การพบปะ

หลังจากความพยายามมาหลายต่อหลายครั้ง ในที่สุดกาเวนก็ก้าวเข้าสู่ปราสาทซิลเวอร์ด้วยท่าทีโอ่อ่าที่สุดท่ามกลางสายตาจับจ้องของมหาชน

คนยากไร้ไม่มีเวลามาสนใจที่นี่ สามัญชนไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจที่นี่ พ่อค้ารายย่อยและชาวเมืองสนใจที่นี่ก็ต่อเมื่อเป็นหัวข้อสนทนาหลังมื้ออาหารเท่านั้น ทว่าพวกขุนนาง—แทบทุกขุนนางที่รู้ข่าว ต่างก็คอยติดตามความคืบหน้าของเรื่องนี้มาตั้งแต่ต้นอย่างใกล้ชิด

ทว่ากำแพงปราสาทอันสูงตระหง่านที่ประดับด้วยแผ่นเงินนั้นตั้งตระหง่าน บดบังทัศนวิสัยส่วนใหญ่ไปจนหมดสิ้น ขุนนางระดับกลางและระดับล่างไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในปราสาทซิลเวอร์ ช่องทางข่าวสารจากระดับสูงของพวกเขาก็ถูกกษัตริย์สั่งตัดขาดไปตั้งแต่รุ่งสาง พวกเขาทำได้เพียงเบิกตามองขบวนอันยิ่งใหญ่เดินเข้าสู่ปราสาท จากนั้นก็วิพากษ์วิจารณ์ข่าวสารที่ถูกเปิดเผยออกมานานแล้วและไม่ถือว่าเป็นความลับอะไรอีกต่อไป

แกรนด์ดัชเชสแดนเหนือ วิกตอเรีย ไวลด์ เดินทางมาถึงปราสาทซิลเวอร์ตั้งแต่เมื่อสามวันก่อน

แกรนด์ดยุกแดนตะวันตก บอลด์วิน แฟรงคลิน และแกรนด์ดยุกแดนตะวันออก ไซลาส ลอเรน เดินทางมาถึงปราสาทซิลเวอร์พร้อมกันเมื่อหนึ่งชั่วโมงที่แล้ว

ที่ปรึกษาหลายคนและอัครมหาเสนาบดีของกษัตริย์ก็เข้าไปในปราสาทเช่นกัน

ประตูบานใหญ่ถูกปิดสนิท ไม่มีใครรู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นข้างใน

งานเลี้ยงงั้นหรือ? การหารือลับ? การทุ่มเถียง? หรือแม้กระทั่งการลอบสังหาร?

ดวงตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองปราสาทกำลังกลอกกลิ้ง จมูกใต้ดวงตาเหล่านั้นกระตุกด้วยความตึงเครียด คอยสูดดมกลิ่นอายของแผนการร้ายหรือโอกาส ส่วนปากใต้จมูกก็ขยับอ้าและหุบ สร้างสรรค์มุมมองและข่าวลือใหม่ๆ ออกมาสารพัด—และผู้ฟังก็ฉลาดพอที่จะไม่เชื่อข่าวสารที่ได้ยินมาเป็นตุเป็นตะ เพราะก่อนที่ประตูปราสาทจะเปิดออกอีกครั้ง ไม่มีใครรู้หรอกว่าผู้ฟื้นคืนชีพจากเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนจะพูดคุยเรื่องอะไรกับกษัตริย์องค์ปัจจุบัน

ฟรานซิสที่ 2 ไม่ได้จัดงานเลี้ยงน่ารำคาญใดๆ และไม่ได้พบกับกาเวนผ่านรูปแบบการ "เรียกเข้าเฝ้า" ในท้องพระโรง เขาเลือกที่จะจัดการพบปะครั้งนี้ใน "โถงไม้โอ๊ก" ที่อยู่ติดกับห้องโถงหารือ ซึ่งนี่ก็เป็นความต้องการของกาเวนเช่นกัน

โถงไม้โอ๊กเป็นสถานที่เก่าแก่ การมีอยู่ของมันสามารถสืบย้อนไปได้ถึงเจ็ดร้อยปีก่อนตอนที่ปราสาทซิลเวอร์เพิ่งวางศิลาฤกษ์—ในตอนนั้นปราสาทยังไม่ได้มีรูปลักษณ์ที่ประดับด้วยแผ่นเงินเหมือนในปัจจุบัน คำว่าซิลเวอร์หรือเงินนั้นเป็นเพียงเพราะชาร์ลส์ที่ 1 นึกชื่อที่ไพเราะกว่านี้ไม่ออกจริงๆ เท่านั้น

