ยางไม้ท้อมีทั้งหมดห้าเม็ด เป็นสีอำพันโปร่งแสง
หลินเจวี๋ยหยิบมันออกมาพิจารณาขณะเดินไปตามทาง
ไม่มีทางเลือกอื่น...
ในเมื่ออีกฝ่ายมอบให้แล้ว เขาก็ทำได้เพียงถือเสียว่าเป็นของขวัญอำลาจากผู้อาวุโสและสหายเก่า แล้วรับมันไว้
แต่มันมีประโยชน์อะไรล่ะ? แล้วต้องใช้อย่างไร?
เอาไปต้มกินเหมือนกันงั้นหรือ?
แล้วของสิ่งนี้คืออะไรกันแน่?
ต้นท้อผลิตยางไม้ท้อ หลินเจวี๋ยเองก็เคยรับประทาน ทว่าต้นท้อที่บำเพ็ญตบะจนกลายเป็นปีศาจ ซ้ำยังพูดคุยกับเขามาหลายวันกลับมอบยางไม้ท้อที่ตัวเองผลิตให้เขาหลายเม็ด หากเปรียบกับมนุษย์แล้ว สิ่งนี้จะนับว่าเป็นของขวัญประเภทใดกัน?
หลินเจวี๋ยรู้สึกแปลกพิลึกอยู่เสมอ
ถึงจะแปลกประหลาดทว่าอารมณ์ของเขากลับไม่เลวเลย ทั้งรู้สึกเบาสบายอย่างน่าประหลาด และรู้สึกเบิกบานใจอย่างบอกไม่ถูก
ยามนี้เขาสะพายย่ามตำราที่ซ่อมแซมจนแทบจะเหมือนใหม่ไว้บนหลัง ใช้กระบองนกหวีดต่างไม้เท้า ระยะทางห่างจากเขาฉีอวิ๋นเพียงสองวันเท่านั้น ฝีเท้าที่ก้าวเดินจึงยิ่งรู้สึกเบาสบายขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ
เพียงแต่ระหว่างที่เดินไปตามทาง หลินเจวี๋ยก็มีความคิดอ่านเพิ่มขึ้นจากช่วงก่อนหน้าเล็กน้อย
นั่นคือเขามักจะคอยสังเกตต้นไม้ใบหญ้าและดอกไม้ริมทางอยู่เสมอ
การฝึกฝนวิชาหลบหนีธาตุไม้ ก่อนอื่นต้องหลอมรวมเข้ากับพืชพรรณให้ได้เสียก่อน
หลินเจวี๋ยไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะหลอมรวมเข้ากับพืชพรรณได้ จึงทำได้เพียงหยุดเดินบ่อยๆ เพื่อสังเกตต้นไม้ที่ตัวเองไม่เคยรู้จักหรือไม่เคยใส่ใจมาก่อน เอื้อมมือไปลูบคลำสัมผัสของใบไม้ และพินิจดูช่อดอกของมัน
ในชาติก่อนเขารู้จักคนที่หลงใหลในต้นไม้ดอกไม้ไม่น้อย ความหลงใหลระดับนั้นเป็นสิ่งที่คนทั่วไปยากจะเข้าถึงได้ ซึ่งส่วนใหญ่มักจะเป็นผู้หญิงที่มีจิตใจละเอียดอ่อน ในตอนนั้นหลินเจวี๋ยเพียงแต่คิดว่าต้นไม้ใบหญ้าเหล่านี้ล้วนเป็นของธรรมดาสามัญ จะไปที่ไหนก็มีให้เห็น จะมองไปทางไหนก็เจอ แล้วมันจะมีอะไรน่าสนใจถึงขนาดต้องไปจดจ่อหรือบันทึกรายละเอียดของมันกันล่ะ ทว่าในตอนนี้ ความจริงได้พิสูจน์ให้เห็นอย่างง่ายดายแล้วว่า นั่นเป็นเพียงเพราะตอนนั้นตัวเขาไม่มีกะจิตกะใจและไม่มีเวลาที่จะตั้งใจพินิจดูพวกมันก็เท่านั้นเอง
เพราะในเวลานี้หลินเจวี๋ยยังไม่ได้ฝึกฝนหรือรู้แจ้งสิ่งใด เพียงแค่ใช้เวลาและแรงกายเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเพื่อพินิจดู เขาก็ได้ค้นพบความไม่ธรรมดาของพวกมันแล้ว
