ไฟกิเลนร้อนแรงไร้ใดเปรียบ ปราณและเลือดในกายของเด็กหนุ่มพลุ่งพล่าน อาการบาดเจ็บฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว เขาเงยหน้าขึ้น ปลายผมที่จอนปลิวไสวเล็กน้อย บนเรือนผมสีดำถูกย้อมด้วยสีแดงทอง กิเลนที่อยู่รอบตัวเขาคำรามก้อง
บนพื้นดินรอบตัวหลี่กวนอีในรัศมีสิบจั้ง พลันปรากฏรอยร้าวราวกับจะพังทลาย
ทว่ารอยร้าวนั้นกลับปรากฏเป็นสีทองแดง จากนั้นพร้อมกับเสียงคำรามของกิเลน ราวกับภูเขาไฟระเบิด ลาวาและแสงไฟสีทองแดงพุ่งทะลักออกมา มองเห็นเพียงประกายไฟสีทองที่แตกกระจายร่วงหล่นลงพื้น ทหารองครักษ์ที่ถานไถ่เซี่ยนหมิงสั่งการไว้ระเหยกลายเป็นไอไปในทันที
อากาศบิดเบี้ยวเพราะความร้อนระอุ กิเลนวนเวียนอยู่ข้างกายหลี่กวนอี ดวงตาสีทองแดงดั่งมังกร อ้าปากออก ในลำคอยังมีกลิ่นอายสีแดงทองอวลอยู่ พื้นดินหลอมละลายโดยตรง เหล็กกล้ากลายเป็นน้ำเหล็กไหลเวียนอยู่บนพื้น
หลี่กวนอียกดาบขึ้น เขายื่นมือออกไปลูบกิเลนข้างกายเบาๆ
ไฟที่เกรี้ยวกราดนั้นไม่ได้ทำร้ายเขา แต่กลับโอบล้อมอยู่รอบตัวหลี่กวนอี หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น มองเยว่เชียนเฟิงที่ใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว เกล็ดของมังกรแดงแตกหักไปทีละชั้น ทำเนียบขุนพลเทพสามสิบอันดับแรก สิบอันดับแรก ห้าอันดับแรก ล้วนเป็นจุดแบ่งแยกที่ห่างชั้นกันราวกับหน้าผาชัน
หลี่กวนอีกล่าวเสียงเบา "ไปเถอะ กิเลน"
"ไปช่วยพี่ใหญ่เยว่ เจ้าไปกับข้าไม่ได้..."
เด็กหนุ่มลูบหัวกิเลนพลางกล่าว "ข้ารู้ การให้เจ้าในสภาพนี้ไปสู้กับขุนพลเทพอันดับสิบห้าของแผ่นดิน มันออกจะลำบากเจ้าไปหน่อย แต่ว่า..." กิเลนส่งเสียงคำรามต่ำ ทว่าสงบนิ่ง หลี่กวนอีวางดาบลง กิเลนก้มหัวลงมาชนกับหน้าผากของเด็กหนุ่ม
จากนั้นมันก็เปล่งเสียงคำรามกึกก้อง
ราวกับว่ากำลังมุ่งหน้าไปสู่การต่อสู้เมื่อสิบปีก่อนที่มาสายไป
สี่เท้าของกิเลนเหยียบย่ำไปบนความว่างเปล่า ทุกครั้งที่ก้าวลงไปจะระเบิดเปลวไฟสีแดงทองออกมา
ไฟกิเลนพวยพุ่งขึ้น หลอมรวมเข้ากับมังกรแดง ทำให้เกล็ดของมังกรแดงฟื้นฟูกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า และในที่สุดขุนพลเทพยอดฝีมือผู้นั้นก็ต้องหันมาตั้งรับป้องกันตัวเอง ในความว่างเปล่า เกราะไหล่ของเยว่เชียนเฟิงแตกกระจายไปแล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงสองเดือน บาดเจ็บสาหัสถึงสองครั้ง ตามด้วยการต่อสู้อย่างดุเดือด
เขากำง้าวศึกไว้แน่น มองดูกิเลนปรากฏตัวแทบจะเลื่อนลอย เขาก้มหน้าลง เซียวอู๋เลี่ยงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ก้มหน้าลงเช่นกัน พวกเขามองไปยังสนามรบนี้แทบจะโดยสัญชาตญาณ ราวกับยังมองเห็นร่างนั้นถือทวนก้าวเข้าสู่สนามรบ
ทว่าท้ายที่สุดก็มองไม่เห็นสิ่งใด
สัญลักษณ์แห่งความไร้เทียมทานที่เคยพุ่งทะยานอยู่หน้าสุดของกลุ่มขุนพลเทพอย่างพวกเขา
ได้ร่วงหล่นไปแล้ว
เยว่เชียนเฟิงกำง้าวศึก เขาฉีกยิ้ม หัวเราะลั่น "ยังได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับกิเลน ฮ่าๆๆๆ ดี ดูเหมือนว่าในใต้หล้านี้ยังมีสิ่งที่เรียกว่าโชคชะตาอันลี้ลับอยู่บ้าง... ราวกับว่า ท่านจอมทัพยังมีชีวิตอยู่อย่างไรอย่างนั้น"
เซียวอู๋เลี่ยงหลุบตาลง
เยว่เชียนเฟิงหัวเราะก้อง เขาไม่มีความหวาดกลัวต่อความตาย เพียงแค่สองมือถือตระหง่านง้าวศึก หัวใจเต้นแรง ปราณและเลือดพลุ่งพล่าน หัวเราะลั่นพลางพุ่งเข้าโจมตีขุนพลเทพผู้นี้พร้อมกับกิเลน ค้อนยักษ์ในมือของเซียวอู๋เลี่ยงยกขึ้น ด้านหนึ่งสกัดง้าวคู่ไว้ อีกด้านหนึ่งสะกดข่มกิเลน
"ข้าเองก็มีเหตุผลที่พ่ายแพ้ถอยร่นไม่ได้เช่นกัน"
เยว่เชียนเฟิงหัวเราะลั่น "เช่นนั้นยังมีอะไรให้พูดอีก?!"
