู๊ด รีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเอง ส่ายหน้าพัลวัน ร้องตะโกนว่า "ไม่ได้ๆ ข้าบอกไม่ได้ว่าเขาคือใคร เจ้าเด็กนั่นบอกว่าตัวเองชื่อหลี่เย่าซือ ชัดเจนว่ากำลังปิดบังฐานะอยู่ ชายแก่อย่างข้าพูดไม่ได้"
เขาเอามือปิดปาก
เห็นชัดว่าใจจริงอยากจะโอ้อวดต่อหน้าสหายเก่าใจแทบขาด จึงได้ร้อนรนกระวนกระวาย
แต่ก็ไม่อยากเปิดโปงฐานะของหลี่กวนอีจึงต้องเอามือปิดปากไว้ ทำเอาเหงื่อตกด้วยความอึดอัด
กงซุนอู๋เยว่ถอนหายใจ กล่าวว่า
"ช่างเถอะๆ นิสัยอย่างเจ้าน่ะ ไม่อยากพูดก็ไม่ต้องพูด นั่งลงเถอะ"
"เฟยเสวี่ย..."
กงซุนเฟยเสวี่ยก้าวไปข้างหน้า "ท่านย่า มีเรื่องใดหรือเจ้าคะ?"
นางไม่ใช่หลานสาวแท้ๆ ของกงซุนอู๋เยว่ สตรีผู้เก่งกาจแห่งตระกูลผู้ดีกงซุนผู้นี้ไม่เคยแต่งงาน พี่ชายของนางจึงยกบุตรชายคนที่สองให้เป็นบุตรบุญธรรม ต่อมาเมื่อผู้นำตระกูลกงซุนรุ่นก่อนสิ้นใจ กงซุนอู๋เยว่จึงก้าวขึ้นมารับหน้าที่แทน
กงซุนอู๋เยว่กล่าว "เจ้าพาลูกหลานในตระกูลไปลองตามหานักพรตหลี่เย่าซือผู้นั้นดู"
"เจ้าค่ะ"
กงซุนเฟยเสวี่ยจากไป
กงซุนอู๋เยว่เห็นท่าทางเกาหูเกาแก้มของเฉินเฉิงปี้ก็กล่าวอย่างจนใจ "เจ้านี่นะ นั่งลงเถอะ ตราบใดที่เด็กคนนั้นยังอยู่ในเมืองเจิ้นเป่ยก็หนีไปไหนไม่พ้นหรอก เหวินหย่วนบอกว่าเจ้าเหมือนลิงบนต้นไม้ อยู่เฉยไม่ได้สักนิด ก็เป็นเรื่องจริงเสียด้วย"
เฉินเฉิงปี้ทำตัวราวกับคนพาล ไม่โต้เถียง เพียงแต่บอกว่า
"เขาฉลาดมาก ที่พูดมาย่อมถูกต้อง"
"เพียงแต่น่าเสียดาย พวกเจ้าสองคนก็ไม่ได้เจอกันมานานมากแล้วสินะ"
กงซุนอู๋เยว่ไม่ตอบ
เฉินเฉิงปี้มองกระบี่ข้างเอวของสหายรัก กระบี่เล่มนี้ใสกระจ่างราวเกล็ดหิมะ ตัวกระบี่ตรงแน่ว แผ่ไอเย็นบางเบาออกมาตามธรรมชาติ เฉินเฉิงปี้จึงเอ่ยชม "กระบี่【กิ่งหิมะสลัก】เล่มนี้ เจ้ายังพกติดตัวอยู่อีกหรือ"
【ไม้เสียดฟ้า】
【กิ่งหิมะสลัก】
กงซุนอู๋เยว่ลูบคลำกระบี่ยาว สีหน้าสงบนิ่ง ไม่เอ่ยคำใดให้มากความ
เฉินเฉิงปี้ยกถ้วยชาขึ้นดื่มอึกใหญ่ วิจารณ์อย่างเปิดเผยว่า "เฮอะ เพลงกระบี่ของตระกูลผู้ดีกงซุน เจ้าก็ไม่ได้ฝึก ศาสตราเทพกระบี่วิเศษเล่มนี้อยู่กับเจ้าช่างน่าเสียดายนัก"
กงซุนอู๋เยว่ยกกระบี่ขึ้นเคาะหัวชายชราไปหนึ่งที
เฉินเฉิงปี้ไม่โกรธ เพียงแต่หัวเราะร่วน
กงซุนอู๋เยว่ถาม "เขา... ตอนที่จากไป ได้พูดอะไรไว้บ้างไหม..."
เฉินเฉิงปี้ตอบ "ไม่รู้สิ"
"เพียงแต่ข้าอิจฉาเขามาก"
"ข้าคิดว่า ความตายของเขา เขาคงไตร่ตรองมาเนิ่นนานแล้ว จึงตัดสินใจด้วยตัวเอง"
"คนอย่างเขา หากไม่อยากตาย ใครในใต้หล้าก็รั้งเขาไว้ไม่ได้ แต่หากเขาตัดสินใจจะไป เช่นนั้นก็แปลว่า เขาได้มองเห็นสิ่งที่คุ้มค่าพอจะแลกด้วยชีวิตของเขาแล้ว"
ท่านปู่ผู้นี้กล่าวว่า
"เกิดมาเป็นคนบนโลก คนอย่างพวกเรา สี่คำที่ว่า ตายอย่างมีคุณค่า นั่นแหละที่ยากที่สุด"
กงซุนอู๋เยว่กำกระบี่แน่น เงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะกล่าว
"ข้าอยากพบ เจ้าของกระบี่【ไม้เสียดฟ้า】สักครั้ง"
"ขอดูหน้าเด็กคนนั้นหน่อย..."