ต้นไม้แทบทุกชนิดล้วนแตกต่างกัน ล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ดอกไม้แทบทุกดอกก็ไม่เหมือนกัน ดอกไม้ที่เพิ่งผลิบานทุกดอกล้วนดูบอบบางและบริสุทธิ์ผุดผ่อง แม้จะเป็นดอกไม้ที่เล็กจ้อยเพียงใด หากขยับเข้าไปดูใกล้ๆ กลีบและเกสรของมันก็ล้วนวิจิตรบรรจงและซับซ้อนยิ่งนัก ซึ่งมีรายละเอียดมากกว่าเส้นสายไม่กี่เส้นกับสีสันเพียงเล็กน้อยในภาพวาดอย่างเทียบไม่ติด
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ยังเป็นฤดูร้อน ซึ่งเป็นฤดูกาลที่กิ่งก้านใบไม้ผลิบานและพืชพรรณเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ริมทางนอกจากจะมีดอกไม้ป่าบานสะพรั่งแล้ว ยังมีเถาวัลย์ที่ออกผล พืชพรรณเหล่านี้กำลังอวดชีวิตและตัวตนของพวกมันอย่างเต็มที่
ภายใต้การสังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วนของหลินเจวี๋ย เขามักจะเผลออุทานออกมาด้วยความประหลาดใจเป็นระยะ ราวกับได้ค้นพบความสนุกสนานในสิ่งเหล่านั้น
แน่นอนว่ามันเป็นเพียงแค่ความสนุกสนานเท่านั้น
หากจะพูดถึงการรู้แจ้ง ย่อมไม่มีเลยแม้แต่น้อย
แต่นั่นก็ทำให้เขารู้สึกพึงพอใจและถึงขั้นประหลาดใจแล้ว
เพราะความสนุกสนานในตัวเองก็ถือเป็นสิ่งล้ำค่าอย่างหนึ่ง
ด้วยเหตุนี้ ความเร็วในการเดินของเขาจึงล่าช้าลงไปไม่น้อย
กระทั่งหากพบเห็นต้นไม้โบราณที่ลำต้นใหญ่กว่าตัวเขา แม้จะอยู่ในป่าริมทาง ขอเพียงทางเดินไม่ยากลำบากนัก เขาก็จะวางย่ามตำราลงแล้วเดินเข้าไปเยี่ยมเยียน บางครั้งยังทำตามที่ตำราและปีศาจต้นไม้บอกไว้ โดยการทาบมือลงบนลำต้นเพื่อสัมผัสลวดลายของเปลือกไม้ รวบรวมสมาธิ พยายามรับรู้ถึงแก่นแท้ของต้นไม้ ใช้ใจสัมผัสถึงกลิ่นอายวิญญาณแห่งธาตุไม้ จากนั้นก็จินตนาการว่าตัวเองก็เป็นเช่นเดียวกัน เพื่อพยายามหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมันให้จงได้
เมื่อรู้สึกว่าจิตใจปลอดโปร่ง ความนึกสนุกก็บังเกิด เขาจึงร่ายคาถาและลองสอดมือทะลุเข้าไปในต้นไม้
"ฮ่าๆ..."
แน่นอนว่าเขาทำไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
หลินเจวี๋ยไม่รู้สึกท้อแท้เลยสักนิด เดิมทีเขาก็เพิ่งเริ่มฝึกฝนและมีความคิดอยากเล่นสนุกอยู่แล้ว เขาเพียงส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วกลับมาสะพายย่ามตำรา เดินหน้าต่อไป
...
