เมื่อบานประตูหินอันหนักอึ้งค่อยๆ ปิดลงภายใต้แรงผลักดันของมนตราโบราณ พลังเวทมนตร์ก็แล่นพล่านไปตามร่องบนกำแพงและพื้นดิน ก่อเกิดเป็นวงจรพลังงานปิดตาย โลกฝันร้ายเบื้องนอกราวกับถูกตัดขาดออกไปอย่างสิ้นเชิง
ไม่ได้ยินเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวของหัวหน้ากองทหารองครักษ์ ไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนของผู้บาดเจ็บที่กำลังจะขาดใจตาย และยิ่งไม่ได้ยินเสียงคำรามกึกก้องของเหล่าสัตว์ประหลาดอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นอีกต่อไป ทุกสรรพเสียงล้วนถูกกางกั้นด้วยหินและเหล็กกล้าอันหนักอึ้งหนาทึบ แม้ทุกคนจะรู้ดีว่าการกีดขวางนี้เป็นเพียงแค่ชั่วคราว ทว่าท่ามกลางความสงบสุขเพียงชั่วครู่นี้ รีเบคก้าก็ยังอดไม่ได้ที่จะพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด หากนรกเบื้องนอกนั่นเป็นเพียงแค่ฝันร้ายตื่นหนึ่งจริงๆ ก็คงจะดีไม่น้อย
ทว่าวินาทีต่อมา รีเบคก้าก็สะบัดศีรษะอย่างแรง ปัดเป่าความคิดอ่อนแอที่ผุดขึ้นมาในหัวทิ้งไปจนหมดสิ้น หินและเหล็กกล้าอันหนาทึบไม่อาจนำมาซึ่งความปลอดภัยที่ยั่งยืนอย่างแท้จริงได้ ซ้ำร้ายยังมีแต่จะบั่นทอนความมุ่งมั่น ทำให้นางจมปลักอยู่กับภาพลวงตาแห่งความปลอดภัยอันแสนสั้นนี้ เมื่อคิดได้เช่นนั้น ทายาทสาวแห่งตระกูลเซซิลก็อดไม่ได้ที่จะกระชับคทาเวทที่หม่นแสงลงในมือให้แน่นขึ้น หวังเพียงว่าอาวุธชิ้นนี้จะมอบความกล้าหาญให้แก่นางได้มากขึ้นอีกสักนิด
เสียงของอัศวินประจำตระกูล นามว่า ไบรอนเคิร์ก ดังมาจากด้านหลัง "ท่านไวเคานต์ ทางเดินถูกปิดตายแล้วครับ พวกสัตว์ประหลาดนั่นไม่น่าจะเข้ามาได้ในเร็วๆ นี้"
รีเบคก้าหันกลับไปมองอัศวินผู้จงรักภักดี ชุดเกราะเหล็กกล้าชั้นดีของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน บนเกราะหน้าอกยังมีรอยบุบขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่ และบนเรือนผมสั้นสีดอกเลาก็มีรอยไหม้เกรียมให้เห็นอย่างชัดเจน นั่นเป็นร่องรอยที่เกิดจากลูกไฟยักษ์ของคุณป้าเฮตตี้ ซึ่งร่ายออกมาเพื่อช่วยชีวิตอัศวินผู้นี้จากปากของสัตว์ประหลาดก่อนหน้านี้ สถานการณ์ในตอนนั้นช่างน่าหวาดเสียวเหลือเกิน ลูกไฟแทบจะระเบิดติดหนังศีรษะของอัศวินระดับกลางผู้นี้ หากไม่ใช่เพราะเทพีแห่งโชคชะตาคุ้มครอง อัศวินผู้รับใช้ตระกูลมานานถึงยี่สิบปีผู้นี้ก็คงกลายเป็นศพไปเสียแล้ว
แน่นอนว่ารีเบคก้าเองก็ไม่กล้าฟันธงว่า นี่เป็นเพราะคุณสมบัติ "เวทมนตร์ไม่มีวันยิงโดนคน" อันเลื่องชื่อลือนามของคุณป้าเฮตตี้กำลังออกฤทธิ์อยู่หรือเปล่า...
