บทที่ 29 ดอกไม้ดีเก็บยาก

เรื่องตั้งกลุ่มชั่วคราวนี้ อ้วนน้อยไม่ได้ต่อต้าน พูดตามตรง เขากับหลี่ป้านเฟิงก็ไม่ถือว่าคุ้นเคยกัน เป็นเพียงแค่เคยพบหน้ากันที่พ่อค้าเร่เท่านั้น

เหตุผลที่เขาคอยดูแลหลี่ป้านเฟิงมาตลอดทาง ก็เพื่อจะได้ตั้งกลุ่มชั่วคราวนี่แหละ

ตอนนี้เมื่อได้พบกับผู้เชี่ยวชาญอย่างแว่นกรอบทอง ฉินอ้วนน้อยย่อมไม่ปฏิเสธ เขาตอบตกลงทันที

พอเขาตอบตกลง คนอีกสี่คนที่อยู่รอบๆ ก็ตอบตกลงเช่นกัน

คนในวงการแถมยังพูดจาจริงใจขนาดนี้ หาเหตุผลที่จะปฏิเสธเขาไม่ได้เลยจริงๆ

สี่คนนี้ประกอบด้วยชายวัยกลางคนอายุห้าสิบกว่าปี ชื่อว่าปืนควันเฒ่า อ้างตัวว่าเป็นผู้บำเพ็ญวิถีควันขั้นหนึ่ง ในมือถือกล้องยาสูบไม่ห่าง

หญิงสาวหน้าตาสะสวยอวบอั๋นอายุยี่สิบกว่าปี ชื่อว่าลูกท้อ อ้างตัวว่าเป็นผู้บำเพ็ญวิถีกายา เพิ่งเข้าสำนัก ยังไม่มีระดับขั้น

เด็กสาววัยรุ่นอายุสิบสี่สิบห้าปี ชื่อว่าใบหญ้า อ้างตัวว่าเป็นผู้บำเพ็ญวิถีโอสถ เพิ่งเข้าสำนักและยังไม่มีระดับขั้นเช่นกัน

และชายหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ ชื่อว่าลูกพยัคฆ์ อ้างตัวว่าเป็นผู้บำเพ็ญวิถียุทธ์ขั้นหนึ่ง

ชื่อของพวกเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ชื่อจริง ส่วนเรื่องตบะและวิถีบำเพ็ญนั้น ก็ยากจะบอกได้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือโกหก

วิถีบำเพ็ญของฉินอ้วนน้อยถูกแว่นกรอบทองเดาออกไปแล้ว เขาจึงยอมรับอย่างเปิดเผย "ผมชื่ออ้วนน้อย เป็นผู้บำเพ็ญวิถีอาหาร ยังไม่มีระดับขั้นครับ"

พอถามถึงหลี่ป้านเฟิง หลี่ป้านเฟิงก็ตอบว่า "ผมชื่อทรายขาว เป็นผู้บำเพ็ญวิถีสำราญ ยังไม่มีระดับขั้นครับ"

อ้วนน้อยชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองหลี่ป้านเฟิงอยู่นาน

ตอนแรกเขาบอกว่าตัวเองชื่อหลี่ชี ส่วนทรายขาวจะใช่ชื่อจริงหรือไม่นั้นไม่สำคัญ

แต่เขากลายเป็นผู้บำเพ็ญวิถีสำราญตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญวิถีสัญจรหรอกเหรอ?

เขาจงใจไม่พูดความจริงกับแว่นกรอบทองคนนี้งั้นหรือ?

แล้วที่เขาพูดกับฉันล่ะเป็นความจริงหรือเปล่า?

แว่นกรอบทองเองก็สงสัยเช่นกัน จึงถามหลี่ป้านเฟิงว่า "คุณเป็นผู้บำเพ็ญวิถีสำราญเหรอ? มาคนเดียวหรือเปล่า?"

