ณ ท้องพระโรง
ท่ามกลางความเงียบสงัด เจิ้งเก๋อเหล่าก้าวออกมา "กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมได้รับกระดาษคำตอบของเซี่ยนอ้านโส่วในการสอบครั้งนี้ที่ส่งมาจากหนานหยางพ่ะย่ะค่ะ"
โอ้?
ดูเหมือนว่าสาเหตุที่ทำให้เหล่าขุนนางเงียบกริบ จะอยู่ที่กระดาษคำตอบฉบับนี้เอง
ฮ่องเต้ตรัสอย่างสนพระทัย "นำขึ้นมาให้เจิ้นดูหน่อยซิ"
ขันทีผู้บันทึกรับกระดาษคำตอบและหนังสือเล่มหนึ่งจากมือของเจิ้งเสียเซิง นำขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายแด่ฮ่องเต้อย่างนอบน้อม
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรกระดาษคำตอบก่อน ทว่าด้วยต้องรักษาพระเกียรติยศของราชวงศ์ จึงมิได้ตรัสสิ่งใดออกมา
แต่พระเนตรกลับเปล่งประกายขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด
บทความที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ หลังจากได้อ่าน ย่อมทำให้จิตใจเบิกบานอย่างแท้จริง!
ในขณะเดียวกัน ฮ่องเต้ก็ทรงตระหนักได้ว่าเหตุใดขุนนางบุ๋นบู๊เต็มท้องพระโรง จึงไม่มีผู้ใดเอ่ยปากเลยแม้แต่คนเดียว
พระองค์สรวลเสียงดัง "เหล่าอ้ายชิงทั้งหลาย ตอนพวกท่านอายุเก้าขวบ สามารถเขียนบทความอันวิจิตรบรรจงและยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้หรือไม่เล่า?"
เหล่าขุนนาง "..."
อย่าถามเลยพ่ะย่ะค่ะ อย่าถามอีกเลย!
ขณะที่ฮ่องเต้ตรัสถาม ก็ทรงเปิดหนังสือ 'เซี่ยนอ้านโส่ววัยเก้าขวบชุยเซี่ยนตีฉกาจวิชาแปดบรรทัดร้อยข้อ' อ่านอย่างเพลิดเพลิน
มุมพระโอษฐ์ปรากฏรอยแย้มสรวลออกมาโดยไม่รู้ตัว
ใต้หล้ากว้างใหญ่ ล้วนคือแผ่นดินของราชัน
ราชวงศ์ต้าเหลียงปรากฏยอดกุมารเช่นนี้ ในฐานะประมุข พระองค์ย่อมทรงยินดีเป็นธรรมดา
อีกทั้ง ชุยเซี่ยนยังเป็นศิษย์หลานของเจิ้งเสียเซิงอีกด้วย
เมื่อทรงดำริเช่นนี้
ฮ่องเต้จึงทอดพระเนตรไปยังเบื้องหน้าของเจิ้งเสียเซิงอย่างแนบเนียน ตรงนั้นมีชายชราผู้หนึ่งที่ดูแก่ชรากว่าเจิ้งเก๋อเหล่าเสียอีก เขาหลุบตาลง ร่างกายค่อมผอมโซ ดูไม่สะดุดตาราวกับไร้ตัวตน
ทว่า เขากลับสวมหมวกเจ็ดสัน สวมชุดขุนนางสีแดงชาด ประดับสายสะพายสีแดง
บุคคลผู้นี้ ก็คืออัครมหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์ต้าเหลียง เฉินปิ่ง
แทบจะในเสี้ยววินาทีที่ฮ่องเต้ทอดพระเนตรมายังตน เฉินปิ่งก็ลืมตาขึ้นฉับพลัน โค้งกายลงเล็กน้อย "ขุนนางเฒ่า ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท ที่ทรงได้บุตรกิเลนมากความสามารถพ่ะย่ะค่ะ!"