ช่วงบ่ายคล้อย บัณฑิตหนุ่มหยุดยืนอยู่ริมทาง แล้วส่งเสียงทักทายชายชราที่กำลังทำนาอยู่ในทุ่งนาด้านล่าง
"ขอเรียนถามท่านผู้เฒ่า ท่านรู้จักเขาฉีอวิ๋นหรือไม่ครับ?"
"เขาฉีอวิ๋นรึ? รู้สิ!"
"ไปทางไหนหรือครับ?"
"เดินไปทางนี้"
ชายชราชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง
"ทางนี้หรือครับ?"
หลินเจวี๋ยค้อมตัวลงและหันไปมองตามทิศทางนั้น
"เอ๊ะ..."
"ผมเพิ่งมาจากทางนั้นนี่นา"
"งั้นเจ้าก็เดินผิดทางแล้วล่ะ!"
"..."
หลินเจวี๋ยส่ายหน้ายิ้มๆ กล่าวขอบคุณชายชรา แล้วจึงเดินย้อนกลับไป
เวลาที่อารมณ์ดี ต่อให้ทำเรื่องผิดพลาดก็ไม่มีความขุ่นมัวในใจเลยสักนิด กลับรู้สึกขบขันในความโง่เขลาของตัวเองเสียด้วยซ้ำ เขาตบหัวตัวเองเบาๆ เกือบจะหลุดหัวเราะออกมา ฝีเท้ายังคงก้าวเดินอย่างเบาสบาย
แม้ว่าเวลานี้จะค่อนข้างเย็นมากแล้วก็ตาม
สำหรับคนที่ไม่คุ้นเคยกับเส้นทาง การต้องเดินทางในตอนกลางคืนนับว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุดแล้ว...
เมื่อเช้าหลินเจวี๋ยเสียเวลาไปกับการบอกลาปีศาจต้นไม้พักหนึ่ง แถมยังเดินช้า ระหว่างทางยังเดินผิดทาง พอต้องเดินย้อนกลับก็เสียเวลาไปอีกพักใหญ่ แน่นอนว่าดวงอาทิตย์ย่อมต้องลับขอบเขาไปตั้งแต่ยังอยู่กลางทาง
นี่เป็นการเดินทางตอนกลางคืนครั้งที่สองนับตั้งแต่ออกจากบ้านมาเมื่อครึ่งเดือนก่อน
ทว่าครั้งนี้จิตใจของเขาสงบลงกว่าเดิมมาก
ประการแรก ปีศาจต้นไม้ตนนั้นบอกว่าที่นี่อยู่ใกล้กับเขาฉีอวิ๋น ดังนั้นถึงแม้จะเป็นป่าเขาลำเนาไพรก็แทบจะไม่มีปีศาจร้ายที่ดุร้ายเหิมเกริม ประการที่สอง วันนี้อากาศดีมาก ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอก คาดว่าคืนนี้คงไม่มีฝนตก พอเข้าสู่เดือนหกอากาศก็เริ่มร้อนขึ้นเรื่อยๆ การนอนกลางแจ้งในตอนกลางคืนจึงไม่หนาวเย็นนัก
และประการสุดท้าย หลินเจวี๋ยไม่ได้หวาดกลัวภูตผีปีศาจขนาดนั้นอีกต่อไปแล้ว
และแล้วท้องฟ้าก็มืดลงกลางทางจริงๆ
หลินเจวี๋ยอาศัยช่วงที่แสงสว่างยังไม่เลือนหายไปจนหมด หาสถานที่แห้งและราบเรียบริมทาง จัดการทำความสะอาดพื้นเล็กน้อย แล้วจึงนั่งลงเตรียมตัวพักค้างคืนที่นี่
ได้ยินมาว่านักเดินทางคนอื่นๆ ที่ออกเดินทางไกล การต้องนอนกลางป่าเขาก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นกัน หากไม่ทำเรื่องละอายแก่ใจก็ไม่ต้องกลัวผีสางมาเคาะประตู เพียงแต่คนอื่นมักจะมีคนเยอะและนอนค้างแรมด้วยกันเป็นกลุ่ม ทว่าหลินเจวี๋ยมีเพียงตัวคนเดียวเท่านั้น