ง้าวคู่สับลงมา!
"ฆ่า!"
ขุนพลเทพปะทะกันบนท้องฟ้า หลี่กวนอีกำง้าวเกล็ดน้ำค้างแน่น เขาหันหลังกลับ พุ่งเข้าไปในตำหนักกิเลนอย่างไม่ลังเล ทะลวงเข้าสู่ค่ายกล เสียงกิเลนคำรามอยู่เบื้องหลัง ด้วยสภาพของกิเลน หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้เกรงว่าคงต้องพักฟื้นไปอีกนาน นี่คือการต่อสู้ที่กิเลนปรารถนาที่สุด
และเป็นทางรอดเดียวของเยว่เชียนเฟิง
เป็นทางรอดของหลี่กวนอี ของเยี่ยนเสวียนจี้ ของเยว่เผิงอู่ และของทุกคน
ทุกคนล้วนมีสนามรบเป็นของตนเอง
จู่ๆ หลี่กวนอีก็สัมผัสได้ถึงคลื่นลมแห่งสถานการณ์แผ่นดิน
ถือง้าวเกล็ดน้ำค้างเฉียงๆ พุ่งเข้าสู่วังลับ!
เหล่าทหารองครักษ์ที่เห็นเขาและเห็นกิเลนปรากฏตัวล้วนมีสีหน้าเปลี่ยนไป คนที่หัวไวคิดไปถึงเจ้านายคนก่อนของกิเลนตัวนี้แล้ว ท่ามกลางสีหน้าที่แปรเปลี่ยน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงแหวกอากาศแผ่วเบา จากนั้นก็ปวดแปลบที่ลำคอ
ยกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ สัมผัสได้ถึงลูกธนูสามเหลี่ยมที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ ทว่าแข็งแกร่ง
ขนนกที่หางธนูคือขนของนกอินทรีบนทุ่งหญ้า ลูกธนูสั้นแต่ตรงแหน่ว สามารถฉีกกระชากสายลมได้
นี่คือ... ของพลทวนเหล็กทูเจวี๋ย...
เขายังไม่ทันได้ตัดสินใจ
วินาทีต่อมา ลูกธนูดอกที่สองก็พุ่งทะลวงกลางหว่างคิ้วโดยตรง
กระทั่งยิงทะลุหว่างคิ้วของเขา เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมราวกับเสียงร้องของนกอินทรีถึงได้ดังแว่วมา
ในขณะที่ทหารองครักษ์เหล่านี้ยังคงตกตะลึงกับการปรากฏตัวของกิเลน และความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการปรากฏตัวของมัน ลูกธนูก็พุ่งมาจากทั่วสารทิศ สังหารพวกเขาไปทีละคน เพียงชั่วก้านธูปเดียว ทหารองครักษ์ทุกคนที่เห็นกิเลนปรากฏตัวก็ตายลงที่นี่
มีนักรบทูเจวี๋ยลุกขึ้นยืน ชายที่เป็นหัวหน้ามีแววตาเย็นชาทว่าแฝงความชื่นชม
"ท่านผั่วจวินกล่าวไม่ผิดจริงๆ"
เขาใช้น้ำเสียงประหลาดใจและเลื่อมใส พูดกับลูกน้องด้วยภาษาของชาวทูเจวี๋ยว่า
"ที่นี่มีร่างอวตารของเทพเจ้าอยู่จริงๆ ในตำนานกล่าวว่าเทพเจ้าจุติลงมาบนโลกมนุษย์ จิตวิญญาณของพระองค์กลายเป็นวีรบุรุษบนโลก เลือดเนื้ออันห้าวหาญกลายเป็นแม่น้ำ ลมหายใจกลายเป็นมนุษย์ และอาวุธของพระองค์กลายเป็นสัตว์เทพ"
"ที่นี่มีหนึ่งในสัตว์เทพที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ นับเป็นนิมิตหมายอันดีต่ออ๋องเจ็ด"
นักรบทูเจวี๋ยคนอื่นๆ ต่างก้มหน้าลง กล่าวด้วยความเคารพยำเกรงว่า
"กาเอ่อร์เซินหนีเก๋อจัวฮั่วปู้อีปั๋วเก๋อตั๋วเอ่อร์!"