"ลำบากท่านแล้ว อัศวินไบรอน" รีเบคก้าหลุบตาลงเพื่อซ่อนความเหนื่อยล้าในแววตา "อย่างน้อยพวกเราก็พอจะได้พักหายใจกันบ้าง"
จากนั้นนางจึงหันกลับมา สำรวจดูคนเพียงไม่กี่คนที่ยังเหลืออยู่ข้างกาย ทหารสามนายกำลังชูคบเพลิงระแวดระวังไปรอบๆ คุณป้าเฮตตี้ประคองลูกไฟที่ลุกโชนไว้ในมือพลางพินิจพิจารณากำแพงสุดปลายโถงหินอย่างจริงจัง ส่วนเบ็ตตี้ สาวใช้ตัวน้อยที่ตามมาอย่างงงๆ ก็กำลังกำกระทะแบนที่ถือมาตลอดทางไว้แน่น หลบซ่อนตัวอยู่หลังทหารอย่างกล้าๆ กลัวๆ พลางกะพริบตาโตปริบๆ สำรวจมองสถานที่แห่งนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
หากนับรวมตัวนางเองกับอัศวินไบรอน คนทั้งเจ็ดคนในตอนนี้ก็คงจะเป็นผู้รอดชีวิตกลุ่มสุดท้ายแล้ว บรรดาคนที่ถูกทิ้งไว้บนพื้นดินไม่มีทางรอดชีวิตมาได้อย่างแน่นอน
หลังตรวจสอบสภาพของทุกคนเรียบร้อยแล้ว รีเบคก้าก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตสภาพของโถงหินห้องนี้
สถานที่แห่งนี้มีอายุเก่าแก่มากล้น ภายในโถงหินทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้ามีหยากไย่และฝุ่นหนาเตอะให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง ข้าวของเครื่องใช้ที่ผุพังบางส่วนถูกกองรวมกันไว้ที่มุมหนึ่งของห้องโถง แม้จะเก่าคร่ำคร่า ทว่าก็ยังพอมองออกถึงความประณีตและหรูหราในอดีต ส่วนบนกำแพงรอบโถงหินนั้นยังคงมีภาพจิตรกรรมฝาผนังและภาพสลักนูนต่ำที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างสมบูรณ์ให้ได้เห็น แม้ภาพจิตรกรรมจะสีซีดจางและภาพสลักนูนต่ำจะสึกหรอไปบ้าง ทว่าก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการรับชมแต่อย่างใด
เฮตตี้เซซิลเพ่งพินิจภาพจิตรกรรมฝาผนังและภาพสลักนูนต่ำเหล่านั้นอย่างตั้งใจอยู่นาน เมื่อเทียบกับรูปแบบที่ฉูดฉาดแต่ไร้สาระซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากนานาประเทศทางตอนเหนือที่เพิ่งได้รับความนิยมในยุคหลังๆ แล้ว การตกแต่งทั้งหมดในโถงหินแห่งนี้กลับดูน่าเกรงขามและเรียบง่าย แฝงกลิ่นอายของ "ราชวงศ์ที่หนึ่ง" อย่างชัดเจน ภาพจิตรกรรมฝาผนังใช้สำหรับพรรณนาถึงรูปลักษณ์ของวีรบุรุษหรือวิถีชีวิตผู้คน ส่วนภาพสลักนูนต่ำก็สลักเสลาฉากที่ค่อนไปทางตำนานเทพปกรณัมและสัญลักษณ์เชิงนามธรรมของทวยเทพ และในฐานะผู้ใช้เวทมนตร์ที่รอบรู้ เฮตตี้จึงเชี่ยวชาญในการตีความสิ่งที่เป็นประโยชน์จากภาพวาดโบราณเหล่านี้
เมื่อเห็นเนื้อหาบนภาพจิตรกรรมฝาผนังและภาพสลักนูนต่ำเหล่านั้น เฮตตี้ก็อดไม่ได้ที่จะยกมือซ้ายขึ้นทาบอก พลางกล่าวเสียงแผ่วเบา "ขอให้บรรพบุรุษโปรดอภัย..."
"คุณป้าเฮตตี้" รีเบคก้าถือคทาเดินมาอยู่ข้างกายเฮตตี้ บนใบหน้าของหญิงสาวมีความตึงเครียดอยู่บ้าง ราวกับว่าจนถึงวินาทีนี้ นางเพิ่งจะตระหนักได้ในที่สุดว่าตนเองก้าวเข้ามาในสถานที่แห่งใดกันแน่ และเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาเล็กน้อย "ที่นี่..."
"ที่นี่คือดินแดนหลับใหลของบรรพบุรุษแห่งตระกูลเซซิล" เฮตตี้กล่าวอย่างจริงจัง "ห้ามทำเรื่องเสียมารยาทเด็ดขาด"
รีเบคก้าลอบกลืนน้ำลาย มองไปรอบๆ "ดูเหมือนจะไม่มีใครเข้ามาที่นี่นานมากแล้ว..."
