เสียงกู่ร้องของกระบี่ชื่อฉงไม่ได้ดังกังวานใส ทว่ารุนแรง
หลี่กวนอีเพิ่งเคยสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาอันโกรธเกรี้ยวเช่นนี้ของกระบี่ชื่อฉงเป็นครั้งแรก
ความรู้สึกรุนแรงนั้นถึงขั้นราวกับมันอยากจะพุ่งออกไปฟาดฟันบางสิ่งบางอย่าง ต่อให้เผชิญกับกลิ่นอายของผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังไม่รุนแรงถึงเพียงนี้ อาวุธวิเศษเพียงชิ้นเดียวบนร่างของหลี่กวนอี กระบี่เซ่าหยางที่ท่านอาเฉินชิงเยี่ยนมอบให้ ก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงกระบี่ชื่อฉง จึงส่งเสียงสะท้อนแผ่วเบาออกมา
หลี่กวนอีชะงักไป เขามองไปยังเส้นทางที่บ่งบอกว่ามีอันตรายระดับหนึ่ง จากนั้นก็หันไปมองเหยากวงและนักพรต "ในเมื่อเป็นโอกาส ข้าก็ชักจะสนใจขึ้นมาแล้ว แต่ในเมื่อมีอันตราย ข้าจะไปส่งพวกท่านที่เมืองที่ปลอดภัยทางนั้นก่อน แล้วข้าค่อยกลับมาก็แล้วกัน"
เหยากวงส่ายหน้า น้ำเสียงของเด็กสาวสงบนิ่ง
"ไม่ว่าจะเป็นสถานที่แบบไหน ข้าก็จะอยู่เป็นเพื่อนท่านค่ะ"
นักพรตชราผู้นั้นลืมตาขึ้นมองไปทางซ้ายแวบหนึ่ง เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ราวกับก้าวข้ามการทำนายดวงดาวของเหยากวงไปแล้ว ในแววตาของนักพรตผู้นี้คล้ายมีโทสะสายหนึ่งอบอวลอยู่ โทสะนั้นดั่งอสนีบาต แต่เพียงครู่เดียวก็เหลือเพียงจิตใจที่ว่างเปล่า เขากล่าวว่า
"ซ้าย"
หลี่กวนอียิ้มกว้าง เขาสะบัดแส้ วัวแก่ก็ก้าวเดิน เด็กหนุ่มกล่าว "ท่านนักพรต ท่านพูดจารวบรัดดีแท้ พูดให้มากกว่านี้สักสองสามประโยคสิครับ"
นักพรตชราปรายตามองหลี่กวนอีแวบหนึ่ง
ไม่เคยมีผู้เยาว์คนใดพูดจาเช่นนี้กับเขามาก่อน
เขาไม่ได้หยิ่งยโส เพียงแต่มีนิสัยเฉยชาเป็นทุนเดิม จึงกล่าวเพียงว่า
"คอแห้ง"
หลี่กวนอีหัวเราะลั่น เขายื่นมือไปคว้าไหสุราที่อยู่ข้างๆ แล้วสะบัดข้อมือโดยไม่แม้แต่จะมอง ไหสุราก็ลอยละลิ่วไปทางด้านหลัง นักพรตชราที่พิงแผงกั้นรถวัวอยู่ก็รับไหสุราเอาไว้ได้อย่างสบายๆ
เขาดื่มไปอึกหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะขมวดคิ้ว
"หวานงั้นรึ?"
นักพรตหนุ่มหัวเราะลั่น เลิกคิ้วขึ้นอย่างได้ใจ "ใช่ครับ เหล้าหมักข้าวเหนียวหวาน"
"ไม่เมาหรอกครับ"
"ข้าซ่อนไว้ใต้ฟางข้าว เย็นชื่นใจพอดิบพอดี ฤดูร้อนร้อนระอุ ได้ดื่มสักอึกก็ชื่นใจสบายตัว"
"ทำไมล่ะครับ ท่านนักพรตดื่มไม่คุ้นรึ?"