นี่คือภาษาของทุ่งหญ้า หมายความว่า เทพเจ้าผู้เหยียบย่ำเปลวไฟเดินผ่านโลกมนุษย์
กิเลนก็เคยปรากฏตัวบนทุ่งหญ้าเช่นกัน ถูกบันทึกไว้บนภาพจิตรกรรมฝาผนัง นั่นคือสัตว์วิเศษที่สูงส่งยิ่งในทั่วทั้งใต้หล้า ไม่ว่าจะเป็นจงหยวน ดินแดนประจิม หรือทุ่งหญ้า ที่ปรึกษาทัพผู้นั้นแอบบอกพวกเขาว่าที่นี่มีสัตว์วิเศษ แล้วกลับเตือนพวกเขาว่าอย่าทำอะไรวู่วาม
พวกเขาวิงวอนที่ปรึกษาทัพ สาบานว่าจะไม่ดึงเขาเข้ามาเกี่ยวข้อง ท่านผั่วจวินจึงจำใจชี้แนะพวกเขา บอกพวกเขาว่าสัตว์วิเศษกำลังจะปรากฏตัว หากต้องการไล่ตามสัตว์วิเศษ สามารถใช้เหล้ามอมทหารองครักษ์ให้เมา แล้วซุ่มซ่อนอยู่ตรงนี้ รอคอยสัตว์วิเศษปรากฏตัว ไม่ต้องสนใจเรื่องอื่นใด จนกว่าสัตว์เทพจะออกมา
และหลังจากสัตว์เทพปรากฏตัวแล้ว
หากยังมีคนอื่นปรากฏตัวอีก ก็ให้สังหารทุกคนที่เห็นสัตว์เทพทิ้งเสีย!
เพื่อซื้อเวลาให้อ๋องเจ็ดได้ครอบครองสัตว์เทพเช่นนี้
ผู้กองของพลทวนเหล็กกล่าวว่า "น่าเสียดายเพียงอย่างเดียว คนแรกนั่นถูกสัตว์เทพคุ้มครอง ไม่อาจเข้าใกล้ได้ ส่วนคนอื่นๆ ล้วนถูกสังหารหมดแล้ว อุบายของท่านผั่วจวินช่างร้ายกาจนัก!"
พวกเขามองไปทางที่สัตว์วิเศษเหาะทะยานขึ้นไป จัดการเก็บกวาดศพ แล้วกล่าวว่า
"ตอนนี้ พวกเราไปดูกันเถอะว่าจะจับสัตว์เทพกลับมาได้หรือไม่"
"ฮ่องเต้ที่ขี้ขลาดแห่งแดนใต้ ไม่คู่ควรให้สัตว์เทพเช่นนี้คุ้มครอง มีเพียงนกอินทรีบนทุ่งหญ้า วีรบุรุษดั่งเทพเจ้าบนสรวงสวรรค์เท่านั้น ถึงจะมีคุณสมบัติอยู่เคียงข้างเลือดเนื้อและอาวุธของเทพเจ้า เมื่อเจอโอกาสเช่นนี้ จำเป็นต้องแย่งชิงมาให้ได้"
"หากไม่สำเร็จ ก็ถอยร่น"
"หากมีการเอาผิดขึ้นมาจริงๆ ก็เชือดคอตายไถ่โทษ จะดึงองค์ชายอ๋องเจ็ดเข้ามาเกี่ยวข้องไม่ได้"
เหล่าผู้กล้าบนทุ่งหญ้าต่างขานรับพร้อมเพรียง "รับทราบ!"
ทหารองครักษ์ทุกคนที่เห็นหลี่กวนอีและเรื่องราวเกี่ยวกับกิเลนกับตาล้วนตกตายด้วยน้ำมือของชาวทูเจวี๋ย แม้กระทั่งร่องรอยการสังหารก็ถูกเก็บกวาดจนสะอาด หลี่กวนอีไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นภายนอก เขาพุ่งเข้าไปในวังใต้ดิน แต่ก็ตระหนักถึงปัญหาและความยุ่งยากแทบจะในทันที
ภายใต้วังใต้ดินนี้ มีค่ายกลอีกชุดหนึ่ง
โครงสร้างการก่อสร้างของวังใต้ดินนี้ ราวกับเป็นเขาวงกตก็ไม่ปาน!