เดิมทีเขาก็ไม่ได้รู้สึกกลัวเท่าไรนัก เมื่อนำมีดตัดฟืนกับกระบองนกหวีดในมือมาประกอบเข้าด้วยกันแล้ววางไว้ข้างกาย ความรู้สึกปลอดภัยก็เพิ่มขึ้นอีกระดับ
หลินเจวี๋ยจึงนั่งลงบนพื้น พลางกินเสบียงแห้งไปพลาง ทอดสายตามองแสงอัสดงที่สาดส่องลงบนภูเขาและแม่น้ำในที่ไกลตา ฟังเสียงลมพัดหวิวราวกับเสียงสะอื้นและเสียงใบไม้เสียดสีกันดังซู่ซ่า เมื่อถึงเวลาก็หลับตาลงนอน
ทว่าไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด คืนนี้เขากลับนอนหลับไม่สนิทนัก
คงเป็นเพราะช่วงนี้เขาพบเจอภูตผีปีศาจมากเกินไป ประกอบกับเวลานี้ต้องมานอนค้างอ้างแรมกลางป่าเขา จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะฝันถึงเรื่องพวกนี้
ในความฝันมีผีหนุ่มตนหนึ่งมาทำความเคารพเขา แล้วบอกว่าโลงศพของตนฝังอยู่บริเวณใกล้ๆ นี้ เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ดินก็ถูกชะล้างจนโลงโผล่พ้นผิวดินขึ้นมา เมื่อช่วงก่อนมีกองทหารม้าหนักเดินทัพผ่าน ม้าศึกตัวหนึ่งบังเอิญเตลิดออกนอกเส้นทางและเหยียบมุมโลงศพของตนจนแตก ตอนนี้ทั้งลมทั้งฝนสาดเข้ามาข้างในได้ ตนหมดหนทางจริงๆ จึงต้องมาขอร้องให้เขาช่วยซ่อมแซมให้หน่อย
"..."
เมื่อตื่นจากภวังค์ หลินเจวี๋ยก็ลืมตาขึ้น
เวลานี้ความรู้สึกจากความฝันยังคงหลงเหลืออยู่ เขารู้สึกราวกับว่าเรื่องราวในความฝันนั้นเป็นเรื่องจริง ทว่าเมื่อถูกสายลมพัดผ่าน ความฝันนั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไป
ยามที่ลืมตาขึ้น รอบกายมีเพียงความมืดมิด มีเพียงดวงดาวระยิบระยับมากมายเหนือศีรษะ ทางช้างเผือกทอดยาว โลกแห่งผุยผงแสงนับไม่ถ้วนสรรค์สร้างความงดงามตระการตาอันเป็นเอกลักษณ์หนึ่งเดียวในโลก หลินเจวี๋ยไม่สามารถแยกแยะเวลาที่แน่นอนได้ เพียงแต่คาดเดาว่าตอนนี้น่าจะราวๆ ยามอู่เกิงแล้ว
ตอนอยู่ที่หมู่บ้านซู เวลานี้เขาควรจะใกล้ตื่นแล้ว เมื่อคืนเขานอนเร็ว ป่านนี้ก็คงได้เวลาตื่นพอดี
ช่วงเวลานี้แทบจะเป็นช่วงที่หนาวเย็นที่สุดของคืน ดังนั้นก็อาจจะเป็นไปได้ว่าเขาหนาวจนตื่นขึ้นมา
ส่วนเรื่องราวในความฝันนั้น ไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจ
"..."