"ด้วยวัยเพียงเก้าขวบ ก็สามารถแต่งบทความชั้นเลิศได้เช่นนี้ นับเป็นความโชคดีของราชวงศ์ต้าเหลียง และเป็นความโชคดีของฝ่าบาทอย่างแท้จริง!"
"ขุนนางเฒ่าขอเสนอว่า ควรพระราชทานรางวัลแก่ยอดกิเลนผู้นี้ เพื่อแสดงให้เห็นถึงพระทัยอันเปี่ยมด้วยความเมตตาและรักคนเก่งของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"
ทันทีที่เฉินปิ่งเอ่ยปาก
เจิ้งเสียเซิงก็ลอบตึงเครียดขึ้นมาทั้งร่าง ภายในดวงตาอันขุ่นมัวเต็มไปด้วยความระแวดระวังถึงขีดสุด
อันที่จริง ไม่ควรให้ชุยเซี่ยนน้อยรับรางวัลนี้เลย
เขายังเด็กเกินไป การกระทำเช่นนี้มีเจตนาแอบแฝงในการยกยอเพื่อทำลาย
ทว่าเฉินปิ่งกลับพูดดักทางไว้จนหมดสิ้น ว่าเพื่อแสดงให้เห็นถึงพระทัยรักคนเก่งของฮ่องเต้
เจิ้งเก๋อเหล่าจึงไม่อาจก้าวออกไปปฏิเสธแทนชุยเซี่ยนได้ ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานคนเก่งกาจ ในฐานะขุนนาง ท่านจะเอาคุณสมบัติใดไปปฏิเสธเล่า? ในฐานะปรมาจารย์ของชุยเซี่ยนอย่างนั้นหรือ?
ณ ท้องพระโรงแห่งนี้ มีเพียงความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์และขุนนางเท่านั้น!
ฮ่องเต้สดับแล้วก็แย้มพระสรวล "ในความเห็นของเฉินอ้ายชิง คำยกย่องของเจิ้น ควรจะร่างขึ้นมาเช่นไรดีล่ะ?"
เฉินปิ่งกราบทูล "บุตรกิเลนดาวบุ๋น ยอดกุมารสวรรค์ประทานพ่ะย่ะค่ะ!"
ฮือ!
เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ทั้งท้องพระโรงก็เกิดเสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึง
เมื่อมองย้อนกลับไปในทุกยุคทุกสมัย ล้วนมีกรณีที่ฮ่องเต้พระราชทานคำยกย่องแก่ยอดกุมาร และมักจะได้รับการเล่าขานเป็นเรื่องราวอันงดงามเสมอ
ทว่า คำยกย่องส่วนใหญ่มักจะมีเพียงสี่ตัวอักษร
คำยกย่องถึงแปดตัวอักษร นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก!
อย่างน้อยในราชวงศ์ต้าเหลียง นี่ก็เป็นเพียงหนึ่งเดียว
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ทันทีที่คำยกย่องนี้ถูกพระราชทานลงไป ชุยเซี่ยนก็จะกลายเป็น 'ยอดกุมารอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ต้าเหลียง' ที่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง!
เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินปิ่ง เจิ้งเสียเซิงก็ราวกับวัวแก่ที่หวงลูก ยืดหลังตรงขึ้นมาทันที
ชุยเซี่ยนน้อย ถูกดึงเข้าไปพัวพันในวังวนการเมืองอันสลับซับซ้อนเร็วเกินไปเสียแล้ว
แต่ก็หมดหนทาง นี่แหละคือการต่อสู้ทางการเมือง
ผู้ที่ได้รับรางวัล จะรวบรวมรัศมีอันเจิดจรัสพราวตาไว้ในร่างเดียว แต่ก็ต้องกลายเป็นเป้าโจมตีของคนทั่วไปเช่นกัน
ส่วนเฉินปิ่งที่เสนอให้มอบรางวัลแก่ศิษย์หลานของผู้อื่น ดูเหมือนว่าเขาจะแฝงเจตนาร้ายในการยกยอเพื่อทำลาย แต่ในความเป็นจริงแล้ว ดูเหมือนเขาเองก็ไม่ได้ประโยชน์อันใดเลย
เก๋อเหล่าทั้งสองผลัดกันรุกรับ ต่อสู้ฟาดฟันกันมานานหลายปีจนเคยชินเสียแล้ว
ทว่าฮ่องเต้กลับทรงพอพระทัยยิ่งนัก
พระองค์ประทับบนบัลลังก์มังกร ทอดพระเนตรสีหน้าเล็กๆ น้อยๆ ของเก๋อเหล่าทั้งสองไว้ในสายพระเนตรอย่างเงียบงัน แล้วตรัสกลั้วสรวล "เอาตามที่เฉินอ้ายชิงว่า พระราชทานป้ายคำว่า 'บุตรกิเลนดาวบุ๋น ยอดกุมารสวรรค์ประทาน' แก่ชุยเซี่ยน ให้กรมพิธีการเลือกวันมงคล พระราชทานไปยังหนานหยาง"
ดังนั้น เรื่องนี้จึงถูกกำหนดลงเช่นนี้
เรื่องที่เจิ้งเก๋อเหล่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการทุจริตการสอบขุนนาง จึงพังทลายลงไปเองโดยไม่ต้องโจมตี
ในวันที่เลิกการประชุมเช้า
เรื่องที่หนานหยางมีเซี่ยนอ้านโส่ววัยเก้าขวบที่อายุน้อยที่สุดของราชวงศ์ต้าเหลียงปรากฏตัวขึ้น ได้แพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็วและสร้างความตื่นตะลึงไปทั่ว
เมื่อได้รับรู้ว่า ฮ่องเต้ทรงพระราชทานคำว่า 'บุตรกิเลนดาวบุ๋น ยอดกุมารสวรรค์ประทาน' ก็ยิ่งทำให้แวดวงบัณฑิตและแวดวงขุนนางเกิดความฮือฮาขึ้นพร้อมกัน
อธิการบดีเฒ่าแห่งกว๋อจื่อเจี้ยน ถึงกับแสดงความตื่นเต้นต่อหน้าผู้คนหลังจากเลิกการประชุมเช้า "บทความทั้งสองของชุยเซี่ยนนี้ ช่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติอย่างแท้จริง ขุนนางผู้นี้จะนำไปสลักไว้บนศิลาจารึกของกว๋อจื่อเจี้ยน เพื่อให้เหล่านักศึกษาได้ชื่นชมและเรียนรู้"
แน่นอนว่า นี่คือ 'การแสดงทางการเมือง' หรือไม่ พวกเราก็ไม่อาจล่วงรู้ได้
สรุปว่าในอีกไม่กี่วันต่อมา บทความ 'ว่าด้วยเรื่องฟ้าในปัจจุบัน' และ 'อู่หวังสืบทอดปณิธานของไท่หวัง หวังจี้ และเหวินหวัง' ทั้งสองเรื่อง ก็ถูกสลักลงบนศิลาจารึกของกว๋อจื่อเจี้ยน
ด้านล่างของศิลาจารึก มีบรรทัดลงนามว่า ชุยเซี่ยน เซี่ยนอ้านโส่ววัยเก้าขวบแห่งหนานหยาง ซึ่งส่องประกายเจิดจ้าจนทำให้นักศึกษากว๋อจื่อเจี้ยนนับไม่ถ้วนแทบตาบอด
ทั่วทั้งกว๋อจื่อเจี้ยนล้วนสั่นสะเทือน
"เก้าขวบ? เก้าขวบจริงๆ หรือ?"
"ข้าไม่เชื่อ ของปลอม ต้องเป็นของปลอมแน่ๆ ฮ่าๆๆๆ!"