"นับตั้งแต่มาร์ควิสกรัมแมนถือวิสาสะนำวัตถุศักดิ์สิทธิ์ออกไปจากสุสานบรรพบุรุษเมื่อร้อยปีก่อน และเข้าร่วมในการก่อกบฏที่เกือบทำให้ตระกูลต้องล่มสลาย สถานที่แห่งนี้ก็ถูกปิดตายโดยสมบูรณ์ ทายาทแห่งตระกูลเซซิลทุกคนล้วนรู้วิธีเปิดที่นี่ แต่ด้วยกฎประจำตระกูล หากไม่ถึงคราวเป็นตาย ก็ไม่มีใครกล้าบุกรุกเข้ามา" เฮตตี้มองรีเบคก้าด้วยสายตาลึกซึ้ง "ตลอดร้อยปีมานี้ พวกเราคือคนกลุ่มแรกที่เหยียบย่างเข้ามาที่นี่"
"ตอนนี้ก็มาถึงคราว 'เป็นตาย' ที่ว่านั้นแล้วจริงๆ สินะ..." รีเบคก้าสูดลมหายใจเข้าลึก "ท่านบรรพบุรุษคงจะให้อภัยพวกเราใช่ไหม"
เฮตตี้ยิ้มอย่างแข็งทื่อ นางไม่อาจตอบคำถามนี้ได้ จึงทำได้เพียงทำตามเบาะแสบนภาพจิตรกรรมฝาผนังเพื่อค้นหากลไกเปิดห้องเก็บศพชั้นในต่อไป
นางใช้เวลาไม่นานนักก็พบเสาหินลักษณะพิเศษต้นนั้น จากนั้นก็นำมือไปวางบนยอดเสาหิน แล้วออกแรงกดลงไปเบาๆ
บานประตูหินที่เชื่อมสู่ห้องเก็บศพชั้นในส่งเสียงสั่นสะเทือนแผ่วเบาทันที จากนั้นแผ่นหินทั้งแผ่นก็ค่อยๆ เลื่อนตัวลอยสูงขึ้นท่ามกลางเสียงเสียดสี
ทว่าในชั่วพริบตาที่ประตูหินเลื่อนขึ้นนั้น รีเบคก้ากลับได้ยินเสียงผิดปกติดังมาจากหลังบานประตูหิน เสียงข้าวของร่วงหล่นดังแว่วมาจากหลังประตู ตามติดมาด้วยเสียงอุทานด้วยความตกใจที่ไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้
"ข้างในมีคนอยู่?!" เฮตตี้ก็ตอบสนองได้ในทันที นางตะโกนเสียงต่ำ "ไบรอน!"
อัศวินไม่รอให้สั่งการใดๆ เพิ่มเติม ก็กระชับดาบยาวในมือแน่นแล้วพุ่งตัวตรงไปยังทิศทางของประตูหิน ทหารอีกสามนายก็ตามติดไปติดๆ ส่วนรีเบคก้าหลังจากชะงักไปครู่หนึ่งก็รีบพุ่งตามไปทันที พลางวิ่งพลางออกคำสั่งกับสาวใช้ตัวน้อยที่ยังคงงุนงงโดยไม่หันกลับไปมอง "เบ็ตตี้! หาที่ซ่อนเร็ว!"