หลินเจวี๋ยไม่อยากออกเดินทางในเวลานี้ แต่ก็ไม่มีอะไรให้ทำ ประกอบกับยังรู้สึกงัวเงียอยู่บ้าง จึงล้มตัวลงนอนอีกครั้ง
ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า พอเพิ่งหลับไป ความฝันนั้นก็กลับมาอีกครั้ง
ในความฝันยังคงเป็นผีตนเดิม
"นี่ไม่ใช่ความฝัน ไม่สิ นี่คือความฝัน แต่ไม่ใช่ความฝันที่คุณชายสร้างขึ้นเอง! ข้าเป็นวิญญาณจริงๆ นะขอรับ บ้านเรือนของข้าถูกม้าเหยียบพังจริงๆ จึงอยากขอร้องให้คุณชายช่วยซ่อมแซมให้ คุณชายอย่าเพิ่งมองว่าเป็นเรื่องล้อเล่นสิขอรับ! กว่าข้าจะได้พบคนอย่างคุณชายนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หากคุณชายไม่สามารถช่วยข้าได้ ข้าก็ไม่รู้ว่าจะต้องรอไปอีกนานแค่ไหน!"
ผีตนนั้นทั้งอธิบายและเว้าวอน
ในความฝันหลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคลือบแคลงใจเป็นอย่างยิ่ง
"คนอย่างข้า? คนแบบไหนกัน? แล้วทำไมเจ้าถึงมาหาข้า?"
"บนถนนสายนี้แทบจะไม่มีใครมาค้างแรมเลย ช่วงเวลาที่ผ่านมาก็มีเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น บางคนก็มีพลังปราณและโลหิตพลุ่งพล่านจนข้าไม่กล้าเข้าใกล้ บางคนก็มีเบญจปราณไม่บริสุทธิ์ ข้ารู้สึกว่าพวกเขาไม่น่าไว้ใจ อีกอย่าง แม้ว่าข้าจะโชคดีที่ตายแล้วกลายเป็นผี ยังไม่ได้ไปปรโลก แต่ข้าก็มีอิทธิฤทธิ์ต่ำต้อย ท่านสุภาพชนคงจะได้สัมผัสกับภูตผีปีศาจอยู่บ่อยครั้งในช่วงนี้ กลิ่นอายบนตัวท่านจึงไม่ต่อต้านข้า ดังนั้นข้าถึงได้ตัดสินใจและสามารถมาเข้าฝันท่านได้ขอรับ"
"..."
หลินเจวี๋ยในความฝันไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกไปชั่วขณะ รู้สึกเพียงว่าเรื่องนี้มีทั้งส่วนที่จริงและส่วนที่ปลอม
เรื่องราวในความฝันก็เป็นเช่นนี้แหละ ยากที่จะแยกแยะได้
"บนตัวท่านสุภาพชนมีของวิเศษบางอย่างติดตัวมาด้วย ข้าได้กลิ่นหอมของไอวิญญาณลอยมา หากท่านสุภาพชนรับปากว่าจะช่วยซ่อมแซมบ้านเรือนให้ข้า ข้าก็มีเรื่องดีๆ เรื่องหนึ่งจะบอกกล่าวแก่ท่าน"
"เรื่องดีอะไร?"