นักพรตชราคิดในใจ ยังเป็นเด็กน้อยอยู่จริงๆ
เด็กหนุ่มอายุสิบสี่ปีเศษ ต่อให้นับตามอายุขัยก็แค่สิบห้าปีนิดๆ ก็เป็นเช่นนี้เอง
ชอบกินของหวาน
จู่เหวินหย่วน สายตาของเจ้าเป็นอย่างไรกันแน่
นักพรตชราแหงนหน้าดื่มไปอีกอึกหนึ่ง ก่อนจะกล่าวเรียบๆ "ก็พอใช้ได้"
"เต๋าหลอมรวมสรรพสิ่ง หวานก็ไม่เป็นไร"
หลี่กวนอีจึงหัวเราะลั่น "นี่ก็พูดจาปกติได้นี่ครับ อย่าทำตัวล่องลอยเหมือนลอยอยู่บนฟ้าสิครับ" นักพรตชราไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่ดื่มสุรา แล้วสะบัดมือโยนไหสุรากลับไปที่เดิมอย่างไร้รอยต่อ
รถวัวคันนี้โยกเยกเลี้ยวไปทางซ้าย เมื่อแสงสุดท้ายที่เส้นขอบฟ้าถูกกลืนกิน ก็มาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง เมืองนี้ไม่ใหญ่นัก ย่อมไม่อาจเทียบกับเมืองยิ่งใหญ่ระดับแคว้นอย่างเมืองกวนอี้หรือเมืองเจียงโจวได้ ทั้งเมืองมืดมิดไปหมด
หลี่กวนอีสูดจมูกดมกลิ่น เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยมาตามลม
กระบี่ชื่อฉงสงบลงแล้ว แต่จิตสังหารอันแหลมคมขุมนั้นกลับไม่ลดน้อยลง ทว่าเพิ่มมากขึ้น
ภายในร่างของหลี่กวนอี จินตันของ 'ร่างอมตะจันทราครามหมื่นยุคสมัย' หมุนเร็วขึ้น เริ่มสั่นคลอน คล้ายจะมีวี่แววว่าจะไหลเวียนไปตามเส้นทางลมปราณอีกสายหนึ่ง หลี่กวนอีฝืนสะกดกลั้นเอาไว้ เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย รู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้ราวกับเป็นถ้ำที่หนาวเหน็บและมืดมิด
พวกเขาเดินทางไปยังโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียวที่สามารถพักค้างคืนได้ ด้านนอกมีม้าผูกอยู่หลายตัว หลี่กวนอีผูกรถวัวให้เรียบร้อย ตอนที่เดินเข้าไป ด้านในกลับพบคนคุ้นหน้าคุ้นตา เป็นชายฉกรรจ์ห้าคนที่มีรอยฟกช้ำดำเขียวเต็มหน้า พวกเขาคือคนของวังอสูรเทพที่หลี่กวนอีบังเอิญเจอตอนที่ยังไม่ได้พบกับเหยากวงนั่นเอง
เพียงแต่ก่อนหน้านี้บนโต๊ะของคนพวกนี้เต็มไปด้วยเนื้อปลาเนื้อหมูชิ้นโต สุราก็ไม่ขาด
ทว่าตอนนี้บนโต๊ะกลับมีเพียงผัดผักใบเขียวจานเดียว
ชายฉกรรจ์ทั้งห้าคนถือหมั่นโถวแป้งข้าวโพดคนละลูก แล้วล้อมวงกินผัดผักจานนั้น
แต่ละคนกัดหมั่นโถวคำโต คีบผักใบเขียวหนึ่งตะเกียบ
ชายฉกรรจ์ที่เป็นหัวหน้าเงยหน้าขึ้นตะโกนลั่น "เถ้าแก่ ขอหมั่นโถวแป้งข้าวโพดอีกห้าลูก!"
"เจ้าพูดเองนะ ว่าสั่งกับข้าวแล้วกินหมั่นโถวไม่คิดเงิน"
จากนั้นเขาก็ก้มหน้าลง ใช้ตะเกียบเคาะไปที่ลูกน้องข้างๆ อย่างเกรี้ยวกราด
"ไอ้หนู เมื่อกี้เจ้าคีบผักไปสองต้นใช่ไหม ข้าเห็นนะโว้ย!"
"ลูกพี่ พวกเรายังมีเงินอยู่นะ..."
"ผายลมสิ ไปถึงเมืองเจิ้นเป่ย ค่าใช้จ่ายตั้งเยอะตั้งแยะ เจ้าจะกินหรือไม่กิน ไม่กินก็ไม่มีแม้แต่หมั่นโถว เดินท่องยุทธภพ สิ่งสำคัญที่สุดคือคำว่ามั่นคง กินง่ายๆ หน่อย ลดไขมันที่พุงเจ้าบ้าง ดีกว่าไม่มีอะไรตกถึงท้อง"
"งั้นกินข้าวเปล่าดีไหม?"
"คนในยุทธภพกินข้าวเปล่า มันน่าขายหน้าเกินไป"
ชายฉกรรจ์ผู้นี้สั่งสอนลูกน้องเสร็จ พอเหลือบตามองก็เห็นหลี่กวนอีเดินเข้ามา สีหน้าพลันแข็งทื่อ เขาหัวเราะแห้งๆ ออกมาสองสามที ลูกน้องของเขาอ้าปากจะร้องเรียก แต่กลับถูกชายฉกรรจ์ใช้มือเดียวกดหัวลงไป "กินหมั่นโถวของเจ้าไป"
หลี่กวนอีไม่ได้สนใจศิษย์วังอสูรเทพเหล่านั้น
เพียงแค่สั่งบะหมี่สี่ชาม และกับข้าวอีกสองสามอย่าง แม้ที่นี่จะเป็นแคว้นเฉิน แต่ก็เป็นรอยต่อระหว่างจงหยวนตอนเหนือและใต้ ในเรื่องอาหารการกินจึงผสมผสานทั้งเหนือและใต้ มีทั้งข้าวและบะหมี่ เถ้าแก่รีบยกอาหารมาให้เร็วไว
หลี่กวนอีปรายตามองเล็กน้อย เห็นเถ้าแก่ผู้นั้นอายุราวสี่สิบปี แต่ร่างกายผ่ายผอมจนเห็นกระดูก ใบหน้าซีดเซียว จึงเอ่ยขึ้น "เอ๊ะ เถ้าแก่ ร่างกายท่านดูไม่ค่อยดีเลย คล้ายกับว่าเลือดลมพร่องไปนะ ต้องดูแลบำรุงให้ดีๆ หน่อยล่ะ"
เถ้าแก่ฝืนยิ้ม กล่าวว่า "ขอบคุณท่านนักพรตน้อย"
เขาวางกับข้าวลงทั้งหมด มองดูแล้วที่นี่มีผลผลิตไม่น้อย อาหารการกินก็หลากหลาย แต่เมื่อหลี่กวนอีกวาดสายตามอง เสี่ยวเอ้อร์รอบๆ ก็ดูผ่ายผอมเลือดลมพร่อง แม่ครัวที่มาช่วยงาน หญิงสาวที่ดูแลบัญชี ล้วนแต่มีท่าทีเหมือนคนตั้งครรภ์
นี่เป็นร้านของครอบครัว ลูกชายเถ้าแก่เป็นคนวิ่งเต้น ลูกสะใภ้คิดบัญชี ภรรยาแก่และพี่เมียเป็นคนทำอาหาร แต่ภรรยาแก่ของเถ้าแก่ผู้นั้นอายุไม่น้อยแล้ว ทว่ากลับตั้งครรภ์ หรือว่าพวกเขาจะไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจกันเกินไปหน่อยหรือ?