………………
หลี่กวนอีกับเหยากวงดื่มชาและกินหมั่นโถว จากนั้นก็ค่อยๆ เดินทอดน่องกลับโรงเตี๊ยม
หลี่กวนอีทิ้งกิเลนไว้ ให้เหยากวงพักผ่อนอยู่ที่โรงเตี๊ยม ส่วนตัวเองก็ปลีกตัวออกมาตามลำพัง เขายังมีเรื่องต้องจัดการอีกมาก เขาเดินไปตามหนึ่งในถนนสายหลักที่คึกคักที่สุดของเมืองเจิ้นเป่ย มองไปแวบเดียวก็เห็นโรงรับจำนำตระกูลเซวีย ผู้คนเดินเข้าออกขวักไขว่ไม่ขาดสาย
หลี่กวนอีเข้าไปในโรงรับจำนำตระกูลเซวีย ใช้ป้ายคำสั่งลับของตระกูลเซวีย
เขาถูกพาเข้าไปในห้องลับที่เงียบสงบ มีคนยกน้ำชามาให้ ไม่นานท่านปู่ใหญ่ผู้มีจอนผมขาวโพลน อายุราวห้าสิบกว่าปีก็เดินแกมวิ่งเข้ามา เมื่อเห็นหลี่กวนอี ก็ประสานมือคารวะมาแต่ไกล ยิ้มกล่าวว่า "คุณชาย เซวียเจาจี๋ขอคารวะ!"
ท่านปู่ใหญ่ผู้นี้ก็คือผู้ดูแลกิจการของตระกูลเซวียในเมืองหน้าด่านอันยิ่งใหญ่อย่างเมืองเจิ้นเป่ย
ถือเป็นสายตรงของตระกูลเซวียคนหนึ่ง พลังวัตรเพิ่งก้าวเข้าสู่ชั้นฟ้าที่ห้า แม้จะยากก้าวหน้าไปกว่านี้ แต่พลังระดับชั้นฟ้าที่ห้าก็เพียงพอให้หยัดยืนในเมืองเจิ้นเป่ยได้โดยไม่ถูกใครดูแคลน หลังจากการพูดคุยกันครู่หนึ่ง เซวียเจาจี๋ก็ถามขึ้น "ไม่ทราบว่าที่คุณชายมาในวันนี้ มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?"
"แต่ว่า ที่นี่มีจดหมายถึงท่านสองฉบับขอรับ"
หลี่กวนอีครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าว "ข้าจำได้ว่า ข้ามีกิจการอยู่ที่เมืองเจียงโจวแห่งหนึ่ง"
เซวียเจาจี๋ยิ้มบาง "ขอรับ หออันดับหนึ่งแห่งเมืองเจียงโจว หอลมยาว"
"สถานที่ที่ทำเงินได้มหาศาลในแต่ละวัน"
นี่คือสิ่งที่หลี่เจาเหวินมอบให้หลี่กวนอี ชายหนุ่มยกถ้วยชาขึ้น นิ้วมือลูบไล้ไปตามขอบถ้วยกระเบื้อง กล่าวว่า "เช่นนั้น ก็ใช้ผลกำไรของข้าจากหอลมยาวเป็นทุน รบกวนท่านลุงเซวียออกหน้า กว้านซื้อ【หอวสันต์หิมะวารี】มาที"
แววตาของเซวียเจาจี๋เคร่งขรึมลงเล็กน้อย
【หอวสันต์หิมะวารี】 คือโรงน้ำชาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเจิ้นเป่ย
มีหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองเจิ้นเป่ยอยู่ที่น่าน
ตระกูลเซวียก็เคยคิดจะซื้อกิจการ แต่ก็ล้มเหลวทุกครั้ง เขาลังเลเล็กน้อยก่อนกล่าว "จ้าวฮวารุ่ย ผู้นี้รับมือยากอยู่บ้าง นางมีพื้นเพต่ำต้อย แต่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว อาศัยหน้าตาและรูปร่าง เข้าหาบรรดาคหบดีในเมือง อีกทั้งพวกเรายังสังเกตเห็นว่า นางดูจะหวงแหนหอวสันต์หิมะวารีเป็นอย่างมาก"
"พวกเราเคยเสนอขอซื้อกิจการ แต่ก็ล้มเหลวมาตลอด"
หลี่กวนอีถือถ้วยชา กล่าวว่า "นางจะไม่ขัดขวางพวกท่านแล้วล่ะ"
เซวียเจาจี๋ไม่เข้าใจ
ทันใดนั้นก็มีเสียงเร่งร้อนดังมาจากข้างนอก คนสนิทของเขาเคาะประตูไม่หยุด เซวียเจาจี๋ขมวดคิ้ว เอ่ยขออภัยแล้วเดินออกไป รับรายงานข่าวจากคนสนิท เพียงแค่เหลือบมอง สีหน้าก็แข็งค้าง
คนสนิทของเซวียเจาจี๋รีบละล่ำละลักบอก "จ้าวฮวารุ่ยตายแล้วขอรับ!"