"แสดงว่าท่านสุภาพชนรับปากแล้ว!" ผีในความฝันกล่าวเช่นนั้น ทว่าไม่รอให้หลินเจวี๋ยตอบกลับ มันก็รีบพูดต่อว่า "ภายในวันนี้ ที่ภูเขาด้านหลัง มีภูเขาลูกหนึ่งรูปร่างคล้ายค้อน เจ้าแห่งขุนเขาจะจัดงานเลี้ยงขึ้นบนภูเขา เพื่อเชิญชวนเหล่าภูตผีปีศาจจากทั่วสารทิศที่บำเพ็ญเพียรอย่างสงบและไม่เคยสร้างความเดือดร้อน มาร่วมกันศึกษา 'คัมภีร์อินหยาง' ที่เพิ่งได้มาใหม่ หากท่านนำสิ่งนี้ติดตัวไปเยี่ยมเยือน โดยไม่ขาดตกบกพร่องเรื่องความจริงใจและมารยาท เจ้าแห่งขุนเขาจะต้องต้อนรับท่านในฐานะแขกคนหนึ่งอย่างแน่นอน ได้ยินมาว่าทุกครั้งในงานเลี้ยงของเจ้าแห่งขุนเขาจะมี 'สุราพันวัน' ถึงเวลานั้นท่านก็คงจะได้รับสักจอกเช่นกัน ข่าวลือบอกว่าดื่มแล้วจะได้รับประโยชน์มากมายมหาศาล เมื่อหลายปีก่อนเคยมีปีศาจไปร่วมงานเลี้ยง พอดื่มสุรากลับมาก็มานอนค้างอยู่ข้างบ้านข้า เพียงแค่ได้กลิ่นหอมของสุราที่หลงเหลืออยู่และไอวิญญาณในนั้นก็ทำให้ข้ารู้สึกสบายตัวไปตั้งนาน ซ้ำยังมีคนตัดฟืนที่ขึ้นไปตัดไม้บนภูเขาแล้วบังเอิญได้ดื่มเข้า นอกจากจะสิ้นอายุขัยตามธรรมชาติแล้ว จนแก่เฒ่าก็ยังปราศจากโรคภัยไข้เจ็บอีกด้วย"
"คัมภีร์อินหยาง สุราพันวันอะไรกัน?"
"ใกล้สว่างแล้ว ข้าไม่อาจพูดอะไรได้มากไปกว่านี้ เอาเป็นว่าหากท่านสุภาพชนช่วยเหลือข้า ข้าจะหลอกลวงและทำร้ายท่านสุภาพชนได้อย่างไร? เรื่องพรรค์นี้ต่อให้เป็นผีก็ทำไม่ลงหรอกขอรับ..."
"แล้วข้าจะซ่อมแซมบ้านเรือนให้เจ้าได้อย่างไรล่ะ?"
"หาเศษไม้เศษผ้ามาอุดไว้ ไม่ให้ลมฝนรั่วซึมก็พอแล้วขอรับ"
สิ้นเสียงนั้น ความฝันก็แตกซ่านไปอย่างลุกลี้ลุกลน และในขณะเดียวกันก็เหมือนกับความฝันทั่วไป ที่ค่อยๆ เลือนรางลงเมื่อเวลาผ่านไป
หลินเจวี๋ยยังคงงัวเงียอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตื่นขึ้นมาในที่สุด
ในใจของเขาอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงเรื่องราวในความฝัน ทั้งขบคิดว่าสรุปแล้วมันเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องหลอกลวงกันแน่ ทั้งพยายามนึกถึงรายละเอียดที่เลือนรางเหล่านั้น พยายามจดจำคำพูดพวกนั้นไว้ไม่ให้เลือนหายไปจนหมดทันทีที่ตื่นนอน
ทว่าเมื่อลืมตาและลุกขึ้นนั่ง เขากลับได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากเบื้องหน้า
หลินเจวี๋ยรีบตื่นตัวขึ้นมาทันที และหันขวับไปมอง...
ห่างจากที่พักพิงไปไม่ไกลนักก็คือถนนหลวง ท่ามกลางความมืดสลัวในเวลานี้ เงาของต้นไม้ใบหญ้าทาบทับ กลุ่มควันลอยล่องเหนือผืนถนน ทว่ากลับมีนักพรตเฒ่าผู้หนึ่งกำลังเดินทอดน่องเข้ามา
ไม่ใช่แค่นักพรตเฒ่าเท่านั้น ด้านหลังของเขายังมีร่างที่เล็กกว่าเดินตามมาด้วย
"!"