อานุภาพของมันไม่อาจเทียบเท่าค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศที่สร้างโดยซือเวย คนบ้าอันดับหนึ่งในใต้หล้า ซึ่งใช้กักขังกิเลน ทว่าในด้านการปิดกั้น รบกวน และความสลับซับซ้อน ดูเหมือนจะเหนือกว่าเสียอีก ความรู้ด้านค่ายกลของหลี่กวนอี ส่วนใหญ่มาจากประสบการณ์ที่โหวจงอวี้ใช้ชีวิตถ่ายทอดให้
หลังจากนั้นแม้จะได้รับคำชี้แนะจากท่านผู้เฒ่าจู่ แต่เวลาช่างแสนสั้น วีรบุรุษในใต้หล้ามีมากมาย ผู้ที่หมกมุ่นอยู่ในวิถีแห่งค่ายกลมีไม่รู้เท่าไร ค่ายกลที่พวกเขาทุ่มเททั้งชีวิตจนผมหงอกขาวสร้างขึ้นมา ไม่ใช่สิ่งที่หลี่กวนอีจะคลี่คลายได้อย่างรวดเร็ว
เขามองเห็นรูปนิมิตของพญาครุฑปีกทอง ทำได้เพียงพึ่งพาสัญชาตญาณและการตัดสินใจ
อาศัยประสบการณ์และการประเมินจากค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ มุ่งหน้าต่อไปไม่หยุด
ทว่า เมื่อหลี่กวนอีมองเห็นทางแยกแห่งหนึ่งเป็นครั้งที่สาม ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้โดยตรงยิ่งขึ้นว่า วิถีแห่งค่ายกลนั้นสลับซับซ้อน โดยเฉพาะค่ายกลระดับสุดยอด ค่ายกลที่ต่างกันอาจแสดงผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกัน แต่กฎเกณฑ์และเคล็ดวิชาที่อยู่ภายในกลับอาจตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง
หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น ติงสัมฤทธิ์ส่งเสียงร้อง ปราณไหลเวียนเข้าสู่ดวงตาทั้งสอง
เขามองเห็นพญาครุฑปีกทองที่ควรจะโบยบินทะยานฟ้ากลับถูกมังกรพิษสองหัวพัวพัน ขนสีทองปลิวว่อน หลี่กวนอีสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่ว่า มังกรผยองทะยานฟ้า เต็มล้นไม่อาจยั่งยืน หลี่กวนอีอยากจะพุ่งเข้าไปเดี๋ยวนี้ แต่ยิ่งเขาร้อนรนอยากจะฝ่าค่ายกลนี้ไปมากเท่าไร ก็ยิ่งถูกกักขังไว้มากเท่านั้น
เด็กหนุ่มกวัดแกว่งอาวุธ บนง้าวเกล็ดน้ำค้างแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของง้าวศึกพยัคฆ์คำรามฟ้า
กระบวนท่าทลายภูผาฟาดฟันลงบนค่ายกลอย่างรุนแรง
กลับไม่มีรอยร้าวแม้แต่น้อย
ท่าไม้ตายระดับขุนพลเทพอย่างทลายภูผา กลับดูเหมือนจะไร้ผลโดยสิ้นเชิง ปราณที่โจมตีแตกกระจายไปจนหมด
ดูเหมือนว่าพลังอันดุดันของกระบวนท่านั้น จะถูกค่ายกลนี้กระจายออกไปทั้งหมด พลังทำลายล้างที่เดิมทีโจมตีจุดเชื่อมต่อของค่ายกลนี้ ถูกแผ่ขยายไปยังค่ายกลของวังลับในวังหลวงทั้งหมด จนเหลือเพียงระลอกคลื่นราวกับสายลมพัดผ่านหน้า
หรือว่า การต่อสู้ครั้งนี้ทุกคนล้วนทุ่มเทสุดกำลังแล้ว
แต่ชะตากรรมสุดท้ายก็คือ ต้องถูกขัดขวางอยู่ที่นี่อย่างนั้นหรือ?
ต้องทนดูเยว่เผิงอู่ตายไปต่อหน้าต่อตา?