"วันนี้เอง ต่อหน้าคนนับร้อย มีลำแสงสายหนึ่งทะลวงกลางหว่างคิ้วนาง ตายสนิทเลยขอรับ"
เซวียเจาจี๋สีหน้าตื่นตะลึง โบกมือไล่คนสนิทออกไป หันกลับมามองชายหนุ่มที่นั่งนิ่งสงบอยู่ตรงนั้น
จากนั้นสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น ประสานมือ โน้มตัวไปข้างหน้า เอ่ยเสียงเบาว่า
"ขอเรียนถาม ใช่ธนูทะลวงเมฆาสะท้านฟ้า ศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลเซวียเราหรือไม่ขอรับ?"
หลี่กวนอีงอนิ้วดีดเบาๆ จดหมายที่รวบรวมมาจากสาขาย่อยของสำนักหยินหยางหมุนเวียนก็ลอยไปตกบนโต๊ะอย่างแม่นยำ เซวียเจาจี๋เปิดอ่านจดหมายเหล่านั้น เห็นแล้วก็ให้ตระหนกตกใจ "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้..."
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็นึกถึงข่าวคราวในยุทธภพก่อนหน้านี้ ได้ยินมาว่าสาขาย่อยของสำนักหยินหยางหมุนเวียนในเมืองเจิ้นเป่ยถูกคนกวาดล้างจนสิ้นซาก คนกว่าร้อยชีวิต ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ธรรมดา หรือแม้แต่ผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็นหัวหน้าสาขาและผู้คุมกฎ ล้วนถูกฆ่าตาย ประตูสำนักถูกเผาจนเหลือเพียงเถ้าถ่าน
ท่านปู่ใหญ่มองชายหนุ่มตรงหน้า
ชายหนุ่มสวมชุดนักพรตสีเรียบๆ ที่ซักจนซีดขาว ใช้ปิ่นไม้เกล้าผม หน้าตาอ่อนโยน ยามที่เขานั่งดื่มชาอย่างเงียบๆ ทำให้รู้สึกว่าเขาควรจะอยู่ในสำนักศึกษา เดินตามวิถีโบราณของสำนักขงจื๊อ หรือไม่ก็เดินหมากอ่านหนังสืออยู่ในสำนักเต๋ามากกว่า
ทำให้เขายิ่งเลื่อมใสเซวียเต้าหย่งจับใจ
กิเลนแห่งกลียุค ท่านผู้นำ สายตาของท่านช่างเฉียบแหลมไม่เปลี่ยนเลยจริงๆ
เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อม กล่าวว่า "หอลมยาวคือหออันดับหนึ่งแห่งเมืองเจียงโจว ย่อมเหนือกว่าหอวสันต์หิมะวารี ข้าน้อยเข้าใจแล้ว ข้าน้อยจะนำผลกำไรจากหอลมยาวของท่านในโรงรับจำนำออกมา เพื่อไปซื้อ【หอวสันต์หิมะวารี】ขอรับ"
"ส่วนเรื่องหญิงสาวในหอเหล่านั้น ท่านเห็นว่า..."
หลี่กวนอีตอบ "ให้อยู่ต่อทั้งหมด"
"ทุกอย่างให้เป็นไปตามเดิม ไปตรวจสอบดูว่า ใครที่เกี่ยวข้องกับเรื่องราวของจ้าวฮวารุ่ยบ้าง ผู้สมรู้ร่วมคิดให้ส่งทางการ ตัวการหลักให้ประหารให้หมด ส่วนผู้บริสุทธิ์ที่เหลือ ก็ให้ทำเหมือนเมื่อก่อน สอนพวกนางอ่านเขียน ดีดพิณ ใครสมัครใจจะอยู่ก็ให้อยู่ ใครอยากไปก็อนุญาตให้กลับบ้านเกิดได้"
เซวียเจาจี๋รู้จุดประสงค์ของชายหนุ่มตรงหน้าแล้ว เขาเอ่ยเสียงเบา
"คุณชายช่างมีเมตตานัก"
หลี่กวนอีกล่าว "ข้าไม่ได้มีเมตตาอะไรหรอก"
"เพียงแต่..."