ในฐานะห้องที่เก่าแก่ที่สุดในปราสาทซึ่งผ่านการบูรณะซ่อมแซมมานับครั้งไม่ถ้วน โถงไม้โอ๊กถูกร่ายเวทมนตร์โดยดรูอิดประจำราชสำนักผู้ทรงพลังเมื่อประมาณสี่ร้อยปีก่อน เพื่อรับรองว่าไม้หลักของมันจะยังคงมีชีวิตชีวาไปตลอดกาล (อันที่จริงเวทมนตร์นี้ต้องได้รับการเติมพลังใหม่ทุกๆ หนึ่งร้อยปี)

แม้ว่าโถงไม้โอ๊กจะมีขนาดเพียงหนึ่งในสามของห้องโถงหารือหลัก แต่ความเล็กและเก่าของมันกลับเป็นสถานที่ที่พิเศษที่สุดในปราสาท ขุนนางระดับเอิร์ลขึ้นไปเท่านั้นที่จะมีโอกาสปรากฏตัวในโถงแห่งนี้ และมีเพียงกิจการที่ส่งผลต่อชะตากรรมของอาณาจักรเท่านั้นที่จะถูกนำมาหารืออย่างลับๆ ที่นี่

โต๊ะไม้โอ๊กทรงกลมถูกจัดวางไว้กลางโถง กษัตริย์ประทับอยู่ในตำแหน่ง "มงกุฎ" ตามแผนที่ดาว ทางขวามือของพระองค์คืออัครมหาเสนาบดีไอเดน ชายวัยกลางคนผมบางและมีแววตาลึกล้ำ ส่วนทางซ้ายมือคือดยุกแดนเหนือคนปัจจุบัน วิกตอเรีย ไวลด์ ถัดออกไปทางซ้ายและขวาคือดยุกแดนตะวันตก บอลด์วิน แฟรงคลิน และดยุกแดนตะวันออก ไซลาส ลอเรน นอกจากนี้ยังมีตัวแทนขุนนางอีกสองสามคนที่กาเวนขี้เกียจจะจำชื่อนั่งอยู่รอบโต๊ะ ส่วนบรรดาที่ปรึกษาราชสำนักก็นั่งอยู่บนเก้าอี้อีกแถวหนึ่งด้านหลังกษัตริย์

ข้างกายกาเวนมีเพียงรีเบคก้าคนเดียวเท่านั้น

แอมเบอร์และอัศวินไบรอนไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมที่นี่อย่างแน่นอน ดังนั้นกาเวนจึงทิ้งพวกเขาไว้ที่คฤหาสน์ถนนคราวน์หมายเลขสี่เสียเลย—เขาไม่เคยคิดที่จะพาแอมเบอร์มาที่ปราสาทซิลเวอร์เลยแม้แต่น้อย ด้วยความทุ่มเทในการทำงานของคุณหนูหัวขโมยคนนั้น เธอคงต้องขูดเอาแผ่นเงินที่ประดับอยู่ด้านนอกปราสาทแห่งนี้ไปจนหมดเกลี้ยงเป็นแน่

ในที่เกิดเหตุ นอกเหนือจากอัครมหาเสนาบดีและกลุ่มที่ปรึกษาที่เหมือนมีไว้ให้ครบจำนวนแล้ว ทุกคนล้วนเป็นทายาทของผู้บุกเบิกในยุคก่อตั้งอาณาจักรอันซู (รวมถึงกาเวนที่เป็นผู้บุกเบิกเองด้วย) การพบปะครั้งนี้จึงมีความหมายที่ไม่ธรรมดามาตั้งแต่ต้น

ในฐานะบรรพบุรุษผู้ก่อตั้งประเทศ กาเวนไม่จำเป็นต้องทำความเคารพใครหน้าไหนในที่นี้ ดังนั้นเขาจึงนั่งลงบนที่ของตนเองอย่างผ่าเผย ส่วนรีเบคก้าที่อยู่ข้างๆ นั้นเห็นได้ชัดว่ารู้สึกประหม่าเล็กน้อย เด็กสาวกำหมัดแน่น สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งกว่าจะนั่งลงได้อย่างมั่นคง—ผลก็คือเธอลืมไปเสียสนิทว่าจริงๆ แล้วตนจำเป็นต้องทำความเคารพกษัตริย์ด้วย

