"หัวหน้าแผนกอวี๋ คุณจบจากมหาวิทยาลัยไหนครับ?"
"มหาวิทยาลัยอุตสาหกรรมซีเป่ย"
"ว้าว มหาวิทยาลัยเจ๋งสุดๆ ไปเลย แล้วคุณเรียนจบสาขาอะไรมาครับ?"
"การผลิตเครื่องจักรกล"
"สาขาดีเลยนะครับ ตรงกับโรงงานของเราเป๊ะเลย"
"อืม"
"คุณเข้ามาทำงานที่โรงงานของเราตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ?"
"ปี 1964"
"แม่เจ้าโว้ย ตอนนั้นผมเพิ่งจะสามขวบเองนะ"
"อืม"
"ถ้าอย่างนั้น คุณก็ทำงานในโรงงานมาสิบหกปีแล้วสิ?"
"อืม..."
ตลอดทาง เฝิงเซี่ยวเฉินเอาแต่ซักไซ้เรื่องส่วนตัวของอวี๋ฉุนอันอย่างไม่รู้จักจบจักสิ้น ดูราวกับมนุษย์ป้าข้างถนนที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น อวี๋ฉุนอันรำคาญรองหัวหน้าอะไรสักอย่างที่ชอบทำตัวเสียงดังเจี๊ยวจ๊าวคนนี้จนแทบจะทนไม่ไหว อยากจะหักหัวรถจักรยานแล้วเหวี่ยงอีกฝ่ายทิ้งไว้ข้างทางเสียให้รู้แล้วรู้รอด แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่ความคิดเท่านั้น เพราะเฝิงเซี่ยวเฉินเป็นลูกค้าของโรงงาน แถมยังมีตำแหน่งระดับหนึ่ง อวี๋ฉุนอันจึงทำได้เพียงปั้นหน้าตึง ทว่าคำถามไหนที่ควรตอบก็ต้องตอบ
เมื่อมาถึงหน้าแผนกงานโลหะ อวี๋ฉุนอันก็หยุดรถ เฝิงเซี่ยวเฉินกระโดดลงจากเบาะหลัง เขามองดูอาคารโรงงานอันสูงใหญ่ของแผนกและเศษวัสดุเก่าที่กองอยู่หน้าประตูด้วยความสนใจ อวี๋ฉุนอันเข็นรถไปจอดล็อคไว้ด้านข้าง ก่อนจะเดินกลับมาแล้วพูดว่า "หัวหน้าเฝิง พวกเราเข้าไปกันเถอะ"
"หัวหน้าแผนกอวี๋ คุณไม่ต้องเรียกผมว่าหัวหน้าเฝิงหรอก เรียกผมว่าเสี่ยวเฝิงก็พอ" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว
"แบบนั้นคงไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่" อวี๋ฉุนอันปฏิเสธความเกรงใจของเฝิงเซี่ยวเฉินไปตรงๆ ซึ่งความหมายแฝงสามารถเข้าใจได้ว่า: ฉันไม่ได้สนิทกับคุณ เราไม่จำเป็นต้องเรียกกันอย่างสนิทสนมขนาดนั้น
เฝิงเซี่ยวเฉินรู้สึกขำในใจ อันที่จริงเมื่ออยู่ต่อหน้าอวี๋ฉุนอัน เขาไม่มีความกดดันทางจิตใจเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นการที่เขากระตือรือร้นเข้าไปตีสนิทแบบนี้ ก็เป็นเพียงการหยอกล้อเจ้าคนหน้าตึงคนนี้เล่นเท่านั้น จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมอวี๋ฉุนอันถึงอารมณ์ไม่ดี เป็นเพราะไม่พอใจที่โรงงานจัดให้เขามาเป็นไกด์นำเที่ยว หรือเป็นเพราะเมียที่บ้านทำให้อารมณ์เสียกันแน่ สรุปก็คือ เฝิงเซี่ยวเฉินคิดทบทวนดูแล้วว่าตนไม่ได้ไปล่วงเกินอวี๋ฉุนอันตรงไหน ในเมื่ออวี๋ฉุนอันอยากจะทำหน้าตึงใส่เขา เขาก็เลยกวนประสาทอีกฝ่ายกลับไปเสียเลย
"นี่คือแผนกงานโลหะ มีเครื่องไสพอร์ทัลหนึ่งเครื่อง เครื่องไสช่วงชักหนึ่งเครื่อง เครื่องกลึงแนวตั้งสองเครื่อง เครื่องกลึงแนวนอนแปดเครื่อง เครื่องกัดสิบสี่เครื่อง เครื่องเจาะสองเครื่อง..." อวี๋ฉุนอันแนะนำอุปกรณ์ในแผนกให้เฝิงเซี่ยวเฉินฟังราวกับท่องเมนูอาหาร ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินคนพูดกันว่า เจ้าหน้าที่ที่ถูกส่งตัวมาจากกระทรวงถ่านหินอะไรนี่ น่าจะไม่เคยลงมาดูงานที่แผนกปฏิบัติการเลยสักครั้ง การที่เขาเสนอตัวมาดูแผนกในครั้งนี้ ก็คงมาเพราะความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ
อวี๋ฉุนอันคนนี้ขึ้นชื่อเรื่องความฉลาดทางอารมณ์ต่ำจริงๆ เขาเคยล่วงเกินผู้บริหารโรงงานและผู้บังคับบัญชาที่ลงมาตรวจสอบงานไปไม่น้อย ดังนั้นแม้จะมีความสามารถเต็มเปี่ยม แต่เขาก็เป็นได้แค่รองหัวหน้าแผนกเท่านั้น ในครั้งนี้ เมื่อเฝิงเซี่ยวเฉินยื่นเรื่องต่อเฮ่อหย่งซินเพื่อขอลงมาดูแผนกปฏิบัติการ โรงงานซินหมินไม่สามารถส่งคนอื่นมาเป็นเพื่อนได้ จึงจัดแจงให้อวี๋ฉุนอันมารับหน้าที่นี้ และนี่ก็เป็นสิ่งที่อวี๋ฉุนอันต่อต้านมากที่สุด เขาเชื่อมาตลอดว่าแผนกปฏิบัติการเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ไม่ใช่สวนสาธารณะ และยิ่งไม่ใช่สวนสัตว์ จึงไม่ควรปล่อยให้พวกผู้นำที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยเข้ามาเดินเล่น
แต่เมื่อผู้จัดการโรงงานสั่งการลงมา เขาก็ไม่อาจคัดค้านได้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงทำหน้าตึง และได้แต่หวังว่าเมื่อความเห่อของเฝิงเซี่ยวเฉินหมดลง พวกเขาก็จะได้กลับกันเสียที เถาอวี่ตกลงกับเฝิงเซี่ยวเฉินไว้แล้วไม่ใช่หรือไง ว่าเดี๋ยวจะจัดแจงพาเขาไปเที่ยวเล่นรอบๆ นั่นต่างหากคือสิ่งที่พวกเจ้าหน้าที่หน้าขาวอย่างพวกคุณควรจะทำ
"เยี่ยม!" เฝิงเซี่ยวเฉินไม่เข้าใจความคิดของอวี๋ฉุนอันเลยแม้แต่น้อย หรือจะพูดให้ถูกก็คือไม่อยากทำความเข้าใจ เมื่อฟังคำแนะนำของอวี๋ฉุนอันจบ เขาก็เอ่ยชมออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ไม่รู้ว่าชมที่อวี๋ฉุนอันแนะนำได้ดี หรือเป็นเพราะอุปกรณ์มากมายเหล่านี้ทำให้เขาหูตาสว่างก็เลยบอกว่าเยี่ยม เขาก้าวเท้าเดินเข้าไปในแผนก และเริ่มดูการทำงานของคนงานที่เครื่องจักรกลทีละเครื่องๆ
"นี่คือการกลึงเพลาเกลียว เพลาเกลียวนี้ใช้กับปั๊มไฮดรอลิก"
เมื่อเห็นเฝิงเซี่ยวเฉินจ้องมองเครื่องกลึงเครื่องหนึ่งอย่างไม่วางตา อวี๋ฉุนอันก็จำต้องเดินเข้าไปอธิบาย บนเครื่องกลึง ชิ้นงานกำลังหมุนติ้ว มีดกลึงตัดเศษกลึงยาวๆ ออกจากชิ้นงาน โค้งงอเป็นเกลียวโลหะอยู่กลางอากาศ อวี๋ฉุนอันคิดในใจว่า หัวหน้าเฝิงคนนี้คงจะรู้สึกว่าเกลียวโลหะนี้ดูน่าสนุกดี ถึงได้จ้องมองอยู่นานสองนานโดยไม่ยอมขยับไปไหน
"อืม ต้องเติมน้ำมันแล้วล่ะ"
เฝิงเซี่ยวเฉินพูดขึ้นมาลอยๆ ประโยคหนึ่ง จากนั้นก็เดินไปยังเครื่องจักรกลเครื่องถัดไป
"หึๆ" อวี๋ฉุนอันหัวเราะเยาะ แม่งเอ๊ย อะไรกันวะเนี่ย ถึงกับตะโกนคำว่า 'เติมน้ำมัน' ที่เอาไว้ใช้เชียร์ให้กำลังใจออกมา นึกว่าตัวเองกำลังดูฟุตบอลอยู่หรือไง เขาเดินตามเฝิงเซี่ยวเฉินไปได้สองก้าว จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันกลับไปเงี่ยหูฟัง ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนไปทันที
"หลวี่ปาน ยังไม่รีบหยุดเครื่องอีก!"