น้ำเสียงของชายหนุ่มชะงักไป เขาเพียงชี้ไปที่หัวใจตัวเอง เอ่ยอย่างตรงไปตรงมาว่า
"ทนดูไม่ได้ต่างหาก"
"ก็แค่นั้นเอง"
เซวียเจาจี๋สั่งการเรื่องราวทั้งหมดลงไป ที่นี่คือโรงรับจำนำ เดิมทีก็รับผิดชอบเรื่องการหมุนเวียนเงินตราอยู่แล้ว หอลมยาวซึ่งเป็นชื่อของหลี่กวนอี คือหออันดับหนึ่งแห่งเมืองเจียงโจว ชนชั้นสูงแคว้นเฉินใช้จ่ายฟุ่มเฟือย หอลมยาวทำเงินมหาศาลทุกวัน ตระกูลเซวียรู้เรื่องนี้ดี การเบิกเงินจึงไม่ใช่เรื่องยาก
หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จ เขาก็กลับมาอีกครั้ง ประคองของสองสามชิ้นส่งให้ กล่าวอย่างนอบน้อมว่า "คุณชาย สั่งการลงไปเรียบร้อยแล้วขอรับ เนื่องจาก【จ้าวฮวารุ่ย】ตายโหง สหายของนางดูเหมือนจะสงสัยว่า นางไปล่วงเกินยอดฝีมือในยุทธภพเข้า จึงไม่มีใครคิดจะแย่งชิงหอนี้"
"ดังนั้นการซื้อหอนี้ จึงง่ายกว่าที่คาดไว้ขอรับ"
"จัดการตามคำสั่งของท่านแล้วขอรับ ยอดฝีมือตระกูลเซวียออกหน้า ขัดขวางพวกนักบู๊ที่คิดจะฉวยโอกาสชุลมุนฉุดคร่าหญิงสาวไปจนหมดสิ้น"
"นอกจากนี้ นี่คือจดหมายที่ผู้นำตระกูลและคุณหนูใหญ่ส่งถึงท่านขอรับ"
หลี่กวนอีถาม "พวกเขารู้ว่าข้ามาที่เมืองเจิ้นเป่ยหรือ?"
เซวียเจาจี๋ตอบ "ท่านผู้นำตระกูลผู้เฒ่าส่งจดหมายไปยังกองกำลังตระกูลเซวียทั้งหมดในละแวกนี้ขอรับ"
"ท่านบอกว่า ไม่ว่าอย่างไร ท่านก็ไม่มีทางหนีพ้นไปจากพื้นที่นี้ได้หรอก"
"แต่ข้าบังเอิญกลับไปพอดี ท่านผู้นำตระกูลผู้เฒ่าจึงฝากคำพูดประโยคหนึ่งมาถึงท่านด้วย"
เซวียเจาจี๋ดัดเสียง จากนั้นก็เลียนแบบท่าทางของผู้เฒ่าเซวีย เอามือไพล่หลัง หัวเราะเยาะ พลางด่าปนหัวเราะว่า "เขียนจดหมายถึงข้าเรอะ?!"
"ที่เขียนถึงชายแก่อย่างข้ามีแต่เรื่องไร้สาระทั้งนั้น รวมกันแล้วยังไม่ถึงหนึ่งในห้าของที่เขียนให้หลานสาวข้าเลย เหมือนกับว่าตอนที่เขียนจดหมายหาหลานสาวข้า ก็ดันนึกถึงข้าขึ้นมาได้ เลยแถมจดหมายมาให้อีกฉบับเสียอย่างนั้น"
"บอกเขาว่าวันหลังถ้าจะเขียนจดหมาย ไม่ต้องมาทำตัวจู้จี้จุกจิก"
"ไม่อยากเขียนถึงข้าก็ไม่ต้องเขียน!"
หลี่กวนอีอ้าปากค้าง
เซวียเจาจี๋ยิ้มประสานมือ "ก็เป็นเช่นนี้แหละขอรับ"
หลี่กวนอีหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ลง แต่ก็รู้สึกว่า ผู้เฒ่าเซวียยังมีอารมณ์มาล้อเล่นแบบนี้ได้ คิดว่าสภาพร่างกายคงจะยังดีอยู่ เขารับจดหมายมา วางจดหมายของคุณหนูใหญ่ไว้ข้างๆ ก่อน แล้วแกะจดหมายของผู้เฒ่าเซวียอ่านเป็นอันดับแรก ในนั้นมีรายละเอียดของผู้เฒ่าเซวีย
ผู้เฒ่าเซวียเพียงบอกว่าตนเองสบายดี เพียงแต่ตระกูลผู้ดีนั้นวุ่นวายซับซ้อน ขุนนางบุ๋นก็ล้วนมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ชั่วขณะนี้เขาอาจจะช่วยหลี่กวนอีไม่ได้มากนัก แต่หอลมยาว ตอนนี้ยังสามารถดำเนินกิจการต่อไปได้
กำชับให้หลี่กวนอีระวังตัวให้ดี อย่าได้เสี่ยงอันตราย
จดหมายของท่านปู่ใหญ่ก็ไม่ยาวนัก
ส่วนในจดหมายของคุณหนูใหญ่ เล่าถึงประสบการณ์ของนางในช่วงนี้ บอกว่าเซวียฉางชิงอารมณ์หดหู่มาก บอกว่าท่านอาเฉินชิงเยี่ยนมาสอนวรยุทธ์ให้นางแล้ว วรยุทธ์ของนางก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว และเข้าสู่ขอบเขตแล้ว คุณหนูใหญ่แก่กว่าหลี่กวนอีไม่กี่เดือน ตอนนี้อายุยังไม่มาก
เมื่อถึงอายุสิบเจ็ดสิบแปด ก็น่าจะมีวรยุทธ์ทัดเทียมกับโจวหลิวอิ๋ง
ในหมู่บุตรตระกูลผู้ดี ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว
ชายหนุ่มมองดูใบไม้ร่วงที่สอดไว้ในจดหมาย มันคือใบไม้จากต้นไม้ริมสระน้ำในเรือนตระกูลเซวีย หลี่กวนอีหยิบใบไม้ร่วงขึ้นมาพินิจอยู่นาน สีหน้าสงบอ่อนโยน
ในมือของเซวียเจาจี๋มีถุงเงินที่ตุงเป่ง เขาเอ่ยว่า
"นี่คือผลกำไรของหอลมยาวที่เหลืออยู่ในปัจจุบันขอรับ"
ดวงตาของหลี่กวนอีเป็นประกายขึ้นมาทันที
หอลมยาวเชียวนะ!