หลี่กวนอีกำอาวุธแน่น ในใจเกิดความไม่ยินยอมพร้อมใจ ง้าวศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าปรากฏขึ้น ฟาดฟันลงไปอย่างแรง ง่ามมือของหลี่กวนอีฉีกขาด เลือดหยดริน ทว่าในที่สุดค่ายกลก็เกิดรอยร้าว เขาใช้ออกด้วยกระบวนท่าอย่างไม่คิดชีวิต โจมตีกำแพงค่ายกล
เขารู้ดีว่า ต่อให้ฝืนทำลายค่ายกลแล้วพุ่งเข้าไป ก็ต้องใช้เวลามากอยู่ดี เพราะค่ายกลที่นี่คดเคี้ยว เขาไม่รู้ทิศทางที่ถูกต้องเลยแม้แต่น้อย
และวังหลวง ก็กว้างใหญ่มาก
วิธีการเช่นนี้ เป็นสไตล์ของถานไถ่เซี่ยนหมิง
อำมหิตเย็นชา ไม่เปิดโอกาสให้พลิกสถานการณ์ได้เลยแม้แต่น้อย
ฝ่าอุบายชั้นหนึ่งไปได้ ก็ยังมีชั้นที่สองรออยู่
เป็นชั้นเชิงระดับสุดยอดของแผ่นดิน
แต่ถึงกระนั้น หลี่กวนอีก็ยังคงทุ่มเทสุดกำลังเดินหน้าไปยังที่แห่งนั้นอย่างไม่ลดละ
หลี่กวนอีทุ่มเทสุดกำลังแล้ว
เขากำอาวุธเทพไว้แน่น กัดฟันกรอด รีดเร้นศักยภาพของร่างกายออกมาอย่างไม่คิดชีวิต
ทุ่มเทสุดกำลัง ดิ้นรนต่อกรกับเหล่าวีรบุรุษที่โลดแล่นในใต้หล้ามานานนับหกสิบปี!
ในตอนนี้เขาที่ยังเยาว์วัยสัมผัสได้ถึงความรู้สึกของคลื่นยักษ์แห่งสถานการณ์ที่ถาโถมลงมา ไม่ว่ามิตรหรือศัตรู ธรรมะหรืออธรรม ในกระดานใหญ่ครั้งนี้ สิ่งที่เหล่าวีรบุรุษผู้โลดแล่นในใต้หล้าแสดงออกมา ล้วนทำให้เขารู้สึกถึงความบกพร่องของตนเอง เมื่อเทียบกับวีรบุรุษผู้ไปถึงจุดสูงสุดของตนเองเหล่านี้ เขาก็ยังเป็นเพียงลูกเสืออยู่ดี
ถานไถ่เซี่ยนหมิงเป็นคนเด็ดขาดเย็นชา ดุดันและแข็งกร้าว
คนที่เขาต้องการจะฆ่า ไม่ว่าใครก็ช่วยไม่ได้
เพียงแต่ในเวลานี้ เสวียนกวนจู่เชี่ยวที่หว่างคิ้วของหลี่กวนอีพลันคันยุบยิบขึ้นมาเล็กน้อย
จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงสัญชาตญาณบางอย่าง
ราวกับมีคนกำลังบอกทิศทางที่ถูกต้องแก่เขา
สัญชาตญาณที่มาจากสัญชาตญาณนี้ หลี่กวนอีชะงักไปเล็กน้อย พลันนึกขึ้นได้ว่าก่อนออกเดินทาง ชายชราในอารามเต๋ายื่นนิ้วมาชี้ที่หว่างคิ้วของเขา ราวกับมีแสงพริ้วไหว หลี่กวนอีหันขวับไปด้านข้าง มองเห็นภาพลวงตาของท่านปู่ใหญ่หลุบตาลงอย่างอ่อนโยน เขายื่นมือมาลูบหัวเด็กหนุ่ม
สีหน้าของนักพรตเฒ่าช่างอ่อนโยน
การขับเคี่ยวของเหล่าวีรบุรุษรุ่นก่อน ก็ควรให้คนรุ่นก่อนเป็นผู้จัดการ
การชี้แนะหนทางแก่เด็กหนุ่มสาวที่ยังเยาว์วัยและยังไม่เติบโต ให้พวกเขามุ่งหน้าไปข้างหน้า นั่นคือหน้าที่ของผู้ใหญ่
ร่างของท่านปู่ใหญ่เลือนหายไป หลี่กวนอีถือง้าว ก้าวข้ามเขาไป มุ่งหน้าไปเบื้องหน้า
การจัดวางนี้แต่เดิมก็เป็นเลิศในใต้หล้า ถึงขีดสุดในด้านความสลับซับซ้อนและค่ายกลกักขัง อีกทั้งยังมีค่ายกลที่ถานไถ่เซี่ยนหมิง หนึ่งในสิบมหาปราชญ์ที่ปรึกษาลงมือดัดแปลงด้วยตนเอง ไม่อาจสร้างอุปสรรคใดๆ ให้หลี่กวนอีได้อีกต่อไป เขาราวกับกำลังควบม้าอยู่บนพื้นราบ ความเร็วเร็วกว่าการทำลายค่ายกลตามปกติเสียอีก
หลี่กวนอีพุ่งเข้าไปในตำหนักใหญ่แห่งหนึ่ง ที่นี่คือศูนย์กลางของวังลับ ภายในมีเครื่องบูชาตั้งอยู่เรียงราย มีติงยักษ์ มีขวานศึก มีธงทิว ตรงกลางสุดคือแท่นบูชายักษ์ราวกับใช้บวงสรวงฟ้าดินและศาลเทพารักษ์
ด้านบนนั้นตั้งป้ายวิญญาณบรรพชนสายของฮ่องเต้เฉินติ่งเยี่ย