หลินเจวี๋ยแอบกำดาบพั่วที่อยู่ข้างกายไว้แน่น
แทบจะในเวลาเดียวกัน นักพรตเฒ่าผู้นั้นก็มองเห็นเขาเช่นกัน
"หึๆ..."
นักพรตเฒ่าดูเหมือนจะตกใจกับปฏิกิริยาของเขา จึงหยุดเดินแล้วมองมาที่เขา หัวเราะหึๆ อย่างปรานี "ประสกน้อยรอนแรมอยู่ริมทางกลางป่าเขายามค่ำคืนยังไม่นึกกลัว ไฉนพอเห็นนักพรตผู้หนึ่งถึงได้ตึงเครียดเช่นนี้เล่า?"
คนที่อยู่ด้านหลังเขาก็หยุดฝีเท้าลงเช่นกัน ตอนแรกคนผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมองนักพรตเฒ่าแวบหนึ่ง จากนั้นก็มองตามสายตาของเขามาที่หลินเจวี๋ย
ร่างนั้นคือเด็กสาวคนหนึ่ง นางถือไม้เท้าและสะพายย่าม
การที่บังเอิญพบคนผู้หนึ่งกลางทางในยามฟ้าสลัวเช่นนี้ นักพรตเฒ่าไม่รู้สึกกลัว แต่นางกลับรู้สึกกลัวอยู่บ้าง จึงเบิกตากว้างและแอบมองมาทางหลินเจวี๋ยอย่างเงียบๆ
"ท่านนักพรตเป็นคนหรือผี?"
หลินเจวี๋ยคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอ่ยปากถามกลับไป
"ย่อมต้องเป็นคนสิ"
"เหตุใดถึงออกเดินทางในยามวิกาลเล่า?"
"ยามวิกาลรึ?"
นักพรตเฒ่าอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอีกครั้ง เขาหันไปชี้มือไปทางทิศตะวันออก "ประสกน้อยลองดูสิ เวลานี้ใกล้จะรุ่งสางแล้วต่างหาก"
"หืม?"
หลินเจวี๋ยหันไปมอง ก็พบว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ
"ช่วงนี้อากาศร้อนอบอ้าว พอเลยเที่ยงวันไปแล้ว อาตมายังพอทนไหว แต่ศิษย์ที่เพิ่งเก็บมาได้ผู้นี้เดินลำบากเหลือเกิน ครั้นจะเดินแค่ช่วงเช้าก็คงไปได้ไม่ไกลนัก ไม่มีทางเลือกอื่น อาตมาจึงทำได้เพียงเลียนแบบพวกพ่อค้าเร่ที่สัญจรไปมาแถวนี้ โดยการออกเดินทางตั้งแต่ยามอู่เกิง"
"พวกท่านมาจากไหนหรือครับ?" หลินเจวี๋ยหัวไว เขารู้ดีว่าข้างหน้าไม่มีสถานที่สำหรับเช่าหรือขอพักแรมเลย
"แน่นอนว่าเหมือนกับประสกน้อยนั่นแหละ นอนค้างอ้างแรมริมทางเอา"
"มีเหตุผล แต่ถ้าพวกท่านแค่ออกเดินทาง ก็เดินผ่านไปตามทางข้างหน้าได้นี่นา แล้วเหตุใดถึงหยุดคุยกับผมตั้งยืดยาวล่ะ?"
"ย่อมเป็นเพราะรู้สึกว่ามีวาสนาต่อประสกน้อยน่ะสิ" นักพรตเฒ่ากล่าวกลั้วรอยยิ้ม "ในใจของประสกน้อยก็คงคิดคล้ายๆ กันไม่ใช่หรือ? ทั้งหวาดกลัวว่าพวกเราจะเป็นภูตผีปีศาจที่ออกหากินยามค่ำคืน แต่พอเห็นชุดนักพรตของอาตมาก็รู้สึกว่าอาจจะมีวาสนาต่อกัน อยากจะพูดคุยกับอาตมาอีกสักสองสามประโยค ทั้งลังเลแต่ก็ไม่อยากพลาดวาสนาไป"
"..."