ขณะที่หลี่กวนอีคิดอยู่ ด้านนอกก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น "ไสหัวไป ไสหัวไปซะ!"
"ไสหัวไปเร็วเข้า!"
หลี่กวนอีเห็นว่าด้านนอกมีชายคนหนึ่งร้องไห้คร่ำครวญตะโกนลั่น ไม่นานก็ถูกไล่ตะเพิดไป
มีเสียงฝีเท้าดังแว่วมา หลี่กวนอีหันกลับไปมองก็เห็นหัวหน้าของวังอสูรเทพประคองจานขาหมูหั่นบางๆ เดินเข้ามา เขาวางมันลงบนโต๊ะของพวกหลี่กวนอี ประสานมือคารวะจนสุดตัว พลางกล่าวว่า "จอมยุทธ์น้อยผู้นี้ ก่อนหน้านี้พวกข้าพี่น้องตาบอดเอง มีตาหามีแววไม่ ไม่อาจจดจำยอดคนได้"
"โดนท่านอัดไปยกหนึ่ง พวกข้าพี่น้องยอมรับผิด เนื้อจานนี้ถือเป็นการขอขมาท่านจากพวกเรา"
เขาประสานมือคารวะซ้ำแล้วซ้ำเล่า เอ่ยถ้อยคำรักษาน้ำใจในยุทธภพอะไรเทือกนั้น
เขามองแมวที่อยู่ข้างๆ แล้วกัดฟัน ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้ออยู่ครู่หนึ่ง หยิบเงินตำลึงออกมาวางไว้บนโต๊ะ คิดไปคิดมา ก็ล้วงเอาเหรียญทองแดงออกมาอีกกองหนึ่ง แล้วถามว่า "คือว่า แมวของท่านตัวนี้ยังจะขายอยู่ไหม?"
"ข้าให้... ให้สามตำลึง!"
หลี่กวนอีหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก ตอนที่เขายกมือขึ้น ชายฉกรรจ์ผู้นี้คล้ายจะตกใจจนสะดุ้ง หดตัวถอยไปด้านหลัง นักพรตหนุ่มกล่าว "ไม่ขาย ไม่ขาย เก็บเงินของเจ้าไปเถอะ" เขาสะบัดแขนเสื้อ เงินสามตำลึงก็ลอยกลับไป ส่วนเนื้อนั้น กิเลนก็งับไปชิ้นหนึ่งแล้ว
หลังจากที่ชายฉกรรจ์กลับไป ชายร่างผอมเล็กราวกับลิงที่อยู่ข้างๆ ก็ลังเลกล่าวว่า "ลูกพี่ เหมือนพวกเราจะเข้าใจผิดนะ ตัวมิงค์ของข้ากลับมาเป็นเหมือนเดิมแล้ว บางที แมวตัวนั้นอาจจะไม่ใช่อสูรประหลาดอะไรหรอก น่าจะเข้าใจผิดกันไปเอง"
ชายฉกรรจ์จึงเดือดดาล "ไอ้!!!"
โกรธอยู่พักใหญ่ ก็ตบโต๊ะปัง
"ไอ้หนู พรุ่งนี้เจ้าห้ามกินกับข้าว น้ำแกงวันนี้ก็ไม่มีส่วนของเจ้า!"
พวกเขากินผัดผักจนหมด สุดท้ายก็เอาหมั่นโถวมาเช็ดจาน เช็ดจนสะอาดเอี่ยมอ่อง เอาหมั่นโถวที่ชุ่มไปด้วยน้ำแกงเข้าปาก ถึงจะถือว่าอิ่ม พวกหลี่กวนอีกินข้าวปลาอาหารเสร็จ นักพรตชราก็กล่าวเรียบๆ "เหนื่อยแล้ว"
"เอาเป็นว่า พักผ่อนที่นี่ก็แล้วกัน"
หลี่กวนอีมองนักพรตผู้ไม่ทราบที่มาผู้นี้ พยักหน้า แล้วเดินไปบอกเถ้าแก่ โรงเตี๊ยมในเมืองเล็กๆ ล้วนมีชั้นล่างไว้รับประทานอาหาร ชั้นสองและชั้นสามมีห้องพักอยู่บ้าง และยังมีห้องชุดที่ถือเป็นหน้าเป็นตาของร้าน ด้านในและด้านนอกพักได้สองคน เถ้าแก่มองพวกเขาแวบหนึ่ง แล้วถามว่า
"ทั้งสามท่านจะพักห้องส่วนตัว หรือว่าห้องพักรวมเหมือนพวกเมื่อครู่นี้หรือขอรับ?"