นี่คือสิ่งที่จะใช้เซ่นไหว้บรรพชนเหล่านี้ในพิธีบวงสรวงใหญ่
หลี่กวนอีเห็นรอบๆ แท่นบูชานั้นมีตะเกียงนิรันดร์เล่มหนาจุดอยู่ นั่นคือสิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์ล่าปลาวาฬจากทะเลเหนือ แล้วสกัดเอาไขมันมาทำ มีกลิ่นหอมประหลาด อีกทั้งยังจุดได้ตลอดปีไม่มีดับ หลี่กวนอีไม่หยุดฝีเท้า พุ่งออกไปตลอดทาง
เบื้องหน้าคือประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิท
ทว่าผนึกด้านบนพลันแตกสลาย หลี่กวนอีใช้ไหล่กระแทกประตูบานนี้เปิดออก
ในชั่วขณะที่แสงของพญาครุฑปีกทองหายไป เขาก็พุ่งพรวดเข้าไป
ตอนที่ประตูเปิดออก เปลวไฟและกลิ่นหอมของตะเกียงนิรันดร์ก็พุ่งตามเข้าไปด้วย เยว่เผิงอู่หอบหายใจหนักหน่วง บนใบหน้า บนร่างกาย ร่องรอยที่ถูกพิษร้ายกัดกร่อนเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และเบื้องหน้าของเขา ในอีกทิศทางหนึ่ง ถานไถ่เซี่ยนหมิงก็มีสภาพทุลักทุเลสุดขีดเช่นกัน
ขุนพลเทพผู้นี้ที่ถูกขังมานานนับเดือน ถูกพิษประหลาดอันดับหนึ่งของใต้หล้ากัดกร่อน ไร้ซึ่งอาวุธเทพ ชุดเกราะ กองกำลังและค่ายกล ยังคงสามารถต้อนถานไถ่เซี่ยนหมิง ผู้เป็นถึงเสนาบดีแห่งแคว้นและมหาปราชญ์นักวางแผนแห่งใต้หล้า จนต้องงัดทุกวิถีทางออกมาใช้ ไพ่ตายถูกทำลายสิ้น ในสภาพที่แทบจะเหมือนตะเกียงน้ำมันเหือดแห้งเช่นนี้
ยิ่งเป็นเจตจำนงที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างยาวนาน ยิ่งเป็นวีรบุรุษ ในสถานการณ์ที่ละทิ้งความเป็นความตาย ก็ยิ่งสามารถระเบิดพลังที่เหนือความคาดหมายของกุนซือออกมาได้ ตั้งแต่โบราณกาล บันทึกประวัติศาสตร์นับไม่ถ้วน ผลงานการรบที่เหลือเชื่อเหล่านั้น แม้กระทั่งการที่คนผู้เดียวต่อกรกับกองทัพ ยัดลำไส้กลับเข้าท้องแล้วตะโกนสู้ตาย ล้วนถือกำเนิดขึ้นเพราะเหตุนี้
ถานไถ่เซี่ยนหมิงถูกเยว่เผิงอู่ที่อยู่เหนือการประเมินโจมตีจนแทบสิ้นชีพ ทั้งสองต่างก็อยู่ในสภาพตะเกียงน้ำมันเหือดแห้ง ถานไถ่เซี่ยนหมิงกล่าวว่า "เยว่เผิงอู่ ต่อให้เจ้าจะสามารถควบคุมพิษร้ายได้ แต่พิษของ 'เฝย' ก็ยังคงเข้าสู่เส้นชีพจรหัวใจของเจ้า หัวใจของเจ้า เริ่มกลายเป็นดังไม้และหินแล้วใช่ไหม?"
มือของเยว่เผิงอู่กำอาวุธไว้แน่น เขายังมีพลังสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้าย
การโจมตีครั้งนี้ จะผลาญทุกสิ่งทุกอย่างของเขาจนหมดสิ้น
ในวินาทีนั้นเอง ประตูใหญ่ก็ถูกกระแทกเปิดออก ขุนนางบู๊หนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดเกราะผู้กองของสารวัตรวังหลวง สวมทับด้วยเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู คาดเข็มขัดหยก ในมือถือง้าวเกล็ดน้ำค้างอันเป็นสัญลักษณ์ของคฤหาสน์พิทักษ์แคว้นในอดีต สาวเท้าก้าวเข้ามา
ทั้งถานไถ่เซี่ยนหมิงและเยว่เผิงอู่ต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยในชั่วพริบตา
ถานไถ่เซี่ยนหมิงรู้ว่าเยว่เผิงอู่ยังเหลือกระบวนท่าสุดท้ายที่เดิมพันด้วยชีวิต ในตอนนี้ เขาพลันเอ่ยปาก น้ำเสียงเจ็บปวดเศร้าสร้อย กล่าวว่า "ท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้น ไม่ต้องสนใจข้า คนผู้นี้คือคนทรยศ รีบสังหารเขาสะ!"