"เป็นเรื่องจริง ฝ่าบาททรงพระราชทานป้าย 'บุตรกิเลนดาวบุ๋น ยอดกุมารสวรรค์ประทาน' ด้วยพระองค์เอง"
"ไม่เรียนแล้ว ข้าไม่เรียนแล้ว ข้าจะกลับบ้าน!"
และบทความอันวิจิตรบรรจงทั้งสองเรื่องนี้ ก็แพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว
สิ่งที่ถูกส่งต่อพร้อมกับบทความ ก็คือวีรกรรมอันเป็นตำนานของเซี่ยนอ้านโส่ววัยเก้าขวบแห่งหนานหยาง ที่สามารถสยบผู้เข้าสอบนับพันคนได้ด้วยตัวคนเดียว และตีโจทย์วิชาแปดบรรทัดร้อยข้อแตกอย่างต่อเนื่อง
ชุยเซี่ยน ได้สร้างชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศอย่างแท้จริง!
ยิ่งฮือฮากว่าเรื่องที่บทกวี 'สงสารชาวนาสองบท' สร้างความโกลาหลเมื่อครึ่งปีก่อนเสียอีก
โดยเฉพาะวิชาแปดบรรทัดบท 'อู่หวังสืบทอดปณิธานของไท่หวัง หวังจี้ และเหวินหวัง' นี้ ทำให้นักปราชญ์เฒ่านับไม่ถ้วนได้อ่านแล้วถึงกับใจสลาย
ชุยเซี่ยนวัยเก้าขวบ ได้ใช้ความสามารถพิสูจน์ให้เห็นว่า
บทความแปดบรรทัด มันต้องเขียนเช่นนี้!
แม้กระทั่งจากกว๋อจื่อเจี้ยนลงมาจนถึงอาจารย์ประจำสถานศึกษาในระดับมณฑลและระดับเมืองต่างๆ ล้วนนำบทความนี้มาวิเคราะห์เป็นบทความตัวอย่าง
เหล่าอาจารย์เฒ่ามีสีหน้าตื่นเต้น "บทความที่เด็กน้อยวัยเก้าขวบแต่งขึ้น ยังเก่งกว่าพวกเจ้าเสียอีก! พวกเจ้ายังจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน หา? จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!"
"มองข้าทำไม มองบทความนี้สิ!"
"ศึกษาให้ดี ศึกษาให้ทะลุปรุโปร่งไปเลย! บทความแปดบรรทัดต้องเขียนแบบนี้!"
"บทความอันวิจิตรบรรจงที่ฝ่าบาททรงเอ่ยปากยกย่องด้วยพระองค์เอง และได้รับการยอมรับจากเหล่าขุนนางในราชสำนัก! หากพวกเจ้าศึกษาจนเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว ยังจะกังวลว่าจะสอบไม่ติดอีกหรือ?"
กลุ่มผู้เข้าสอบที่อายุอย่างน้อยๆ ก็ยี่สิบสามสิบปีพากันพูดไม่ออก "..."
สรุปก็คือ
ตั้งแต่ปีเจียเหอที่สิบเจ็ดแห่งราชวงศ์ต้าเหลียงเป็นต้นมา มีอัจฉริยะเหนือมนุษย์นามว่าชุยเซี่ยน ได้กลายเป็นฝันร้ายของผู้เข้าสอบทุกคนทั่วทั้งราชวงศ์
ดีเหลือเกินที่เป็นเทพแห่งการเรียน
พวกเราหมดทางรอดแล้ว!