นักพรตชรากล่าวเรียบๆ
"สองห้อง"
"นักพรตยากไร้เช่นข้าพักหนึ่งห้อง พวกเจ้าสองคนผู้เยาว์พักด้วยกัน"
เด็กสาวผมเงินชะงักไป
จากนั้นก็ยื่นมือไปดึงฮู้ดลงมาปิดบังใบหน้า
ไม่ได้พูดอะไร
หลี่กวนอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ขอเปิดสองห้อง ห้องหนึ่งคือห้องพักธรรมดา ส่วนอีกห้องคือห้องชุดแบบนั้น
หลี่กวนอีและเหยากวงอยู่ในห้องชุดแบบมีห้องซ้อนกันด้านนอกด้านใน อันที่จริงก็ดัดแปลงห้องรับแขกให้เป็นที่สำหรับพักอาศัยได้ มีโต๊ะและเตียงนอนจัดวางไว้ หลี่กวนอีให้เหยากวงนอนในห้องด้านใน ส่วนตัวเองนอนในห้องด้านนอก
เหยากวงยกมือขึ้น ปลดฮู้ดลง ผมสีเงินสยายลงมา นางส่ายหน้าไปมา เรือนผมสีเงินที่กองรวมกันอยู่ก็สยายออก ดูนุ่มสลวยขึ้นมาก
หลี่กวนอีนั่งอยู่บนเก้าอี้ รินน้ำชาหนึ่งถ้วย จากนั้นก็ปลดกระบี่ลายสนลงมาวางไว้บนตัก กล่าวว่า "เหยากวง เจ้าอยู่แต่ข้างในนะ ระวังตัวด้วย เมืองนี้มีอะไรแปลกๆ วันนี้อาจจะมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญมาเยือน"
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง 'เคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์หกความว่างเปล่าสี่ทิศทาง' ก็โคจรทำงาน กายาจำแลงเต่าดำปรากฏขึ้น
เด็กหนุ่มเคาะกระดองของเต่าดำ
"ออกไปเดินเล่นข้างนอกหน่อยไป"
เต่าดำหงุดหงิด ถูกกายาจำแลงมังกรแดงตวัดหางฟาดกระเด็นออกไป ราวกับลูกฮอกกี้น้ำแข็งกระแทกเข้ากับกำแพง จากนั้นปากของมันก็ขยับเปิดปิดไม่หยุด คล้ายกับกำลังสบถด่าทอขณะบินออกไป เด็กหนุ่มนั่งขัดสมาธิบนเก้าอี้ หลับตาลง เขาสามารถได้ยินเสียงที่กายาจำแลงเต่าดำได้ยิน
ขอบเขตของเขาอยู่บนหอคอยชั้นที่สอง กายาจำแลงเต่าดำไม่อาจอยู่ห่างจากร่างได้ไกลนัก
แต่หากครอบคลุมแค่บริเวณโรงเตี๊ยมแห่งนี้ก็ไม่มีปัญหา
นักพรตชราผู้นั้นดูเหมือนจะล้มตัวลงนอนทั้งชุดไปนานแล้ว มีเสียงผู้หญิงร้องไห้ เสียงผู้ชายถอนหายใจ ไม่รู้ทำไม หลี่กวนอีถึงมีความรู้สึกเลือนรางว่า ตั้งแต่เข้ามาในหมู่บ้านแห่งนี้ ก็มีบางสิ่งบางอย่างแปลกประหลาดมาก ไม่สอดคล้องกัน แต่ก็จับต้นชนปลายไม่ถูกไปชั่วขณะ
ทันใดนั้น หลี่กวนอีก็ได้ยินเสียงพูดคุยที่กดต่ำลง
'ที่นี่ใช่ไหม?'
'ใช่ มาสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งคือศิษย์วังอสูรเทพที่จะไปเมืองเจิ้นเป่ย อีกด้านหนึ่งคือนักพรตผู้ใหญ่หนึ่งคนเด็กหนึ่งคน แล้วก็มี... มี...'
'มีอะไร?'
'...ข้า ข้าลืมไปแล้ว แปลกจริง ข้าน่าจะจำคนที่มาด้วยได้ชัดเจนสิ'
'ทำไมถึงรู้สึกว่าเป็นสามคน แล้วก็เหมือนจะเป็นสองคน'
'แปลกแฮะ หน้าตาเขาเป็นยังไงนะ? มีคนที่สามอยู่จริงๆ หรือ?'
'ไอ้โง่เอ๊ย ช่างมันเถอะ กำลังต้องการเลือดพอดี พวกชาวบ้านยากไร้พวกนี้ ไม่มีเลือดลมสักเท่าไร การประชุมล่ากิเลนใกล้เข้ามาแล้ว พวกเราต้องยอมเสี่ยงกันหน่อย เดี๋ยวค่อยใช้ยาสลบเปิดทาง แล้วค่อยลงมือสับพวกมัน ทางฝั่งวังอสูรเทพก็อย่าปล่อยไปล่ะ'
'ตกลง'
"การประชุมล่ากิเลนงั้นรึ?"
"ต้องการเลือด? ฟังจากที่พูดมา ผู้ฝึกยุทธ์พวกนี้ใช้ชาวบ้านมาฝึกวิชา..."