อวี๋ฉุนอันตะคอกใส่คนงานที่กำลังควบคุมเครื่องกลึงด้วยความโมโห
คนงานที่อยู่ตรงเครื่องจักรกลรอบๆ ต่างมองมาด้วยความสะใจ พวกเขารู้ดีว่าคนงานหนุ่มที่ชื่อหลวี่ปานคนนี้คงไปก่อเรื่องอะไรเข้าอีก ถึงได้ถูกรองหัวหน้าแผนกอวี๋ผู้ชอบทำหน้าตึงจับได้ เจ้าหมอหลวี่ปานคนนี้เป็นลูกหลานของคนในโรงงาน เข้ามาทำงานแทนตำแหน่งของพ่อ เหมือนกับคนหนุ่มสาวสมัยนี้หลายๆ คน หลวี่ปานไม่ตั้งใจเรียนรู้เทคนิค วันๆ ถ้าไม่มัวแต่เล่นไพ่ก็ยุ่งอยู่กับการจีบสาว เขาเคยถูกอวี๋ฉุนอันจัดการมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนเพราะปัญหาเรื่องการทำงาน เพียงแต่ไม่รู้ว่าครั้งนี้เป็นเพราะสาเหตุอะไรอีก
"เครื่องจักรของแกได้เติมน้ำมันบ้างหรือเปล่า!" อวี๋ฉุนอันพุ่งเข้าไปที่หน้าเครื่องกลึงเครื่องนั้น ใช้หลังมือแตะทดสอบอุณหภูมิที่เพลาหลัก ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงดุดัน
"เอ่อ ลืมครับ" หลวี่ปานเกาหัวตอบ น้ำเสียงของเขาฟังดูเจ็บปวดเสียใจนักหนา แต่สีหน้ากลับแสดงออกถึงความไม่แยแส ราวกับแค่เผลอไปเหยียบเท้าอวี๋ฉุนอันเข้า แถมยังเป็นการเหยียบที่ไม่ได้แรงมากอีกด้วย
"ไม่ได้เติมน้ำมันมากี่วันแล้ว?" อวี๋ฉุนอันมองดูเพลาหลักที่แห้งผากด้วยความโกรธจนกัดฟันกรอด
เมื่อครู่ที่เฝิงเซี่ยวเฉินพูดว่า "ต้องเติมน้ำมัน" ปฏิกิริยาแรกของอวี๋ฉุนอันคือเข้าใจไปในความหมายของการให้กำลังใจ แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่าเสียงเครื่องกลึงของหลวี่ปานผิดปกติ ในเสียงตัดเฉือนที่ดังเอี๊ยดอ๊าดมีเสียงกึกๆ ของเพลาเครื่องที่หมุนแบบแห้งๆ ดังแทรกมาเป็นระยะ เขาไม่รู้ว่าที่เฝิงเซี่ยวเฉินพูดเรื่องเติมน้ำมันนั้นตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจ แต่เขาเข้าใจแล้วว่าเครื่องกลึงของหลวี่ปานเครื่องนี้ไม่ได้เติมน้ำมันหล่อลื่นมาหลายวันแล้วจริงๆ และไม่รู้ด้วยว่าเพลาเครื่องจะสึกหรอไปถึงไหนต่อไหนแล้ว
"อืม สัปดาห์ที่แล้วมั้งครับ" หลวี่ปานนึกย้อน
"หลวี่ปาน แกก็แต่งเรื่องไปเรื่อย" คนงานเฒ่าคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา "กระปุกน้ำมันของแกแห้งสนิทไปหมดแล้ว นั่นใช่สภาพของการไม่ได้เติมน้ำมันมาแค่สัปดาห์เดียวหรือไง?"