ในยามที่โลกภายนอกกำลังโกลาหลวุ่นวายเพราะชุยเซี่ยน
ยามค่ำคืน
ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันอันสว่างไสว
เจิ้งเก๋อเหล่าที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จ ปล่อยผมเปียกชื้นและสวมชุดลำลอง กำลังเขียนจดหมายถึงศิษย์หลานแสนดีของตนอย่างสบายใจ
บางทีเมื่อคนเราแก่ตัวลง ก็มักจะรักหลานมากกว่าลูก
เจิ้งเก๋อเหล่าผู้รังเกียจลูกศิษย์ทั้งสองอย่างโจวยงและหลี่ตวนจนถึงขีดสุด เอะอะก็ด่าทอ กลับรักใคร่ศิษย์หลานตัวน้อยผู้นี้อย่างสุดหัวใจ
ในจดหมายฉบับนี้ ใต้เท้าเก๋อเหล่าได้ใช้วิธีพูดคุยเรื่องในครอบครัวอย่างเป็นกันเอง เพื่อสั่งสอนศิษย์หลานตัวน้อยอย่างพร่ำเพรื่อ เนื้อหาคร่าวๆ มีดังนี้:
ชุยเซี่ยนน้อย ครั้งนี้เจ้าทำให้ปรมาจารย์ทั้งประหลาดใจและตกใจจริงๆ นะ ฮ่าๆ
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เจ้าก็เป็นเด็กดีที่ยอดเยี่ยมที่สุด ปรมาจารย์ต้องขอชมเชยเจ้าก่อน
ปรมาจารย์จงใจให้อาจารย์ของเจ้าส่งสัดส่วนรูปร่างของเจ้ามาให้ ถึงตอนนั้น ปรมาจารย์จะหาช่างตัดเสื้อมาตัดชุดใหม่ให้เจ้าดีหรือไม่? เจ้าชอบสีอะไรล่ะ
แล้วก็ ผลงานของเจ้าในครั้งนี้เก่งกาจมากทีเดียว ฝ่าบาทของพวกเรา ถึงกับมีพระราชโองการชมเชยเจ้าแล้วนะ!
แต่สิ่งที่ปรมาจารย์อยากจะบอกเจ้าก็คือ การได้รับการชมเชยจากฝ่าบาท ก็ไม่ใช่เรื่องดีไปเสียทั้งหมด
เจ้ายังเด็ก ปรมาจารย์ไม่อาจปล่อยให้เจ้าเข้ามาพัวพันกับเรื่องของผู้ใหญ่เร็วเกินไป จนทำให้เจ้าต้องตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย เพราะตัวเจ้าในตอนนี้ ยังไม่อาจแบกรับความเสี่ยงอันน่ากลัวเช่นนี้ได้
หลังจากคลื่นลมจากเหตุการณ์ในครั้งนี้สงบลง เจ้าก็จงอยู่หนานหยางอย่างสบายใจ และตั้งใจศึกษาหาความรู้กับอาจารย์ของเจ้าให้ดี
ปรมาจารย์ไม่ใช่คนคร่ำครึ และไม่ได้จงใจจะกดทับเจ้าไว้ หรือยืนกรานให้เจ้าทำตัวเรียบง่าย
แต่ชุยเซี่ยนน้อย เจ้าต้องรู้ไว้อย่างหนึ่ง ไม่ว่าจะในราชสำนักหรือนอกราชสำนัก การพึ่งพาเพียงตัวเจ้าคนเดียว ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่อาจไปได้ไกล
และยิ่งเจ้ายืนอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่งเท่าใด สันดานมนุษย์ที่เจ้าได้สัมผัส ก็จะยิ่งเย็นชาและไร้ความน่าเชื่อถือมากขึ้นเท่านั้น
กลุ่มผลประโยชน์ที่บริสุทธิ์ดูเหมือนจะน่าเชื่อถือที่สุด แต่ก็มีวิกฤตอันน่าสะพรึงกลัวที่จะถูกคนลอบกัดได้ทุกเมื่อ
ดังนั้น ครอบครัว อาจารย์ พี่น้อง และเพื่อนร่วมเรียนของเจ้า จึงจะเป็นรากฐานที่มั่นคงที่สุดในการหยั่งรากลงในโลกใบนี้ของเจ้า
เจ้าดูปรมาจารย์อย่างข้าสิ ข้ามีลูกศิษย์สองคนคือศิษย์อาและอาจารย์ของเจ้า
อีกทั้งยังมีลูกศิษย์ลูกหาอีกนับพันร้อย มีคนบ้านเดียวกัน ผู้สอบผ่านในปีเดียวกัน และพี่น้องที่ดำรงตำแหน่งสูงส่ง
แม้กระทั่งตระกูลของปรมาจารย์ ก็เป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงและเป็นที่นับหน้าถือตา เพียงแค่อุตสาหกรรมทอผ้าเพียงอย่างเดียว ก็สามารถเลี้ยงดูช่างทอผ้าได้นับหมื่นคนแล้ว
และสิ่งเหล่านี้ ก็คือรากฐานที่ปรมาจารย์ใช้ยืนหยัดในราชสำนัก เป็น 'ชุดเกราะ' ที่ปรมาจารย์ใช้ต่อสู้กับผู้คน
บัดนี้ ชุยเซี่ยนน้อยอย่างเจ้า ก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชุดเกราะบนร่างปรมาจารย์แล้วนะ
แถมยังเป็นส่วนที่เปล่งประกายที่สุด ซึ่งถูกวางไว้ในตำแหน่งกลางใจเลยเชียวล่ะ!