"ประสกน้อยยังกังวลเรื่องอันใดอยู่อีกหรือ?"
"ไม่กังวลแล้วครับ"
หลินเจวี๋ยกล่าวออกไปอย่างหนักแน่นและเด็ดขาด
"เอ๊ะ?"
คำตอบนี้ทำเอานักพรตเฒ่ารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
เด็กสาวที่อยู่ด้านหลังก็มีท่าทีเหม่อลอยไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด
"อาตมาเหอเซียนอวี่ ฉายานักพรตอวิ๋นเฮ่อ บำเพ็ญเพียรอยู่บนภูเขาละแวกนี้ เพิ่งกลับจากการไปเยี่ยมเยียนสหาย จึงบังเอิญผ่านมาทางนี้" นักพรตเฒ่าประสานมือคารวะเขา "นี่คือเด็กผู้หญิงที่อาตมาเพิ่งเก็บได้ในหมู่บ้านเมื่อหลายวันก่อน เพราะรู้สึกว่ามีวาสนาต่อนาง จึงเตรียมจะพากลับไปรับเป็นศิษย์"
กล่าวจบเขาก็หันไปมองเด็กสาวผู้นั้น
"ข้าชื่อชิงเหยา"
เด็กสาวอ่านสายตาของเขาออก จึงรีบเอ่ยขึ้นมา
"ผมแซ่หลิน ชื่อเจวี๋ยครับ"
"การได้พานพบย่อมถือเป็นวาสนา ฟ้าก็ใกล้จะสางแล้ว มิสู้ประสกน้อยเก็บข้าวของแล้วพวกเราออกเดินทางไปด้วยกัน ดีหรือไม่?"
"ยินดีอย่างยิ่งครับ"
หลินเจวี๋ยลุกขึ้นยืน หยิบข้าวของขึ้นมาลวกๆ สะพายย่ามตำราขึ้นหลัง แล้วก็เตรียมตัวจะออกเดินทาง
ทว่าเพิ่งจะก้าวเท้าได้เพียงก้าวเดียว เขากลับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
"เดี๋ยวก่อน!"
จู่ๆ ฝีเท้าของหลินเจวี๋ยก็ชะงักงัน
"เกิดอะไรขึ้นรึ?"
นักพรตเฒ่ามองเขาด้วยความแปลกใจ
"..."
หลินเจวี๋ยกลับรู้สึกอ้ำอึ้งจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
สิ่งที่ฝันเมื่อคืนสรุปแล้วเป็นแค่ความฝัน หรือว่ามีวิญญาณมาเข้าฝันจริงๆ ตัวเขาเองก็ยังไม่แน่ใจนัก แล้วจะให้เล่าให้คนอื่นฟังได้อย่างไร?
เขาจึงรีบวางย่ามตำราลงอีกครั้ง พยายามนึกทบทวน แล้ววิ่งไปไม่กี่ก้าวเพื่อตรวจดูตามตำแหน่งที่ผีในความฝันบอกไว้เมื่อคืน...
บนพื้นมีรอยแตกอยู่จริงๆ เผยให้เห็นแผ่นไม้โลงศพโผล่ออกมาส่วนหนึ่ง ซ้ำยังถูกเหยียบจนพังอีกด้วย
มองเห็นช่องโหว่ด้านในได้ลางๆ
เป็นเรื่องจริงงั้นหรือเนี่ย...
"มีอะไรหรือ?"
ทว่ากลับเป็นน้ำเสียงใสแจ๋วของเด็กผู้หญิง เด็กสาวผู้นั้นกำลังเลียนแบบน้ำเสียงของนักพรตเฒ่า นางจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นพลางเอ่ยถาม
"เรื่องมันยาวน่ะครับ..."
หลินเจวี๋ยจึงค่อยเล่าเรื่องเมื่อคืนให้พวกเขาฟัง