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ก็คงไม่มีใครมาเอาความกับเธอหรอก—นี่แหละคือความยิ่งใหญ่ของการพาผู้ปกครองมาประชุมด้วย

นับตั้งแต่วินาทีที่กาเวนในชุดของดยุกและมีดาบแห่งผู้บุกเบิกเหน็บอยู่ที่เอวเดินเข้ามาในห้อง ทุกคนก็ต่างทอดสายตามองมา และจนกระทั่งฟอสซิลมีชีวิตตนนี้ลงนั่งบนเก้าอี้ สายตาเหล่านั้นก็ไม่ได้ลดละลงไปสักเท่าไรนัก นี่ค่อนข้างจะไม่สอดคล้องกับมารยาทของขุนนางเอาเสียเลย แต่มันก็ยากที่จะควบคุมได้: บุคคลจากเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนกระโดดออกมาจากโลงศพ แล้วเดินมาอยู่ตรงหน้าตัวเองแบบนี้ เปลี่ยนเป็นใครก็ต้องขอมองดูให้ชัดๆ กันทั้งนั้นแหละใช่ไหม?

และในขณะที่มองดูให้ชัดๆ นั้น ในใจของหลายคนก็ยังคงขบคิดถึงความจริงแท้ของตัวกาเวนเอง—หรือพูดอีกอย่างก็คือ ท่าทีของฟรานซิสที่ 2

ตอนนั้นเอง กษัตริย์ชราที่อยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะก็ทรงลุกขึ้น พระองค์มีพระเกศาหงอกขาว ดูแก่หง่อม แต่ภายใต้ฉลองพระองค์อันวิจิตรตระการตากลับยังคงแฝงไว้ด้วยความสง่างามและจิตวิญญาณที่ไม่ธรรมดา พระองค์ทรงเป็นผู้นำให้ดยุกทั้งสามลุกขึ้น และทำให้ผู้เข้าร่วมประชุมคนอื่นๆ ลุกตามไปด้วย

กาเวนมองเขา และได้ยินเขาเอ่ยปากอย่างขรึมขลังว่า "ทวยเทพคุ้มครองอันซู เจ็ดร้อยปีให้หลัง ในวันนี้พวกเรากลับได้รับเกียรติให้ได้เห็นวีรบุรุษแห่งปีบุกเบิกด้วยตาตนเอง ขอขอบคุณท่านและคนรุ่นท่านที่ได้เสียสละและอุทิศตนเพื่อความอยู่รอดของมวลมนุษยชาติ ดินแดนแห่งนี้และทุกคนบนดินแดนแห่งนี้จะไม่มีวันลืมเหล่าผู้บุกเบิกผู้ยิ่งใหญ่ ณ ที่นี้ ข้าพเจ้าในฐานะทายาทของตระกูลโมเอิน และร่วมกับทายาทของผู้บุกเบิกทุกคน ขอแสดงความเคารพต่อวีรบุรุษบรรพกาลของเรา"

กษัตริย์ทรงค้อมพระวรกาย ทายาทของผู้บุกเบิกทุกคน (รวมถึงดยุกทั้งสาม) ก็ทำท่าทางแบบเดียวกัน

ตอนนี้ กษัตริย์ได้แสดงท่าทีแล้ว—เรื่องที่กาเวนเซซิลฟื้นคืนชีพขึ้นมานั้น ถือเป็นเรื่องจริงได้

ส่วนเรื่องที่กษัตริย์โค้งคำนับให้ดยุกนั้นมีปัญหาหรือไม่ ความจริงแล้วไม่มีปัญหาเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้วกาเวนที่ตายไปเจ็ดร้อยปีมาอยู่ที่นี่ในเวลานี้ก็ไม่ใช่แค่ดยุกอีกต่อไป แต่เขาเป็นสัญลักษณ์มากกว่า ทุกคนที่อยู่ในที่นี้ต้องโค้งคำนับรูปเคารพของกาเวนเซซิลและบรรพบุรุษผู้บุกเบิกกลุ่มใหญ่หลายต่อหลายครั้งตอนไปปัดกวาดสุสานทุกปี ตอนนี้มีตัวจริงเสียงจริงขนาดย่อส่วนหนึ่งต่อหนึ่งมายืนอยู่ตรงหน้า จะโค้งคำนับสักหน่อยมันจะมีปัญหาอะไรล่ะ?

