รีเบคก้าสะดุ้งเฮือกเป็นปฏิกิริยาแรกเมื่อจู่ๆ ก็ถูกเรียกชื่อ สำหรับทายาทตัวน้อยของตระกูลที่ตกต่ำ สถานการณ์ตรงหน้าและบรรดาบุคคลสำคัญที่รายล้อมอยู่รอบตัวนั้นแทบจะเป็นภาพที่เธอไม่เคยนึกฝันมาก่อน แม้แต่ตอนเด็กที่วิ่งเข้าไปในป่าแล้วสู้กับหมาป่าจนโดนตบสลบ เธอก็ยังไม่เคยเกิดภาพหลอนระดับนี้ เมื่อมองดูบรรพบุรุษพูดคุยหัวเราะกับเหล่าบุคคลสำคัญอย่างเป็นกันเอง เธอก็แทบจะลืมไปเสียสนิทว่าแท้จริงแล้วตัวเองก็เป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมสำคัญของการพบปะครั้งนี้เช่นกัน
แต่ข้อดีของเด็กสาวอย่างรีเบคก้าก็คือความดื้อรั้น แม้จะมึนงงอยู่บ้าง แต่เธอก็อาศัยความแข็งแกร่ง หรืออาจจะเรียกได้ว่าความทนทานของเส้นประสาทที่ใกล้จะด้านชา ดึงสติให้สงบลงได้ หลังจากเรียบเรียงคำพูดเล็กน้อย ลอร์ดตัวน้อยจากชนบททางใต้ผู้นี้ก็เริ่มเล่าถึงฝันร้ายที่เกิดขึ้นในแคว้นเซซิลให้องค์กษัตริย์ฟัง
ทุกคนต่างตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ แม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะไม่คิดว่าคนที่จะมาพูดจะเป็นเด็กสาวตัวเล็กๆ เช่นนี้ แต่ตัวภัยพิบัติเองก็ทำให้ทุกคนปิดปากเงียบด้วยความเคร่งเครียด
เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่ชายแดนทางใต้ คนที่อยู่ที่นี่ต่างก็พอจะรู้เรื่องบ้างไม่มากก็น้อย เรื่องนั้นกำลังคุกรุ่นไปทั่วทั้งภูมิภาคทางใต้ ข่าวลือสารพัดรูปแบบปลิวว่อนไปทั่ว แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ผลงานของกาเวนทั้งหมด สิ่งที่กาเวนส่งคนไปปล่อยข่าวส่วนใหญ่คือเรื่องที่เขา 'ฟื้นคืนชีพ' ส่วนเรื่องภัยพิบัตินั้นเขาไม่ได้เน้นย้ำให้เกินจริง แต่โดยเนื้อแท้แล้วภัยพิบัติก็คือตัวเร่งปฏิกิริยาข่าวลือชั้นดี หลังจากบ่มเพาะและแพร่สะพัดมาตลอดสองเดือน ตอนนี้มันก็กลายเป็นเรื่องที่รู้กันทั่วแดนใต้แล้ว
สามัญชนอาจขาดช่องทางในการสืบหาความจริง แต่พวกขุนนางนั้นไม่ขาด ด้วยวิธีการต่างๆ นานา คนที่อยู่ที่นี่ต่างก็พอจะรู้ความเป็นไปของเหตุการณ์บ้างแล้ว ในมือของฟรานซิสที่ 2 ถึงกับมีรายงานลับจากขุนนางทางใต้หลายคน แต่ไม่ว่ารายงานจะละเอียดถี่ถ้วนแค่ไหน ก็ไม่มีทางแม่นยำและเชื่อถือได้เท่ากับประสบการณ์ตรงของผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์
ในคำบอกเล่าที่เริ่มฉะฉานขึ้นเรื่อยๆ ของรีเบคก้า ภัยพิบัติครั้งนั้นก็ค่อยๆ ถูกปะติดปะต่อจนสมบูรณ์ และถูกเชื่อมโยงเข้ากับกระแสเวทมนตร์ทมิฬเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน ขณะที่การปรากฏตัวของมังกรตัวหนึ่งกลับยิ่งทำให้เรื่องราวทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกแห่งความลึกลับซับซ้อนในท้ายที่สุด