หออันดับหนึ่งแห่งเจียงหนานเชียวนะ!
ซื้อหอวสันต์หิมะวารีไปแล้ว ยังเหลืออีกตั้งมากมายขนาดนี้ ถุงตุงเป่งเชียว หรือว่าจะเป็นเมล็ดทองคำทั้งหมด? เอ้อร์หลางเอ๋ยเอ้อร์หลาง ของขวัญที่เจ้ามอบให้ ช่างเป็นของขวัญชิ้นใหญ่จริงๆ!
เซวียเจาจี๋มองชายหนุ่มที่ท่านผู้นำตระกูลผู้เฒ่าวิจารณ์ว่าค่อนข้างจะหน้าเงินอยู่บ้าง แล้วยิ้มอย่างอ่อนโยน "เกี่ยวกับการดำเนินกิจการของหอลมยาวขอรับ"
"ท่านผู้นำตระกูลผู้เฒ่ามีข้อเสนอแนะ ท่านบอกว่า สถานที่อย่างหอลมยาว ผู้คนจากยุทธภพและราชสำนัก คนทุกชนชั้นวรรณะล้วนมาดื่มเหล้า จิบชาที่นี่ หากใช้เป็นเพียงสถานที่หาเงินก็ออกจะน่าเสียดายไปสักหน่อย ท่านจึงฝากถามว่า จะให้ช่วยคุณชายเปลี่ยนหอลมยาวเป็นสถานที่รวบรวมข่าวสารดีหรือไม่ขอรับ?"
"หากเป็นเช่นนั้น ผลกำไรส่วนใหญ่ของหอลมยาว จะถูกนำไปใช้ในการรวบรวมข่าวสาร"
"เงินทองก็จะลดน้อยลงไปมาก"
"และข่าวสารที่รวบรวมมาได้ ก็ใช่ว่าจะมีประโยชน์ หรืออาจกล่าวได้ว่า ข่าวสารเช่นนี้ เก้าส่วนล้วนปะปนกันมั่วซั่ว ที่เหลืออีกหนึ่งส่วนอาจพอมีค่าบ้าง ต้องสูญเสียเงินทองมากมาย ท้ายที่สุดอาจมีเพียงไม่กี่เรื่องที่มีค่าอย่างมหาศาล"
"แน่นอนว่า ท่านคือเจ้าหอลมยาว ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับท่าน"
เขาวางถุงเงินลงบนโต๊ะ
จากนั้นก็เห็นชายหนุ่มหัวเราะออกมา หลี่กวนอีกล่าว "รวบรวมข่าวสารงั้นหรือ?"
หลี่กวนอีส่ายหน้า
เซวียเจาจี๋ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ชายหนุ่มก็โยนถุงเงินในมือกลับไป ตอบว่า "รบกวนช่วยเพิ่มอีกข้อ รวบรวมผู้มีความสามารถ"
เซวียเจาจี๋เห็นว่าชายหนุ่มไม่ได้ลุ่มหลงในเงินทอง แววตาล้วนกระจ่างใส ก็ชะงักไปเล็กน้อย นึกถึงตอนที่อยู่เมืองเจียงโจว ตอนที่พบเซวียเต้าหย่ง ท่านปู่ใหญ่ผู้นั้นหัวเราะร่วนพลางพูดถึงหลี่กวนอีว่า แม้จะหน้าเงินไปสักหน่อย แต่ก็ยังคงมีกลิ่นอายของวีรบุรุษ
เซวียเจาจี๋ยิ้มบางประสานมือ กล่าวว่า "ขอรับ"
"ท่านผู้นำตระกูลผู้เฒ่าได้สั่งให้หอลมยาวเริ่มรวบรวมข่าวสารแล้วขอรับ"
"ท่านบอกว่า ท่านจะต้องเลือกเช่นนี้อย่างแน่นอน"
จากนั้นเขาก็สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ดันถุงเงินนั้นเปิดออก ภายในที่ตุงเป่งนั้น ล้วนมีแต่เหรียญทองแดงทั้งสิ้น นักพรตหนุ่มสัมผัสได้ถึงรสนิยมกลั่นแกล้งอันร้ายกาจของผู้เฒ่าเซวียอย่างชัดเจน แต่ก็ไม่ได้โกรธเคือง เพียงแต่จนใจ ก่อนจะหัวเราะร่วน
"ผู้เฒ่าเซวียเอ๋ยผู้เฒ่าเซวีย วันหน้าข้าจะไม่เขียนจดหมายถึงท่านแล้วล่ะ"