ทันทีที่พุ่งเข้าไปในห้องเก็บศพ รีเบคก้าก็เห็นอัศวินไบรอนที่พุ่งเข้าไปก่อนหน้านี้กำลังกวัดแกว่งดาบฟันใส่ร่างเล็กจ้อยอันปราดเปรียวร่างหนึ่ง
ร่างเล็กจ้อยนั้นเคลื่อนไหวดั่งสายลม โฉบหลบซ้ายขวาไปรอบตัวอัศวินไบรอน และบางครั้งก็กลายสภาพเป็นกลุ่มควันสีดำเร้นกายเข้าไปในเงามืดที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งภายในห้องเก็บศพ พลังแห่งการควบคุมเงามืดและความคล่องแคล่วว่องไวของฝีเท้าทำเอารีเบคก้าถึงกับเบิกตากว้าง ปกติน้อยครั้งนักที่จะได้เห็นนักลอบเร้นที่สามารถต่อกรกับอัศวินไบรอนได้นานขนาดนี้ ทว่าเมื่อทหารอีกสามนายเข้ามาโอบล้อมจนสมบูรณ์ ประกอบกับเฮตตี้ที่มีเปลวเพลิงพันเกี่ยวอยู่ในมือยืนขวางประตูห้องเก็บศพเอาไว้ ร่างอันปราดเปรียวนั้นก็สูญเสียพื้นที่ในการหลบหนีไปโดยสิ้นเชิง และร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างทุลักทุเล
เมื่อนางหยุดนิ่ง รีเบคก้าถึงเพิ่งจะมองเห็นรูปโฉมของผู้บุกรุกได้อย่างชัดเจน นางเป็นเด็กสาวที่ดูน่าจะรุ่นราวคราวเดียวกับตน ทว่าเตี้ยกว่าเล็กน้อย สวมชุดเกราะหนังเก่าคร่ำคร่า ไว้ผมสั้นเสมอหู หน้าตาสะสวย แม้บนใบหน้าจะเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรกมากมาย แต่ก็ยังพอมองออกว่าเป็นคนสวยคนหนึ่ง สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือใบหูของอีกฝ่าย ใบหูนั้นเรียวแหลม ทว่ากลับไม่ได้ยาวเรียวเหมือนอย่างเอลฟ์ ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะบ่งบอกถึงสายเลือดของนางได้แล้ว: ฮาล์ฟเอลฟ์
ทว่าไม่อาจตัดสินได้ว่าสายเลือดอีกครึ่งหนึ่งของนางคืออะไรกันแน่ เพราะอย่างไรเสียพลังสายเลือดของเอลฟ์ก็แข็งแกร่งมาก โดยพื้นฐานแล้วไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือออร์ค เมื่อผสมข้ามสายพันธุ์กับเอลฟ์แล้ว ลักษณะทางเผ่าพันธุ์ก็มักจะดูคล้ายคลึงกันไปหมด
ทันทีที่เด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์ร่วงลงสู่พื้น อัศวินไบรอนก็ก้าวเท้าเข้าไปประชิดแล้วพาดดาบยาวไว้ที่คอของอีกฝ่าย ทหารอีกสามนายที่เหลือก็รีบเข้ามาล้อมกรอบอยู่ด้านข้าง ดาบคมกริบทั้งสามเล่มปิดตายเส้นทางหลบหนีของนางจนหมดสิ้น
"เจ้าเป็นใคร! ถึงได้กล้าบุกรุกเข้ามาในสุสานบรรพบุรุษแห่งตระกูลเซซิล?!" เฮตตี้ก้าวยาวๆ เข้าไปหา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจระงับ สำหรับทายาทสายเลือดขุนนางเช่นนาง การที่สุสานบรรพบุรุษถูกโจรขโมยสุสานบุกรุกนั้นก็มากพอที่จะทำให้นางโกรธเกรี้ยวจนเลือดขึ้นหน้าแล้ว หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงอันง่อนแง่นของตระกูลเซซิลก็คงป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดี
รีเบคก้าเองก็ถลึงตามองฮาล์ฟเอลฟ์ตนนั้น แม้เหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้จะทำให้นางยังคงมึนงงอยู่บ้าง แต่การที่คนนอกมาปรากฏตัวอยู่ในสุสานบรรพบุรุษซึ่งถือเป็นเขตหวงห้าม เพียงเท่านี้ก็ทำให้นางโมโหมากพอแล้ว
เด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์ถูกดาบยาวพาดคอ ซ้ำยังถูกเฮตตี้และรีเบคก้าถลึงตาใส่เช่นนี้ น้ำเสียงก็พลันสั่นเครือขึ้นมาทันที "ดะ...เดี๋ยวก่อน! ข้ายังไม่ได้ขโมยอะไรเลยนะ!"
ดาบยาวในมือของไบรอนพลันกดลึกลงไปอีกนิด "ช่างบังอาจนัก!"
สิ้นเสียงของอัศวิน ก็ได้ยินเสียงประหลาดดัง 'กุกกัก' แว่วมาจากโลงศพเหล็กทมิฬกลางห้องเก็บศพอย่างกะทันหัน เสียงประหลาดนี้ลอยเข้าหูทุกคนในทันที ทุกคนรวมถึงรีเบคก้าพลันเงียบกริบลง
ครู่ต่อมา รีเบคก้าคือคนแรกที่ได้สติ ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นลูกหนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายคทาเวทของนาง ชี้ตรงไปยังฮาล์ฟเอลฟ์ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นแต่ไกล "เจ้าทำอะไรกับบรรพบุรุษของพวกเรา?!"