หลี่กวนอีกำกระบี่แน่น นิ้วมือแตะอยู่ที่ด้ามกระบี่ จิตสังหารแผ่ซ่านออกมาแล้ว
กายาจำแลงเต่าดำกลับมา หลี่กวนอีเล่าเรื่องราวให้เหยากวงฟัง ทางนั้นมีคนมาแล้ว
หลี่กวนอียกมือขึ้นแตะริมฝีปาก เป็นสัญญาณให้เด็กสาวเงียบเสียง หน้าต่างถูกเจาะเป็นรู จากนั้นก็มีปลายไผ่ยื่นเข้ามา ควันสีขาวสายหนึ่งพวยพุ่งเข้ามา
ครู่ต่อมา หลี่กวนอีหลับตานั่งอยู่บนเก้าอี้ มีผู้ฝึกยุทธ์ถือกระบี่ฟันแม่กุญแจประตูขาด ผลักประตูเบาๆ ก็เข้ามาด้านในแล้ว กล่าวว่า "นักพรตหนุ่ม มีอะไรเก่งกาจนักหนา?" โซ่ตรวนในมือของเขากำลังจะพุ่งไปจับตัวหลี่กวนอี ทว่าเพิ่งจะยื่นมือออกไป ก็รู้สึกปวดแปลบที่ข้อมือ
นักพรตหนุ่มลืมตาขึ้น คนผู้นั้นกำลังจะร้องตะโกน แต่กลับรู้สึกเจ็บปวดที่หน้าอก แล้วล้มคว่ำลงกับพื้น หมดสติไป หลี่กวนอีจัดการสองคนทางฝั่งนี้เสร็จ ก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย กล่าวว่า "เมืองนี้มีปัญหา เหยากวง เจ้าวางค่ายกล แล้วรออยู่ที่นี่"
เด็กสาวผมเงินพยักหน้าอย่างสงบเสงี่ยมและว่าง่าย
ไม่ได้พูดว่าต้องตามไปด้วยแต่อย่างใด
ภายในร่างของหลี่กวนอี กระบี่ชื่อฉงส่งเสียงร้อง คล้ายกำลังเร่งเร้าให้เขารีบหน่อย หลี่กวนอีพุ่งตัวออกไป เห็นคนของวังอสูรเทพหลายคนทางนั้น ดูเหมือนจะหิวจนนอนไม่หลับ กลับกลายเป็นว่ากำลังต่อสู้กับคนพวกนั้นอยู่ หลี่กวนอีรวบนิ้วตวัดออก เข็มเซ่าหยางที่ราวกับเข็มเล่มหนึ่งก็พุ่งออกไป
ผู้ฝึกยุทธ์สองคนนั้นถูกสกัดจุดจนทะลุในทันที
ส่วนนักพรตชรานั้นหลับสนิท คล้ายไม่มีความผิดปกติใดๆ แม้แต่น้อย
หลี่กวนอีถึงได้จากไป เขาเปิดใช้วิชาเพ่งปราณ ตามร่องรอยที่คนสองคนนี้ทิ้งไว้ รวมถึงกลิ่นคาวเลือดจางๆ และการนำทางของกระบี่ชื่อฉงไป วิชาตัวเบาของเขาถูกกางออก ไม่ใช่ 'วิชาเท้าเก้าวังแปดทิศ' ที่ท่านปู่เฉินเฉิงปี้สอน แต่เป็นวิชาเท้าที่บันทึกอยู่บนศิลาสัมฤทธิ์ในหอตำราหลวงของแคว้นเฉิน
เป็นวิชายุทธ์ชั้นยอดอันดับหนึ่งที่อยู่ภายใต้เคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์ระดับกายาจำแลง
วิชาตัวเบาของหลี่กวนอีดุจสายลม เสียงกระบี่ร้องในร่างยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อมาถึงหน้าลานบ้านที่หรูหราที่สุดในเมือง หลี่กวนอีไม่เข้าใจวิชาพิสดารของเหยากวง เขาโคจรลมปราณภายใน ทะยานขึ้นสู่กลางอากาศ ใช้มือกดเบาๆ บนกำแพงสูง ร่างกายก็ลอยสูงขึ้นไปอีกสามฉื่อ แล้วร่อนลงอย่างแผ่วเบา
ตอนที่เท้าแตะพื้น กายาจำแลงเต่าดำก็ปรากฏตัวขึ้น ช่วยพยุงหลี่กวนอีไว้เบาๆ
ร่างกายของเด็กหนุ่มเกิดการชะงักงันกลางอากาศอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นก็ร่อนลงพื้นอย่างนุ่มนวล ไร้สุ้มเสียงใดๆ
'หอคอยสิบสองชั้นพิรุณหมอกเจียงหนาน' เปิดใช้งาน หลี่กวนอีและธรรมชาติแห่งนี้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน
หลี่กวนอีจับกระบี่ยาวกลับด้าน เปิดใช้วิชาเพ่งปราณ เดินทอดน่องไปในลานบ้านใหญ่แห่งนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงการแหวกหญ้าให้งูตื่น เขาไม่ได้เลือกวิธีลอบเร้นแบบจัดการทุกคนให้ล้มลง เพียงพึ่งพาวิชาเท้า หรือซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ไม่มีแม้แต่ผู้คุ้มกันจวน ก็เข้ามาถึงส่วนลึกที่สุดได้แล้ว
กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง เสียงกู่ร้องของกระบี่ชื่อฉงแทบจะแปรเปลี่ยนเป็นจิตสังหาร
หลี่กวนอีกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ ฟังคนข้างในสนทนากัน "หึ คนยังไม่มาอีกรึ?"
"พวกชาวบ้านยากไร้ที่นี่ มันไร้ประโยชน์เกินไปจริงๆ..."
"ส่วนเจ้า หลอมโอสถมาตั้งนาน ก็ไม่ได้หลอมอะไรออกมาได้เลยไม่ใช่รึไง?"
"ฮะ! เจ้าคิดว่าข้าเป็นใคร? เป็นไอ้สวะจ้งซุนเทียนเจวี๋ยงั้นรึ?"