เมื่อมองดูกษัตริย์และเหล่าขุนนางที่ขมวดคิ้วแน่น กาเวนก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ
คนพวกนี้เมื่อครู่ยังคงให้ความสนใจเรื่องที่แกรนด์ดยุกผู้ก่อตั้งประเทศฟื้นคืนชีพ ตระกูลเซซิลจะมาเรียกร้องผลประโยชน์จากราชวงศ์หรือไม่ เกรงว่าคงจะลืมไปเสียสนิทแล้วว่าจุดประสงค์หลักที่ตระกูลเซซิลมายังเมืองหลวงก็คือการมารายงานเรื่องสัตว์ประหลาดพวกนั้น แต่เรื่องนี้จะโทษพวกเขาก็ไม่ได้ ใครใช้ให้ตัวตนของกาเวนโดดเด่นกว่าเล่า?
แถมความโดดเด่นนี้ยังเป็นสิ่งที่เขาทำตัวเองซะด้วย...
"...ตอนนี้พื้นที่ส่วนใหญ่ของแคว้นเซซิลได้กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว เปลวเพลิงมังกรแฝงไปด้วยพลังเวท สถานที่ที่มันแผดเผาจะไม่สามารถปลูกพืชพรรณได้ไปอีกหลายปี ประชาชนของหม่อมฉันจำต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การคุ้มครองของไวเคานต์กรัมแมน" รีเบคก้าลุกขึ้นยืนแล้ว เธอจิกหมัดแน่น ความหวาดกลัวและประหม่าก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น "ฝ่าบาท และใต้เท้าทุกท่าน แคว้นเซซิลแม้อาจจะเล็ก แต่ภัยพิบัติครั้งนี้คือสัญญาณเตือน จุดประสงค์ของมังกรอาจยังไม่แน่ชัด ทว่าสัตว์ประหลาดพวกนั้นคือภัยพิบัติอย่างแท้จริง สัตว์ประหลาดพวกนั้นเคยปรากฏตัวขึ้นเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน พวกมันเป็นต้นเหตุให้จักรวรรดิกอนดอร์ล่มสลาย บรรพบุรุษของหม่อมฉันเคยเผชิญกับเรื่องราวทั้งหมดนั้นมาด้วยตัวเองเพคะ"
ฟรานซิสที่ 2 เริ่มสนทนาเสียงเบากับอัครมหาเสนาบดีและแกรนด์ดยุกแห่งแดนเหนือ คนอื่นๆ ก็ก้มหน้าปรึกษาหารือกันเช่นกัน ดูออกว่าพวกเขาไม่ได้ทำเหมือนข่าวที่รีเบคก้านำมาเป็นเพียงอากาศธาตุ เรื่องนี้คงต้องขอบคุณข่าวลือที่แพร่สะพัดอย่างต่อเนื่อง จดหมายลับจากแดนใต้ และการมีอยู่ของกาเวนเซซิลเอง หากไม่มีสิ่งเหล่านี้ การที่ขุนนางตกต่ำจากชนบททางใต้คนหนึ่งวิ่งมาบอกกษัตริย์ว่าดินแดนของตระกูลตัวเองถูกสัตว์ประหลาดและมังกรทำลาย สิ่งที่จะได้รับกลับมาคงมีเพียงเสียงหัวเราะเยาะ อย่าว่าแต่จะทำให้เกิดการหารือเลย อาจจะโดนยัดข้อหากลับมาด้วยซ้ำ
แต่พวกเขาจะให้ความสำคัญถึงขั้นไหน และจะรับมือได้มากน้อยเพียงใด เรื่องนี้ก็ยากจะพูดได้
ทว่าอย่างไรเสีย โลกใบนี้ก็สงบสุขมาถึงเจ็ดร้อยปีแล้ว
"ท่านดยุกเซซิล" ชายร่างผอมสูงที่นั่งห่างจากกาเวนไปทางซ้ายหลายที่นั่งเอ่ยปากขึ้น เขาคือแกรนด์ดยุกแห่งแดนตะวันตก บอลด์วิน แฟรงคลิน สุภาพบุรุษผู้ดูสุภาพเรียบร้อยและมีภูมิฐาน "ข้าเชื่อในความซื่อสัตย์ของทายาทท่านในเรื่องนี้ แต่เรื่องนี้มันเหลือเชื่อเกินไปจริงๆ ขออภัยที่ข้าต้องถามแทรก สัตว์ประหลาดพวกนั้นคือ... สัตว์ประหลาดในกระแสเวทมนตร์ทมิฬเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนจริงๆ หรือ?"