ผู้บำเพ็ญวิถีสำราญมักจะมากันเป็นคู่กับคู่บำเพ็ญ เพื่อความสะดวกในการฝึกฝน

หลี่ป้านเฟิงชี้ไปที่ฉินอ้วนน้อยแล้วพูดว่า "ผมมากับเขาครับ"

สายตาของทุกคนจ้องมองไปที่ฉินอ้วนน้อย ฉินอ้วนน้อยเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแก้ห่อผ้าที่สะพายอยู่ด้านหลัง เผยให้เห็นเสบียงแห้งที่อยู่ข้างใน แล้วพูดกับทุกคนว่า

"ผมเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอาหารจริงๆ นะครับ มื้อหนึ่งผมกินเสบียงแห้งได้ห้าชั่ง บางทีก็กินได้สิบชั่ง ผมเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอาหารจริงๆ ไม่ได้โกหก เดี๋ยวผมจะกินให้ดูตอนนี้เลย"

แว่นกรอบทองพูดกับทุกคนว่า "ผมชื่อเปิดภูผา เป็นผู้บำเพ็ญวิถีสัญจรขั้นหนึ่ง ปกติชอบเดินทางท่องเที่ยวไปตามภูเขาและแม่น้ำชื่อดังต่างๆ ภูผาหมอกขมแห่งนี้ผมเคยมาแล้วหลายครั้ง ระหว่างทางมีอะไรที่พอจะเตือนทุกคนได้ ผมก็จะช่วยเตือนให้ครับ"

ลูกพยัคฆ์พูดอยู่ข้างๆ ว่า "พี่เปิดภูผา พวกเราทุกคนเชื่อใจพี่ พี่เป็นหัวหน้าของพวกเราเถอะ ถ้าพวกเราเก็บดอกไม้ได้ ตามกฎของวงการก็จะแบ่งให้พี่สองส่วน พี่ว่ายังไงครับ?"

พอได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนก็เริ่มไม่พอใจ

นายบอกจะแบ่งก็แบ่ง เคยถามพวกเราบ้างไหม?

แว่นกรอบทองส่ายหน้าติดๆ กัน "ผมรับดอกไม้ของทุกคนไว้ไม่ได้หรอกครับ ดอกไม้นี้ต้องเอาชีวิตเข้าแลกถึงจะได้มา

ผมเองก็ไม่ได้มีบุญคุณอะไรกับทุกคน ผมช่วยเหลือทุกคน ทุกคนก็ช่วยเหลือผม มันเป็นเรื่องของการพึ่งพาอาศัยกันอยู่แล้ว"

พอได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็ยิ่งรู้สึกเคารพเลื่อมใสแว่นกรอบทองมากขึ้นไปอีก ตำแหน่งหัวหน้านี้จึงตกเป็นของเขาไปโดยปริยาย

คนของโรงโอสถปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางหมอกหนา แว่นกรอบทองพาทุกคนเดินตามหลังไปอย่างไม่รีบร้อน

ด้านหน้ามีสะพานหินแห่งหนึ่ง กว้างประมาณหนึ่งเมตร สามารถเดินเคียงคู่กันไปได้สองสามคน

"นี่เรียกว่าสะพานไร้เสียใจ" แว่นกรอบทองดันแว่นตาให้เข้าที่ "ทุกคนอาจจะรู้สึกระคายคอนิดหน่อย นั่นเป็นเพราะพวกคุณเริ่มสูดดมหมอกพิษเข้าไปแล้ว

ข้ามสะพานไร้เสียใจไป ก็จะเป็นเขตแดนของภูผาหมอกขม ทุกคนครับ ผมไม่รู้หรอกนะว่าตบะที่พวกคุณบอกมาเป็นความจริงหรือโกหก แต่ผมขอเตือนด้วยความหวังดี ใครที่ไม่มีตบะ อย่าเดินไปข้างหน้าเลย

ทุกปีจะมีคนที่ไม่มีตบะอยากขึ้นไปเสี่ยงโชคบนภูผาหมอกขม แต่ผลสุดท้าย คนที่ขึ้นไป ไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาได้เลยสักคน

ผมไม่ได้จะขวางทางรวยของทุกคนนะ แต่ผมอยากให้ทุกคนคิดให้รอบคอบก่อนจะทำอะไร"

ทุกคนมองหน้ากันโดยไม่มีใครพูดอะไร ลูกพยัคฆ์หัวเราะเยาะ "พี่เปิดภูผา พี่พูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ถ้ายังมีคนไม่รู้เรื่องรู้ราวอีก นั่นก็รนหาที่ตายเองแล้วล่ะ

นังหนู ฉันดูว่านางนี่แหละที่ไม่มีตบะ ฉันว่านางรีบไปซะเถอะ ตอนนี้ยังทันนะ"

เด็กสาวที่ชื่อใบหญ้าก้มหน้า หน้าแดงก่ำพลางพูดว่า "ฉันเป็นผู้บำเพ็ญวิถีโอสถจริงๆ นะ ฉันรู้เรื่องสมุนไพร ช่วยงานได้แน่"

ลูกพยัคฆ์หันไปมองปืนควันเฒ่าอีกครั้ง "ตาเฒ่าอย่างแก ต่อให้มีตบะจริงๆ ขึ้นไปบนเขาก็คงทำอะไรไม่ได้แล้วมั้ง?"