"ตาเฒ่านั่นถูกลูกศิษย์ขโมยวิชาและเตาหลอมโอสถของตัวเองไป แทบจะบ้าคลั่งไปตั้งหลายปี ได้ยินมาว่าลูกศิษย์ของเขาก็เข้าไปในวังหลวงแคว้นเฉิน กลายเป็นผู้ใช้วิชาอาคมประจำราชสำนัก สุดท้ายก็ตายด้วยน้ำมือลูกศิษย์ของตัวเองที่ชื่อว่าโหวจงอวี้อะไรนั่น"
"ข้าไม่ใช่เขาเสียหน่อย การจะพึ่งพาสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินมาหลอมโอสถอายุวัฒนะ จะใช้พลังภายนอกไม่ได้หรอกนะ"
"ยิ่งไม่ควรใช้เลือดกิเลน เลือดอสูรประหลาดอะไรนั่นด้วย!"
"พวกมันล้วนแต่ทำผิด แม้พวกมันจะอ้างตัวว่าเป็นผู้ใช้วิชาอาคม เดินอยู่บนเส้นทางที่เบี่ยงเบนจากสำนักเต๋า ไม่ดีไม่ชั่ว แต่ก็ไม่ยอมก้าวไปสู่จุดนั้นเสียที ทำไมไม่ลองคิดดูบ้างล่ะ ว่าสิ่งมีชีวิตที่สื่อวิญญาณได้ดีที่สุด ก็คือมนุษย์ยังไงล่ะ!"
มือที่กำกระบี่ของหลี่กวนอีชะงักไปเล็กน้อย อีกคนแค่นเสียงเย็นชาพลางกล่าว "ดังนั้น เจ้าถึงได้ควบคุมเมืองนี้ เพื่อให้ชาวบ้านพวกนี้รีดเลือดให้เจ้า แล้วยังให้ศิษย์ของพวกข้าฆ่าผู้ฝึกยุทธ์ที่ผ่านทางมาให้เจ้าอีก ทว่า เจ้าก็ยังไม่หลอมอะไรออกมาได้เลยนี่"
ชายชราผู้หนึ่งหัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆ เจ้าคิดผิดแล้ว ข้าหลอมออกมาได้แล้ว ข้าได้รับการสืบทอดสายหนึ่งจากอาคันตุกะชิงเผาผู้เป็นอมตะ หลอมเลือดเป็นพลังได้แล้ว เพียงแต่ 'การประชุมล่ากิเลน' ครั้งนี้ มียอดหญิงงามอันดับหนึ่งในใต้หล้า หญิงงามนั้นเป็นของปลอม แต่ยอดปรมาจารย์เหล่านั้นเป็นของจริง ข้าจะหลอมโอสถโลหิตนี้"
"มอบให้แก่ผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักหยินหยางหมุนเวียนของข้า ย่อมมีลาภยศสรรเสริญให้เสวยสุขไม่รู้จบ อาหารเลิศรสและสุราชั้นยอดให้ลิ้มลองไม่หมดสิ้น เคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์และอาวุธวิเศษ ล้วนตกอยู่ในมือทั้งสิ้น!"
"โอ้? คือสิ่งใดรึ?"
ผู้ใช้วิชาอาคมกล่าว "หึ ดีหมีและไขกระดูกของเด็กชายหญิงอย่างละสามหูหกโต่ว สามารถใช้แทนได้!"
คนของสำนักหยินหยางหมุนเวียนผู้นั้นกล่าวเรียบๆ "โอ้? ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนี่ ดังนั้นเจ้าถึงได้บังคับให้พวกเขาทั้งหมดตั้งครรภ์คลอดลูก ก็เพื่อใช้คนที่นี่เป็นเสบียง คอยให้กำเนิดเด็กให้เจ้าอย่างไม่ขาดสาย จากนั้นก็นำมาหลอมสกัดเป็นยาโอสถงั้นรึ?"
ชายชราผู้นั้นกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "ใช่แล้ว ที่นี่คือชายแดนระหว่างสองแคว้น เป็นสถานที่ที่วุ่นวายที่สุดในใต้หล้า พวกขุนนางเหล่านั้น ข้าย่อมมีผลประโยชน์มอบให้ พวกชาวบ้านของพวกเขาก็ไม่ได้ตาย แค่ขาดเด็กที่เกิดมาก็เท่านั้นเอง"
"คนน่ะรึ นับเป็นตัวอะไรได้ล่ะ นับเป็นสัตว์เลี้ยงของใต้หล้าล่ะมั้ง?"
"ในยุคสมัยเช่นนี้ พวกชาวบ้านธรรมดาก็เหมือนกับวัชพืชในนา ขอแค่มองแล้วไม่ต่างกันมาก ขาดไปสักรุ่นก็ไม่เป็นไร หรือแม้แต่จะไม่ใช่รุ่นเดิมก็ไม่เกี่ยวกัน"
"ดีหมีและไขกระดูกของเด็กชายหญิงอย่างละสามหูหกโต่วนั้นค่อนข้างยาก แต่ถ้าข้าไม่ต้องการสรรพคุณยาที่เห็นผลทันตา ก็ค่อยๆ ทดลองไปทีละนิด ไม่ดีกว่ารึ? คลอดลูกปีละครั้ง เมืองหนึ่งคลอดออกมาได้ตั้งหลายคน ลองยาดูสักหน่อย สามารถยืดอายุขัยไปได้สักปีครึ่งปี ก็ถือเป็นเรื่องดีแล้ว!"