"ข้าคลุกคลีกับพวกมันมาตลอดยี่สิบปี สู้กันจนตัวตาย ต่อให้กลายเป็นเถ้าถ่านข้าก็จำพวกมันได้" กาเวนกล่าวอย่างจริงจัง "แถมข้ายังได้สู้กับพวกมันอีกครั้ง มั่นใจได้เลยว่าสัตว์ประหลาดพวกนั้นคือสิ่งเดียวกับที่ทะลักออกมาจากกระแสเวทมนตร์ทมิฬในตอนนั้น น่าเสียดายที่หลังจากถูกฆ่า พวกมันก็จะสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว ไม่เหลือซากศพไว้ให้เป็นตัวอย่างเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งมังกรตัวนั้นยังมาเผาทำลายทั้งดินแดน ตอนนี้จึงไม่อาจส่งคนไปตรวจสอบสถานการณ์ที่แคว้นเซซิลได้แล้ว"
บอลด์วิน แฟรงคลินและแกรนด์ดยุกแห่งแดนตะวันออก ไซลาส ลอเรน ที่อยู่ข้างๆ สบตากัน เมื่อกาเวนเห็นดังนั้นจึงพูดว่า "หากพวกท่านคิดว่าตระกูลเซซิลจงใจพูดเกินจริงเพื่อเรียกร้องความเห็นใจ และต้องการใช้โอกาสนี้กลับเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจล่ะก็ เช่นนั้นก็พูดออกมาตรงๆ ได้เลย"
"ไม่ๆๆ พวกเราไม่มีความคิดเช่นนั้นหรอก" แกรนด์ดยุกบอลด์วินรีบกล่าว "พวกเราเพียงแค่ต้องการ... ยืนยันเรื่องราวเหล่านี้สักหน่อย อย่างไรเสียมันก็เกี่ยวข้องกับกระแสเวทมนตร์เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน ความสำคัญของเรื่องนี้... มันเกินขอบเขตที่อาณาจักรของมนุษย์เพียงอาณาจักรเดียวจะรับมือได้ไปแล้ว..."
"แต่พวกมันบุกมาถึงหน้าประตูบ้านแล้วนะเพคะ!" รีเบคก้าลุกขึ้นยืนอย่างทนไม่ไหว "หม่อมฉันเห็นพวกมันกับตา!"