แต่ ปรมาจารย์ไม่อาจปกป้องเจ้าไปได้ตลอดชีวิต ปรมาจารย์เองก็ไม่อยากเห็นเจ้าเป็นเหมือนอาจารย์ของเจ้าในอนาคต ที่เมื่อมองย้อนกลับไปบนเส้นทางแห่งชื่อเสียง กลับมีเพียงคนไม่กี่คนที่คอยอยู่เคียงข้างอย่างน่าเวทนา
เด็กดี ไม่ต้องรีบร้อน
เพลิดเพลินไปกับขั้นตอนการเติบโตให้ดี และตั้งใจสร้าง 'ชุดเกราะ' ให้กับตัวเอง
เจ้าต้องคัดเลือกพี่น้องและเพื่อนร่วมเรียนที่ยอดเยี่ยมและพึ่งพาได้ที่สุด เพื่อสร้างรากฐานของตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุด เจ้าต้องไปโต้วาทีบนหอสูง สะสมชื่อเสียงในแวดวงบัณฑิต และคบหาวีรบุรุษทั่วหล้าอย่างกว้างขวาง
เจ้าต้องจำไว้ว่า อนาคตของเจ้ามีความเป็นไปได้ที่ไร้ขีดจำกัด และยิ่งเจ้าสะสมพลังไว้มากเท่าใด โชคชะตาในวันข้างหน้าก็จะยิ่งน่าทึ่งมากขึ้นเท่านั้น
รอจนกว่าเจ้าจะสร้างชุดเกราะเสร็จ และเติบโตขึ้นอย่างแท้จริงในวันนั้น ก็ค่อยมาที่เมืองหลวงเถิด
แล้วก้าวขึ้นสู่ท้องพระโรง ไปพร้อมกับปรมาจารย์
ถึงตอนนั้น ปรมาจารย์จะทุ่มเทกำลังทั้งหมด เพื่อส่งเจ้าขึ้นสู่จุดสูงสุดของขุนนาง!
ภายในห้องหนังสือ
ชายชราผู้มีแววตาอ่อนโยนผู้หนึ่ง กำลังยิ้มและพร่ำบ่นเขียนตัวอักษรมากมายภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน
แทบจะอดรนทนไม่ไหวที่จะบอกเล่าความรู้สึกนึกคิดตลอดชีวิตของตน ให้ศิษย์หลานฟังทีละเรื่อง
ดูเหมือนเขาจะไม่ตระหนักเลยแม้แต่น้อย ว่าเนื้อหาในจดหมายครอบครัวฉบับนี้
เกี่ยวข้องกับการส่งมอบอำนาจครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในกลุ่มขุนนางบุ๋นแห่งราชวงศ์ต้าเหลียง และการสืบทอดเชื้อไฟอันเจิดจรัส