แต่กาเวนกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ หนึ่งวินาทีต่อมาเขาก็นึกขึ้นได้และมีสีหน้าแปลกประหลาด "ครั้งล่าสุดที่มีคนมารวมตัวกันโค้งคำนับข้าเยอะขนาดนี้ ข้ากำลังนอนอยู่ในโถงศพ..."

ทุกคน: "..."

บรรยากาศในที่เกิดเหตุกลายเป็นความอึดอัดถึงขีดสุดในทันที

แต่โชคดีที่ทุกคนในที่นี้ล้วนผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน (แม้ว่าคลื่นลมเบอร์นี้จะเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรกก็เถอะ) พวกเขาจึงตั้งสติได้ในเวลาอันรวดเร็วและยืดตัวขึ้นอย่างสงบ ส่วนกษัตริย์ก็ทรงแย้มพระสรวล "คนรุ่นหลังเข้าพบผู้ใหญ่ตามปกติก็ต้องทำความเคารพอยู่แล้ว"

กาเวนหัวเราะตาม แม้ว่าจากรูปลักษณ์ภายนอกเขาจะดูอ่อนวัยกว่าฟรานซิสที่ 2 หลายรอบ แต่น้ำเสียงของเขากลับเหมือนผู้ใหญ่อย่างเต็มเปี่ยม "ถึงอายุจะห่างกันเอาเรื่องอยู่ แต่สีหน้าตอนเจ้าหาข้ออ้างนี่เหมือนชาร์ลส์ในตอนนั้นไม่มีผิด"

กาเวนเซซิลก็แสดงท่าทีแล้วเช่นกัน—สายเลือดโมเอินในตัวของฟรานซิสที่ 2 ก็ถือว่าเป็นเรื่องจริงได้

เมื่อพูดจบ กาเวนและกษัตริย์ชราก็มองหน้ากันแล้วยิ้ม เห็นได้ชัดว่าฝ่ายหลังรู้สึกโล่งใจเป็นพิเศษ หรือถึงขั้นรู้สึกตัวลอยนิดๆ ด้วยซ้ำ

ทุกคนในที่เกิดเหตุล้วนฉลาดหลักแหลม (บางทีอาจยกเว้นลูกหลานหัวรั้นบางคนไว้สักคน?) พวกเขาเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในการวิเคราะห์นิสัยใจคอของบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของอีกฝ่ายจากพฤติกรรมเพียงเล็กน้อย ดังนั้นการสนทนาสั้นๆ ง่ายๆ ระหว่างกาเวนและฟรานซิสที่ 2 ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขาเข้าใจถึงทิศทางของการพูดคุยในครั้งนี้ แถมยังสามารถอนุมานได้ด้วยว่า—กษัตริย์และแกรนด์ดยุกโบราณผู้นั้นน่าจะบรรลุข้อตกลงร่วมกันในระดับหนึ่งแล้ว

สตรีที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือของกษัตริย์ดูเหมือนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เมื่อมองดูอีกครั้งก็ดูเหมือนจะไม่มีสีหน้าเปลี่ยนแปลงอะไร ทว่าในฐานะแกรนด์ดัชเชสเพียงคนเดียวในบรรดาดยุกทั้งสาม การมีอยู่ของเธอก็ทำให้กาเวนต้องมองเพิ่มอีกหลายตา

เธอเป็นสตรีวัยราวๆ สามสิบปี เป็นผู้ใหญ่และงดงามเหมือนเฮตตี้ แต่กลับมีกลิ่นอายความเย็นชาและเฉยเมยมากกว่าเฮตตี้มาก เธอสวมชุดกระโปรงยาวสีขาว บนไหล่คลุมด้วยผ้าคลุมไหล่ขนจิ้งจอกเงิน ประกอบกับถุงมือยาวผ้าไหมสีขาวและผมยาวดัดลอนสีขาวเงิน สิ่งเหล่านี้ทำให้ทั้งร่างของเธอราวกับถูกห่อหุ้มไว้ท่ามกลางน้ำแข็งและหิมะ หญิงงามราวกับราชินีหิมะผู้นี้โดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมากในโถงไม้โอ๊ก ซึ่งอธิบายความจริงได้ประการหนึ่งนั่นคือ—สีขาวมีอัตราการสะท้อนแสงที่สูงจริงๆ

ซีกซ้ายทั้งแถบของฟรานซิสที่ 2 สว่างกว่าซีกขวาเสียอีก...