"เหล่าหลี่ คุณจัดการเรื่องนี้หน่อย เครื่องกลึงเครื่องนี้ต้องได้รับการบำรุงรักษา ส่วนหลวี่ปาน... คุณก็ดูจัดการไปตามความเหมาะสมแล้วกัน" อวี๋ฉุนอันสั่งการกับหลี่จิ้งซู หัวหน้าแผนกปฏิบัติการที่รีบวิ่งมา ก่อนจะถลึงตาใส่หลวี่ปานอย่างดุดัน แล้วจึงวิ่งตามเฝิงเซี่ยวเฉินไป
"ทางนั้นเป็นอะไรหรือเปล่าครับ?"
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของอวี๋ฉุนอัน เฝิงเซี่ยวเฉินก็หันกลับมา พยักพเยิดหน้าไปทางหลวี่ปาน แล้วเอ่ยถามด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะสงสัยใคร่รู้
อวี๋ฉุนอันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดอึกอักว่า "เอ่อ... เมื่อกี้ผมพบว่าคนงานคนนั้นควบคุมเครื่องกลึงโดยลืมเติมน้ำมันหล่อลื่นน่ะครับ ไอ้เวรเอ๊ย!"
"งั้นเหรอครับ? ดูเหมือนว่าจะต้องเติมน้ำมันแล้วจริงๆ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
อวี๋ฉุนอันเริ่มจะไม่เข้าใจแล้ว หรือว่าคำพูดของเฝิงเซี่ยวเฉินเมื่อครู่นี้จะเป็นแค่เรื่องบังเอิญจริงๆ เห็นได้ชัดว่าเขาแค่พูดให้กำลังใจ แต่กลับบังเอิญพูดความจริงเรื่องที่ต้องเติมน้ำมันหล่อลื่นออกมา ทว่าคำอธิบายนี้มันดูฝืนธรรมชาติเกินไปหน่อย เรื่องบังเอิญบนโลกนี้มีมากมาย แต่จะมีเรื่องบังเอิญขนาดนี้เชียวหรือ อีกอย่าง การมาพูดว่า 'สู้ๆ พยายามเข้า' ในแผนกปฏิบัติการ มันก็เป็นเรื่องผิดปกติอยู่แล้ว การทำความเข้าใจว่าเป็นการเติมน้ำมันหล่อลื่นต่างหากถึงจะถูกต้อง
แต่ถ้าจะบอกว่าเฝิงเซี่ยวเฉินเป็นคนมีฝีมือร้ายกาจที่ซ่อนคมไว้ อวี๋ฉุนอันก็ไม่ค่อยอยากจะเชื่อเท่าไหร่นัก เสียงตัดเฉือนดังขนาดนั้น การจะฟังเสียงเพลาเครื่องหมุนแบบแห้งๆ ให้ออกได้ จะต้องมีประสบการณ์มากมายถึงจะทำได้ ขนาดตัวเขาเองเมื่อครู่นี้ก็ยังเกือบจะฟังไม่ออกเลยไม่ใช่หรือไง? เจ้าหนุ่มนี่อายุเท่าไหร่กันเชียว แถมยังอ้างว่าไม่เคยเข้าแผนกปฏิบัติการมาก่อน เขาจะฟังความผิดปกติแบบนี้ออกได้อย่างไร?
ไม่ว่าจะคิดอย่างไร สายตาที่อวี๋ฉุนอันใช้มองเฝิงเซี่ยวเฉินก็ไม่ได้ดูถูกเหยียดหยามอีกต่อไป แต่กลับแฝงไปด้วยความระมัดระวัง ทุกการเคลื่อนไหว ทุกรอยยิ้มของเฝิงเซี่ยวเฉิน ในสายตาของอวี๋ฉุนอันดูเหมือนจะซ่อนความหมายลึกซึ้งเอาไว้ ทำให้เขาไม่สามารถคาดเดาอะไรได้เลย
"นี่กำลังกัดร่องลิ่มครับ"
อวี๋ฉุนอันอธิบายให้เฝิงเซี่ยวเฉินฟังต่อไป แต่น้ำเสียงไม่ได้หนักแน่นเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว เขาไม่แน่ใจว่าเฝิงเซี่ยวเฉินต้องการให้เขาอธิบายจริงๆ หรือไม่ บางทีเขาอาจจะไม่ใช่พวกมือใหม่ แต่เป็นยอดฝีมือที่แกล้งทำตัวเป็นหมูเพื่อกินเสือต่างหาก ไม่ว่าจะเป็นเฮ่อหย่งซิน หรือเถาอวี่ ต่างก็ถูกเจ้าหนุ่มนี่ปิดตาหลอกเอาทั้งนั้น