ปืนควันเฒ่ายิ้ม "จะทำอะไรได้หรือไม่ได้ เดี๋ยวก็รู้"

ไม่มีใครคิดจะถอยหลังกลับ ทั้งเจ็ดคนจึงเดินข้ามสะพานไป

พอถึงฝั่งตรงข้ามของสะพาน หลี่ป้านเฟิงก็รู้สึกเจ็บคอ และเริ่มไอออกมาเป็นพักๆ

หลี่ป้านเฟิงเข้าสู่วิถีบำเพ็ญด้วยการอาบแสงสวรรค์ ไม่เหมือนคนอื่นที่สะสมพลังมาเป็นเวลานาน ความแตกต่างทางด้านร่างกายจึงปรากฏให้เห็น

แว่นกรอบทองขมวดคิ้วถาม "พี่น้อง นายมีตบะจริงๆ ใช่ไหม?"

หลี่ป้านเฟิงพยักหน้า "มีครับ วิถีสำราญ"

ปืนควันเฒ่ายิ้มพลางกล่าว "ผู้บำเพ็ญวิถีสำราญร่างกายอ่อนแอ ทนหมอกขมไม่ไหว ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล"

สิ้นเสียงพูด ทุกคนก็หันไปมองฉินอ้วนน้อย

ฉินอ้วนน้อยยืดอกพูด "ผมเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอาหาร"

แว่นกรอบทองพูดกับหลี่ป้านเฟิงว่า "พี่น้อง พอขึ้นไปบนเขาแล้ว ถ้านายทนไม่ไหวก็รีบลงเขาไปซะ อย่าเอาชีวิตมาทิ้งเพราะความโลภเลย"

ใบหญ้าหยิบถุงผ้าขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ แล้วหยิบลูกอมออกมาหนึ่งเม็ด

"พี่ชาย อมลูกอมยาสิคะ ได้ผลนะ"

ลูกอมยา?

นี่มันคืออะไรอีกล่ะเนี่ย?

หลี่ป้านเฟิงมองลูกอม พลางคิดว่าจะกินดีหรือไม่

เมื่อเห็นหลี่ป้านเฟิงลังเล ใบหญ้าก็เอาลูกอมยาใส่ปากตัวเองเม็ดหนึ่ง แล้วหยิบอีกเม็ดส่งให้หลี่ป้านเฟิง "พี่ชาย ฉันไม่ใช่คนเลวนะ"

ถ้ายังไม่รับไว้อีก ก็คงจะดูเสียมารยาทไปหน่อย

หลี่ป้านเฟิงอมไว้เม็ดหนึ่ง รสชาติน้ำหวานเย็นๆ อมเปรี้ยวไหลลงคอ ความรู้สึกแห้งคันก็หายไปในทันที

หยุดไอแล้ว ของสิ่งนี้ได้ผลจริงๆ

หลี่ป้านเฟิงกล่าวขอบคุณ แล้วเดินตามทุกคนไปข้างหน้า เดินไปได้กว่าครึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็มาถึงเชิงเขา

ถนนดินคดเคี้ยวทอดยาวจากตีนเขาขึ้นไปด้านบน ทัศนวิสัยมองเห็นได้ไกลเพียงแค่ยี่สิบสามสิบเมตร ยังคงมองไม่เห็นภาพรวมของภูเขาลูกนี้

"น้องสาว ขอให้พี่สักเม็ดสิ เดี๋ยวพอดอกไม้ขายได้แล้ว พี่สาวจะให้เงินนะ" สาวสวยอวบอั๋นอย่างลูกท้อก็เริ่มไอเช่นกัน จึงขอลูกอมยาจากใบหญ้าหนึ่งเม็ด

ทางเดินบนเขาแคบและสูงชัน ทุกคนจึงเดินเรียงแถวหน้ากระดานขึ้นไป หลี่ป้านเฟิงเดินอยู่ข้างหลังลูกท้อพอดี