คราวนี้เด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์แทบจะร้องไห้ออกมาจริงๆ แล้ว "อย่า...อย่าเพิ่งฆ่าข้าเลย! เทียบกับเรื่องนั้นแล้ว ฝาโลงศพของท่านบรรพบุรุษพวกเจ้ากำลังจะเอาไม่อยู่แล้วนะ!"
เบื้องหลังเสียงสะอื้นไห้ของเด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์ เสียงจากในโลงศพเหล็กทมิฬนั่นก็ดังขึ้นเรื่อยๆ กระทั่งฝาโลงศพยังสั่นสะเทือนอย่างเห็นได้ชัด
"ท่านบรรพบุรุษ!" เฮตตี้พลันหน้าถอดสี สุภาพสตรีผู้เลื่องชื่อในแวดวงขุนนางเรื่องความสง่างามและสำรวมมาโดยตลอดผู้นี้ เสียกิริยาเช่นนี้เป็นครั้งแรก "โปรดหลับให้สบายเถิด! ผู้ที่รบกวนท่านจะได้รับการลงทัณฑ์..."
เด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์โวยวายเสียงหลง "เวลาแบบนี้มัวแต่พูดจาเหลวไหลจะไปมีประโยชน์อะไร! รีบไปกดฝาโลงของท่านบรรพบุรุษพวกเจ้าไว้เร็วเข้า!"
ทหารสามนายมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แม้แต่ไบรอนก็ยังมีสีหน้างุนงง ทว่าในเวลานี้ อย่างน้อยรีเบคก้าก็ยังตั้งสติได้ นางก้าวพรวดเดียวพุ่งเข้าไปยังแท่นที่ใช้สำหรับตั้งโลงศพ และในขณะเดียวกันนั้น ฝาโลงก็ถูกผลักออกจนสุด มือข้างหนึ่งยื่นลอดออกมาจากรอยแยก
เมื่อรีเบคก้าเห็นดังนั้นก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้าคทาเวทเงื้อสุดแขนแล้วฟาดเปรี้ยงลงไป "ท่านบรรพบุรุษเจ้าขา! เชิญท่านหลับให้สบายเถิด!!"
มือข้างนั้นถูกฟาดกลับเข้าไปในโลงศพทันตาเห็น พร้อมกันนั้นก็มีเสียงร้องโอยด้วยความเจ็บปวดดังมาจากในโลงศพ "เชี่ยเอ๊ย ใครฟาดมือฉันวะ!"
รีเบคก้าเงยหน้าขึ้นอย่างอึ้งๆ เห็นอัศวินประจำตระกูล คุณป้า และทหารทั้งสามนายต่างพากันเบิกตากว้างอ้าปากค้างจ้องมองมาที่ตน
รีเบคก้าก้มลงมองคทาเวทในมือตนเอง คราวนี้ถึงตานางที่แทบจะร้องไห้ออกมาบ้างแล้ว "คุณป้าคะ ข้าทำตัวไม่เคารพท่านบรรพบุรุษไปหน่อยหรือเปล่า..."
ทว่าจู่ๆ เฮตตี้ก็หวีดร้องขึ้นมา "รีเบคก้า! รีบถอยออกมาจากตรงนั้นเร็ว!"
รีเบคก้าชะงัก "คุณป้า?"
"นี่อาจจะเป็นการคืนชีพของอันเดด!" เฮตตี้หน้าซีดเผือด "บางทีพวกสัตว์ประหลาดบนพื้นดินนั่น...อาจจะทำให้ร่างอันศักดิ์สิทธิ์ของท่านบรรพบุรุษเสื่อมสลาย!"
ความเป็นไปได้นี้ทำเอารีเบคก้าถึงกับเหงื่อตกในทันที และในจังหวะที่นางกำลังเตรียมจะกระโดดลงจากแท่นเพื่อไปหลบอยู่หลังทหาร ฝาโลงหนักอึ้งของโลงศพเหล็กทมิฬก็ถูกผลักขึ้นมาอีกครั้ง แถมคราวนี้คนที่อยู่ในโลงศพยังออกแรงสุดตัว ฝาโลงทั้งบานถึงกับปลิวว่อนออกไปเลยทีเดียว!
จากนั้น ชายผู้มีเรือนผมสั้นสีน้ำตาลอ่อน ใบหน้าหล่อเหลาองอาจน่าเกรงขาม สวมชุดขุนนางโบราณ ก็ลุกพรวดขึ้นมานั่งจากด้านใน
เด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นหันขวับไปเห็นภาพนี้เข้าพอดี ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เห็นไหมล่ะ คราวนี้ท่านบรรพบุรุษของพวกเจ้าฟื้นคืนชีพขึ้นมาจริงๆ แล้ว"