แล้วกล่าวกับเยว่เผิงอู่ว่า
"นี่คือท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้นที่ฮ่องเต้แห่งแคว้นเฉินของข้าพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้ เป็นขุนนางขั้นห้ารอง"
"สืบทอดบรรดาศักดิ์ชั่วลูกชั่วหลาน"
"ท่านชายรองฉินอู่ ต้องรีบสังหารคนผู้นี้ แค่กๆ ข้ารู้ว่าองค์รัชทายาทกับตระกูลเซวียมีการแย่งชิงบัลลังก์กัน แต่ตอนนี้ไม่ใช่ความขัดแย้งระหว่างพวกเรา เป็นเรื่องของบ้านเมือง ท่านชายรองฉินอู่ พึงรู้ไว้ พี่น้องทะเลาะกันในบ้าน ก็ต้องร่วมกันต่อต้านศัตรูภายนอกนะ"
ท่านปู่ใหญ่ผู้นี้กล่าวได้อย่างลึกซึ้งกินใจ ใช้ความรู้สึกเข้าลูบ ใช้เหตุผลเข้าอธิบาย
เยว่เผิงอู่เห็นเด็กหนุ่มสูงศักดิ์ที่สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูหันขวับ ยกง้าวศึกพุ่งตรงมาทางตน ในใจก็รู้สึกเศร้าสลดและเคียดแค้น เพียงรู้สึกว่าเด็กหนุ่มของบ้านเมืองล้วนถูกหลอกใช้ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความเสียดาย ทว่ากลับเห็นตอนที่เด็กหนุ่มพุ่งเข้ามา มือข้างหนึ่งกำง้าวศึก ส่วนมืออีกข้างกลับวางไว้ที่หน้าอก
หลี่กวนอีหันหลังให้ถานไถ่เซี่ยนหมิง แทบจะใช้ออกด้วยรหัสลับติดต่อของยี่สิบสี่ขุนพลออกมาทั้งหมด
เปลวแสงของปราณภายในแปรเปลี่ยนเป็นลวดลายทีละเส้น ราวกับว่าคนในอดีตเหล่านั้นยังคงอยู่ เยว่เผิงอู่ที่เดิมทีตั้งใจจะฟาดฟันกระบวนท่านี้ออกไปชะงักงัน เขาเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย วินาทีต่อมา หลี่กวนอีก็พุ่งชนร่างของเยว่เผิงอู่โดยตรง
ร่างของยอดขุนพลผู้นี้ถูกชนจนลอยขึ้น
ถานไถ่เซี่ยนหมิงกุมหน้าอก หอบหายใจหนักหน่วง มองดูเด็กหนุ่มตระกูลเซวียผู้นั้นพุ่งชนเยว่เผิงอู่ที่ตะเกียงน้ำมันเหือดแห้งจนกระเด็น งัดลอยขึ้น ยอดขุนพลผู้นั้นถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ ถูกเด็กหนุ่มผู้นี้งัดกระเด็นลอยข้ามบ่อเลือดพิษ ร่วงลงบนบันไดฝั่งนั้นอย่างแรง
เดี๋ยวก่อน?! ร่วงลงบนบันได?!
แม้จะเป็นตอนนี้ถานไถ่เซี่ยนหมิงก็ยังคงเฉียบแหลมยิ่งนัก เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ทว่าวินาทีต่อมา เด็กหนุ่มก็หันกลับมา คว้าง้าวเกล็ดน้ำค้าง พุ่งเข้าสังหารถานไถ่เซี่ยนหมิงอย่างดุดัน
หลี่กวนอีก้าวเท้าไปข้างหน้า พาเยว่เผิงอู่ออกมาแล้ว ก็หันขวับออกกระบวนท่า
สองมือกำง้าวศึก
จิตสังหาร ความเคียดแค้น ความไม่ยินยอมพร้อมใจทั้งหมด ราวกับอารมณ์สุดท้ายของราชันย์ในวันนั้น จากนั้น ก็กลายเป็นกระบวนท่าอันดุดันสะใจ
เพลงกระบวนท่าราชันย์!