หญิงสาวหน้าตาสะสวย หลี่ป้านเฟิงเคยเห็นมาก็ไม่น้อย แต่รูปร่างแบบลูกท้อนั้น หาดูได้ยากจริงๆ

ทรงผมดัดลอนคลื่น เข้ากับชุดกี่เพ้าสีแดงสลับเขียว เส้นสายของช่วงไหล่และแผ่นหลังดูนุ่มนวล เอวคอดกิ่วราวกับจับได้ด้วยมือเดียว

โดยเฉพาะลูกท้อสองลูกใต้เอวที่กลมกลึงโดดเด่น ความใหญ่โตนั้นแฝงไปด้วยความประณีตและมีชีวิตชีวาอันเป็นเอกลักษณ์

มิน่าล่ะถึงได้ชื่อว่าลูกท้อ

ลูกท้อคู่นี้ช่างงดงามไร้ที่ติเสียจริงๆ

นางอยู่ตรงหน้าเขา เดินส่ายไปส่ายมา ส่ายไปส่ายมา...

นางขึ้นเขามาเก็บดอกไม้จริงๆ น่ะเหรอ?

ขึ้นเขาเก็บดอกไม้ ทำไมต้องใส่ชุดกี่เพ้าด้วย?

เห็นได้ชัดว่ามันไม่สะดวกต่อการเคลื่อนไหวเลยสักนิด!

นี่มันจงใจทำให้ฉันเสียสมาธิชัดๆ!

หลี่ป้านเฟิงพยายามละสายตาออกจากลูกท้อสองลูกนั้น แต่ไม่คิดเลยว่าลูกท้อจะหันขวับกลับมา แล้วยิ้มให้หลี่ป้านเฟิง

ดวงตาโค้งดั่งจันทร์เสี้ยวแฝงไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน รอยยิ้มนี้ทำเอาหลี่ป้านเฟิงถึงกับใจสั่น

"น้องชาย นายเป็นผู้บำเพ็ญวิถีสำราญจริงๆ เหรอ? ฉันได้ยินมาว่าผู้บำเพ็ญวิถีสำราญวันละเจ็ดแปดยกก็ไม่ใช่ปัญหาเลยนี่นา"

หลี่ป้านเฟิงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "พี่สาวชมเกินไปแล้วครับ"

ริมฝีปากแดงระเรื่อของลูกท้อสั่นระริกเล็กน้อย นางกระซิบว่า "วันหลังเรามาประลองวิชากันหน่อยไหม?"

หลี่ป้านเฟิงส่ายหน้า "ตบะของผมยังตื้นเขิน เกรงว่าจะไม่ใช่คู่มือของพี่สาวหรอกครับ"

ลูกท้อมองไปที่อ้วนน้อยซึ่งอยู่ด้านหลังหลี่ป้านเฟิง นางยิ้มมุมปาก "เกือบลืมไปเลย คู่บำเพ็ญของนายยังอยู่นี่นา นายชอบของกลมๆ ไม่ชอบของแบนๆ สินะ"

อ้วนน้อยเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก "ผมเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอาหาร..."

ผู้บำเพ็ญวิถีสัญจรมีความไวต่อระยะทางมาก ตามการคำนวณของหลี่ป้านเฟิง ทุกคนเดินบนทางภูเขามาได้ห้าลี้กว่าๆ แล้ว ข้างทางบนภูเขาก็ปรากฏดอกไม้สีดำสลับขาวดอกหนึ่ง

รูปร่างของดอกไม้นี้ประหลาดมาก กลีบดอกแต่ละกลีบด้านบนแคบด้านล่างกว้าง พื้นสีขาวมีจุดสีดำ ดูราวกับหัวงูที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ด

เบญจมาศลายงู!