ส่วนเบื้องหน้าเขา ท่านปู่ใหญ่ผู้มีวรยุทธ์ระดับชั้นฟ้าที่ห้าประสานมือ หลุบตาลงยิ้มกล่าว
"ผู้ใต้บังคับบัญชาเซวียเจาจี๋ ขอคารวะท่านเจ้าหอขอรับ"
"หอลมยาว เชี่ยวชาญการรวบรวมข่าวสาร มีข่าวสารของเดือนนี้อยู่ที่นี่แล้ว ท่านเจ้าหอโปรดตรวจสอบขอรับ"
"นอกจากนี้ นี่คือนกวิเศษที่ท่านผู้นำตระกูลผู้เฒ่าเซวียเตรียมไว้ให้ท่าน ใช้ผลกำไรของหอลมยาวซื้อมา แม้จะไม่ถนัดการต่อสู้ แต่ความเร็วในการบินนั้นรวดเร็วยิ่งนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเชี่ยวชาญการส่งข่าวสาร" เขาส่งกรงนกมาให้ ภายในมีนกสีขาวตัวหนึ่ง มีขนยาว
หลี่กวนอีได้แต่ถอนใจ ผู้เฒ่าเซวียก็คือผู้เฒ่าเซวีย ยังคงเป็นพยัคฆ์ร้ายแห่งกลียุคผู้นั้น
เขาเปิดดูข่าวสารที่ส่งมาให้ในครั้งนี้
เรื่องราวมากมายปะปนกันมั่วซั่ว ในนั้นมีเพียงไม่กี่เรื่องที่ทำให้หลี่กวนอีสนใจ
【เยี่ยปู้อี๋ทะลวงขอบเขตได้แล้ว ก้าวเข้าสู่ชั้นฟ้าที่สาม ชื่อเสียงโด่งดังไร้ผู้ทัดเทียมในชั่วขณะ】
【เนื่องจากเรื่องขององค์รัชทายาท เยี่ยนไต้ชิงถูกขั้วอำนาจขุนนางบุ๋นกีดกัน】
【จีเหยียนจงเดินทางออกจากเมืองเจียงโจวแคว้นเฉินแล้ว นำกระบี่ชื่อฉงมุ่งหน้าสู่เมืองเจิ้นเป่ย】
ท่านปู่ผู้นั้นมาอีกแล้ว แถมยังเอากระบี่ชื่อฉงมาด้วย?
หลี่กวนอีครุ่นคิด ก่อนจะเห็นข่าวสารอีกข้อที่ถูกเน้นย้ำเป็นพิเศษ
【กองทัพเย่ว์แตกแยก เยว่เชียนเฟิง เยี่ยนเสวียนจี้ และขุนพลผู้กล้าคนอื่นๆ นำทหารม้าหุ้มเกราะหนักแปดพันนาย แยกตัวออกจากทัพหลักของกองทัพเย่ว์ เชื้อพระวงศ์ผู้ตรวจการกองทัพถูกเยว่เชียนเฟิงสังหาร ขณะนี้ ทหารม้าหุ้มเกราะหนักแปดพันนายนี้ได้ตีฝ่าด่านหลายแห่ง มุ่งหน้าสู่นอกด่าน】
นอกด่าน?!
สายตาของหลี่กวนอีเคร่งขรึมลง เขาเคยจดจำแผนที่แคว้นเฉินจากสารวัตรวังหลวงมาแล้ว พอจะจำได้คร่าวๆ ว่า หากจะเดินทางจากที่ตั้งของกองทัพเย่ว์ตรงไปยังนอกด่าน สถานที่แห่งหนึ่งที่จำต้องผ่าน ก็คือดินแดนเจิ้นเป่ย
เมืองเจิ้นเป่ย!
หลี่กวนอีครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาหยิบพู่กันขึ้นมา กล่าวว่า
"ข้ามีจดหมายจะส่งให้ผู้เฒ่าเซวีย"
"ขอความเร็วที่สุด"
หลี่กวนอีเขียนจดหมาย บันทึกเรื่องราวของ【การประชุมล่ากิเลน】【ตระกูลอวี่เหวิน】【สำนักยุทธภพดินแดนภาคเหนือแคว้นเฉิน】ลงไปอย่างละเอียด เขาเขียนโดยหวังว่าผู้เฒ่าเซวียจะเคลื่อนทัพมาจัดการเรื่องนี้ ส่วนตัวหลี่กวนอีเองก็จะอาศัยจังหวะนี้พาท่านอาหญิงหลบหนีออกจากด่านเมืองเจิ้นเป่ย
เมืองเจิ้นเป่ยมีทหารกล้าสามหมื่นนาย
เช่นนี้ ก็จะเป็นการสร้างโอกาสให้เยว่เชียนเฟิงและเยี่ยนเสวียนจี้พาจอมพลเยว่ผ่านที่นี่ไปได้!