นั่นคือแกรนด์ดยุกแดนเหนือคนปัจจุบัน วิกตอเรีย ไวลด์ กาเวนนำข้อมูลที่เพิ่งอัดฉีดเข้าสมองมาหมาดๆ ไปจับคู่กับตัวจริงตรงหน้าในใจ พร้อมกับรำลึกถึงการก่อตั้งราชวงศ์ที่สอง: ในตอนนั้น ตระกูลไวลด์แห่งแดนเหนือนี่แหละที่เป็นผู้ผลักดันลูกนอกสมรสให้ขึ้นสู่อำนาจ

แต่ดูจากตอนนี้แล้ว ทายาทของลูกนอกสมรสผู้นั้นในปัจจุบันก็ไม่ค่อยจะอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลไวลด์สักเท่าไรแล้ว

เมื่อสังเกตเห็นสายตาจากฝั่งตรงข้าม "สตรีหิมะ" ผู้นั้นก็พยักหน้าด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ซึ่งก็น่าจะเป็นการทักทาย เมื่อกาเวนเห็นดังนั้นจึงโบกมือ "หน้าตายเหมือนบรรพบุรุษของเจ้าไม่มีผิด ตอนนั้นข้าก็เคยบอกไวลด์ไปแล้ว ให้เขาแต่งงานกับสาวชาวใต้ที่ร่าเริงหน่อย จะได้ช่วยเจือจางใบหน้าแบบนั้นของเขาลงบ้าง แต่ดันไม่ฟัง ตอนนี้กรรมเลยตกมาถึงลูกหลานแล้วไง..."

ใบหน้าของแกรนด์ดัชเชสแดนเหนือกระตุกเล็กน้อย จากนั้นกาเวนก็หันไปมองแกรนด์ดยุกแดนตะวันตกและแกรนด์ดยุกแดนตะวันออก แล้วชวนคุยเรื่องที่เกี่ยวกับบรรพบุรุษของพวกเขาในอดีตตามข้อมูลที่ตรงกันในความทรงจำของตนเองสองสามประโยค ในที่สุดสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ตำแหน่งว่างระหว่างอัครมหาเสนาบดีและแกรนด์ดัชเชสแดนเหนือ—ตรงนั้นไม่มีเก้าอี้วางอยู่

เดิมทีนั่นเป็นที่นั่งของตระกูลเซซิล แต่ตั้งแต่เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน เก้าอี้ตัวนั้นก็ถูกถอนออกไป นับตั้งแต่นั้นมา ดยุกทั้งสี่ทิศก็เหลือเพียงสาม แดนใต้ของอันซูไม่มีแกรนด์ดยุกอีกต่อไป ขุนนางระดับต่างๆ ที่ขึ้นตรงต่อราชสำนักกลายมาเป็นกลุ่มผู้ปกครองแดนใต้ ส่วนตระกูลเซซิลกลับถูกบีบให้ไปอยู่มุมที่ห่างไกลความเจริญที่สุด

เมื่อสังเกตเห็นว่าสายตาของกาเวนตกอยู่ที่ตำแหน่งใด ทุกคนรวมทั้งฟรานซิสที่ 2 ต่างก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ บรรยากาศดูเหมือนจะตึงเครียดขึ้นมาในชั่วพริบตา และเปลี่ยนจากช่วงเวลาแห่งการพูดคุยทักทายอย่างเป็นกันเองเข้าสู่ส่วนหลักของการประชุม—ซึ่งก็คือช่วงเวลาแห่งการถกเถียง ด่าทอ และทุบโต๊ะ

ทว่ากาเวนเพียงแค่กวาดตามองตรงนั้นแวบหนึ่ง จากนั้นใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่ผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติ หรือถึงขั้นดูแคลนอยู่เล็กน้อย เขามองไปที่กษัตริย์ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ "พวกเรามาเข้าเรื่องกันดีกว่า—ต่อไปให้รีเบคก้าเซซิล ทายาทของข้าเป็นคนอธิบายภัยพิบัติที่เกิดขึ้นทางตอนใต้ของอาณาจักรให้พวกท่านฟัง ทุกท่าน นั่นต่างหากล่ะที่เป็นปัญหาที่แท้จริง"