"อย่าเพิ่งใจร้อน ใจเย็นๆ ก่อน" กาเวนกดไหล่รีเบคก้า จับเธอกดลงไปนั่งที่เดิม แล้วหันไปมองฟรานซิสที่ 2 "ข้าเข้าใจดีว่าความรอบคอบของพวกท่านมีเหตุผล เพราะการเข้าสู่สภาวะสงครามย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล ข้ายังนำหลักฐานบางอย่างมาด้วย มันคืออาวุธยุทโธปกรณ์ที่นักรบของเราเคยใช้ในแดนใต้ แม้จะไม่สามารถเก็บซากศพของสัตว์ประหลาดพวกนั้นไว้ได้ แต่ตอนที่ต่อสู้กับพวกมัน ยุทโธปกรณ์ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะปนเปื้อนธาตุเวท กลิ่นอายการกัดกร่อนที่หลงเหลืออยู่บนอุปกรณ์เหล่านี้น่าจะให้ข้อมูลอ้างอิงกับพวกท่านได้บ้าง ข้าเชื่อว่าต่อให้เป็นนักปราชญ์หลวงที่ปราดเปรื่องที่สุด ก็ไม่อาจหาตัวอย่างในโลกความเป็นจริงที่ตรงกับกลิ่นอายการกัดกร่อนเหล่านั้นได้หรอก"
ผู้ติดตามร่างกำยำสองคนยกหีบใบใหญ่ขึ้นมา หลังจากเปิดหีบออก ดาบที่ผุพังหลายเล่มและเศษซากชุดเกราะที่บิดเบี้ยวก็ปรากฏแก่สายตาทุกคน
ของเหล่านั้นราวกับถูกแช่ในกรดรุนแรง ผิวโลหะที่เคยมันวาวกลับเต็มไปด้วยรอยขรุขระ อีกทั้งยังมีสีสันขุ่นมัว โลหะที่ถูกพลังธาตุกัดกร่อนอย่างรุนแรงที่สุดถึงกับกลายสภาพคล้ายไม้ผุ เพียงใช้มือถูเบาๆ ก็สามารถถูเศษผงร่วงกราวออกมาได้เป็นกอง
"ตอนนี้พวกมันไม่มีอันตรายแล้ว สามารถใช้มือสัมผัสได้โดยตรง แต่จนกระทั่งเมื่อครึ่งเดือนก่อน เหล็กกล้าพวกนี้ยังคงผุกร่อนทำลายตัวเองอยู่เรื่อยๆ" กาเวนมองดูกษัตริย์และเหล่าขุนนางตรวจสอบตัวอย่างเหล่านั้น พลางอธิบายอยู่ด้านข้าง "หากนักประวัติศาสตร์ในช่วงเจ็ดร้อยปีมานี้ยังไม่เกียจคร้านจนเกินไป ในหน้าประวัติศาสตร์จะต้องมีบันทึกเรื่องนี้เอาไว้อย่างแน่นอน"
"มีแน่นอน มีอยู่แล้ว..." ฟรานซิสที่ 2 พยักหน้าพลางกล่าว
"นอกจากนี้ พวกเรายังบังเอิญพบบันทึกของนักเวทพเนจรคนหนึ่ง ในบันทึกของเขาพูดถึงการปะทุของจุดดับบนดวงอาทิตย์และสัญญาณการพุ่งสูงขึ้นของพลังเวท..."
กาเวนบอกเล่าข้อมูลที่ตนสามารถให้ได้ออกมาทีละอย่าง แต่อย่างเห็นได้ชัด ข้อมูลจากบันทึกของนักเวทพเนจรนั้นไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก
สำหรับคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ เรื่องพวกนั้นยังน่าเชื่อถือน้อยกว่าเศษผงที่ร่วงหล่นมาจากเศษซากดาบและชุดเกราะบนโต๊ะเสียอีก
"ท่านทราบหรือไม่ว่ามังกรตัวนั้นไปที่ใด?" ในที่สุด ดัชเชสแห่งแดนเหนือ วิกตอเรีย ไวลด์ ก็ทำลายความเงียบลง เมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดพวกนั้น ดูเหมือนเธอจะสนใจจุดหมายปลายทางของมังกรมากกว่า "หรือท่านพอจะเดาจุดประสงค์ของมันได้หรือไม่?"