เป็นอุบายยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัว
ชายหนุ่มหยิบพู่กันขึ้นมา รอยหมึกบนจดหมายยังไม่ทันแห้ง มือซ้ายของเขากดอยู่บนโต๊ะ มือขวาถือพู่กัน เบื้องหน้าคล้ายกับมองเห็นอวี้เหวินเลี่ย ยอดขุนพลแห่งแผ่นดินผู้นั้น
ใต้หล้าคือกระดานหมาก
แต่ตอนนี้ ไม่ใช่แค่ยุทธภพ หรือแคว้นอิ้ง แม้แต่คมหอกคมดาบของกองทัพเย่ว์ ก็ก้าวเข้ามาในกระดานหมากตานี้แล้ว และหลี่กวนอีในยามนี้ที่จับพู่กันจรดปลายพู่กันเขียนตัวอักษร ก็ราวกับได้นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของอวี้เหวินเลี่ย ประชันหมากกับยอดขุนพลผู้นี้
ชายหนุ่มทอดถอนใจ ส่งจดหมายฉบับนี้ให้เซวียเจาจี๋
เซวียเจาจี๋ส่งจดหมายฉบับนี้ออกไปด้วยความเร็วที่สุด
หลี่กวนอีเขียนจดหมายอีกฉบับ ภายในนั้นคือแผนการของเขาเอง จากนั้นกล่าว่า "กองทัพเย่ว์ไม่ได้ปกปิดความแหลมคมของตน ตีฝ่าด่านเด็ดหัวขุนพลมาอย่างต่อเนื่อง นี่คือกองกำลังโดดเดี่ยว ไม่มีใครอยากขัดขวางกองทัพนี้หรอก เคี้ยวยากนัก ซ้ำยังจะสร้างความสูญเสียอย่างหนักให้แก่ตนเองอีก"
"แต่ด่านเจิ้นเป่ยนั้นต่างออกไป"
"ทหารกล้าสามหมื่นนาย เมืองใหญ่ที่เต็มไปด้วยค่ายกล นำจดหมายฉบับนี้ ส่งไปดักหน้ากองทัพเย่ว์"
"ขอรับ"
และหลังจากจัดการทั้งสองเรื่องนี้เสร็จสิ้น จิตใจของหลี่กวนอีจึงค่อยผ่อนคลายลงบ้าง เขาค่อยๆ คลี่กระดาษจดหมายออก เขียนจดหมายตอบกลับคุณหนูใหญ่ ท้องฟ้าก็มืดค่ำแล้ว นกสีขาวเกาะอยู่บนไหล่ของเขา ขนของมันห้อยระย้าลงมาจนถึงระดับเอว
เขาหิ้วถุงเหรียญทองแดงถุงนั้นไปแลกเป็นเศษเงินตรา ก็ได้มาเพียงสามตำลึงกว่าเท่านั้น
แต่ก็พอแก้ขัดไปได้ เขาผูกไว้ที่เอว ถือกระบี่ ก้าวเดินออกไป หลังจากนั้นสองวัน ก็เพียงแค่รอคอยอยู่ที่นี่อย่างสงบใจ และในสถานที่ที่ห่างจากเมืองเจิ้นเป่ยไปอีกหลายร้อยลี้ จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าของม้าศึกควบตะบึงดังขึ้น
ทหารม้า ทหารม้าหุ้มเกราะหนัก!
เป็นกองทัพที่ทั้งคนและม้าล้วนสวมเกราะหนัก แต่ละคนพกม้าสำรองมาด้วยสองตัว ไม่ได้พักผ่อนเลยตลอดทั้งวัน ดังนั้นเสียงฝีเท้าม้าที่ควบตะบึงนี้ จึงราวกับสิ่วอันแหลมคมที่กรีดผ่านผืนดิน บนกำแพงเมือง ขุนพลรักษาเมืองมองไปแต่ไกล ฝ่ามือที่กดอยู่บนกำแพงเมืองแทบจะปูดโปนไปด้วยเส้นเลือด
ผืนดินกำลังสั่นสะเทือน กำแพงเมืองก็กำลังสั่นสะเทือน
ทหารรักษาเมืองล้วนกำอาวุธในมือไว้แน่น
ทหารม้าสอดแนมนายหนึ่งควบม้ากลับมาอย่างบ้าคลั่ง ตะโกนลั่น
"มาแล้ว มาแล้ว!"
ขุนพลรักษาเมืองแห่งนี้หนังหัวชาหนึบ ตะโกนลั่น "เตรียมหน้าไม้!" หน้าไม้ ค่ายกลรักษาเมืองของสำนักโม่ ล้วนถูกเตรียมพร้อมไว้หมดแล้ว และในขณะที่เหล่าทหารกำลังลุกลี้ลุกลนฉวยอาวุธ ฝุ่นควันที่ปลายฟ้าอันห่างไกลก็จางหายไปในที่สุด
ที่สุดขอบฟ้า ทันใดนั้นก็ปรากฏธงผืนใหญ่ผุดขึ้นมาทีละผืน โบกสะบัดยามที่ม้าศึกพุ่งทะยาน คล้ายกับหมู่เมฆบนฟ้าร่วงหล่นลงมา
【เยว่】 【เยว่】 【เยี่ยน】
และธงผืนใหม่สีแดงฉานอีกหนึ่งผืน
【หลี่】!