"ส่วนเด็กพวกนั้น..."
ผู้ใช้วิชาอาคมเฒ่าชะงักไป
เนิ่นนานให้หลัง จึงกล่าวเรียบๆ "ก็แค่พวกวาสนาน้อยบุญบางก็เท่านั้น"
ทันใดนั้นก็มีเสียงกระบี่ดังขึ้น
ทั้งสองคนในห้องสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน พร้อมใจกันดึงลมปราณขึ้นมา ต่างก็มีลมปราณที่หนักแน่น หากอยู่ข้างนอกก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือ ทว่าในชั่วพริบตานี้ กระบี่เล่มหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามา ประตูแตกกระจาย
กระบี่โบราณลายสนพุ่งตรงไปปักที่ศีรษะของชายวัยกลางคนผู้นั้น
บนกระบี่ของสำนักเต๋าเล่มนี้ปรากฏลวดลายสีแดงเรืองรอง ร้องก้องไม่หยุด เจตจำนงกระบี่ดุจท้องนภาอันกว้างใหญ่พวยพุ่งขึ้น กระบี่ชื่อฉงในร่างของหลี่กวนอีหลอมรวมเข้ากับกระบี่เล่มนี้ เพียงชั่วพริบตาก็เจาะทะลวงการป้องกันของผู้ฝึกยุทธ์ผู้นั้นจนทะลุ
แต่กลับยังไม่ตาย
หลี่กวนอีปรากฏตัวขึ้นในพริบตา กำหมัดซัดออกไปหนึ่งหมัด
บนปลายหมัด พลังปราณที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ของ 'เคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์หกความว่างเปล่าสี่ทิศทาง' ปะทุขึ้นพร้อมกัน พริบตาเดียวก็ซัดชายผู้นั้นจนลอยละลิ่ว สมองขาวโพลนไปหมด หลี่กวนอีหมุนตัวตามน้ำ กระบี่ชิวสุ่ยฟาดฟันลำคอของชายผู้นั้นขาดสะบั้น
เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมา
ในขณะเดียวกันหลี่กวนอีก็โน้มตัวพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและดุดัน เพียงครั้งเดียวก็ซัดผู้ใช้วิชาอาคมเฒ่าจนปลิวว่อน
ผู้ใช้วิชาอาคมเฒ่าคล้ายจะประสานอินเพื่อใช้วิชาพิสดารบ้าง
แต่หลี่กวนอีเคยประมือกับโหวจงอวี้มาแล้ว ย่อมรู้ลูกไม้ของคนพวกนี้ดี
แทบจะในพริบตา นิ้วมือของผู้ใช้วิชาอาคมเฒ่าก็ถูกตัดขาด หลี่กวนอีเตะชายชราจนกระเด็น คว้าไม้ไผ่ที่อยู่ข้างๆ มาท่อนหนึ่ง แล้วขว้างออกไปอย่างแรง ตรึงร่างของเขาติดกับกำแพง ชายชราอ้าปากพ่นเลือด ลมหายใจรวยริน หลี่กวนอีฝ่าฟันออกมาจากพิธีบวงสรวงใหญ่ เคยเอาชีวิตรอดจากการปิดล้อมทั้งเมืองมาแล้ว
ความถี่และความรุนแรงในการต่อสู้ของเขา ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ใช้วิชาอาคมเฒ่าผู้นี้จะเทียบได้เลย
การปะทะกันในช่วงเวลาสั้นๆ ปลดปล่อยพลังเต็มพิกัด หนึ่งตายหนึ่งบาดเจ็บสาหัส
เด็กหนุ่มยกมือขึ้นคว้ากระบี่ลายสนที่เปล่งประกายแสงสีแดง
บนตัวกระบี่ ประกายแสงของกระบี่ชื่อฉงแปรเปลี่ยนไป
อาวุธเทพของจักรพรรดิแดง ต่อให้จักรพรรดิแดงจะสิ้นพระชนม์ไปแล้ว ก็ยังคงปรารถนาที่จะปกป้องราษฎรของพระองค์
หลี่กวนอียื่นมือไปกระชากผู้ใช้วิชาอาคมเฒ่าออกมา เสียงของเด็กหนุ่มลอดผ่านไรฟัน "เด็กๆ อยู่ที่ไหน..."
ผู้ใช้วิชาอาคมเฒ่ายังเหลือลมหายใจเฮือกหนึ่ง "เจ้าบอกมาสิ ว่าจะไม่ฆ่าข้า"
หลี่กวนอีฟันแขนขวาของผู้ใช้วิชาอาคมขาดสะบั้น
"อยู่ที่ไหน?"
ผู้ใช้วิชาอาคมเฒ่ากรีดร้องโหยหวน ร้องไห้คร่ำครวญ "เจ้าบอกมาสิ ว่าจะไม่... ไม่ฆ่าข้า..."
หลี่กวนอีฟันแขนซ้ายของเขาขาด กระบี่เซ่าหยางที่ราวกับเข็มส่งเสียงร้องไม่หยุด เงากระบี่ชื่อฉงเคลื่อนจากกระบี่โบราณลายสนมาเกาะติดที่กระบี่เซ่าหยางโดยตรง ไอสังหารร้อนระอุ จ่ออยู่ที่กลางหว่างคิ้วของผู้ใช้วิชาอาคม ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ สุดท้ายอีกฝ่ายก็หวาดกลัวจนถึงขีดสุด ร้องตะโกนลั่น "ข้ายอมบอกแล้ว ข้ายอมบอกแล้ว!"