แว่นกรอบทองเคยอธิบายลักษณะของเบญจมาศลายงูให้ฟัง หลี่ป้านเฟิงจึงจำได้ ดอกไม้นี้เหมือนกับที่แว่นกรอบทองอธิบายไว้ทุกประการ

อ้วนน้อยก็จำได้เช่นกัน ด้วยความดีใจจึงกำลังจะเดินเข้าไปเก็บ แต่ไม่คาดคิดว่าในพุ่มไม้ข้างทางบนภูเขา จะมีชายคนหนึ่งพุ่งพรวดออกมา ในมือถือพุ่มกรรไกรด้ามยาว ชิงตัดดอกไม้ไปก่อนก้าวหนึ่ง

อ้วนน้อยโกรธจัด ไม่ใช่แค่เพราะโดนแย่งดอกไม้ไป แต่สิ่งที่ทำให้เขาโมโหยิ่งกว่าคือคนคนนี้

คนที่อยู่ตรงหน้านี้ก็คือไอ้หัวโล้นที่เจอตอนก่อนขึ้นเขานั่นเอง

แม่งเอ๊ย มันอีกแล้ว!

อ้วนน้อยยกขวานขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เขาอยากจะลงมือจริงๆ

ไอ้หัวโล้นทำหน้าเหยียดหยาม "โง่เป็นหมูเลยนะ กินขี้ยังไม่ทันร้อนเลย! ถือขวานทำไม แน่จริงก็ลองฟันดูสิ!"

แว่นกรอบทองรีบห้ามอ้วนน้อยไว้ ไอ้หัวโล้นหายวับเข้าไปในพุ่มไม้ในพริบตา

อ้วนน้อยกัดฟันกรอด "ไอ้ลูกหมาเอ๊ย ฉันต้องสับมันให้ได้!"

แว่นกรอบทองดึงอ้วนน้อยไว้ "แค่ดอกสองดอกริมทาง ไม่ต้องไปสนใจหรอก พอถึงที่เหมาะๆ ดอกไม้มีเยอะแยะไป"

"ที่เหมาะๆ คือที่ไหนล่ะ?" อ้วนน้อยยังคงไม่ยอมแพ้

แว่นกรอบทองมองไปตามทางบนภูเขา คนของโรงโอสถเดินเร็วมาก เงาร่างหายลับไปแล้ว

"เดินเร็วหน่อย ดูสิว่าจะตามพวกเขาทันไหม"

ปืนควันเฒ่าจุดกล้องยาสูบ ดูดแรงๆ สองสามที พ่นควันสีขาวอมเหลืองออกมา

ควันลอยพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ปืนควันเฒ่าคาบกล้องยาสูบไว้ ลิ้มรสชาติของมัน

"พวกเขายังไปไม่ไกล ทางแยกข้างหน้า เลี้ยวไปทางขวาแล้ว"

ลูกพยัคฆ์ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป "ตาเฒ่า ไม่รู้ก็อย่าพูดมั่วนะ"

ปืนควันเฒ่าเคาะกล้องยาสูบสองที "ถ้าแกไม่เชื่อ ก็ไม่ต้องตามพวกเรามา!"

แว่นกรอบทองเชื่อปืนควันเฒ่า เพราะข้างหน้ามีทางแยกจริงๆ

เดินเลี้ยวขวาไปตามทางแยก เดินไปอีกชั่วโมงกว่าๆ ข้างทางบนภูเขา นอกป่าทึบ ก็ปรากฏลานกว้างแห่งหนึ่ง

"พวกเขาอยู่ที่นี่แหละ" ปืนควันเฒ่าเดินเข้าไปในลานกว้าง แว่นกรอบทองตามหลังไปติดๆ

ผู้บำเพ็ญวิถีสัญจรเดินเร็ว หลี่ป้านเฟิงน่าจะเดินนำหน้าไปได้ แต่เขาจงใจเดินช้าลงหน่อย ดวงตาราวกับจ้องมองลูกท้อสองลูกของลูกท้ออยู่ตลอดเวลา

ค้นหาในลานกว้างอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ป้านเฟิงก็เห็นดอกไม้สีดำสลับขาวดอกหนึ่งอยู่ตรงปลายเท้า

มองลูกท้อส่ายไปส่ายมาตลอดทาง เขาคิดว่าตัวเองตาฝาดไปเสียอีก

ก้มตัวลงไปมองอีกครั้ง เขาไม่ได้ตาฝาด นี่คือเบญจมาศลายงู

เขาหยิบเคียวออกมา บีบก้านดอกไม้ตามวิธีที่แว่นกรอบทองบอกไว้ตอนอยู่ตีนเขา แล้วตัดดอกไม้ออกมาตรงบริเวณที่ห่างจากโคนต้นประมาณหนึ่งนิ้วเศษ

เบญจมาศลายงูดอกแรก ได้มาแล้ว!