กาเวนส่ายหน้า "เรื่องนี้ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกัน"
แม้เขาจะมีอาวุโสสูงกว่า แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีความรู้กว้างขวางกว่าคนที่อยู่ที่นี่ กาเวนเซซิลเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนไม่เคยคลุกคลีกับมังกรเลยสักครั้ง
อืม อย่างน้อยในความทรงจำก็ไม่มี
หลังจากได้เห็นคริสตัลเหล่านั้นเมื่อคืน กาเวนก็ไม่ค่อยจะเชื่อความทรงจำที่ตนสืบทอดมาเท่าไหร่นักแล้ว
"อันที่จริง... เมื่อสามเดือนก่อน ในดินแดนของข้าเคยมีข่าวลือเกี่ยวกับมังกรแพร่ออกมา" ดัชเชสกล่าวทีละคำ "มีคนอ้างว่าเห็นมังกรบินมาจากเทือกเขาอันหนาวเหน็บทางตอนเหนือที่ไกลออกไป แต่สุดท้ายก็ไม่พบพยานรู้เห็นคนอื่นเลย คนที่ปล่อยข่าวลือก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นเพียงภาพหลอนจากการดื่มเหล้ามากเกินไป เขาเข้าใจผิดคิดว่าพายุหิมะในเทือกเขาคือมังกร"
กาเวนรีบซักถามทันที "คนผู้นั้นได้อธิบายลักษณะที่แน่ชัดของมังกรไว้หรือไม่?"
"ไม่" ดัชเชสส่ายหน้า "แต่หลังจากกลับไปแล้ว ข้าสามารถสืบสวนต่อไปได้"
"ต้องสืบสวน ไม่ใช่แค่สืบเรื่องมังกรตัวนั้น แต่รวมถึงสืบเรื่องสัตว์ประหลาดพวกนั้นด้วย" ฟรานซิสที่ 2 กล่าว "ดูว่ามีสิ่งคล้ายคลึงกันปรากฏขึ้นในพื้นที่อื่นๆ ของประเทศด้วยหรือไม่ หรือมีปรากฏการณ์พลังเวทพุ่งสูงขึ้นอย่างผิดปกติหรือไม่"
รีเบคก้าอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง "แต่แค่สืบสวนนั้นยังไม่พอเพคะ ยังต้องเตรียมพร้อมรบด้วย สัตว์ประหลาดพวกนั้นจะโผล่มาอย่างกะทันหัน ก่อนเกิดเหตุจะไม่มีลางบอกเหตุเลยสักนิด หากไม่เตรียมตัวล่วงหน้าก็ย่อมป้องกันไม่ทัน กว่าคนสืบสวนจะพบร่องรอยของพวกมันก็คงสายไปแล้ว..."
ดยุกไซลาส ลอเรน ผู้ประจำการอยู่ชายแดนตะวันออกมองรีเบคก้าอย่างไม่พอใจนัก "หรือจะให้ทหารทั่วประเทศเตรียมพร้อมรบ เพื่อรอคอยสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้ว่าจะโผล่มาเมื่อไหร่ หรืออาจจะไม่โผล่มาเลยอย่างนั้นหรือ?"
รีเบคก้าตอบกลับตามสัญชาตญาณ "หากเป็นเช่นนั้นได้ก็ย่อมดีที่สุด..."