หลี่กวนอีหิ้วร่างของผู้ใช้วิชาอาคมไปเปิดประตูลับตามที่เขาบอก กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งปะทะหน้า ทำเอาร่างของหลี่กวนอีแข็งทื่อ โครงกระดูกขาวโพลนเกลื่อนกลาด พื้นดินราวกับบ่อเลือด ภายในกรงแต่ละกรงมีเด็กๆ อยู่ พวกเขานอนหนุนกันและกัน
มีเด็กคนหนึ่งอยู่ข้างนอก ดูอายุราวสามขวบ พูดได้แล้ว
นั่งอยู่ในบ่อเลือด
แขนขาดไปข้างหนึ่ง
เด็กน้อยไม่รู้ว่าถูกจับให้กินยาโอสถอะไรเข้าไป แขนที่ขาดมีติ่งเนื้องอกออกมา คล้ายกับว่าจะมีอะไรงอกออกมา แต่ก็ไม่ได้รับการรักษา มีหนอนแมลงวันไต่ยั้วเยี้ย หนอนเหล่านั้นตกลงไปในบ่อเลือด เด็กน้อยไร้เดียงสา กำลังนั่งเล่นจับหนอนอยู่ในบ่อเลือดนั้น
จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นหลี่กวนอีและผู้ใช้วิชาอาคม เด็กน้อยยื่นแขนข้างที่เหลือออกไป รอยยิ้มไร้เดียงสา
"อุ้ม!"
ผู้ใช้วิชาอาคมรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ
เขาเห็นพายุหมุนวนอยู่ในดวงตาทั้งสองข้างของนักพรตหนุ่ม วินาทีต่อมา ผู้ใช้วิชาอาคมก็รู้สึกว่าร่างของตัวเองร่วงหล่นลงพื้น กระบี่เซ่าหยางแทงทะลุจุดชีพจรทั่วร่างของเขาโดยตรง เจ็บปวดราวกับถูกแล่เนื้อ เจ็บจนแทบจะขาดใจตาย แต่กลับถูกตรึงเอาไว้ สุดท้ายกระบี่จึงทะลวงกะโหลกศีรษะของเขา!
ศีรษะที่เต็มไปด้วยผมขาวโพลนระเบิดแหลกละเอียด
หลี่กวนอีนั่งยองๆ ลง มองดูเด็กคนนั้น แล้วถามว่า "เจ้า คือใคร?"
เด็กน้อยพูดตาม "ข้าคือใคร?"
การตายของผู้ใช้วิชาอาคมผู้นั้น ดูเหมือนจะไปกระตุ้นกลไกบางอย่างเข้า ด้านนอกมีเสียงตะโกนเข่นฆ่า ผู้ฝึกยุทธ์ที่ถือดาบและกระบี่พุ่งทะยานเข้ามาทีละคน นักพรตหนุ่มมองดูเด็กเหล่านั้น สีหน้าของเขาอ่อนโยนลง เขาปลดชุดนักพรตของตัวเองออก อุ้มเด็กน้อยขึ้นมาวางลงบนนั้น
เขากล่าวเสียงเบา "หลับตานะ พี่ชายจะให้เจ้ากินขนม"
เด็กน้อยหลับตาลงอย่างไม่ประสีประสา
ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้นลุกขึ้นยืนแล้ว ต่างถือดาบและกระบี่ พุ่งเข้าโจมตีจุดตายของหลี่กวนอี
นี่ก็คือยุทธภพสินะ...
เด็กหนุ่มยื่นมือไปปิดตาเด็กน้อยเอาไว้ หันหลังให้ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้น ยื่นมือขวาออกไป ในความว่างเปล่า ไอสังหารสีดำปะทุขึ้นอย่างดุเดือด ราวกับเสียงคำรามของพยัคฆ์ร้าย ทวนศึกสีทองหม่นเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือของเขา กำลังคำรามอย่างเกรี้ยวกราด
อาวุธฟาดฟันลงมาบนทวน หักสะบั้นลงจนหมดสิ้น
เด็กหนุ่มลุกขึ้นยืน หมุนตัวขวับ ทวนศึกดั่งพยัคฆ์ร้ายคำราม
ยุทธภพที่ไร้ระเบียบแบบแผน แม่มึงเอ๊ย!
ศีรษะห้าหัวลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกัน
นักพรตชราไม่รู้ว่ามายืนอยู่บนหลังคาโรงเตี๊ยมตั้งแต่เมื่อใด เขามองดูภาพตรงหน้า แขนเสื้อกว้างปลิวไสว
เลือดสดๆ ผสมปนเปเข้าไปในบ่อเลือด เด็กหนุ่มถือทวนศึก เดินก้าวออกมา ปอยผมปลิวไสวเล็กน้อย ราวกับพยัคฆ์คลั่ง กลิ่นอายของจอมยุทธ์พเนจรมลายหายไปจนสิ้น นั่นคือท่วงท่าของขุนพลผู้กล้าหาญแห่งสำนักพิชัยสงครามอันดุดัน
เบื้องหน้าคือผู้ฝึกยุทธ์หลายสิบคน ทว่าเด็กหนุ่มผู้นั้นกลับกำทวนศึกแน่น ก้าวยาวๆ เข้ามา
ช่างเป็นไอสังหารที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก
นักพรตชราหลุบตามองโลกมนุษย์ เขานิ่งเงียบไปเนิ่นนาน
"จู่เหวินหย่วน สายตาของเจ้า ดีกว่าข้าเสียอีก"