"ฝีมือไม่เลวเลยนะ" เฝิงเซี่ยวเฉินชำเลืองมองคนงานที่กำลังควบคุมเครื่องจักร ก่อนจะเอ่ยชมออกมาอย่างอดไม่ได้
คนงานคนนั้นเป็นผู้หญิง หรือจะพูดให้ชัดก็คือเป็นเด็กสาวคนหนึ่ง ดูแล้วอายุน่าจะน้อยกว่าเฝิงเซี่ยวเฉินเสียอีก เธอมีผิวพรรณขาวสะอาด ดวงตากลมโตเป็นประกาย ผมสั้นถูกเก็บไว้ในหมวกทำงาน ดูทะมัดทะแมงสะอาดตา เมื่อครู่นี้ เธอกำลังตั้งใจทำงานอย่างมีสมาธิ พอได้ยินเสียงของเฝิงเซี่ยวเฉิน เธอจึงเงยหน้าขึ้นมากวาดตามองเขาแวบหนึ่ง แล้วก้มหน้าทำงานต่อไป ในแววตาที่ฉายผ่านไปอย่างรวดเร็วนั้น เฝิงเซี่ยวเฉินมองเห็นความดูถูกเหยียดหยาม ซึ่งดูเหมือนจะสื่อความหมายว่า: อย่างนายน่ะเหรอ มีสิทธิ์มาวิจารณ์ฝีมือของฉันด้วย?
"คนนี้คือ..." อวี๋ฉุนอันเพิ่งจะคิดแนะนำตัวเธอให้เฝิงเซี่ยวเฉินรู้จัก แต่จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้อง เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปั้นหน้าขรึมแล้วดุว่า "หานเจียงเยว่ ทำไมเธอถึงวิ่งมาที่แผนกงานโลหะอีกแล้ว?"
คนงานหญิงสาวที่ชื่อหานเจียงเยว่หมุนด้ามจับสองสามรอบ เพื่อแยกชิ้นงานและเครื่องมือตัดออกจากกัน จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง เธอเงื้อแขนขึ้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผากพลางพูดว่า "แล้วฉันมีทางเลือกอื่นหรือไง ลบมุมร่องลิ่มไม่พอ ความแม่นยำในการประกอบของเราก็ไม่ได้มาตรฐาน ถ้าไม่เอามาทำใหม่แล้วจะให้ทำยังไง?"
"ถึงจะต้องทำใหม่ มันก็ไม่ถึงคิวช่างฟิตอย่างเธอมาทำหรอกมั้ง เธอส่งคืนให้ทีมช่างกัดทำไม่ได้หรือไง?" อวี๋ฉุนอันกล่าว น้ำเสียงของเขาไม่ได้แข็งกร้าวเหมือนตอนที่ด่าหลวี่ปานเมื่อครู่นี้ เห็นได้ชัดว่ามีความเอ็นดูหานเจียงเยว่อยู่บ้าง
หานเจียงเยว่เบ้ปากแล้วพูดว่า "ส่งคืนมาก็ไม่รู้ว่าใครจะเป็นคนกัดงาน ถ้าเกิดกัดออกมาไม่ดีอีก พวกเราก็ไม่ต้องทำงานฟรีหรอกเหรอ? มันก็แค่เรื่องติดไม้ติดมือ ฉันก็เลยกัดเองซะเลย"
"ไม่เลวเลยจริงๆ" เฝิงเซี่ยวเฉินที่อยู่ข้างๆ ปรบมือสองแปะ แล้วพูดว่า "หัวหน้าแผนกอวี๋ ดูเหมือนว่าโรงงานซินหมินของเราจะเป็นแหล่งซุ่มซ่อนมังกรพยัคฆ์จริงๆ ช่างฟิตมาทำงานของช่างกัด แถมยังทำได้น่าเชื่อถือกว่าช่างกัดเสียอีก หาได้ยากจริงๆ"
"นี่... อะไรนะ เอ่อ ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกครับ..."
เดิมทีอวี๋ฉุนอันอยากจะพูดถ่อมตัวตามมารยาทสักสองสามประโยค แต่พอลองคิดดูดีๆ คำพูดของเฝิงเซี่ยวเฉินฟังดูทะแม่งๆ นะ อะไรคือช่างฟิตทำงานน่าเชื่อถือกว่าช่างกัด นี่มันกำลังประชดว่าเทคนิคของช่างกัดเราไม่ได้เรื่องไม่ใช่หรือไง?