"นั่นเป็นไปไม่ได้หรอก เราไม่สามารถระดมทหารทั้งประเทศเพียงเพราะความเป็นไปได้อันเลื่อนลอยเพียงอย่างเดียว ขุนนางท้องถิ่นจะก่อกบฏเอาได้ และความน่าเชื่อถือของราชวงศ์ก็จะลดลงด้วย" ดยุกไซลาสกล่าวด้วยใบหน้าบึ้งตึง เขาสูงใหญ่และแข็งแรง มีกลิ่นอายของนักรบอย่างชัดเจน "ยิ่งไปกว่านั้น เรายังต้องรับมือกับภัยคุกคามจากจักรวรรดิไทฟอนทางตะวันออก ประเทศนั้นก็คือหมาป่าจอมตะกละ ที่รอจะกัดกินเลือดเนื้อจากอันซูมาไม่ใช่วันสองวันแล้ว"
ในอดีต ผู้รอดชีวิตจากจักรวรรดิกอนดอร์ได้ฝ่าวงล้อมออกไปทั้งสี่ทิศหลังจากบ้านเกิดเมืองนอนถูกทำลาย ท้ายที่สุดก็ได้สร้างประเทศใหม่ขึ้นในสี่ทิศเหนือ ใต้ ออก ตกของทวีป จักรวรรดิไทฟอนคือประเทศที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกของทวีป และพัฒนามาจนถึงปัจจุบันจนกลายเป็นประเทศที่ทรงพลังที่สุดในบรรดาสี่ประเทศ
อาณาจักรมนุษย์ทางเหนือ ใต้ และตะวันตกล้วนอยู่ร่วมกับอาณาจักรหรือเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมในท้องถิ่น มีเพียงไทฟอนที่ปัจจุบันกลายเป็นประเทศเดียวในดินแดนตะวันออกของทวีป ความแข็งแกร่งและรูปแบบการกระทำของพวกเขานั้นเป็นที่เดาได้ไม่ยาก
อันซูและไทฟอนมีอาณาเขตติดกัน บนเส้นแบ่งเขตแดนของทั้งสองยังมีผืนดินอันอุดมสมบูรณ์และเหมืองแร่ที่มั่งคั่งอยู่มากมาย เรียกได้ว่าเป็นจุดขัดแย้งโดยธรรมชาติเลยทีเดียว
ในช่วงหลายร้อยปีแรก อาณาจักรมนุษย์ที่มาจากรากเหง้าเดียวกันยังคงจดจำความผูกพันฉันพี่น้องและรักษาความสงบสุขไว้ได้ แต่ความสงบสุขที่ยาวนานนั้นย่อมไม่เป็นความจริง เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อนเกิดความวุ่นวายภายในอันซู จักรวรรดิไทฟอนฉวยโอกาส 'เล่นตุกติก' เล็กน้อยที่ชายแดน ความสัมพันธ์ของทั้งสองประเทศจึงเริ่มดิ่งลงเหว จนถึงตอนนี้ อาจกล่าวได้ว่าแทบจะไม่มีวันสงบสุขเลย
สงครามใหญ่แบบเผชิญหน้าไม่มี แต่การกระทบกระทั่งเล็กๆ น้อยๆ ไม่เคยหยุดนิ่ง
สำหรับสถานการณ์ปัจจุบันของอาณาจักรอันซู แดนใต้นั้นแห้งแล้งและสงบสุขมาอย่างยาวนาน ประเทศทางเหนือก็ไม่มีความขัดแย้งกับอันซูมาแต่ไหนแต่ไร ส่วนประเทศชนเผ่าออกูเลย์ทางฝั่งตะวันตกก็เป็นพันธมิตรของอันซูมาโดยตลอด ในบรรดาสี่ทิศ มีเพียงแดนตะวันออกที่ต้องแบกรับความกดดันจากสงครามมาตลอดร้อยปี ดังนั้นดยุกไซลาส ลอเรน ฝ่ายทหาร จึงไม่มีทางตกลงที่จะเปลี่ยนกำลังทหารไปป้องกันสัตว์ประหลาดที่เลื่อนลอยเหล่านั้นอย่างแน่นอน สำหรับเขาแล้ว สิ่งที่ใกล้เคียงกับตำนานเหล่านั้นไม่มีทางเป็นภัยคุกคามได้เท่ากับกองทัพไทฟอนที่ป้วนเปี้ยนอยู่ใต้จมูกเขาทุกวี่ทุกวัน