หัวใจของขุนพลรักษาเมืองเต้นระรัว เขามองดูม้าศึกที่ควบตะบึงไปพร้อมกับธงผืนใหญ่เหล่านั้น บนหลังม้าล้วนมีนักรบสวมเกราะหนักอันหนักอึ้ง เกราะเกล็ดที่ถูกตีขึ้นมาส่องประกายเย็นเยียบใต้แสงอาทิตย์ ทหารม้าหุ้มเกราะหนักแปดพันนาย ยามพุ่งรบราวกับเกลียวคลื่น ผนวกกับม้าสำรองอีก
มองจากบนกำแพงเมือง เห็นเพียงเกลียวคลื่นถาโถม พลังคุกคามราวกับภูเขาถล่ม
พลม้าป่าทมิฬแห่งแคว้นอิ้งที่นำโดยอวี้เหวินเลี่ย ตีฝ่ารวดเดียวทะลวงเข้าสู่ใจกลางถู่อวี้หุน กวาดล้างถู่อวี้หุนจนสิ้นซาก จำนวนอาจจะมากกว่าแปดพันนายนี้ แต่หากพูดถึงพลังคุกคามแล้ว ก็คงไม่ต่างกันเท่าใดนัก
นี่คือกองกำลังชั้นยอดอันน่าสะพรึงกลัวที่มากพอจะฟาดฟันกับคนนับหมื่นในสนามรบได้
ธงผืนใหญ่สีหมึกสะบัดพลิ้ว ภายใต้ธงนั้น ขุนพลเลื่องชื่อแต่ละคนสวมเกราะหนักอึ้ง แผ่กลิ่นอายสังหารเยือกเย็นราวกับขุนเขา สายตาของพวกเขาทะลวงผ่านมา คล้ายกำลังประเมินผู้รักษาเมืองแห่งนี้
น้ำเสียงของขุนพลรักษาเมืองสั่นเทา ลำคอแห้งผาก ขาพับอ่อนเปลี้ย
เขากัดฟันตะโกนเสียงต่ำ
"บัดซบ บัดซบ บัดซบ!"
นี่คือขุมพลังที่สามารถไปช่วงชิงความเป็นใหญ่ในใต้หล้าได้เลยนะ!
เดิมทีคือคมดาบที่แหลมคมที่สุดที่คอยปกป้องแคว้นเฉิน เหตุใดจึงไปอยู่ฝั่งศัตรูเสียได้?
บิดามันเถอะ ข้าแค่วรยุทธ์ชั้นฟ้าที่สี่ จะให้ข้าไปขวางทหารม้าหุ้มเกราะหนักเต็มยศแปดพันนายที่ผ่านศึกมานับร้อย นำโดยยอดขุนพลในทำเนียบขุนพลเทพอย่างน้อยห้าคนเนี่ยนะ?!
มารดามันเถอะ ทำไมวะ?!
หัวใจของเขาเจ็บแปลบขึ้นมา
เพียงแต่กองทหารม้าหุ้มเกราะหนักกองนี้ ก็เป็นดั่งคำเล่าลือ พวกเขาไม่ได้หยุดพัก เพียงแค่พัดผ่านไปราวกับสายลม เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง พวกเขาไม่เคยหลบซ่อน เพราะไม่จำเป็น ไม่มีใครโง่พอที่จะไปยืนขวางหน้ากองทัพเหล็กที่นำโดยขุนพลระดับปรมาจารย์ ซึ่งมากพอจะเหยียบย่ำทุกสรรพสิ่งได้หรอก
ทว่าเยว่เชียนเฟิงผู้เป็นผู้นำกลับสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมากะทันหัน เขาเห็นว่าเบื้องหน้า กลับมีคนขวางทางอยู่
ผู้มาเยือนชูของสิ่งหนึ่งขึ้นสูง นั่นคือตราประทับของตระกูลเซวีย
เยว่เชียนเฟิงยกง้าวศึกในมือขึ้น
ดังนั้นทหารม้าหุ้มเกราะหนักแปดพันนายจึงปรับกระบวนทัพอย่างเป็นธรรมชาติราวกับปรอทที่ไหลริน และในที่สุดก็หยุดนิ่ง ม้าศึกสีหมึกล้วนมีสายเลือดของสัตว์ประหลาด ยามหายใจ พ่นลมหายใจสีขาวออกมาทางจมูก ความสูงช่วงไหล่ของม้าทุกตัวสูงกว่าแปดฉื่อ
ต่อให้ไม่สวมเกราะ ก็ยังมีน้ำหนักถึงสองพันชั่ง
แรงปะทะยามควบตะบึง มากพอจะเหยียบย่ำพยัคฆ์ร้ายให้ล้มคว่ำได้ ยามนี้พวกมันส่ายหัว พ่นลมหายใจ ม้าศึกระดับสัตว์ประหลาดเต็มแปดพันตัว ผนวกกับม้าสำรองอีกสองเท่าตัว ดุจดั่งเกลียวคลื่น ต่อให้เป็นคนส่งสาร ก็ยังม่านตาหดเกร็ง หัวใจเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง เยว่เชียนเฟิงกล่าว
"เป็นใคร?"
คนผู้นั้นประสานมือกล่าว "ข้าคือผู้มาเยือนแห่งหอลมยาว รับบัญชาจากเจ้าหอลมยาว"
"มาเพื่อส่งจดหมาย!"
เยว่เชียนเฟิงหัวเราะลั่น "เจ้าหอลมยาว? ไม่รู้จัก"
"รีบถอยไปซะ!"
คนส่งสารกล่าว "เจ้าหอของข้ามีนามว่า หลี่กวนอี"
สีหน้าของเยว่เชียนเฟิงและเยี่ยนเสวียนจี้ล้วนเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
"ใครนะ?!!"