เขาราวกับหลอมรวมเข้ากับสภาวะจิตใจของราชันย์อย่างแท้จริง
มองศัตรูที่เคียดแค้น กวาดฟาดลงบนร่างของถานไถ่เซี่ยนหมิงอย่างแรง พลังขุมนี้งัดถานไถ่เซี่ยนหมิงที่อ่อนแอจนต้องถอยร่นไม่หยุด เขาเลือกทางเลือกที่ฉลาดที่สุด ถอยหลังลงไปในบ่อเลือดพิษด้วยตนเอง เพื่อให้หลี่กวนอีเห็นแล้วต้องล่าถอย
ทว่า หลี่กวนอีในตอนนี้ไม่ถอยอีกต่อไป
ต่อให้เคล็ดพยัคฆ์คำรามหลอมกระดูกจะสำเร็จขั้นสูงสุดแล้ว ไม่มีโอกาสชะล้างรากฐานกระดูกเพื่อขับพิษร้ายเป็นครั้งที่สอง ก็ยังคงเป็นเช่นนี้ ราชันย์เมื่อแปดร้อยปีก่อนไม่ได้สังหารศัตรูของตน ทว่าตอนนี้ 'ราชันย์' ที่ถือง้าวศึก ในที่สุดก็ได้ฟาดฟันศัตรูของตนแล้ว
ง้าวศึกส่งเสียงร้องไม่หยุด จิตวิญญาณการต่อสู้ของราชันย์แผ่ซ่านตามอำเภอใจ
คาดไม่ถึงว่าหลังจากเพลงกระบวนท่าราชันย์ จะแตกแขนงเกิดเป็นความเปลี่ยนแปลงในกระบวนท่าที่สอง
หลังจากง้าวศึกงัดขึ้นอย่างดุดัน ก็อาศัยจังหวะนั้นก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างแรง หมุนตัวกลับ กำง้าวศึก ทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีในร่าง พุ่งชนลงในน้ำเลือด หลี่กวนอีเดิมพันทุกสิ่งทุกอย่างไว้กับการแทงง้าวศึกครั้งนี้ แทงทะลุขั้วหัวใจของถานไถ่เซี่ยนหมิงอย่างรุนแรง
ปราณของถานไถ่เซี่ยนหมิงระเบิดออก ต้านทานศาสตราคมเล่มนี้ไว้
ทว่าวินาทีต่อมา ไอสังหารสีดำขุมหนึ่งก็ระเบิดออก
ปกคลุมง้าวเกล็ดน้ำค้างไปทีละชุ่น
ความเปลี่ยนแปลงเริ่มจากปลายง้าวศึก แสงสีทองหม่นพาดผ่านในชั่วพริบตา จนกระทั่งถึงหัวง้าวในที่สุด ปากพยัคฆ์กลืนคายประกายเย็นเยียบสายหนึ่ง ดังนั้น เสียงคำรามของปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวจึงดังก้องกังวาน ณ ที่แห่งนี้
พลังที่ฉีกกระชากความอยุติธรรมทั้งมวล เทพสวรรค์ผู้โลดแล่นในกลียุค
อาวุธเทพ・พยัคฆ์คำรามฟ้า!
คมศาสตราส่งเสียงร้อง เสียงคำรามของพยัคฆ์ร้ายดังกึกก้อง เด็กหนุ่มสองมือกำง้าวศึก ก้าวเท้าไปข้างหน้าท่ามกลางเสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราด จู่ๆ ถานไถ่เซี่ยนหมิงก็เข้าใจสถานะของเด็กหนุ่มผู้นี้ จู่ๆ เขาก็คิดตก ตำหนักกิเลน ตระกูลเซวีย และกุนซือผู้นั้นที่อยู่เบื้องหลังเด็กหนุ่ม
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง...
ถานไถ่เซี่ยนหมิงถูกชนลงไปในน้ำเลือดโดยตรง ดันไปข้างหน้า กระแทกเข้ากับเสาหินอย่างแรง
ง้าวศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าคมกริบไร้ที่เปรียบ แทงทะลุปราณคุ้มกายของถานไถ่เซี่ยนหมิงโดยตรง
แทงทะลุร่างของเขา คมมีดทะลุออกทางแผ่นหลัง แล้วตอกร่างเขาติดกับเสามังกรพัน!
เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด
หลี่กวนอีหอบหายใจหนักหน่วง
บนร่างของเด็กหนุ่มผู้นั้น การปลอมตัวของตระกูลมู่หรงแห่งสายฝนเจียงหนานหายไปแล้ว หว่างคิ้วคมกริบ หางตามีไฝเสน่ห์เม็ดหนึ่ง เขากำง้าวศึก เรือนผมสีดำปลิวไสวเล็กน้อย ฉีกยิ้มกว้าง
"พบกันครั้งแรก เสนาบดี"
"ข้าชื่อหลี่กวนอี"
ประกายเย็นเยียบหนึ่งชุ่นของง้าวศึก แทงทะลุร่างของถานไถ่เซี่ยนหมิง จากนั้นก็ทะลุออกทางด้านหลังของเสามังกรพัน หนึ่งชุ่นนี้เป็นสีขาวซีด ก่อนจะถูกย้อมด้วยสีแดงฉาน
เขากล่าวว่า
"หลี่ของหลี่ว่านหลี่"
